هم… هل أُخرج هذا الشيء حقاً؟ سيكون بخير إن بقي هنا. وقف رولاند أمام مدخل غرفة نواة الزنزانة. كانت النواة تطفو في الداخل داخل غرفة شبه فارغة. توسط المكان عمود مستدير يشبه القاعدة، وفوقه حام الشيء المنشود. بدا من بعيد قطعة سحرية صاغها حرفي ماهر بعناية فائقة. لكن الأمر بدا مختلفاً تماماً لشخص مثله، لحرفي خبير بحق. لم تكن الكرة الطافية، نواة الزنزانة، قطعة أثرية، لكنها لم تكن حية حقاً أيضاً.
حاول رولاند تفحصها لكن التقدم أكثر داخل الغرفة كان لينذر بسوء لرحلته الحالية. تلألأ سطح النواة متارجحاً بين بريق معتم وشفافية صافية. نبضت بطاقة مانا هائلة تكفي لردع السحرة العاديين، غير أن جمال ما يراه لم يملأ عقله بل تفكيره في كيفية استغلاله. ماذا لو تركته هنا فحسب؟ ربما استطعت استخدامه… تسللت فكرة إلى عقل رولاند. لم يفهم تماماً كيف تعمل نوات الزنزانات هذه، لكنه ظن أنها تشبه أرواح البروج الاصطناعية، شيئاً بين الكائن الحي والآلة المبرمجة.
بدت النوات تمتص كميات هائلة من المانا من البيئة ومن المغامرين الذين تقضي عليهم، مستخدمة تلك الطاقة لتتوسع تدريجياً في الحجم. كانت العملية بطيئة وتستغرق مئات السنين غالباً قبل ظهور أي تغير ملحوظ. أشعل هذا الإدراك سؤالاً جديداً في ذهنه: ماذا لو استطاع التأثير في ذلك التغير؟ ماذا لو أمكنه السيطرة على النواة وتوجيهها لتطيع إرادته؟ إن كان ذلك ممكناً، فهل سيعتاج بعد إلى ارتياد زنزانات أخرى بحثاً عن الوحوش؟
أم يستطيع ببساطة أمر النواة بإنتاج أي مخلوقات يحتاجها؟ الأرض مغطاة بالرنون، تشبه تلك الموجودة في الغرف السرية الأخرى، ومع الوقت سأتمكن من تفكيك الدفاعات، وربما إن جعلتها تعتقد أنني جزء من وحوش الزنزانة فلن تطلق الأفخخ؟ تأمل رولاند سبل الوصول إلى الغرفة. استطاع بمجرد الدخول فحص نواة الزنزانة الطافية عن قرب. لم يكن هدفه تدميرها بل تسخير قوتها لمآربه. إذا استطاع فك شفرة جعلها تنجب وحوشاً محددة فسيحزبه ذلك.
ربما استطيع أمرها بإنتاج وحوش زعيمة قوية أجمع منها الموارد أو حتى أتجاوز العملية التقليدية برمتها. قد تصبح مكافآت مثل بيضة أغني في المتناول، أو قد يتمكن من صنع أعداء من الفئة الثالثة للتدريب. ومع ذلك، عرف أن هذه المهمة لن تنجز في يوم واحد. كانت الرنون على النواة في الغالب من طراز الفئة الرابعة، متجاوزة بكثير مستواه الحالي في الإتقان. وأكد الألم الشديد الذي اختبره أثناء محاولة نقلها إلى لغة برمجة الرنون ذلك تماماً.
حتى لو نجح في فك شفرة الرنون التي شاهدها، فقد بدت أجزاء حاسمة مفقودة. كانت لديه نظرية حول رنون الفئة الرابعة الكبرى، لكنها ظلت بلا برهان. مع ذلك، عكس رد فعل مهارة عين الرنون ما واجهه مع بعض السحر في برج المديرة، مما عزز شكه بأنه يتعامل مع سحر الفئة الرابعة هنا أيضاً. وو؟
عذراً أغني، كنت أفكّر فحسب، كل شيء على ما يرام، لا تدخل فحسب وإلا ستفعل فخاً. سار أغني بخطوات متتالية خلف رولاند، وبث شكله الشبيه بالياقوت حرارة خافتة وضوءاً محيطياً يرقص على جدران الكهف. صنع التوهج ظلالاً متارجحة تمايلت في الغرفة المعتمة. على الرغم من مظهره المهيب، بدا الرفيق الذئبي قلقاً وغير مطمئن بشكل غير معتاد. تحرك ذهاباً وإياباً وكان ذيله ملتفاً بإحكام، في علامة واضحة على الانزعاج.
