تحلّق رولاند في الهواء على طائرته الشراعية الملساء العائمة. أمامه حاجز ضخم من اللهب، يموج ويستعر بشراسة واعية تقريباً. عرضت نظارته إسقاطات فورية، مسلطة الضوء على نقاط الضعف ومناطق الطاقة المركزة داخل الدرع الناري. كان بنية معقدة - تحفة بالغة الدقة من سحر المستوى الثالث - وليست شيئاً يسهل صده. مع ذلك، ومثل كل المخلوقات السحرية، كان له عيب، نقطة ضعف، وهنا سيصوب رولاند تركيزه.
تعددت المقاربات المتاحة أمامه. أولاها القوة الغاشمة: ضخ تدفق غامر من الطاقة الخام لتحطيم الحاجز تماماً. غير أن تركيز هجومه على نقطة الضعف المحددة يمكّنه من تحقيق النتيجة ذاتها بنصف استهلاك المانا، رغم أنه ظل يتطلب قدراً مذهلاً. تمتع الدرع بقوة هائلة، مستمداً طاقته من زنزانة القبو الشاسعة. بدا جلياً أنه لم يُصمم ليصمد في وجه هجوم من هذا الاتجاه. والمقاربة المقصودة مرت غالباً عبر مدخل المعبد الرئيسي، حيث يؤدي إزالة الكتلة العنصرية إلى تبدد الدرع تلقائياً.
الخيار الثاني - والذاهب إليه رولاند بميل أكبر - انطوى على تعطيل التعويذة واختطافها لاستخدامه الخاص. بالنسبة للسحرة ذوي الخبرة القادرين على مواءمة أنفسهم مع تردد التعويذة، عُدَّت تقنية قابلة للتطبيق، وإن بدت متقدمة. صعوبة تنفيذها اشتهرت وسط فوضى القتال، لكن رولاند امتلك رفاهية الوقت لتحليل الحاجز. وبمهارته، بدا الأمر كالنزهة. فور سيطرته على بنية التعويذة، أصبح إيقاف تفعيلها ببساطة إسقاط أحد إبداعاته الخاصة.
وجد خيار ثالث أيضاً: إحداث ثغرة صغيرة في الحاجز وإرسال جوليوم عبره. استطاع الجوليوم استعادة الكتلة العنصرية من داخل البنية، مما قد يتسبب في انهيار الدرع الخارجي تماماً. ومع ذلك، غاب اليقين بشأن سلوك الدرع المتوقع، وكره رولاند الشبابيك الغامضة في المواقف الحرجة. خيار آخر تمثل في استخدام كميات وفيرة من مسحوق ضد السحر لكنه مثّل مورداً محدوداً. هكذا، اختار الخيار الثاني وبدأ محاولته لاختراق المانا.
بدأت الروناس على قفازاته بالتوهج فور تفعيله لسحرها. تلألأت دروعه بأكملها بينما عدّل بعض روناتها لتلائم تلك المهمة. طفقت قفازات رولاند تُحدث طنيناً بالطاقة متزامنة مع تردد مانا الحاجز الناري. ظهرت رموز غريبة على الدرع المتوهج، آلية دفاعية لصد معظم أشكال العبث الخارجي. رغم ذلك، وفرت نظارة رولاند تغذية مستمرة للحسابات، وحللت سمة عقوله المتعددة طبقات التعويذة المعقدة أسرع مما استطاع ساحر تقليدي استيعابه قط.
"سيفي بالغرض..."
نبضت الروناس على قفازاته بإيقاع مع حقنه خيطاً من ماناه الخاصة في بنية الحاجز. قاوم في البداية، متموجاً بالطاقة النارية كما لو سعى لدفعه بعيداً. رولاند، غير مبالٍ، كثّف تركيزه، مضخماً ماناه لمطابقة تردد صدى الحاجز. بدأت الألسنة الناريه تستقر، متباطئة حركاتكم الفوضوية مع تسلل سحر رولاند إلى جوهر التعويذة. زمجر أغني بخفة، مراقباً من مسافة آمنة، مستشعراً الطاقة السحرية الكثيفة المتراكمة في الجو.
"أوشكنا، سأعطيك الإشارة إذا حدث خطأ ما."
سير الأمور استمر وفق الخطط لحين، لكن رولاند عجز عن هز الشكوك عما ينتظره. سحره الروني، بمدى قوته، لم يبلغ حد السيادة. عجز عن التحكم بكل متغير، حقيقة تقبلها بعد لقاءاته مع المديرة والساحرية التي أسرته بهذا اليسر. تركت تلك التجارب أثراً، مغذية عزيمته للتحسين - لا في الصناعة والقتال فحسب، بل في فن حل المشكلات أيضاً. شكلت اللحظة، ربما، فرصة جيدة لاختبار قدرته على تقييم موقف بدقة.
