رمشت إيلوديا متفاجئة بسؤال زوجها غير المتوقع.
"التدريس؟ أنا؟"
أعادت تكرار الكلمات وبصوت يغمره الارتباك. أومأ رولاند برأسه وبملامح جادة ومتشجّعة.
"نعم. أنتِ تَديرين المأتم بكفاءة عالية وتوجّهين أولئك الأطفال وتعتنين بهم أساساً. رأيتُ كيف يحترمونك وينظرون إليك بتقدير. ليس مستبعداً أبداً أن تتخيّلي نفسكِ تدرّسينهم - وتدرّسين آخرين بطريقة أكثر تنظيماً."
قبل أن تصبح زوجة رولاند، عملت إيلوديا لديه بوصفها موظفة في المتجر. كانت مثالية لذلك الدور نظراً لسنوات خبرتها الطويلة بصفتها موظفة استقبال في النقابة، مما جعلها مؤهلة بشكل استثنائي. بيد أن ذلك كان قبل أن يعلو شأن رولاند ليصبح قائد الفرسان. جلب منصبه الجديد أخطاراً متزايدة إلى حياتهما. وكزوجة له، كانت إيلوديا معرضة للخطر حتماً أيضاً. مثل المتجر بحد ذاته تحديات. إذ كان يجذب زبائن من المغامرين المدرّبين وربما حاملي رتب الفئة الثالثة.
لم يحتاج الكثير من الأفراد في هذا العالم إلى أسلحة لإلحاق الضرر أو التسبب بدمار واسع. في الماضي، هاجم فرسان شقيق آرثر إيلوديا وأغني، وهو أمر ما زال يزعجه حتى يومنا هذا. لو استطاع رولاند نقل إيلوديا إلى بيئة أكثر تحكماً، مثل مؤسسة تعليمية، لأصبح ضمان سلامتها أسهل بكثير. كان بإمكانه نشر الحراس في أنحاء المبنى وإجراء تحريات أمنية حول أي طفل جديد يُسمح له بالانكشاف.
كانت خطة تحميها مع تمكينها من توظيف مواهبها بطريقة مجدية.
"لا أعلم... التدريس يختلف تماماً عن إدارة مأتم. ماذا تقترح بالضبط؟"
بدت نبرة إيلوديا مترددة، لكن مجرد عدم رفضها للفكرة من الوهلة الأولى منح رولاند الأمل. كل ما كان يحتاجه الآن هو إقناعها.
"مدرسة بالطبع. مكان يمكن للأطفال، وخصوصاً أولئك المنحدرين من خلفيات فقيرة، من تعلّم مهارات عمليّة - مثل القراءة والكتابة والرياضيات، وربما حتى بعض التدريبات القتالية الأساسية."
لم توجد مدارس مجانية في هذا العالم. كان التعليم امتيازاً للأثرياء، حيث يستأجر النبلاء معلمين خصوصيين لضمان تفوق أطفالهم. لم يكن من قبيل الصدفة أن يكتسب عدد أكبر من النبلاء فئات مرتبطة بالقتال مقارنة بعامة الناس. إن الارتقاء بمستوى مهارات القتال عبر التدريب، كما اضطر رولاند نفسه لفعل ذلك، يزيد بشكل كبير من فرص المرء. وكذلك شأن تعلّم المهارات الأساسية مثل القراءة والحساب.
وحتى لو لم يحصل هؤلاء الأطفال على فئات موجهة للقتال، فإن المعرفة قد تظل تساعدهم في تحقيق مكانة أفضل في الحياة مقارنة بأن يصبحوا مجرد قرويين أو مزارعين.
"مدرسة؟ مثل إحدى تلك الأكاديميات التي يستخدمها النبلاء؟ يبدو هذا... طموحاً. أين سنبدأ أصلاً؟ ولماذا تطرح هذا الأمر الآن؟ ألهذا علاقة بذلك الزبون تحديداً؟"
"حسناً... جزئياً، لكني أفكر في هذا منذ فترة."
