تحت الدرج، انفتحت قاعة ضخمة. العمارة عتيقة ومحفوظة بغرابة. اصطفت على حواف الغرفة أعمدة منقوشة برونوز دقيقة وزخارف عظمية، لترتفع وتدعم سقفا صخريا مرتفعا. تراقص الهواء بمانا كامنة، كثيفة وتكاد تكون خانقة. في الطرف الآخر،لوحت مجموعة ضخمة من الأبواب المزدوجة،مزينة بذات زخارف الجماجم التي رآها رولاند من قبل. لكن هذه كانت مغلفة بالسبج، وتوهج أحمر خافت ينبض من الرونوز المنقوشة عليها.
الاسم:
ذئب ضوء الشمس [الهيئة السماوية]
[مستوى 169]
[خبرة 9%]
النوع:
وحش ناري/أرضي/سماوي
نقاط الصحة
27971/28971
نقاط المانا
20944/29944
نقاط التحمل
42759/46759
القوة
250
الرشاقة
344
المهارة
180
الحيويّة
287
الجلد
314
الذكاء
286
الإرادة
270
الكاريزما
20
الحظّ
18
بينما كان رفيق ذئبه، أغني، يرتفع في المستوى بسرعة، سيستغرق الأمر وقتا طويلا لي للحاق بمستوى رولاند نفسه، الذي كان يقترب من المائتين. كانت الوحوش في هذه المنطقة عالية المستوى بالمثل، وتحوم بالقرب من نطاق ه. ورغم أنها كانت عرضة للمانا المقدسة، إلا أنه كان لا يزال هناك مجال للمضاعفات.
بطل هيكل عظيمي جهنمي مستوى 195
«بعض تلك المخلوقات تزحف هنا وهناك. لن تمثل مشكلة بحد ذاتها. لكن ماذا عن تلك المعابد العنصرية؟ وماذا عن تلك الغرفة...»
كان أكثر ما يؤرق رولاند هو معابد العناصر الخمسة. يحمل كل منها نقوش مانا متميزة. يرجح ذلك احتمال ألا تقتصر الوحوش في الداخل على الهياكل العظمية وحدها. إن لم تتاثر بطاقة أغني المقدسة فستصبح الأمور أشد خطورة بكثير. أدرك رولاند حاجته إلى رفع مستوى أغني ليقترب من مستواه. تلمح الأبواب الكبيرة المخيفة خلف المعابد إلى تحدٍ كبير بانتظارهم. ربما وحش زعيم في المستوى المئتين أو أكثر.
قد لا تكفي قدرات أغني المقدسة لحمايته إن لم يستعدا لما ينتظرهما.
«لكن... قد نتمكن من استغلال هذا المكان لتخفيف هذه المشكلة، أليس كذلك؟»
«وورف؟»
أمال أغني رأسه جانباً إذ لم يدرك ما يقصده سيده. لم يجب رولاند بل ربت على رأسه.
«حسناً. لنر إذن ما تخفيه ثنايا المعبد الأول. هل ندخل بالطريقة السهلة أم الصعبة؟»
وصلا إلى قاعدة المنطقة. استطاع رولاند بفضل طائراته المسيرة تجميع صورة عما يخبئه هذا الطابق. المعابد ضخمة. يماثل حجم كل منها قلعة. يرجح أنها تحوي طبقات من الأنفاق المتعرجة والفخاخ الخبيثة المليئة بالوحوش. تتلألأ فوق قممها طبقة كثيفة من المانا العنصرية بتهديد. حاجز لا يطاق لمعظم المغامرين. تشع الجدران نفسها بمانا نابضة. بلغت من الكثافة حدّ حرق اللحم إن تجرّأ أحد على تسلقها.
مع ذلك، امتلك رولاند خيارات تتجاوز مجرد التسلق. استطاع بطائرته الموثوقة تجاوز جزء كبير من المسار الاعتيادي. يعني هذا التعامل مع درع المانا في قمة المعبد. تطلب الأمر تخطيطاً دقيقاً. رغم عدم رصد مسيراته لأي مخلوقات تحرس الكتل العنصرية عند الذروة، ظل خطر إطلاق فخ قائماً. ألهم هذا الأمر رولاند فكرة.
