"عذراً، أين الذئب الشمسي النبيل؟"
"آه عذراً، حدث تغيير في الخطة، قائد الفرسان وذئبه الأليف لن يكونا متاحين لبضعة أيام."
"لكن..."
تبادل الكهنة، المرتدون ثياب الاحتفال الخاصة بكنيسة سولاريا، نظرات محبطة. لقد وصلوا أبكر من المتوقع، آملين أخذ الوحش السماوي معهم لإقامة الطقوس المعتادة أمام أتباعهم. لقد صار ذلك روتينهم الأسبوعي وكان من المفترض أن ينتظرهم أغني الذئب الشمسي في الخارج. غير أنهم بدا وكأنهم يُردّون لأسباب لم يتوقعوها. اقترب أحد الكهنة، وهو رجل طاعن في السن ذو لحية طويلة يغزوها الشيب، من الفرسان الواقفين للحراسة.
كان وجهه صارماً غير أنه مشوب بمسحة إرهاق، كأنه رأى أكثر من كفايته من هذا النوع من التدخلات في زمانه.
"لا بد لي من الإصرار، فلدينا واجب مقدس يجب أداءه. مباركة الذئب السماوية بالغة الأهمية. لا يمكنكم ببساطة منعنا من الدخول بلا توضيح. لم نُبلغ بأي تغيير في الجدول."
شبّك الفرسان في المقدمة، وهو رجل ضخم ذو ندبة تمتد على خده، ذراعيه فوق صدره وثبت في وقفته.
"أصدر قائد الفرسان الأعلى أوامر جديدة. لن يكون أغني متاحاً لطقوسكم طوال الأيام القليلة القادمة، وربما حتى الأسبوع القادم. عليكم تدبر أموركم دونه."
انقبض وجه الكهنة الرئيسي، وراحت خيبة الأمل تغلي تحت مظهره الهادئ.
"هذا غير مقبول!"
هتف، متردداً بصوت يملأ الفناء.
"المؤمنون ينتظرون مباركة الذئب الشمسي. ألا تدركون حجم الضجة التي سيحدثها هذا بين أتباعنا؟"
لم يرتجف الفارس الندّي، وظلت تعابير وجهه جليدية.
"أنا أتبع أوامر قائدي، لا جدولكم. إن كانت لدى المؤمنين أسئلة، فيمكنكم طرحها على رؤسائكم أو على قائد الفرسان متى عاد."
تأفف الكهنة العجوز، معدلاً رداءه الاحتفالي. تمتم رفقاؤه موافقين، وحملت أصواتهم تلميحات بالاستياء. مع ذلك، أدركوا أنهم لا يحققون شيئاً وكانوا يعلمون أيضاً بوجود الأبراج السحرية الموجهة نحوهم لذا لم يملكوا سوى التراجع.
"سيسمع الكاهن الأكبر بهذا!"
ظل الفرسان ثابتين بلا حراك بينما انسحب الكهنة متباعدين، وتللوح أرديتهم الاحتفالية في الريح. تمتم أحد الكهنة الأصغر سناً بصوت خافت، ليزجره نظرة حادة من العجوز. لفترة أبقى الفرسان أنظارهم على مؤمني سولاريا، ولم يتحدثوا إلا بعد أن اختابوا في الغابة.
"أكان هذا جيداً حقاً؟ ماذا إن ذهبوا إلى محاكم التفتيش؟"
"لا تقلق، ثق بقائد فرساننا الأعلى، سيكون كل شيء على ما يرام، علينا فقط اتباع الأوامر. الآن استقيموا، إن حدث أي شيء لليدي إيلوديا، فسوف تطير رؤوسنا!"
"رؤوسنا يا سيّدي؟ أيفعل قائد الفرسان الأعلى شيئاً كهذا..."
ألقى قائد الحراس نظرة عابرة على الجنديين الأصغر سناً الواقفين بجانبه. لسبب ما، بدأ يتلفت حوله بعصبية قبل أن يشير إليهما بالاقتراب. انخفض صوته ليصبح همساً.
"لم تكن هنا حين حدث الأمر، لكن القائد محا فرقة فرسان كاملة بنفسه هنا تماماً. لقد كان بلا رحمة! بل إنه هزم قائد الفرسان إيمرسون - بقبضتيه فقط، ولم يظهر له أي رحمة!"