بدا وكأنه يخشى نواة الزنزانة نفسها، صانعه الخاص. ربما كان هذا التفاعل وقاية غريزية، سمة فطرية غرستها الزنزانة لضمان عدم تمرد مخلوقاتها عليها أبداً. لم لا تخرج يا أغني، وتمنع الناس من المجيء إلى هنا.
"نباح!"
استجاب أغني للأمر بسرعة وانسحب من محيط قلب الزنزانة دون تردد. ما إن غادر رفيقه حتى أعاد رولان انتباهه إلى الحجرة متأملاً خطوته التالية. جاء إلى هنا بغرض إلقاء نظرة سريعة على ما يعمل عليه لكن الترتيب غير العادي لحجرة القلب باغته. بات عليه الآن أن يقرر أولوية التحقيق في القلب أو مواصلة رحلة الاستكشاف التي خطط لها.
"أظنني سأترك مسباراً هنا وأدع سباستيان يحلله لاحقاً..."
اتخذ قراره بعد بعض التفكير. مع تطوره التقني الحالي لم يكن بحاجة إلى تولي كل مهمة بنفسه. يستطيع مساعده الذكي سباستيان إدارة هذا الجزء من التحقيق. المسبار الذي فكر فيه جهاز تسسيل قادر على مراقبة أنماط المانا المتغيرة حول القلب ومسح الرون. متى جُمعت البيانات فستُحول إلى سباستيان لتحليلها مفصلة. أتاح هذا الحل لرولان استكشاف مناطق أخرى من الزنزانة بينما تُترك آليات دفاع القلب لتتدبر أمرها بنفسها.
واثقاً من قراره استخرج بضعة مكعبات من مستودعه المكاني وغرسها في الجدران القريبة. هذه المسابير وإن لم تكن مطابقة لاستشعارات تخطيط الرون تتشارك معها وظائف شبيهة. لم تكن بحاجة لتواجد داخل حجرة القلب نفسها لتنفيذ مسوحاتها. سمح التركيز العالي للمانا داخل حجرة القلب للأجهزة التقاط التقلبات وتحليل الرون عن بعد. مع ذلك سيبطئ كثافة المانا الشديدة عملية المسح متطلبة عدة أيام على الأرجح لإتمامها.
في غضون ذلك خطط رولان للتوغل أكثر في الزنزانة. توهج قفازاه بخفوت بينما ظهرت فجوات مربعة الشكل في الجدران حيث أدخل المسابير بعناية. ما إن استقرت في مكانها حتى أحكم إغلاقها حريصاً على إخفائها تماماً. رغم أنه لم يتوقع مغامرين أو وحوشاً في هذه المنطقة فضّل إبقاء الأجهزة محجوبة عن الأعين الفضولية. حين استقر كل شيء أعاد رولان مدخل الحجرة ضامناً أن يبدو غير مضطرب وطبيعياً تماماً كما كان عند وصوله.
'هل آمر بإغلاق هذه المنطقة نهائياً؟ أم أن ذلك سيجذب الكثير من الاهتمام غير المرجو؟' علق الخاطر في ذهنه. فكر ملياً ولفترة قصيرة في استخدام مكانته قائداً أعلى للفرسان لتأمين الحجرة ومفرزة حراس لإبعاد المغامرين. بيد أن فعلاً كذاك قد يأتي بنتيجة عكسية. لفت الانتباه إلى المنطقة قد يدفع آخرين للتحقيق كاشفاً احتمالياً عن وجود قلب الزنزانة. رغم أن تدمير قلوب الزنزان غير قانوني أدرك رولان أن ذلك لم يوقف الجميع.
كانت هذه القطع الأثرية الحية موضوع بحث مكثف وكان بعض السحرة العتاة يدفعون أثماناً باهظة لقاء قلوب عاملة أو حتى متضررة. قد يؤدي إغلاق الحجرة إلى وضع علامة هدف عليها دافعاً بعض منظمات العالم السفلي للتحرك. كانت هذه القلوب صعبة الاكتشاف للغاية. حتى إنه احتاج لزرع مئات استشعارات تخطيط الرون في أرجائها كلها قبل اكتشاف هذا الموقع عبر سباستيان. 'أظن أن أحداً لن يكتشفه ما لم أُرِهِ إياه.