اعترف رولاند وهو يومئ برأسه. لقد أدّى ذلك الزبون دوراً في إشعال الفكرة، لكنه لم يكن السبب الوحيد. في الحقيقة، اعتقد رولاند أن مواهب زوجته لا تُستغل بالقدر الكافي. كانت قادرة بكثير مما تسمح لها أدوارها الحالية كموظفة متجر وسيّدة منزل بإظهاره. ظن أنها ستكون أكثر سعادة وهي محاطة بالأطفال، وتوظف مهاراتها بالطريقة التي تحدث أثراً مستداماً. غير أن مدرسة تُعلم الأطفال القراءة والكتابة والدفاع عن النفس كانت مجرد فكرة واحدة.
وإن لم تعجبها، فهناك مسارات أخرى يمكنهم استكشافها.
"إذا لم تعجبكِ هذه الفكرة، فيمكننا التفكير في أمور أخرى..."
"انتظري لحظة إذن،"
قاطعتْه إيلوديا.
"لم أقل لا. الفكرة... مثيرة للاهتمام."
توقفت إيلوديا، وهي تتأمل المقترح بوضوح. استطاع رولاند أن يتبين أنها تزن الفكرة بجدية. عَقَدَتْ ذراعيها، واجتعد جبينها تركيزاً.
"تبدو نبيلة، لكنها تبدو أيضاً بمثابة مشروع ضخم. من سيُموّله؟ وبناؤه؟ وطاقمه؟"
"حسناً، نحن من سنفعل."
أجاب رولاند.
"نحن؟ يبدو أن زوجي العزيز لم يكن يتابع السجل المحاسبي..."
رفعت إيلوديا حاجبها.
"ما لم تجعل اللورد آرثر يُموّل هذا المشروع، فسنواجه صعوبة بالغة في تغطية التكاليف بمفردنا."
"أكنا حقاً خاسرين إلى هذا الحد؟"
"حسناً، شخص ما تميل عادته إلى شراء شتى أنواع المواد النادرة كل يوم ولا يُعيد تموين متجره الخاص كثيراً... كما أنه يختفي لأسابيع أو شهور ولا يعود حقاً بأي شيء ليُظهره، إنه لمعجزة أن هذا المتجر ما زال يعمل أصلاً..."
"أنا... أم..."
أدار رولاند رأسه، شاصياً بشعور من الحرج حين وُوجه بإنفاقه المفرط. كان الأمر صحيحاً. على الرغم من جنيه للكثير من الأموال من بيع المعدات، إلا أنه لم يكن ينتج الكثير في الآونة الأخيرة. لقد أبدد أيضاً قدراً كبيراً من عتاده خلال عملية إنقاذ روبرت، مفجراً جميع الجولات المعدنية في العملية. بعد ذلك، بدأ العبث بنماذج أولية لا يمكن بيعها. بدا أنه لكي يتقدم إلى الأمام، سيتعين عليه العودة إلى عمله أو ربما استكشاف طرق أخرى لكسب المال.
"ظننتُ ذلك، حسناً، متى ما توليتَ أمر تلك المشكلة، فحينها سأمنح الأمر تفكيراً جدياً."
ظلت فكرة إنشاء مدرسة عالقة في ذهن رولاند وهو يراقِب إيلوديا تعود إلى المتجر. كانت ردة فعلها واعدة، رغم أنها جاءت مصحوبة بالعديد من المخاوف التي كان على دراية بها. كان التمويل نقطة وجيهة - نقطة لا يمكنه تجاهلها. فخضوعه لعادة تكديس المواد النادرة للصناعة وإهمال إعادة تموين المتجر قد أدى بلا شك إلى استنزاف مواردهم حتى العظم. إن أراد لهذه المدرسة أن تصبح حقيقة واقعة، فعليه إصلاح ماليّته سريعاً.