"بقبضتيه فقط؟"
تبادل الرجلان نظرات قلقة قبل أن يعودا بنظريهما إلى قائدهما. لقد سمعا شاعات عن القائد، لكنهما لم يكونا متأكدين كم من ذلك صحيحاً. نادراً ما كان الرجل يظهر، لكن حين يفعل، تعقب الفوضى. لقد رأوه حتى طائراً على عربة معدنية، تطارده قوات فصيل معارض، قبل أن يتدخل اللورد آرثر وينقذه.
"الآن بعد أن فهمتم، اخرسوا وفقط راقبوا!"
"أه... حاضر يا سيّدي!"
تفرق الحراس، موجهين الأوامر لرجال آخرين بالتشتت لتأمين المنطقة. صار الموقع بأكمله محروساً الآن بأكثر من ثلاثين جندياً. وُضعت أبراج رونية كبيرة استراتيجياً في كل مكان، وقفت بضعة غولانات مهيبة كحراس صامتين. لقد كانت قلعة حقيقية لا تجرؤ أي دخيلة عادية على تحديها. وفوق كل ذلك، تمركز مغامرون من الفئة الثالثة بالجوار، مستعدين للاستجابة في لحظة إن حدث أي خطوة. مع صخب الجميع حوله، تجمد القائد، وتدحرجت قطرة عرق على جبينه.
بدا له أن شيئاً ما ليس على ما يرام. ببطء، أدار رأسه إلى الجانب. وهناك، كان أحد الأبراج موجهاً نحوه مباشرة. كان ليحلف بأنه لم يكن مصوباً طريقه قبل لحظة...
* * *
"أظن أنني مهاب أكثر مما أنا محترم... لكن ربما ليس هذا سيئاً إلى هذا الحد. ما رأيك يا أغني؟"
"وورف؟"
"أظن ذلك."
ألقى رولاند نظرة على شاشة العرض أمامه، حيث يراقب الجنود والفرسان المتمركزين حول منزله. وفر نظامه المتقدم للمراقبة رؤية شاملة للمنطقة. للحظة عابرة، لاحظ أحد الحراس ينتفض، مرعوباً بوضوح بعد إدراكه أن البرج تحول لتتبعه. منح تعبير الرجل القلق رولاند وقفة تفكير. لقد أدرك جيدا كم يبدو مخيفاً لهؤلاء الناس.
"إن علموا أنني أراقبهم ليل نهار، فقد يظنونني مجنوناً من نوع ما."
"أووو؟"
"لا شيء، أنا بخير. لننتحرك. تذكر فقط، قبل أن ندخل الزنزانة، تحول إلى هيئتك الياقوتية."
بدأ الرفيقان رحلتهما عبر نفق مخفي يؤدي إلى داخل الزنزانة. رُمم الممر بعد حادثة اللوتش قبل زمن بعيد، فوُسعت جدرانه وعُززت بمساعدة غولانات الحفر. الآن، بات بإمكان أغني المرور بسهولة، حتى مع حجمه الأكبر. أنارت هيئة أغني كذئب شمسي متوهج الممر، وأضاء ضوحه الذهبي الساطع طريقهما. لكن قريباً، بدأ مظهره بالتحول. ظهرت ياقوتات حمراء متلألئة من فروه، مستبدلة البريق الناري. خبا الضوء الذهبي حين انتقل إلى هيئته الياقوتية، وهو تحول كان أكثر بكثير من مجرد مظهر.
زادت هذه الهيئة بشكل كبير من مقاومته للهجمات الجسدية، مصلبة دفاعاته كحجر كريم منيع. مع ذلك، كان السبب الرئيسي للتحول أكثر دقة. فقد سمح لأغني بالتحرك عبر الزنزانة دون أن يُكشف أمره، ممتزجاً بالمحيط دون إثارة ذعر الكهنة الذين يشغلون المنطقة. لم يكن لدى معظمهم أي فكرة عن طبيعته الهجينة ولن يشكوا أبداً في أن الذئب ذا الفرو الياقوت، في الواقع، هو الذئب الشمسي الأسطوري المبارك من ملوكهم.
"والآن إذن، لنرَ كيف تسير الأمور داخل الزنزانة."
مع أمان زوجته وتنحية مخاوفه الفورية جانباً، حول تركيزه إلى الزنزانة. حمل هذا المكان ثروة من الذكريات، معظمها غير مبهج، لكنه المكان الذي بلغ فيه الفئة الثالثة أيضاً. بالعودة الآن، شعر بشعور من الترقب. ربما يستطيع خلال هذه الرحلة اكتشاف شيء يساعده في مشكلته الحالية مع رفع المستويات. كان بلوغ المستوى المئة مع سيادة صانع الرون هدفه الأساسي الآن لكن لكي يحدث ذلك، احتاج إلى أرض تدريب ملائمة لن يكون اكتشافها سهلاً على الأرجح.
