"رُصِدَت محاولة دخول غير مصرح بها. يُرجى الالتزام ببروتوكول التعريف وإلا فستواجه العواقب".
كان الصوت الآلي الصادر من الكرية بارداً ومقلقاً للمغامرين الواقفين بالجوار. انطلق الصوت من داخل الصندوق المعدني، وبرزت منه ذراع الكرية الغريبة ذات المظهر الآلي. بدت لناظرين تشبه عيناً غريبة بلا جفن، وملأت الكلمات التي نطقت بها المغامرين الاثنين بالريبة.
"ما هذا الشيء؟ إنه يعرف اسمي!"
"يا سيدي. أرجو أن تبرز هويتنا فحسب، لا تصعب الأمر أكثر ممّا يجب. إن قاومت فسيُبلّغ عنك النقابة وكذلك قوات سيّدنا المَلِك آرثر فاليريان!"
رفعت الحراس أسلحتهم. مع أنهم لم يكونوا ندّين للمغامرين رفيعي المستوى، فقد وقفا بثبات، مستقويين بحضور اسم سيّدهما من خلفهما. للحظة، خشي رولان أن يحتاج إلى التدخل، لكن بدا أن الموقف تحت السيطرة. كان الهيكل ذو الكرية من صنعه، مصمماً بالتعاون مع اتحاد الاقزام. كان غولماً بوظائف محدودة، وبُنِي خصيصاً لمسح بطاقات المغامرين والتحقق من شرعيتها. وبينما يعمل جهاز مشابه فوق الأرض، أُسِّست نقاط التفتيش الثانوية هذه لتتبع تدفق الأشخاص الداخلين إلى الزنزانة المكتشفة حديثاً والخارجين منها.
لم يسجل النظام عدد المغامرين فحسب، بل سجل أيضاً فئاتهم، حاسباً من دخلوا ومن هلكوا. لم تكن هذه الإحصاءات بالغة الأهمية لتقييم مستوى خطورة الزنزانة والتهديدات التي تشكلها وحوشها القاطنة فحسب، بل خدمت غرضاً آخر أيضاً: منع جرائم القتل التي يرتكبها المغامرون. حتمت حوادث كهذه، كالمحاولة التي استهدفت حياته وحياة راستيك، رقابة أشد. من خلال مسح الغولم والحساسات المغروسة في الجدران، أصبح ممكناً تتبع الأفراد إلى حد ما ومواجهتهم لاحقاً إن حاولوا مغادرة الزنزانة في ظروف مريبة.
«يبدو أننا لن نضطر للتحرك»
ما إن استُدعي اسم فاليريان النبيل، حتى بدأ المغامران بالتراجع. ربما لم يعتادا على المقاومة في الززانات، التي عادة ما تكون مناطق بلا قانون. ومع ذلك، فإن رؤية الآلة السحرية القادرة على تحديد اسميهما ورتبتهما قد أذهلتهما بوضوح. على كره منه، أخرج أحدهما بطاقة مغامر براقة وناولها للحراس. تمتم الآخر بكلمات غير واضحة قبل أن يحذو حذوه في النهاية. مسحت الكرية البطاقات، مطلقة ضوضاء آلية غريبة قبل أن تومض باللون الأخضر.
"اكتمل التحقق. مُنحت إذن الدخول. يُرجى التقدم بحذر".
صرح الصوت الآلي، منكمشاً داخل مبيته. تنحى الحراس جانباً، تاركين المغامرين يمرون، مع أن تعبيرات وجهيهما ظلت صارمة. ما إن ابتعدت الجماعة عن نطاق السمع، حتى تبين أن الحارسين يتنفسان الصعداء.
"آه... ظننتُ أن أمرنا قد انتهى..."
"نعم، لحسن الحظّ أن اسم فاليريان حمل ثقلاً كافياً لإخافتهما".