في البداية، تملّكه التساؤل عما إذا كان ملائماً إعادة هيكلة المساكن لتصبح جزءاً من المدرسة، لكن فكرة وجود المزيد من الأطفال بالقرب من مشغله أزعجته. عملت المساكن كمأتم، تُعيلها أعماله وأعمال إيلوديا. ومع أن الأطفال سيجبرون على النمو والمغادرة في نهاية المطاف، فهذا لا يعني أنه يستطيع ببساطة إعادة توظيف المساحة في شيء آخر. كان بإمكانها البقاء كسكن أو مأتم لأطفال آخرين.
وربما تمكن بعض سكانها القدامى من إدارتها. بدأت فكرة أفضل تتخذ شكلاً محدداً - مؤسسة حقيقية داخل ألبروك. ما زالت هناك مواقع مناسبة يمكن بناء مثل هذا المكان فيها، ومع مساعدة آرثر، فلن تمثل تأمين الحقوق مشكلة على الأرجح. غير أن هذا سيكون مشروعاً هائلاً. سيتعين عليه تصميم مبنى كبير والتأكد من تأمينه بالكامل لاستخدام إيلوديا. ستكون على الأرجح المعلمة الوحيدة في البداية، لكنه يتصورها مع مرور الوقت لتصبح المديرة، مقررة كيفية عمل المؤسسة.
خطط رولاند ليكون الممول الرئيسي، لكنه احتاج لجني مبلغ ضخم من المال لتحقيق ذلك. 'الأمر يؤول دائماً إلى الموارد، ولكن ما هي الطريقة المثلى للتعامل مع هذا؟' كان رولاند رجلاً مشغولاً بالكثير من المتطلبات والقليل من الاستعداد للتجارة. كان بإمكانه، نظرياً، حبس نفسه في مشغله لأشهر قليلة لكسب مال يكفي للمشروع، لكنه لم يستطع تحمل إهدار كل ذلك الوقت. لم يكن مستواه يتقدم بالسرعة الكافية، وكان حريصاً على معالجة تلك المشكلة أيضاً.
'أحتاج إلى حل أكثر ديمومة. سأحتاج دائماً إلى المزيد من المال، الآن وفي المستقبل - وتلك حقيقة لا تتغير أبداً،' لم يمضِ الكثير من الوقت منذ أن بدأ العمل بالمتريل، لكنه علم أن هناك موادّ فائقة تنتظره في المستقبل. تطلّب صنع الجولات المعدنية، وتطوير أجهزة رونية جديدة، وتوسيع مشغله المزيد من الوقت والموارد. إن اعتمد حصرياً على بيع العناصر المصنوعة شخصياً، فسيعجز عن التركيز على مشاريع أخرى أو تحسين مهاراته القتالية.
'أتمنى لو كانت فكرة غرفة الزمن قابلة للتطبيق، لكن ذلك سيستغرق على الأرجح سنوات من البحث، وحتى بعد ذلك... قد يكون مستحيلاً. ينبغي لي التركيز على بناء مصنع بدلاً من ذلك. لأدع الجولات المعدنية تتولى التجميع عني، فحتى إن عجزتُ عن ابتكار عملية تجميع رونية، فينبغي أن أكون قادراً على تقليل تدخلي.' امتلك رولاند خطة متماسكة بالفعل لإنشاء مصنعه الرونيّ الأول. وما زالت لديه مساحة كبيرة من الأراضي الزراعية القديمة غير المستخدمة حيث يمكن بناؤه.
سيصبح ذلك على الأرجح مشروعه الإنشائي الكبير القادم، لكنها لم تكن أولويته الوحيدة. بل أراد أيضاً الغوص مجدداً في السرداق لاستكشاف تخطيط الجزء ذي الفئة (ب) أو للتأكد مما إذا كانت رتبته أعلى. وبحسب ما استخلصه، كان المغامرون يكافحون للتقدم إلى ما بعد بضع طوابق، ولم يكتشف أحد غرفة زعيم حتى الآن.