"قد لا يكون هناك وحش من الفئة الرابعة يمكنني قتله بسهولة بالسحر السماوي؟ لكان الأمر رائعاً إن وجد..."
تمتم لنفسه بينما يتجه نحو المدخل المخفي. انفتح الباب منزلقاً إلى الجانب وكان هناك.
"آه، الجو دافئ إلى حد ما هنا..."
كانت هذه الغرفة سابقاً غرفة مخفية بداخلها بعض المكافآت لكنها تحولت الآن إلى ما يشبه غرفة مرجل. وُجدت أنابيب كبيرة كثيرة تتجه في اتجاهات مختلفة، كجزء من نظام المولد الحراري الأرضي الذي يؤسسونه بالداخل.
"كل شيء يتقدم بشكل لطيف. مع كل هذه الطاقة الحرارية الأرضية، لن نحتاج لأي مولدات رياح إضافية قريباً."
مسح بصر رولاند الآلات التي ثُبتت كجزء من نظام تجريبي لاستغلال طاقة حرارتها الكامنة. واجه صعوبة في شرح كل شيء لأقزام النقحاد لكنهم سايروا خططه في النهاية. الآن، ومع هذا الخزان الهائل من الطاقة تحت تصرفه، استطاع رولاند تشغيل مصنع كامل بسهولة مع الاستمرار في توفير طاقة تزيد عن الحاجة لتشغيل المدينة بأكملها. كانت الإمكانيات بلا حدود، وسيصبح هذا النظام قريباً العمود الفقري لمدينته السحرية.
"إن سار كل شيء على ما يرام، ستأتي الوحدات السكنية الجديدة مجهزة بأنوار رونية، ومبردات، ومياه ساخنة."
بفضل وفرة الطاقة الحرارية الأرضية، اقتربت خطة تحويل المدينة بأكملها إلى أعجوبة سحرية من الاكتمال. باتت شبكة الكابلات تغطي الآن كل ركن تقريباً، وكانت معظم البنية التحتية الداعمة في مكانها بالفعل. وكل ما بقي هو تثبيت الأجهزة التي ستستغل هذه الطاقة. بمجرد أن يصبح كل شيء جاهزاً للعمل، توقع رولاند أن تحليق شعبية سكان المدينة إلى أعلى المستويات. فبعد كل شيء، وعد هذا المشروع بعصر جديد من الراحة والابتكار السحري، مدعوماً بمصدر طاقة لا ينضب ومجاني التكلفة تقريباً مستمد من الزنزانة نفسها.
بعد إلقاء نظرة حوله والتحقق من عدم وجود أي تسريبات محتملة، انطلق للخارج. بعد أن شق أغني طريقه عبر بضعة ممرات سرية، وصل إلى المستويات المتوسطة للزنزانة تقريباً. وهناك استقبله زنزانة مكتظة بالسكان، مع مجموعات مغامرين متعددة تحارب وحوشاً ذات مستوى أدنى. كانوا منخرطين في قتال بضعة هياكل عظيمة، مشابهة لتلك التي قوى مكعبه النيكروطي. أثار مشهد المغامرين الذين يقاتلون هياكل عظيمة نارية متوهجة وقفة تأمل لدى رولاند.
ذكره بماضيه، عندما كان يفعل الشيء نفسه. لم يستطع إلا تحليل تقنياتهم التي، وإن كانت خشنة، أظهرت بعض الواعد. جهز معظمهم بعتاد روني من متجره. وبينما استهدف تحقيق ربح، كانت منتجاته ميسورة التكلفة وعادة ما تكون متينة. 'قد أضطر إلى التعود على كل هذه الأعين المتلصصة' كان بعض المغامرين يصطادون الوحوش، لكن آخرين ثبتت أعينهم عليه - وتحديداً على أغني. لم يكن حضور المخلوق المهيب يشبه أي شيء أملوا في التعامل معه.