تشارك الحارسان نظرات متوترة، شاهرين ارتياحاً واضحاً لعدم تصاعد المواجهة. سمح رولان، الذي لا يزال يراقب من الظلال، لنفسه بابتسامة خفيفة ومستمتعة. لقد استخدم هذه التكتيكية في الماضي تماماً مثل هذين الحارسين. كان استدعاء اسم فاليريان درعاً عظيماً ومفيداً في الحفاظ على النظام. ومع ذلك، لم يكن يملك إلا أن يأمل ألا يسئ الرجال الذين اختارهم والذين سينضمون قريباً استغلال هذه السلطة.
"لنتحرك، أغني".
همس رولان، خطواً إلى العراء وغطاؤه مسدول لأسفل. انتفض الحراسان إلى وضعية الاستعداد حين لاحظاه.
"قف حدد..."
قبل أن يتمكن أحد الحراس من إتمام الجملة، أمسك الأكبر بكتفه وهز رأسه.
"يا سيدي! كنا في انتظارك، تفضل بالمرور".
لم يرد رولان واكتفى بالمشي عبر المدخل الذي صممه بنفسه. آلة المسح، التي عادة ما تنشط للمغامرين الآخرين، ظلت صامتة. حينها أدرك الحارس من يكون رولان حقاً. كان الرجل فطناً - وهي صفة قيّمة يتحلى بها الحارس.
"واصلا مهامكم".
"حاضر، يا سيّدي!"
بذلك، توغل رولان عميقاً في أنفاق الزنزانة. تراجع صوت التعدين الإيقاعي وطنين المعدات المُدارة بالمانا خلفه بينما أفسح الممر الضيق المجال لامتداد واسع وخافت الإضاءة. سار أغني بصمت إلى جانبه، متلألئاً بشكله الياقوتي وهو يتحول إلى هيئة الشمس. اشتعلت نيران الطاقة السماوية من حوله، وتأوهت وحوش الموتى السائرين الكامنة في الجوار بانزعاج، متفاعلة بأشكالها المتحللة مع هالته المشعة.
"حسناً، سأتركهم لك يا أغني".
"أووو!"
اندفع أغني للأمام، مشتبكاً مع هيكل جهنمي ضخم بينما رمق رولان الشاشة في خوذته. حددت نقطتان غرفة مخفية في الأمام - وجهته التالية.
"ها هي ذا. لا بد أنهما ترتاحان".
كان أغني يقاتل بالفعل مسخين هيكليين ضخمين وعدّة جماجم عائمة ومصرخة. بفضل طاقته المشعة، كانت أجساد المخلوقات المتحللة تتفتت لمجرد وجودها بقربه. كانت أرضية تدريب مثالية، وقدر رولان أن خريطة الزنزانة سمحت لهما بتجنب المغامرين الآخرين، وغالبيتهم مشغولون باستكشاف مناطق أعمق وغير ممهدة.
"يجب أن أطمئن على ذلك الاثنين أولاً"، قال رولان وهو يخطو متجاوزاً البقايا المتهالكة للوحوش الساقطة.
"ثم أرى ما يوجد في الأسفل. لقد توقفت معظم الحملات عند المناطق ذات الوحوش القريبة من المستوى مئتين. قد تكون هناك غرفة زعيم في مكان ما بالقرب".
لم يكن هذا افتراضاً بلا أساس. لسبب ما، بدت الززانات في هذا العالم مفضلة لمضاعفات العشرة. عادةً، لا تتجاوز وحوش كل طابق عشرة مستويات، ويظهر زعيم في كل طابق عاشر من زنزانة تحتوي على طوابق متعددة. كانت هذه القاعدة ثابتة للغاية، رغم وجود بعض الاستثناءات البارزة. غير أن المشكلة في هذه الزنزانة بالذات تكمن في طبيعتها الفريدة لعدم توفرها على مدخل حقيقي علمناه. ممّا جعل عدّ الطوابق أمراً عسيراً.