"إن كنت أتذكر جيداً، تقدم النقابة مكافآت مقابل جلب معلومات جديدة حول السرداق، وإن تمكنتُ من أن أكون أول من يتعامل مع الزعيم الجديد، فقد أحظى ببعض الكنوز الإضافية - ربما شيء بقيمة بيضة أغني؟"
لا يزال السرداق يحتفظ بالكثير من الأسرار في انتظار الكشف عنها. لقد رُسِمت خريطة الجزء الأساسي منه بالكامل بواسطة جولاته المعدنية، مما منحه نظرة شاملة على المنطقة. ومع أنه لم يعد يملك السيطرة على قسم التعدين، إلا أنه استمر في جني الدخل عبر خدمات الإنقاذ بالجولات المعدنية. لقد جعل انخفاض حالات وفيات المغامرين السرداق وجهة أكثر شعبية، مما وضع بدوره المزيد من القطع النقدية في جيب آرثر.
ومع ذلك، لم يستطع رولاند الاستحواذ على كل ما في السرداق لنفسه. احتاجت المدينة أيضاً إلى الموارد، وكذلك جنودها. وكان تحقيق التوازن بين هذه المطالب أمراً بالغ الأهمية؛ فارتباط بقائه كان وثيقاً بقوة قوات آرثر. 'من الصعب أن تكون قائد فرسان... لكني سأحتفظ بأفضل الأشياء لنفسي رغم ذلك!' أومأ رولاند لنفسه وعاد إلى مشغله. ربما حان الوقت لظهور المغامر القاني مجدداً. بيد أنه وقبل المغامرة والانطلاق، لزم عليه العناية ببعض الاستعدادات.
كانت أولويته الأولى هي ذئبه الأليف أغني، الذي نوى اصطحابه معه. ومع وجود العديد من المخلوقات الميتة الحية الكامنة في السرداق، فإن بنية أغني المقدسة ستشكل ميزة هائلة. أدرك رولاند أن كنيسة سولاريا قد تتذمر من غيابه، لذا خطط لاصطحاب أغني عبر المدخل الخلفي لتجنب أي لقاءات غير مจำเป็น. وبينما كانت لديه اتفاقية مع الكنيسة، إن فات أغني بضعة وعظات، فسيتعين عليهم ببساطة تقبل الأمر.
'أراهن أن أغني سيحب الخروج واللعب في السرداق مجدداً. لم يكن لدينا الكثير من الوقت للاستكشاف مؤخراً' احتاج أيضاً لمراجعة قائمة أجزاء الوحوش المطلوبة في النقابة. لم يكن هدفه الحالي اكتساب المستويات فحسب، بل كسب المال أيضاً. وكان جمع أجزاء الوحوش المطلوبة طريقة موثوقة لتحقيق ذلك. ولأن طلب السوق على هذه الأجزاء غالباً ما كان يتذبذب، بدا من الجيد تحديث القائمة الذهنية التي يمتلكها.
وكان من المهم أيضاً البقاء على إطلاع بالمناطق التي استكشفها المغامرون الآخرون بالفعل. ومع وضع مجساته في أرجاء السرداق، إلا أنها لم تغطِ كل زاوية. 'لن تمثل تلك مشكلة كبيرة. سأجعل أحد الجنود يجلب القائمة ويمنحني تقريراً دقيقاً' في الماضي، كان ليُعدّ كل شيء بنفسه، لكنه أصبح الآن قائداً أعلى للفرسان - وهو منصب يضعه فوق معظم الآخرين، وفي نظر الكثيرين، فوق آرثر نفسه من حيث التأثير.