بفضل أغني، واجه رولاند صعوبة ضئيلة في الوصول إلى المستوى العاشر. كان المغامرون قليلو الخبرة خائفين للغاية أو مرعوبين من الوحش الضخم ذي الفرو الياقوتي. بنفخة واحدة أو عواء واحد، استطاع أغني جعل مجموعات كاملة تتفرق هاربة، ظانين إياه خطأً على الأرجح وحشاً يفترس المغامرين. 'أحتاج إلى تركيب مصعد خاص يأخذني مباشرة إلى منطقة الحمم... أو ربما يمكنني الحفر من الجانب الآخر وأصنع مدخلي الخاص من موقع مختلف؟'
صارت أعداد الناس المتزايدة في الزنزانة والوقت المهدور في السفر ذهاباً وإياباً بين المستويات مشكلة. خطران في بملك خياران: تضمن الأول بناء نفق وتثبيت نظام مصعد. سيستغل الثاني إحدى الغرف المخفية والمولد الحراري الأرضي الذي أعده بالفعل. مع خبرته الحالية، كان صنع بوابة انتقال صغيرة حلاً مجدياً أيضاً. ومع أنه سيستهلك قدراً كبيراً من المانا، فقد يثبت في النهاية أنه أرخص وأكثر كفاءة من الحفر عبر طبقات الصخور الكثيفة.
'هذه فكرة ليست سيئة' فكر. 'يجب أن استكشاف بقعة مناسبة وأرى إن كان الأمر قابلاً للتنفيذ.' بعد المرور بغرفة الزعيم المنظفة بالفعل، وصل رولاند إلى منطقة الحمم الواسعة والمفتوحة. مثل المستويات العشرة السابقة، كانت هذه المنطقة أكثر ازدحاماً من المعتاد، رغم تفرق المغامرين بسبب صعوبة الوحوش المتزايدة. كانت وجهة رولاند الفورية هي موقع التعدين، حيث يكمن مدخل الزنزانة الحقيقية.
غير أنه قبل المتابعة، كانت هناك مسألة أخرى أراد التحقيق فيها - منطقة أفلتت من الاكتشاف حتى الآن. بفضل جنوده والنقابة، نجح رولاند في نشر مستشعرات عديدة في أنحاء الزنزانة. لم تكن هناك زاوية واحدة لا يستطيع رؤيتها عبر جهاز رسم الخرائط الخاص به. حمل هذا النظام، المصمم مبدئياً لدعم أعمال حمايتهم ومساعدة الغولانات في إنقاذ المغامرين، فائدة غير متوقعة: فقد سمح له بقياس الظواهر غير العادية.
بمساعدة سباستيان، حدد بقعة معينة بدقة في الزنزانة القديمة تنبعث منها توقيع مانا مثير للاهتمام. لقد حان وقت التحقق منها بنفسه. شق رولاند طريقه إلى المنطقة التي أثارت اهتمامه. هناك حجب طريقَه مجموعةُ غولانات صخور بركانية، شبيهة بالوحش الوحيد الذي هزمه عندما التقط أغني. شكّل هؤلاء الوحوش يوماً تهديداً حقيقياً له لكن الآن، لم يحتاج حتى إلى تحريك إصبع.
"أغني."
"هوه!"
قفز أغني على الوحش الأول، وبدأت المجزرة. شق الغولانات طريقهم عبر برك الحمم، لكن بالنسبة لأغني، المقاوم للنار، لم تشكل التضاريس الملتهبة أي تهديد. انهارت غولانات الصخور البركانية، المهيبة في مظهرها، مثل الصلصال الهش تحت هجوم الذئب الضخم المتواصل. تلألأت هيئته ذات الفرو الياقوتي مع كل ضربة، وتدحرجت قوة ضرباته في الكهف. راقب رولاند بهدوء، بينما تمر يد واحدة على السطح الخشن لجدار الكهف وهو يبحث عن الشذوذ.
"تميل للظهور في مناطق ذات وحوش قوية. يبدو هذا ذكياً، مع ذلك - يعرف كيف يبقي مخفياً... لكن..."
ما إن انتهى القتال، حتى توغلا أعمق في الزنزانة، ليصلان إلى كهف يبدو مقفراً. برزت صخور مسننة من كل سطح، خالقة مكاناً لا يوفر مساحة للمناورة. كانت المنطقة مقفرة - بلا موارد، بلا وحوش، بلا تلميحات لكنوز مخفية. حتى الصخور كانت صلبة استثنائياً وتخلو من أي صفات حسنة. سيتخلي معظم المغامرين هنا، معتبرين إياها طريقاً مسدوداً بلا جدوى. اشتبه رولاند في أن ذلك كان بالضبط ما قصده صانع هذا المكان.