بينما تعامل أغني مع الغوغاء المتبقين، تقدم رولان نحو بقعة طحن قديمة عرّفها لماري وأرماند ولوبيليا. أمضى الثلاثي وقتاً طويلاً هنا في التدريب، مستخدمين قنابل المانا المقدسة خاصته لتخفيف أعداد الموتى السائرين. الآن، يحتل مغامر آخر المكان، وكان رولان حريصاً على تقييم تقدمهم.
"انتهيت بالفعل؟"
سأل رولان بضحكة خفيفة.
"أووووو!"
عوى أغني رداً.
"هاها، أعتقد أننا سنحتاج لإيجاد موتى سائرين أقوى في الطوابق السفلية من أجلك. لكن أولاً، لنطمئن على ذلك الاثنين".
مع إيماءة، انطلق رولان، مخترقاً الممرات الملتوية ومتوغلاً بعمق في الزنزانة. لم تصدر حذاؤه أي صوت على الأرضية الحجرية، وبدا درعه - المُطوَّر عبر محاولات لا تحصى - كأنه جلد ثانٍ له. قريباً، بلغ الغرفة المخفية. أدى تلويح من يده إلى تفعيل المدخل السري، فانزلق بهدوء صامت. في الداخل، رفعت شخصيتان أسلحتهما على الفور، لتخفضاهما ما إن رأتا توهج واقي رولان.
"رُو—القائد الأعلى؟ ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
سأل أحدهما.
"استريحا، سيّد دوريندال، جئت لأتفقد تقدمكم. كيف تسير الأمور؟"
التفت نحو الشخصية الثانية في الغرفة، سيّد غارث. بوصفه مرافق أخيه الأصغر، كان غارث مسؤولاً عن ضمان سلامة روبرت ضد تدفقات الوحوش غير المتوقعة. بسيف بطل من الفئة الثالثة ومسلح بمعدات رونية قوية، استطاع غارث إنجاز العمل السريع ضد شياطين الموتى السائرين. من جهة أخرى، اعتمد روبرت على القنابل واللفافات الرونية للتعامل مع الهائجين الذين يعاودون الظهور باستمرار. غابت لوسيل، إذ لم يكن مستواها مرتفعاً بعد لهذه المنطقة.
عوضاً عن ذلك، كانت تعمل مع اتحاد الأقزام، مطورة الدروع والأسلحة - مسعى يتوافق أكثر مع اهتماماتها في الصناعة وإدارة الرون. خطط رولان مبدئياً لإسناد هذه المهمة لأرماند ولوبيليا، لكن الاثنين لم يعودا إلى ألبروك بعد. ورغم أنهما سليمان، إلا أنهما كانا يأخذان وقتهما في التجوال بالمملكة. كانت فرصتهما الأولى للاستكشاف بحرية بعد التقدم لحاملي فئة الفئة الثالثة، لذا اختار رولان عدم الضغط عليهما.
مع ذلك، حذرهما من أن الكونت غراهام قد يرسل قوات خلفهما بسبب تورطهما في الحادثة الأخيرة. ورغم ذلك، امتنع رولان عن إملاء أفعالهما. كانا بالغين وقادرين على اتخاذ قراراتهما الخاصة. احترم ذلك وعزم على عدم التدخل، بغض النظر عن خيارهما. انتهى الأمر بكون بديلهم غارث، شخصاً مرّ بالتجربة بنفسه بمساعدة ماري.
"سيّد دوريندال موهوب بالفطرة، ربما لن يحتاج لنصف الوقت الذي استغرقته لأتقدم أكثر".
عرض رولان إيماءة موافقة وهو يراقب روبرت. لقد ارتفع مستواه بالفعل، ولم يكن ذلك سوى يوم تدريبه الأول هنا. لم يكن لدى رولان أدنى شك في أن شقيقه سيبلغ قريباً المستوى المطلوب لمحاولة تجربة صعوده. وما إن يبلغ روبرت تلك المحطة، حتى يصبح قادراً أيضاً على مراقبة لوسيل حين يحين دورها. بينما كانت مكاسب المستوى السريعة مفيدة، أدرك رولان المخاطر بوعي تام. إن تخلفت مهارات كثيرة عن اللحاق، فستنخفض خيارات فئة الفئة الثالثة بشكل ملحوظ.