كتدبير احترازي، وضع أبراج الحراسة المتاحة جميعها على السقف لتؤدي دور إجراء السلامة. بعد تحليله القراءات داخل المعبد، استنتج كفايتها لما يتربص بالقادم. الآن، ومع تلاشي الحاجز المشتعل سريعاً، حانت لحظة الحقيقة - وقت التأكد من صحة قراره. ومع ومضان درع المانا واضمحلاله، تحلق رولاند مقترباً من ذروة المعبد الأحمر. تصاعد الحر القائظ وجيزاً قبل انحساره، مانحاً إياه رؤية واضحة للكتلة العنصرية المستقرة داخل مهاد من رونات مزخرفة.
شابه الشكل رسوم glyphs شهدها من قبل لكن التصميم ظل مجهولاً لديه غالباً. نبض بطاقة نارية، غامراً المنطقة المجاورة بوهج قرمزي. مد رولاند يداً مكسوة بقفاز واستخدم تعويذة يدي الساحر لالتقاطها. وما إن انطبقت أصابعه المنانية حول الكتلة العنصرية، حتى اهتز المعبد بأسره بعنف. تردد صدى زمجر عميق في الغرفة، كأن المعبد نفسه استحال حياً ورفض دخوله. أضاءت نظارة رولاند تحذيرات مع تتابع الهزات في أرجاء المعبد، مشتعلة النقوش الغريبة على جدرانه بالحياة.
"ها نحن ذا."
تمتم، منزلقاً إلى الأعلى لتجنب السطح المرتجف أسفل بينما أبعد الجسم الشبيه بالرمز. فجأة، بدأت الأبواب الحجرية المؤدية إلى هذا المستوى بالتصدع، كاشفة مخلوقات مصنوعة من النار والعظم. اندفعت عناسر النار، متفرقعة أشكالها المشتعلة بالطاقة، بينما نهض محاربون هياكل عظمية يرتدون دروعاً منصهرة للانضمام إليها. توهجت محاجر عيونهم الفارغة بطاقة حمراء مماثلة لتلك التي امتلكها رولاند الآن.
محارب جيكل الهيكل العظمي الهائج المنصهر ل 194
عنصر النار الأعظم ل 196
"نوع مختلف من الموتى الأحياء وعناصر النار."
توقع رولاند تغيراً في أنواع المسوخ التي ستواجههم، وكان على حق حين قرر إبعاد أغني عن هذه المعركة. الأعداء عبارة عن هياكل جحيمية معدلة، وأجسادهم غارقة في الحمم المنصهرة. مع كونهم موتى أحياء، إلا أن تقاربهم الشديد مع النار سيقلل غالباً من تأثير نيران أغني السماوية. إضافة إلى ذلك، وُجدت عناصر النار الكبرى، وهي تجليات نقية للمانا مناعية تماماً للهجمات النارية. مع ذلك، بقي رولاند هادئاً، واثقاً من الاستعدادات التي اتخذها.
بأمر سريع أُرسل عبر درعه، دبت الحياة في المدافع الموثوقة على طول السقف. دارت آلياتها وانطلقت الطلقات الأولى، مخترقة الهواء بقوة مدمرة. أطلقت المدافع وابلاً متزامناً من المقذوفات الرونية، كل منها محمل بطاقة مضادة للعناصر، مقدسة ومائية. بالنسبة لشخص بمهارة رولاند، كان الجمع بين هذين الطولين الموجيين والعنصريين أمراً بلا عناء، شهادة على براعته في التفاصيل المعقدة لسحر الرون.
تهاوت المحاربون الهيكلية تحت الهجوم المتواصل، وانفجرت قلوبهم المنصهرة في انفجارات نارية. لم تكن عناصر النار الكبرى أفضل حالاً، إذ تفككت أشكالها من النيران الزائرة والصخور المنصهرة تحت الوابل العنيف. بقي رولاند في الهواء، مراقباً ابتكاراته وهي تقوم بالعمل نيابة عنه. مع محدودية قوتها، امتلكت هذه المخلوقات نقاط ضعف ضخمة يمكن استغلالها. مع القضاء على الموجة الأولى من الهياكل المنصهرة وعناصر النار الكبرى بواسطة مدافعه، تنفس رولاند الصعداء.