سأعزز الحجرة المخفية ببعض الحواجز وسيكون الأمر على ما يرام...' قرر إبقاءها محجوبة عن الآخرين بعدم ذكرها لأحد. طالما عرفها نفر قليل فلن يستطيع أحد نشرها إشاعة. كانت هذه الزنزانة بأكملها مراقبة من سباستيان الذي سيُبلغ بأي اقتحام أو إزعاج. الحذر هو السياسة المثلى حالياً. عزز رولان مدخل الحجرة مطبقاً عليه طبقة من دفاعات الرون وتوهماً سحرياً ليبدو طبيعياً كلياً. أي عابر صدفة لن يجد سوى امتداد غير ملحوظ لجدار كهف.
"هلنطلق يا أغني، أتحداك في السباق إلى بحيرة الحمم!"
"عواء!"
ما إن انتهى الأمر حتى انطلق اثنان راكضين. مع أن رولان كان أعلى مستوى وذا مضاعف خصائص أفضل إلا أنه لم يستطع مجاراة ذئبه الياقوتي تماماً. تقدم أغني مسرعاً غير أن رولان نجح في تقليل الفجوة بالقدر الذي يسمح له بإبقاء رفيقه في مرماه. شكّل المطاردة تشتیتاً مرحباً به عن الأفكار الثقيلة المعلقة حول بلياته الحالية. قرقعت جزمة رولان ضد الأرض الصخرية دافعاً نفسه بقوة أشد ومتبعاً شكل أغني الياقوتي المندفع كخط من البرق الأحمر.
تلوى الدرب والتف لكنهما وصلا في النهاية إلى بحيرة الحمم التي بدأت تتغير الآن.
"أرى ذلك، إذن فالجسر يتحرك بخطى جيدة."
اقترب رولان من بحيرة الحمم مستقبلاً الآن بمنظر جسر من الرخام الأسود مجمع جزئياً ويمتد عبر الامتداد المنصهر. بُني الجسر كأعجوبة هندسية لتوفير عبور أكثر أماناً إلى قلب الزنزانة حيث يقع المدخل السري للمناجم. على الرغم من تصميمه المتين دلت السقالات والأقسام غير المنتهية على أن المشروع لم يكن قريباً من الاكتمال. في البداية كان متشككاً حين ذكر أعضاء اتحاد القزم الفكرة.
كانت بحيرة الحمم تمتلئ بالحمم وتفرغ بانتظام الساعة مخلفة نافذة ضيقة فقط للعبور. خلق هذا تحديات كبرى لنقل البضائع من المركز إلى الشاطئ. لكن الأقزم أتقنوا التوقيت. أظهر مزيد من التحقيق أن بحيرة الحمم كانت أضحى ضحلة بكثير مما كان متوقعاً في الأصل. مع هذا الاكتشاف استطاعوا تصميم جسر مستقر ويسهل تجميعه نسبياً.
"ظننتهم مجانين لمحاولتهم ذلك، وها نحن أولاء."
بدا منظر الكابلات المعدنية الثقيلة الممتدة في كل مكان غريباً جداً. بدأ البناء بحرفيين أقزام ينشرون كابلات طويلة سميكة إلى الجانب الآخر من بحيرة الحمم. أُرفق بعض هذه الكابلات أيضاً بسقف الأعلى. في البداية أشبه البناء جسراً حبلياً مصنوعاً من سبيكة خاصة لكنه تحول بمرور الوقت إلى شكله الحالي - هيكل صلب مصنوع من ألواح سميكة من الرخام الأسود مجمعة في الموقع مباشرة. لم يكن بعيداً عن البحيرة معسكر أنشأه الاتحاد.
هناك عمل جمع غفير من أحجار البناء بجد لصنع كتل ضخمة وأعمدة مخصصة لتكون دعامات الجسر الرئيسية. تعاونوا مع نقابة الخيميائيين لتعزيز الأحجار التي استخرجوها من الزنزانة. مع أن العملية كانت بطيئة كان الرخام الأسود الناتج مقاوماً للحمم تماماً وقادراً على تحمل الفيضانات المتكررة دون تزحزح. كانت التكنولوجيا المستخدمة بسيطة معتمدة حصرياً على نظام بكارات لكن التقدم كان ثابتاً.