كان التوازن أمراً جوهرياً، وأمل أن يبقي روبرت هذا في حسابه أثناء تقدمه في التدريب. كان هذا القلق أيضاً أحد الأسباب الرئيسية وراء إرساء رولان لأرضية تدريب الوحوش الخاصة به. وما إن تكتمل، فستوفر لزوجة أخيه بيئة متحكماً بها لصقل مهاراتها. يمكنها ممارسة إلقاء التعاويذ ضد هياكل الفئة الثالثة، دافعة نفسها حتى تفرغ المانا تماماً، مما يتيح لها تطوير قوتها وقدرتها على التحمل بفاعلية.
"رائع سماع ذلك، إن واجهتك أي ورطة، فلا تنسَ تفعيل الجهاز الذي أعطيتك إياه".
أومأ روبرت برأسه ناظراً إلى سوار يلتف حول معصمه. سيلفه بحجاب قوي من المانا لعدة دقائق مع إعلام رولان بالمشكلة أيضاً.
"سأفعل، لكنني لا أعتقد أن ذلك سيكون ضرورياً".
ابتسم رولان لثقة شقيقه، رغم أنه لم يستطع التخلص تماماً من مخاوفه. كان جيداً أن يكون روبرت متفائلاً، لكن الزنزانة كانت عصية على التنبؤ. الغرور قد يكون مميتاً. ومع ذلك، اختار رولان الثقة بالاستعدادات التي قاما بها.
"سأترككما لشأنكما إذن"، قال رولان.
"سيّد غارث، راقبه جيداً وابعدا بعضكما عن المتاعب. حتى وإن كانت الوحوش هنا حساسة للطاقات المقدسة، فلا ينطبق ذلك على المغامرين، فكُونا حذرين".
أومأ غارث برأسه بتعبير جاد. ورغم وجود شعارات فاليريان عليهما، فلن يحميهما ذلك من الجميع. كان لا يزال هناك أشخاص يجب عليهما الحذر منهم. ربما كان ثيودور يمتلك بعض المغامرين الذين يعملون لصالحه وسيُكافَئون بسخاء مقابل قتل قائد فارس داخل زنزانة. لم يكن الناس على دراية تامة بنظام المراقبة وسيشعرون بالجرأة للتحرك.
"مفهوم، أيها القائد الأعلى. سنبقي حذرنا مرفوعاً. لن يفاجئنا أي مغامر".
مرتاحاً، استدار رولان لمغادرة الغرفة. كان أغني قد أنهى تطهير الموتى السائرين المجاورين وجلس الآن عند مدخل الغرفة، محركاً ذيله بخفة. أنارت التوهجات الخافتة لنيرانه الممر المظلم، خالقة هالة عالمية أخرى من حوله.
"عمل جيد، يا أغني. هيا، لننتقل للعمق. وعدت ألا أقيم أكثر من خمسة أيام هنا".
مع تسوية كل شيء هنا، استطاع أخيرًا البدء بمغامرته. تمثلت غايته في استكشاف مناطق لم يكن الآخرون مستعدين للمغامرة فيها بعد. وبينما جذبت الزنزانة الجديدة العديد من المغامرين المصنفين بالبلاتينيوم، كان معظمهم لا يزالون مبتدئين في رتبتهم الجديدة. ظل المغامرون من الطراز الرفيع في المدينة الرئيسية، حيث توفر لهم الوصول إلى زنزانة الفئة (إس) المرموقة. لم يكن هناك حافز يذكر لهم للمجيء إلى هنا، مما ترك هذه الزنزانة مأهولة إلى حد كبير بمن هم دون المستوى مئتين.