كان استعداده يؤتي ثماره، لكن هذه كانت البداية فقط. اهتز المعبد بعنف أكبر الآن، وانتشرت الشقوق على سطحه كأن الهيكل بأكمله تمرد على اقتحامه. نبضت الكتلة العنصرية بطاقات غريبة، كأنها تحاول التواصل مع المعبد بأكمله. استطاع إدراك أن الزنزانة لم تمنحه الصلاحية لاستخدام هذه القطعة الأثرية، بل أرادت استرجاعها. قُضيت على الموجة الأولى من المسوخ، لكن المزيد كان في طريقه. عرض جهاز الخرائط الخاص به مجموعة من النقاط المتجمعة في مكان واحد، صاعدة غالباً على السرج لتصل إليه، الدخيل الذي سرق كنزهم الثمين.
حسب رولاند خياراته بسرعة. كان المعابد يستيقظ، والمخلوقات بداخله تتجمع. كانت مدافعه قوية لكنه لم تكن متأكداً من مداها تماماً. مع ذلك، لكي ينتهي هذا الاختبار احتاج إلى الاستمرار في المراقبة، حتى لو تعنى تدمير ابتكاراته في هذه العملية. تدفق طوفان من المسوخ: محاربون هياكل غارقون في الحمم المنصهرة وعناصر نار كبرى ضخمة، تنبض أشكالها المشتعلة بمانا خام. أضاء قناع رولاند بمجموعة من البيانات، لكنه ظل بلا حركة، وتركيزه مثبت على الفوضى المتكشفة.
كان هذا تماماً ما توقعه. في الأعلى، دبت الحياة في المدافع التي بناها بعناية. تفعّلت كل مدفعية، وتمايلت سبطاناتها بدقة. تكللت جميعها بالاتصال عبر نظام شبكي، متحكم بها عبر الرونات في درعه، مما سمح لها بالتصويب بدقة مميتة. اندلعت الرشقة الأولى، واخترقت خطوط من المقذوفات المتوهجة الهواء وهي تتجه نحو أهدافها. كانت الهياكل المنصهرة أول من سقط. مزقت المسامير الرونية، المشبعة بالطاقة العنصرية المائية والمقدسة، قلوبها المنصهرة، محطمة عظامها المتفحمة ومطفئة الحمم الجارية من خلالها.
أرسل كل اصطدام انفجارات نارية متموجة عبر الطابق العلوي. على الرغم من أعدادهم الهائلة، وُجد مدخل واحد فقط للمنطقة العليا، مما أجبرهم على التكدس أثناء محاولتهم المرور.
سمحت نقطة الاختناق هذه لمدافعه بإطلاق انفجارات مانا مركزة، محدثة ضرراً واسع النطاق و"جعل الهجوم أسهل بكثير للتعامل معه. "إنهم يؤدون بشكل جيد لكن...
المشاكل نفسها مستمرة كالعادة."
بقي في مكانه، مراقباً بهدوء بينما تؤدي المدافع عملها. سرعان ما امتلأت أرضية المعبد ببقايا خصومه، وامتلاء الهواء برائحة الصخور المنصهرة والعظام المتفحمة اللاذعة. بدا كل شيء على ما يرام لكنه علم أن هناك مشكلة، فقد بدأت مدافعه تسخن بشكل زائد. بينما صُنعت من مواد محسنة، ظل هناك حد لوقت تشغيلها. بدأت الرونات تصدر أزيزاً، وكلما طالت مدة عملها، زاد الضرر الذاتي الذي تلحقه بنفسها.
لمعالجة المشكلة، عدل رولاند بضع إعدادات. بدأ بخفض معدل إطلاق النار للمدافع، مما ساعد في الحفاظ على الطاقة لكنه لم يكن كافياً بمفرده. لتحسين الكفاءة، طبق دورة تبريد مدتها عشر ثوانٍ لبعض المدافع، واضعاً إياها في تسلسل. بدءاً من اثنين، حددهما للتدوير عبر فترات التبريد. سمح هذا التغيير للمسوخ بالتقدم بسهولة أكبر، وسرعان ما بدأت تتوافد على المستوى العلوي. مع ذلك، تموضع رولاند ومدافعه عالياً في الأعلى، مما جعل من الصعب على المخلوقات الوصول إليهم مباشرة.