جعل هذا البناء بأكمله رولان يدرك أنه لم يكن عالماً بكل شيء كما ظن أحياناً. رغم قدومه من عالم حديث لا تزال هناك جوانب من هذا العالم لم يفهمها كلياً أو يعرفها. ما قد يعتبره مستحيلاً أو باهظ التكلفة تناوله الأقزم بعملية وبراعة. بالوتيرة التي عملوا بها لن يتطلب الأمر سوى أشهر قليلة لبلوغ القسم الأوسط من البحيرة. حين يكتمل سيستطيعون نقل البضائع عبر الجسر بلا انقطاع. 'أتساءل، لو تسنى لي التحكم بقلب الزنزانة، هل أستطيع نقل منطقة التعدين إلى موقع أفضل؟
أم ربما يمكنني تغيير المعادن التي تنتجها؟' عادت أفكاره لتطفو نحو قلب الزنزانة والإمكانيات التي يطويها. بدا هذا العالم مزيجاً غريباً من آليات الألعاب والواقع. لو طبق تلك المنطقية على قلب الزنزانة لربما استطاع التلاعب بالتصميم - مبيّداً مواقع غرف معينة أو مغيرًا نقاط ظهور الوحوش. مع ذلك قد تجعل تعديلات كذاك جهد بناء الجسر بأسره بلا جدوى. رغم ذلك، وبدون أي بحث ملموس يدعم نظرياته، ظلت هذه الفكرة تكهنية في أحسن الأحوال.
يُعد إكمال الجسر الحل الأكثر عملية في الوقت الحالي. متى انتهى ستتم عمليات التعدين دون انقطاع ولن يضطر المغامرون للجلوس حول البحيرة منتظران انحسارها.
"حسناً يا أغني، يجب أن يصفو الجو خلال دقيقة، فلننطلق."
نظر إليه بعض الناس وربما تعرف آخرون على هويته. مع أن هيئة ذئب الشمس لأغني كانت معروفة أكثر لدى المحققين تذكر المغامرون القدامى الهيئة الياقوتية القديمة. ومع ذلك لم يخطط لاستخدام هذا المدخل اليوم لكونه مزدحماً جداً بمغامرين آخرين وعمال مناجم أيضاً. تغير وسط بحيرة الحمم أيضاً. بات الآن يشبه ملجأ مبنياً من نفس مادة الرخام الأسود للجسر. خدم هذا الهيكل مدخلاً لزنزانة الفئة الأعلى مصمماً ليسهل الوصول إليه.
سمحت فتحة ضخمة بالأعلى للناس بالدخول أو الخروج ولمن لم يطيقوا انتظار انشقاق البحيرة وفر جسر مؤقت من حبال معدنية طريقاً بديلاً. شكل الوصول إلى زنزانة الفئة الأعلى مصدراً كبيراً للدخل لذا التزمت نقابة المغامرين وأطراف أخرى كلياً بدعم جهود الأقزم. مع ذلك بدأ رولان يفضل استخدام المدخل الخلفي لرحلاته. بمهارته الحالية سمح له ذلك بتفادي ممرات المسار الرئيسي الضيقة والمكتظة.
شق طريقه إلى البقعة التي سقط فيها يوماً مع أخيه روبرت وزوجته الحالية لوسيل. فور وصوله فعّل تعويذة طفو منزلقاً برفق نحو المدخل الثانوي الذي ظل مهجوراً في الوقت الراهن. هبط رولان ببطء ضامناً بتعويذة الطفو السحرية هبوطاً لطيفاً ومتحكماً به. ظل المدخل الثانوي مغلقاً واعتُبر عسيراً للغاية للاستخدام العام. لا تزال الدودتان المسؤولتان عن سقوطه المبكر تشكلان خطراً وتتجول وحوش أخرى أحياناً في المنطقة.
إضافة إلى ذلك فرضت تضاريس الهاوية غير المستوية تحدياً جسيماً في بناء نظام مصاعد. بدا الاتحاد مفضلاً للمدخل الرئيسي تاركاً هذا كبديل لأفراد مثل رولان. ميز المدخل باب بحافة أمان صغيرة بلا أقفال سحرية تحرسه. بمجرد الدخول أوقف رولان وأغني عند بوابة أمان ثانوية. تولى أقزام وجنوده الخاصون إدارة نقطة التفتيش هذه. مع السماح بالدخول من الجانب الآخر تطلب الأمر التحقق من هوية أي محاولة للوصول إلى منطقة التعدين.