ركز أولئك المغامرون على طحن المستويات في مناطق أكثر أمناً بدلاً من التغلغل في مناطق غير ممهدة وخطرة. بفضل خريطته، تجنب رولان بسهولة بقع الطحن المعتادة واللقاءات مع مغامرين آخرين. كان أغني فعالاً للغاية ضد الوحوش التي واجهوها، تاركاً لرولان مهمة التنظيف. في الماضي، كان سيحتاج إلى غولم بغل يتبعهم لحمل غنائمهم. الآن، لا داعي لذلك. بسحر (يد ساحر) بسيط، جُمعت قلوب الوحوش، والعظام، والأَسْلِحة بسرعة وأودعت في مساحة تخزينه الرونية.
وكما في السابق، كان على أغني التخلي عن معظم أحجار الموتى السائرين الفاسدة التي واجهوها، إذ جعلتها طبيعتها الملوثة غير صالحة للأكل. ومع ذلك، لم تخلُ الرحلة من مكافآت. فمن إحدى الغرف المخفية والسرية للزنزانة، تمكن رولان من استعادة سلاح ميثريل أسود - هراوة ثقيلة ومخيفة المنظر مزينة بزخارف جماجم على طول مقبضها. كان الإمساك بها مزعجاً بسبب تصميمها، ولم يكن وزنها شيئاً يمكن لشخص عادي تحمله.
«ربما يمكنني إعطاء هذه لروبرت حين يصبح حامل فئة من الفئة الثالثة؟ لكنني أظن أنه أقرب لمستخدم سيوف... ومع ذلك يوجد ما يكفي من الميثريل في هذه لصنع سيف طويل».
تفحصها متأملاً، واضعاً في الحسبان بالفعل كيفية إعادة استخدام المعدات. بفضل فئة صانع الرون خاصته، لم تكن الأسلحة والعناصر التي يتلقاها مهمة للغاية. في الواقع، فضّل إيجاد عناصر مثل دروع الأبراج أو الأسلحة الضخمة مثل هذه. فكلما احتوت على معدات أكبر، استطاع صنع المزيد من القطع الأثرية المسحورة منها. واصلا رحلتهما، متتبعين خطواتهما رجوعاً إلى منطقة المعبد حيث التقى لأول مرة براستيك وفريق المغامرين الذي تخلى عنه.
لا يزال المذبح قائماً هناك، مستقراً فوق هرم مسطح يذكر بفن العمارة الأزتيكية. هذه المرة، مع ذلك، كانت المنطقة مقفرة إذ لم يكن هناك أشخاص حولها، ولا أي عناصر متروكة ليأخذها.
«أليست هذه مكاناً جيداً لبعض الزراعة؟»
سابقاً، كان المغامرون قد فجروا فخاً على ذلك المذبح، مما تسبب في هجوم سرب من وحوش الموتى السائرين. تساءل عما إذا كان يمكنه فعل الشيء نفسه وزراعتها لاكتساب الخبرة. بدت كاحتمال مغرٍ، لكن مع غياب العنصر الذي فجر الفخ بالفعل، لم يكن متأكداً من نجاح الأمر. في النهاية، قرر العدول عن ذلك. كانت غايته الرئيسية التوغل أعمق في الأطلال وربما كشف غرفة زعيم.
"هيا، يا أغني. مستويات الوحوش في تصاعد الآن لذا سأخذ الطليعة".
"أووو؟"
"بالتأكيد، أنا أثق بك لكننا لا نستطيع أبداً أن نكون شديدي الحذر هنا، فهنا ينتهي المرح".
"هوّف!"
"جيد، لنرَ ما ينتظرنا في الأسفل".