عجز الهياكل الهائجة، عاجزة عن التسلق أو تقليص المسافة بفعالية. لكن بين الحشد تواجدت أنواع السحر القادرة على إطلاق التعاويذ، إلى جانب عناصر النار التي شكلت تهديداً مماثلاً. ضمن رولاند أن تعطي مدافعها السحرية الأولوية لهؤلاء المهاجمين البعيدين. مع ذلك، تمكنت بضع تعاويذ بعيدة المدى من الانزلاق، مما أجبره أخيراً على المشاركة في المعركة بنفسه.
"مصرّون، أليس كذلك؟"
بدأت السحرة الهيكلية داخل الحشد في التكيف، منسقة تعاويذهم لحماية حلفائهم وإطلاق هجمات مضادة. أُجبر رولاند على نصب دروعه الخاصة، معترضاً كرات النار الحارقة المقذوفة نحوه. وفي الوقت نفسه، حافظت مدافعه على وابله المستمر، معطية الأولوية للسحرة الذين استطاعوا تحمل مقذوفات مائية متعددة. لحسن الحظ، أضعف العنصر المقدس المشبع في المسامير هؤلاء الأعداء بشكل ملحوظ، مقللاً مرونتهم بشكل أسي ومسرعاً تدميرهم.
عرض قناع رولاند تدفقاً للبيانات بينما تزامناً مع المدافع، معدلاً أحياناً تصويبهم يدوياً لمواجهة السحرة. خفتت الأيقونات الحمراء المتوهجة على شاشته الواضحة واحدة تلو الأخرى مع القضاء المنهجي على سحرة الهياكل، وانهارت أشكالهم الهشة تحت الضربات الدقيقة. بينما خلا ساحة المعركة في الأسفل من التهديدات البعيدة، أخذ رولاند لحظة لتقييم الوضع. كانت المدافع، على الرغم من فعاليتها، تستنفد احتياطيات بطاريتها بمعدل ينذر بالخطر.
صُممت لنوبات قصيرة من القتال عالي الك intensidad، وليس لمواجهات مطولة كهذه. أكدت نظرة على واجهته ما كان يشتبه به بالفعل—كانت معظم المدافع على وشك النفاد تماماً. واحداً تلو الآخر، صمتت المدافع، وباردت سبطاناتها بينما استنفدت بطارياتها تماماً. انطبقت شفاه رولاند في خط رفيع لكنه نجح، فقد توقف الحشد ولم يبق أي مسخ ميت ححي. أصبح المعبد الآن فارغاً، وكل المخلوقات دمرها الهجوم المستمر لابتكاراته.
مع ذلك، كشفت المعركة عن العديد من أوجه القصور في مقاربته. لم تكن المدافع، رغم فعاليتها ضد أمواج المسوخ، مستدامة للمواجهات المطولة. كانت مشاكل ارتفاع حرارتها واحتياطيات الطاقة المحدودة مشاكل احتاج إلى معالجتها إذا أراد الاعتماد عليها في لقاءات مستقبلية.
"سأحتاج على الأرجح إلى تركيب وحدة درع لحمايتها من التعاويذ وحل مشكلة الطاقة قبل استخدام هذه، لكن... الأمر ليس سيئاً للغاية."
على الرغم من وجود بعض المشاكل، ظلت المدافع سليمة ويمكن استخدامها في المستقبل. قاومت فولاذ الأقزام بنجاح تأثير تدهور الرون، مما أثبت مرونته. الآن، احتج رولاند فقط إلى إيجاد طريقة لتشغيل ابتكاراته أو إعادة شحن بطارياتها. في الوقت المناسب، يمكن أن يكون هذا المكان مصدراً قيماً للمواد. بينما سكت المعبد، نزل رولاند بحذر، مسح قناعه بحثاً عن أي توقيعات مانا متبقية. استمر الرمز السحري الذي استرده من المعبد في النبض بضعف، رغم أنه لم يعد يجذب المدافعين.
تم تطهير جميع المسوخ، واستغرقت المهمة أكثر بقليل من عشر دقائق لإكمالها. تفعّلت الغولومات المحلقة في الجوار وتحركت أعمق داخل الجزء الداخلي للمعبد، باحثة عن كنوز مخفية ومقصورات سرية. وفي الوقت نفسه، تركز رولاند على جمع المواد المتبقية من المسوخ المهزومة. أسقطت عناصر النار الكبرى بلورات متلألئة مشبعة بمانا النار—مادة مرغوبة للغاية. قدر كل من الكيميائيين والحرفيين هذه البلورات، إذ يمكن أن تكون نوى للمواقد أو الصاهرات.