ومع وجود كُتّاب بين صفوفهم، سيكون تكليف أحدِهم بجمع هذه المعلومات مهمة بسيطة. 'والآن بعد ذلك، ربما يجدر بي أخذ بعض الحاويات المكانية معي. وربما بعض جولات التعدين المعدنية أيضاً؟' لم يكن يتوقع أي شيء استثنائي من هذه المغامرة، لكن الاستعداد الزائد أفضل دائماً. إن اكتشف منجماً آخر مليئاً بالمتريل أو غيره من المعادن الثمينة، فسيكون من الأفضل استخراج أكبر قدر ممكن قبل إبلاغ الاتحاد.
وبينما كانت تربطه علاقة جيدة بالأقزام، إلا أنهم سيحاولون بلا شك احتكار أي منجم جديد لصناعاتهم الخاصة. 'هل ينبغي لي إلقاء نظرة على قائمة المفقودين أيضاً؟' أثناء الاستعداد، تساءل عن زيارته الأخيرة حيث التقى براستيكس. لقد أثبت القزم أنه مكسب لمشروعه، حتى وإن كانت تجاربه تفجر مختبره أحياناً، فكان كل ذلك يُخصم من أرباحه. وما صُنعت الأطراف الاصطناعية الرونية إلا بفضل جهوده، ومع مساعدة الاتحاد، كان يخطط في النهاية لإنشاء ما يشبه العيادة.
كان هناك الكثير من الأشخاص الذين فقدوا أطرافهم وأصابعهم ممن يمكن مساعدتهم مقابل ثمن دون الحاجة لسحر الفئة الرابعة.
"أفترض أنه ينبغي علي الشروع في ذلك؟"
كان هناك الكثير لتفعله، لكنه بمساعدة الآخرين، استطاع التركيز على استعادة بعض عتاده. وبمساعدة سباستيان، تواصل مع بعض الأشخاص داخل المدينة لترتيب إنشاء تقرير يمكن تسليمه مباشرة إلى عتبة داره. ورغم أن المشروع لم يُنجز بعد، إلا أنه كان يعمل على تطوير ما يشبه جهاز الفاكس - وهو اختراع قادر على مسح الأوراق المسطحة وإرسالها إلى مواقع بعيدة. وفي الوقت الحالي، ومع ذلك، قرر إراحة عقله لفترة وجيزة عبر الانغماس في بعض الأعمال الرونية الأساسية.
من صندوق كبير في زاوية الغرفة، أخرج كرة معدنية مستديرة. كانت قاعدة نظيفة لأحد أجهزته الأكثر استخداماً: القنبلة الرونية. وبضربة واحدة من مطرقته، بدأ المعدن الباهت يلمع بتوهج أزرق ساطع. وانتشر الضوء عبر السطح بأكمله، مشكلاً فوراً بنية تعويذة قابلة للعمل ويمكن تفعيلها عند الطلب.
"لقد قطعت شوطاً طويلاً، أليس كذلك؟"
تطلّب الأمر ضربة واحدة فقط بمطرقته لصنع هذه القنبلة من الفئة الثانية المتقدمة، ولم يتطلب الأمر سوى القليل من الجهد الإضافي لجعلها أكثر قوة. وكما أوضح مؤخراً في محاضراته، يمكن تعزيز الرونات بما يتجاوز حدودها المقصودة. وبالنسبة لعناصر مثل القنابل الرونية، كانت هذه العملية مفيدة بشكل خاص حيث لم تكن مشكلة زيادة التحميل في الهنى تشكل عائقاً نظراً لتصميمها لاستخدام مرة واحدة فقط.
كان تصنيع هذه الأجهزة مباشراً، وقدمت قدراً مذهلاً من القوة. ولكجعلها أكثر تنوعاً، كان بإمكانه إشباع الانفجار بأي سمة عنصرية يختارها. جعلت هذه القدرة على التكيف مع المواقف المختلفة القنبلة الرونية واحدة من أكثر الأسلحة فاعلية في ترسانته.
"رخيصة وفعالة، أفضل أنواع الأسلحة."