تقدّم الاثنان، هابطين طابقاً آخر في أعماق الزنزانة. ازداد الهواء ثقلاً، مشبعاً برائحة الأرض العفنة، والكبريت، وحتى المعدن. نبضت الجدران بخفة بعروق المانا، وكان توهجها خافتاً ومتفرداً لكنه ظل قادراً على إنارة الممرات الطويلة الملتوية. أصبحت هذه الآن أرضاً غير ممهدة بالنسبة له، لذا كانت الحيطة ضرورية. عرض واقي رولان خريطة مصغرة مفصلة، رغم أن فعاليتها تضاءلت مع كل خطوة للعمق في الطبقات السفلى للزنزانة.
وبينما رُسِمت أجزاء من الزنزانة بواسطة مغامرين سابقين، فقد كانوا يغامرون الآن في أراضٍ غير ممهدة، بعيداً عن متناول حساساته المتقدمة حتى. صدرت مهام للمغامرين بنشر أجهزة تخطيط في هذه المناطق غير المستكشفة، لكن لم ينجح جميعهم في بلوغ أهدافهم المحددة. ونتيجة لذلك، اضطر رولان الآن للتعامل مع المهمة بنفسه، ضامناً وضع الأجهزة بصورة سليمة لتوسيع تغطية الخريطة. مع توغلهما عميقاً، شرعا في مواجهة وحوش أعلى مستوى.
وبينما ظلت أنواع الأعداء متشابهة غالباً - أغلبها مجموعات هياكل جهنمية - أصبح تنظيمها وأعدادها أكثر تحدياً. أشبه هؤلاء الموتى السائرين نسخاً ملتوية من حفلات المغامرة، بحماة دروع يشكلون جبهات متينة ورماة متمركزين باستراتيجية في الخلف. كما زاد معدل ظهور الشياطين الحية، مما جعل التقدم الإضافي أكثر إرهاقاً إلى حد كبير. ومع ذلك، بفضل الهالة المقدسة التي يحملها كل من رولان وأغني، استطاعا التقدم بسلاسة نسبية عبر أعماق الزنزانة غير الممهدة.
قادتهما الممرات إلى معابد ومقبرد أكثر. كانت بعضها تعج بالوحوش، بينما ضمت أخرى كنوزاً مخفية تنتظر من يطالب بها. في النهاية، وصلا إلى مجموعة من السلالم، وبدت هذه مختلفة بشكل ملحوظ عن تلك التي واجهاها سابقاً. بدا حجم السلالم غير مألوف - أكبر بكثير ممّا يلزم لمجموعة صغيرة من المغامرين الهائمين. وكأنها صُممت لتتسع لقوة أكبر، ربما تلميحاً إلى أهمية ما ينتظر في الأمام.
أُثير اهتمام رولان. بلغت الوحوش التي واجهوها الآن مستويات في التسعين بعد المئة. إن اتبعت هذه الزنزانة ذات الأنماط التي استكشفها سابقاً، فقد تكون هذه المنطقة قريبة من مدخل غرفة الزعيم.
"الأرجح أن نكون حذرين من الآن فصاعداً. لنرَ ما يوجد هناك أولاً".
بدأت الرونز المحفورة على ظهره تتوهج بخفة بينما استدعى جسماً عشري وجوه طافياً صغيراً. انارت روناته المعقدة، مستجيبة لأوامره. انجرف الجهاز للأمام، هابطاً السلالم لاستطلاع المنطقة بالأسفل. على ثلاثة من وجوهه المميزة، كانت عيون الغولم نشطة، ناقلة مرئيات مفصلة للمحيط عائدة إليه.
"مثير للاهتمام. ما تلك الغرفة؟ أيمكن أن تكون غرفة الزعيم حقاً؟"
تمتم لنفسه، مفتوناً بما رأى. كانت الصور المعروضة فاتنة - غرفة واسعة ومخيفة. بعد أن أتمّ طائرته المسيّرة عدة مسوحات، مؤكدة التخطيط ووجود توقيعات الطاقة السحرية، قرر رولان أن الوقت قد حان للمضي قدماً واستكشاف المنطقة بنفسه.