"مهتم ببعض الحفر يا أغني؟"
"وورف؟"
انتصبت أذنا أغني، لكن الذئب بدا متردداً في التنقل بين الصخور المسننة والحادة أمامه. اكتفى رولاند بهز كتفيه وفعّل سحره. بلمسة من يديه المكسوتان بالقفازات، بدأ بالضغط ضد الصخور الحادة، مطرياً إياها إلى تراب عادي. ومع أنها بدت صلبة، إلا أن الصخور كانت مجرد كتل تربة معززة بالمانا، وسرعان ما تفكك بنيانها بمجرد أن تأثرت المانا بماناه الخاصة.
"هذه المنطقة مختلفة قطعاً"
تمتم رولاند، ملاحظاً التركيبة الغريبة. كان الأمر منطقياً - هنا حيث أخفى صانع الزنزانة النواة. بعد التنقل عبر ممر ضيق، وصل إلى جدار صلب. بتفعيل مهارة التصحيح خاصته، صارت الرونات المخفية المحفورة على السطح مرئية. خدمته خبرة رولاند في فتح الغرف المخفية جيداً، ولم يستغرق الأمر سوى دقيقة لفك رموز اللغز وإعادة ترتيبه. بهدير خفيف، تحرك الجدار، كاشفاً عن طريق مخفي. في نهاية الممر استقر هدف بحثه: كرة غريبة عائمة، ينبض سطحها بقوة خام غير مقيدة.
"إذن، هذا هو، القطعة المركزية للزنزانة."
قرأ رولاند مطولاً عن هذه الأجسام السحرية. تباينت النظريات حول أصولها بشكل كبير. اعتقد البعض أنها قطع أثرية سماوية، بقايا ملوك شريرة تركوها كبذور للفوضى. جادل آخرون بأنها ليست أكثر من وحوش متطورة، تتغذى على الطاقة التي يقدمها المغامرون عبر موتهم داخل حدود الزنزانة. على الرغم من الخلافات، وُجدت حقيقة واحدة مقبولة عالمياً: تدمير نواة زنزانة يعني محو الزنزانة بأكملها وربما أي شخص لا يزال عالقاً بداخلها.
"أتساءل إن كان بإمكان هذا الشيء تشغيل المدينة بأكملها مباشرة..."
كانت المانا في المنطقة كثيفة بشكل لا يصدق، والنواة مغمورة فيها عملياً. أشعت طاقة متدورة من الكرة، ملقية ضوءاً سريالياً متوارياً يرقص عبر جدران الكهف. ورغم أن النواة كانت أمامه مباشرة، إلا أنه لم يخطُ داخل الغرفة. سيفعل عبور العتبة سلسلة من المشاكل. بدت الكرة نفسها بلا دفاع، وكانت الغرفة صغيرة، لكن اللحظة التي يدخل فيها، سيُطلق العنانانهيار من الوحوش على الأرجح، متجمعة جميعها في المنطقة.
"أتساءل ماذا يجب أن أفعل بهذا الشيء..."
لقد جاء مدفوعاً بالفضول أكثر من أي شيء آخر. لم يكن هناك سبب حقيقي لأخذ النواة إذ إن فعل ذلك سيجعله عدواً لكل مخلوق في الزنزانة. سيكون الهروب صعباً، وإن تضررت الكرة في طوفان الوحوش التالي، ستنهار الزنزانة بأكملها.
"مثير للإهتمام..."
بعد تفعيل مهارة عينه، استطاع رولاند تمييز حقيقة مثيرة للاهتمام - استطاعه نسخ النقوش السحرية على سطح النواة دون الحاجة للاقتراب أكثر. لحسن الحظ، كانت النواة كرة شبه مثالية، تطفو وتكشف جميع جوانبها له. لكن وُجدت تعقيدات. كانت الرونات معقدة استثنائياً، أبعد بكثير عن فهمه الحالي. بدت منتمية إلى هيكل يحتمل تعقيده الفئة الرابعة. تلوى عينه إجهاداً من المانا الساحقة المنبعثة من الكرة، مما أجبره على إبعاد نظره.
كانت قطعة رائعة من مواد البحث، لكن الفحص الإضافي سيتعين عليه الانتظار. كانت الإمكانيات مذهلة كما لو أنه استطاع بطريقة ما نسخ نواة الزنزانة بأكملها، فإن إمكانية ما يمكنه فعله بلا حدود تقريباً. إمداد لا ينضب من الوحوش، ربما تلك التي يمكنه تفصيلها وفقاً لاحتياجات رفع مستوياته، زنزانة رفع مستويات شخصية من صنعه الخاص...