مر الليل بينما تعمق رولاند في عمله، وتردد صدى رنين مطرقته الإيقاعي في أرجاء المشغل. ورقص التوهج الأزرق الخافت للرونات المسحورة عبر أدواته ومواده، غامراً الغرفة بضوء هادئ. ركّز رولاند على تجديد مخزونه الناضب من الأجهزة والعتاد الروني. وقام أيضاً بتعديل درعه وتعزيز التعويذات على قفازاته. لقد تعرض عتاده لبعض الاستخدام أثناء عملية إنقاذ روبرت، لكنه ظل قابلاً للعمل. ومع تسلل خيوط الفجر الأولى عبر النوافذ، وجد رولاند نفسه يستمتع بوجبة إفطار دسمة مع زوجته.
كانا قد ناقشا مسبقاً رحيل الوشيك. لقد اعتادت على رحلاته الاستكشافية المتكررة، لكنه لم يسعه سوى التساؤل عما إذا كان صبرها قد ينفد في النهاية. ولتجنب أي استياء محتمل، عزم على إكمال مهمته بسرعة والعودة ربما ببعض الهدايا لتخفيف أي ضجر عالق.
"لقد عملتَ طوال الليل مجدداً، أليس كذلك؟"
سألت وهي تصب له كوباً من القهوة.
"كان علي اللحاق بما فاتني."
اعترف رولاند بخجل، وامتد بصره نحو النافذة كمن يبحث عن إلهاء.
"ولكن والأهم من ذلك، لماذا يبدو أغني محبطاً هكذا؟"
في الخارج، استلقى ذئبه بكسل، وقد تدلى رأسه الضخم على حافة بيت الكلاب بحجم الإسطبل.
"آه، إنه دائماً هكذا قبل أن يأتي القساوسة ليأخذوه. لا يمكنني لومه؛ فلابد أن الجلوس طوال ساعات طوال لسماع طقوسهم أمر ممل."
"أرى ذلك. هيا، أغني، تعال إلى هنا لحظة."
لقد عمل حتى وقت متأخر من الليل، مشاركاً خططه مع إيلوديا وحدها. وبحلول ذلك الوقت، كان قد تلقى التقرير، وحزم كل عتاده، وبات مستعداً تقريباً للمغادرة. في عجلته، مع ذلك، نسي إعلام رفيقه المخلص برحلتهما الوشيكية إلى السرداق. رفع أغني رأسه قليلاً عند نداء رولاند، وانتصب أذناه وكأنه يحاول تحديد ما إذا كان التحرك يستحق العناء. تنهد رولاند، مدركاً أنه ربما كان يتجاهل شريكه لفترة طويلة جداً، لكن موقفه جعله يرغب في إغاظته أكثر.
"حسناً، يا له من عار، أظن أنني سأضطر للذهاب إلى السرداق وحدي، كنت أتمنى أن تأتي معي، لكن إن كنت تفضل البقاء هنا والاستماع إلى ثرثرة القساوسة..."
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، انتصب أذنا أغني استجابةً لذكر السرداق. وثب الذئب الضخم واقفاً، نافضاً الكسل عن نفسه بينما استقرت عيناه المتوهجتان على رولاند. ومع نباح عميق ومتردد، اندفع نحو المنزل، بينما كان ذيله يهتز بحماس جنوني.
"هكذا إذن."
تَحَمْحَمَ رولاند، مادّاً يده لبعثرة الفراء خلف أذني أغني بينما انحنى الذئب ليلامس لمسته، كاد يحطم النافذة.
"كنت أعلم أن هذا سيلفت انتباهك."
ابتسمت إيلوديا بابتسامة ماكرة، وهي تحتسي قهوتها وتراقب التفاعل والاهتزاز اللاحق للمنزل الذي كان أغني يتكئ عليه.
"حسناً، استمتعا يا لكما، وعودا سالمين."
"سنفعل."
"وورف!"