«القسم العلوي مسطح. إن ظهر أي شيء هناك فلن يحظى بمساحة كافية للمناورة أو الدفاع عن نفسه... أظن أن هذا سيجري على ما يرام، سيستغرق الإعداد بعض الوقت فقط.»
وكعادته، وصل رولاند مفرط الاستعداد. أتاح له إتقانه لسحر المكان حمل جزء من ورشته معه. أخفاها بعناية داخل بعد جيب سحرِي. ضمت أدواته عدة أجهزة تفيد في التعامل مع تصميم هذا الزنزانة الخاص. رغم استغراق إعدادها وقتاً، ربما لعدة ساعات أو ليوم كامل.
«قد يستغرق هذا بعض الوقت يا أغني.»
تكلم رولاند مشيراً إلى مجموعة من الموتى الأحياء تتجول قرب المعابد. تحركت المخلوقات وحدها أو في تجمعات صغيرة. بدا جلياً أنها ليست التهديد الرئيسي لهذا الطابق.
«أترى أولئك الموتى الأحياء هناك؟»
«أووو!»
تجاوب أغني بحماس معتصراً أذنيه.
«رائع. أريدك أن تقضي عليهم بمفردك لتكسب بعض الخبرة. أيمكنك فعل ذلك؟»
«ووف!»
رغم تجاوز الموتى الأحياء للمستوى مائة وتسعين، سمحت له نيران أغني المقدسة بالقضاء عليهم بسهولة نسبية. مثلت الفرصة لمرافقه الذئبي اللحظة المثالية للتدرب ورفع المستوى. بينما يصطاد أغني، تمكن رولاند من وضع خطته موضع التنفيذ. إن سار كل شيء كما تصور، فقد تتحول هذه المنطقة مستقبلاً إلى بقعة ممتازة لرفع المستوى بالنسبة له. بدأ رولاند باسترجاع طائرته. نفس الطائرة التي استخدمها أثناء هروب روبرت.
غدت منذ ذلك الحين أداة يصعب عليه إظهارها علناً، لكنه هنا في الزنزانة لا قلق من أحد. صعد إلى الجو ببراعة متمرسة محلقاً نحو عدة عمالقة عائمين على شكل عشريني الوجوه. مسحت هذه الكيانَات السقف الصخري مباشرة فوق المعبد الأحمر المشتعل. تحديداً حيث نوى رولاند إجراء تجربته.
«تبدو الصخور متينة بما يكفي.»
تمتم بعد تفقد المنطقة. بغتة، تمتع هيكل الزنزانة الصخري بمتانة مثيرة للإعجاب. لم يضاه مواد مثل الميثريل أو فولاذ الأقزام، لكنه صلب كفاية ليشكل أساساً لمشروعه. اقترب محلقاً ووجه بضعة طرقات تجريبية بسحب إصبعه قبل تسديد لكمة قوية. النتيجة؟ ظهر شرخ صغير فحسب. اطمأن رولاند وقرر المضي قدماً.
«أولاً، يلزم إدخال بعض قضبان الدعم. سيحافظ ذلك على ثبات كل شيء.»
أخرج من مخزنه المكاني قضيباً حديدياً سميكاً. لم يكن قضيباً عادياً إذ تميز بنمط لولبي يجعله أشبه بمسمار أو برغي عملاّق. استقر في أعلاه رأس سداسي شبيه بما يوجد في المثبتات الحديثة. رغم قدرته على استخدام طاقته السحرية لدفع المسمار في الصخر، فضّل رولاند أحياناً النهج اليدوي. ستحفظ اليدان سحره لمهام أكثر حرجة لاحقاً. استعد لتثبيت قضيب الدعم في السقف المتين مع تحليق طائرته بثبات.
انطلقت الخطوة الأولى من خطته المعقدة الآن. أمّن رولاند قضيب الدعم الأول بفتله بقوة عبر طاقته السحرية. ما إن بلغ منتصف الطريق تقريباً حتى استعاد مفتاحاً سداسياً لمساعدته على حشره بالكامل. غرست الأجزاء العميقة للمسمار أسنَانَها في الحجر موفرة أساساً مستقراً للإطار الذي نوى بناءه. جلب كل دوران للقضيب طقطقة مرضية، ورغم بدء تساقط بعض الأنقاض، صدّ درع المانا الأحمر تحته كل شيء.