مع ذلك، في هذه الحالة، خطط رولاند لبيعها لتعزيز أمواله. فحص بلورات النار باهتمام، متوهجة بظلالها الحمراء الزاهية بضعف في يديه المرتدتين بالقفازات. أشعت كل بلورة حرارة شديدة، لكن حجاب المانا لدرعه حماه من الانزعاج. بمجرد أن رضي عن فحصه، خبأ البلورات بعناية في إحدى جيوبه المكانية الرونية. محولاً انتباهه إلى اكتشاف غريب آخر، لاحظ رولاند قطرة غير معتادة—شيء لا يشبه أي شيء واجهه من مسوخ الموتى الأحياء الآخرين.
مفتوناً، استعد للتحقيق أكثر.
"هذا هو؟"
إغنيسيوم
خام
خام نادر يوجد بين الصخور الأساسية البركانية والحمم.
استعاد رولاند بوضوح صورة الوحوش الميتة الحية وهي محبوسة في دروع مصنوعة من مادة شبيهة بالحمم. بدا أن خام الإغنيسيوم موجود في هذه المنطقة، وامتلك الآن فرصة جمعه. يمكن تنقية هذا الخام النادر لصناعة سبائك مقاومة للحرارة بشكل استثنائي، وهو مثالي لتحسين بعض ابتكاراته. استطاع عبر دمج الإغنيسيوم مع الميثريل الأحمر أن يسبك بذلة درع أكثر تقدماً ومقاومة للنيران. لكن هذه كانت البداية فحسب.
شردت أفكاره نحو المعابد الأخرى المنتشرة في هذا الطابق.
قال: "إن كان هؤلاء الموتى الأحياء يسقطون هذا الخام، فهل تحمل المعابد الأخرى كنوزاً شبيهة؟"
تسابق عقله مع الاحتمالات. تخيل أسلحة محصنة تماماً ضد السحر العنصري لأنواع معينة. رأى نفسه يصنع مجموعات عديدة من الدروع، صُممت كل منها لمواجهة عنصر معين باستخدام سبائك الميثريل الممزوجة بخامات مثل الإغنيسيوم. كانت الفكرة مغرية، والإمكانات بلا حدود. جمع كل شظية من الخام بطريقة منهجية، مستخدماً مستشعراته للكشف عن الشظايا المضمنة في الأرضية والجدران واستخراجها. بدا كل قطة إغنيسيوم خزنها في جيبه المكاني خطوة أخرى نحو تحصين ترسانته للمستقبل.
بينما كان منشغلاً هنا، أبلغته دمى الغولم الخاصة به عن كنوز أخرى مخفية داخل المعْبَد. كان هذا كنزاً حقيقياً سيسمح له على الأرجح بمواصلة إفراطه في الإنفاق مستقبلاً.
قال: "أسلحة ودروع وحتى ذهب، وهذا معبد واحد فقط، فماذا سأجد في البقية؟"
لم يكن رولاند ممن يسيل لعابهم على الكنوز عادة، لكن مع توفر كل هذا بين يديه، بدا مستقبله مشرقاً بشكل استثنائي. ولجعل الأمور أفضل، امتلك مسبقاً طريقة فعالة لتطهير هذا البرج. بقي التعامل مع الأربعة الأخرى. لكن قضية ملحة واحدة ظلت عالقة: المغامرون الآخرون. بينما كان تقدمهم بطيئاً، قدر رولاند أنهم قد يصلون إلى هذه المنطقة في غضون أسابيع قليلة. احتاج إلى وقت، وقتاً لتثبيت سيطرته على هذا الطابق.
يعني ذلك العودة لتخزين الأبراج والمؤن الأخرى. بينما كان يصفّي الخيارات في ذهنه، باغته خاطر. رغم أن الأمر قد يطأ منطقة غير أخلاقية قليلاً، إلا أنه لن يؤذي أحداً في الواقع. استطاع استخدام مولد أوهام لحجب مدخل هذه المنطقة، مما يمنحه وقتاً ثميناً. بما أنه خطط مسبقاً لاستخدام الأوهام لإخفاء أبراجه، فلن يكون نشرها لتضليل المغامرون الآخرين أمراً بعيد المنال.
عوى بصوت عال: "آآآو!"
أخرجه عواء عال من تخطيطه. كان رفيقه، الذي ضجر من الانتظار بوضوح، يحدث ضجة قرب المدخل.
قال: "حسناً يا أغني، أنا قادم!"
مع تشكل خطة صلبة في ذهنه، انطلق رولاند للعمل. كان هذا المكان أثمن من أن يتسرب إلى أيدي أي شخص آخر. كان عليه استخراج كل ما يستحق العناء قبل أن يسمع الآخرون بوجوده من الأساس.