ما زالت الوحوش تظهر أحياناً في الأنفاق الواصلة وبعد حادثة اللش تحصن الموقع بأسطح دفاعية إضافية. تطلب ذلك لضمان سلامة العمال والمغامرين على حد سواء.
"من يمر... أه... سيدي، تفضل بالمرور!"
احتوت البوابة على مزلاج صغير سمح لأحد الجنود بالاستطلاع خلاله. لتجنب التأخير غير الضروري سحب رولان عباءته ذات القلنسوة جانباً كاشفاً وجهه. ومع عدم تمييز الجميع له فوراً فقد رتب الترتيبات اللازمة مسبقاً. أُبلغ الجنود المرابطون هنا بمروره ووُجهوا بالسماح له بالعبور دون ضجيج. أصدرت البوابة الثقيلة صريراً ودخل رولان مرحباً به بطرق المعاولي الإيقاعي وأزيز الأضواء السحرية الخافت المتدفق من أعماق أعمق داخل منطقة التعدين.
كحّ العمال والأقزام بلا كلل محطمين أحجاراً ضخمة من الجدران ومعالجين إياها في الموقع. تُرك أي حطام غير جدير خلفاً ليعيد امتصاصه الزنزانة نفسها مجددة تدوير المانا المستهلكة ومحافظة على نظامها البيئي.
"ووو!"
"أأصبحت عاطفياً يا أغني؟ قضينا وقتنا هنا لكن حان وقت المضي قدماً. أأتساءل إن كنا سنعثر على مكان آخر كذاك بالداخل؟"
"نباح!"
هز أغني ذيله بحماسة عند ذكر الاستكشاف. قضى الاثنان وقتاً طويلاً في هذه المنطقة التي أصبحت تعج بالنشاط. إلى جانب عمال المناجم الأقزم والحراس وُجد مغامرون أيضاً. فُتح مدخل زنزانة الفئة الأعلى وعُزز بصلب الأقزم - إجراء اقترحه رولان دون كشف السر بأن هذا القسم لم يكن جزءاً من الزنزانة نفسها.
"بطاقاتكم من فضلك."
"أهذا ضروري حقاً؟"
في طريقه إلى المدخل لمح رولان مجموعة مغامرين من الفئة الثالثة أوقفهم حارسان. منذ حادثة راستيك أمر رجاله بمراقبة كثب لمن يدخل الزنزانة ويخرج منها. بفضل مستشعرات مغروسة في الجدران أمكن تحديد بعض المغامرين وتتبع أفعالهم بالداخل كذلك. سمح ذلك بكشف ما إن انقلب أحدهم على رفقائه بالداخل. مع ذلك عُرف بعض حاملي رتب الفئة الثالثة بالغرور الشديد. لم يدركوا دائماً من يملك السلطة الحقيقية هنا متصرفين غالباً وكأن قوتهم تعفيهم من القواعد.
"تنح جانباً فحسب. ليس لدينا وقت لهذا!"
"أرجوك سيدي، لا يمكننا السماح لك بالعبور بلا بطاقتك."
"أتعرف من أنا حتى؟ لقد حاربت وحوشاً تحيلك إلى هريس بلمحة. الآن تحرك!"
توقف رولان مراقباً المشهد متكشفاً من ظلال جدار الكهف. وقف مغامرا الفئة الثالثة - زوج مرتدٍ درعاً أنيقاً مزيناً بسحر متوهج - أمام حارسهما برفع أصواتهما تمكناً. بدا وكأنهما قد يحاولان شق طريقهما عنوة. قبل تفاقم الأمر أكثر دارت آلة عجيبة قرب الحراس نابضة بالحياة. امتد ذراع ميكانيكي بسلاسة من داخل حاوية مستطيلة. في طرفه كرة لامعة تتوهج الآن وتلتف مركزة على المثيرين للشغب.
ألقى الضوء الوامض انعكاسات حادة عن عتادهما المسحور.
"يتم التعرف... ميركون، مغامر برتبة البلاتين..."