«يكفي هذا، ويحتاج المنصة ثلاثة أخرى.»
واصل أغني مهمته من الأسفل بحماس داحضاً دوريات الموتى الأحياء بدفعات من النيران المقدسة. أحدثت كل ضربة تهشم الهياكل العظمية وتفتتها بينما تفككت قلوبها الفاسدة تحت نقاء هجماته. رغم قضم أغني العرضي لبعض الهياكل غير المحترقة، غض رولاند الطرف.
«حسناً، عودة إلى العمل. إن أنجزت هذا بالطريقة الصحيحة فسيصمد حتى بعد مغادرتي.»
عاد إلى الأعلى مسترجعاً قضبان إضافية. وزعها بمسافات متساوية عبر المنطقة التي نوى تعزيزها. رغم تدمير أجزاء من الصخر، أثبتت جدران الزنزانة تفردها الشديد. فبعد ترك القضبان مغروسة لوهلة، بدأت الجدران تتجدد ملتصقة بالمعدن كالملزمة. مثلت مادة عملية بشكل ملحوظ لدرجة تسامحها حتى مع وقوع خطأ إذ تؤمن الجدران القضبان وحدها طبيعياً. عمل رولاند بكفاءة مغرزاً قضيب الدعم الأخير في السقف.
تحقق من صفيفها مستخدماً ميزة المسح في درعه الروني ومقارنتها بحساباته الرياضية. اتسمت الزوايا بالدقة. ما إن اطمأن حتى شرع في تجميع المنصة الحاضنة لأحد مدافعها الرشاشة. لم يُرَد لهذا المدفع مواجهة التهديدات المحمولة جواً ولا العمل كقاعدة عمليات. تمثلت غايته في شيء واحد: التصويب مباشرة أسفل نحو هدفه المعبد الأحمر. استل رولاند من مخزنه سلسلة من الأجزاء النمطية: قاعدة دوارة، سبطانة طويلة معززة برونات مقاومة للنيران، وقلب بطارية روني مركزي لتزويد السلاح بالطاقة.
انسجمت كل قطعة بسلاسة ملتحمة بمكانها عبر نقرات مرضية. وما إن تجمعت حتى وقف المدفع جاهزاً. صُنِع من فولاذ أقزام متين وقادر على إيذاء مخلوقات المستوى الثالث.
«همم... كانت إيلوديا محقة. أنا أنفق كل المال الذي أجنية حقاً...»
تمتم رولاند بابتسامة ساخرة متسائلاً عما إذا كانت أجزاء الوحوش المحصلة من هذه الرحلة ستغطي تكلفة المزيد من المدافع. طلب رولاند لفترة من الوقت أجزاء مطورة من الاتحاد لتعزيز ابتكارته. ضمت هذه المدافع المتقدمة. ربما بقوة مدفع المانا الذي صنعه سابقاً. مع ذلك، وبفضل الفولاذ القزمي الفائق والتطورات في التكنولوجيا الرونية، بدت هذه التصاميم الجديدة أصغر حجماً وأقل عرضة للتعطل بكثير.
«إن سار هذا على ما يرام فسيلزمني صنع المزيد منها...»
حدّق في الأفق حيث وقفت المعابد الأخرى. لإكمال مشروعه، استلزم الأمر نشر سلسلة مدافع فوق كل معبد. بلغت تكاليف هكذا مسعى مبالغ طائلة، لكن المكاسب المحتملة فاقت الاستثمار. طابق زنزانة لم يستكشفه سواه جعله يستحق التحقيق. إن صحت افتراضاته، حملت هذه المنطقة وعداً عظيماً. ربما فاقت الكتل العنصرية فوق المعابد الخمسة تكلفة مدافع الفولاذ القزمي بقيمة أكبر، ولم يضم هذا حتى جميع غنائم الوحوش أو الكنوز المحتملة بالداخل.
مضى رولاند في خطته مجمعاً بمنهجية مدافع إضافية بينما انزلق من مكان لآخر. واصل أغني تحته تمزيق الوحوش حافظاً على أمان المنطقة. مع ذلك، وبحلول شروعه في بناء المدفع الثالث، لاحظ رولاند تراجع كفاءته. استهلك الحفاظ على موقعه في الهواء مانا فاقت توقعاته. فكّر بسرعة مطبقاً تعويذة مغناطيسية على الصخور المحيطة سمحت لحذائه بالالتصاق السطحي. بانخفاض وزنه عبر تعويذة طفو، هبط العبء على احتياطيات المانا بشكل ملحوظ.
أمكن لطائرته الآن التحוף باستقلالية معفية إياه من جهد حمل وزنه الكامل. أشعره التعديل كرائد فضاء يمشي على القمر مستأنفاً عمله. وبهذه الطريقة المحسنة، نجح رولاند في نصب جميع المدافع التي حملها في مخزنه المكاني. إجمالي ثمانية. بنهايتها فرغت تماماً أي بطاريات إضافية متسائلاً عن وجوب فعل حيال هذه المشكلة لاحقاً.
«إن صحت حساباتي، فالكابل اللازم سيقارب عدة كيلومترات... هذه مشكلة.»
تساءل في البداية إن وجدت طريقة لجعل مشروعه أكثر استدامة. سيبدو إعادة تعبئة بطارياته الرونية في كل مرة مرهقاً للغاية. ربما أمكن الاتصال بأحد مولدات الطاقة الأرضية الحرارية في الزنزانة الأخرى عبر الحفر عبر الجدران، لكن المسعى استغرق وقتاً طويلاً. مع ذلك، وجد مصدر حرارة أسفل هنا إلى جانب طاقات عنصرية أخرى يمكن تسخيرها. ربما بدا إنشاء مولد هنا قابلاً للتنفيذ، وتطلب الأمر فقط تصميم واحد لا يلاحظه المغامرون.
ستُموه المدافع المصنوعة بتعويذة وهم فور انتهائه منها. وبفضل كميات المانا الهائلة الصادرة من المعابد، واجه السحرة صعوبة غالباً في اكتشاف ابتكارته. وإن حدث واستطاعوا، احتاط بترك شعار فاليريان عليها مشيراً لكونها ملكية اللورد آرثر، آملاً تجنب إطلاق الأشخاص أسهماً أو تعاويذ نحوها.
«والآن، لننظر في أمر ذلك الحاجز ويجدر بي إبلاغ أغني بالتراجع الآن.»
قفز رولاند عائداً إلى طائرته طائراً نحو مكان أغني. حاول ذئبه ابتلاع بلورة وحش فاسد أخرى، وأسرع رولاند لإيقافه. بعد بعض الأنين، نجح في دفع أغني للتراجع نحو مدخل الزنزانة. استغرق تجميع كل شيء نصف يوم، لكنه جهل حقاً ما ينتظره. وإن احتدمت الأمور، ظل التراجع إلى الدرج والركض أعلى الخيار الأفضل، حيث تعذر على الوحوش لحاقهما. أشارت مسوحاته لخلو المدخل من أي أبواب أو مزالج مخفية، مما أمن مسار هروبهم تماماً.
وما تبقى هو معالجة حاجز المانا الأحمر المتموج في قمة المعبد الأحمر. نبض الحاجز ككيان حي، متناغماً مع القوة النارية المنبعثة من المعبد نفسه. مع تحليقه أعلاه في طائرته مسدداً مدافعه للأسفل، استعد رولاند للمهمة الحرجة المقبلة. قاد كل شيء إلى هذه اللحظة. وكل ما تطلبه الأمر الآن تعطيل درع المانا من الخارج. وبمجرد إنجاز ذلك، حان وقت مواجهة دفاعات المعبد. توقع بعض المقاومة، لكن الفرصة ظلت قائمة لعدم إطلاق أي شيء مخلفة نصف يوم من العمل سدى.
«لنرى... لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً.»
وأثناء عمله، راقب رولاند الدرع عن كثب بمساعدة ميزة العقول المتعددة. ابتكر مسبقاً طريقة لاختراقه: عبر مقاومة تردد المانا يستطيع زعزعة استقرار الحاجز وإجباره على الانهيار. وحان الوقت لنرى ما يخبئه هذه المرة...