قفى رجل يرتدي درعاً فضيّة وسط ضوء باهت لفانوس يترنّح داخل خيمته الميدانيّة وتحيط به خرائط ولفائف تعبئة وكؤوس مياه نصف فارغة. كان الفجر ينبلج في الخارج ليُلقي ضوءاً رمادياً شاحباً على المشهد الضبابي المبلل بالندى. ووصلت إلى أذنيه أصوات قرقعة الدروع الإيقاعية الخافتة وهمهمات المعسكر وهو يبدأ في الاستيقاظ لكن الجو داخل الخيمته كان هادئاً. جذب انتباهه صوت حفيف عند المدخل والتفت رافعاً حاجبيه بينما دخل أحد فرسانه محنياً رأسه قليلاً.
كان أحدهم من قادة فرسانه وما زال يرتدي درعه الكاملة وحمل علامات الاستعجال. ودسّ خوذته تحت إبطه وتلألأت قطرات العرق على جبهته رغم الصباح البارد.
قال قائد الفرسان بصوت منخفض وقاتم: "سيّدي المارشال."
"أخبار عاجلة. يطلب الكونت غراهام دي فير التحدث إليك عبر البلورة. لقد كان... مُلحّاً."
تصلّبت نظرة وينثورف آردن. إن محاولة الكونت المفاجئة للاتصال به لا تعني إلا شيئاً واحداً: لقد سمع دي فير باختفاء ابنه. وتوقّع أن يحدث ذلك ولكن ليس بهذه السرعة.
سأل وينثورف بصوت بارد كالحديد: "أقال شيئاً آخر؟"
"لا يا سيّدي. سوى أنه يطالب بحضورك فوراً وبأن الأمر يتعلق بالليدي لوسيل."
"الليدي لوسيل؟"
"نعم يا سيّدي المارشال."
أومأ وينثورف برأسه أومأة واحدة صامتة وهو يهضم المعلومة. وكان يعلم أن ابنه قد اختفى أثناء عودته إلى منزله. ولم يصب فرسانه بأذى وهزمهم خصم مجهول استطاع اختراق عربة معززة سحرياً. وكان الكونت غراهام على قائمة المشتبه بهم إذ إنه احتقر ابنه بوضوح لما فعله ولكنّهما عقدا معاهدة عدم اعتداء. وصُمِّم العقد لمنعه من إيذاء ابنه قط لا مباشرة ولا غير مباشرة. ومع ذلك كانت هناك دائماً إمكانية إيجاد طرق للالتفاف حوله.
وكان لدى بعض النبلاء مجموعات مستعدة لتنفيذ أوامرهم دون الحاجة إلى توجيهات صريحة. والعقد لا يُلزم إلا من وقّع عليه لا الآخرين. وجعلت ثغرات معيّنة التملُّص ممكناً. وتطلّب بند في العقد أن يُفصِح غراهام عن أي مجموعات يعرفها قد تعمل نيابة عنه أو يُزيلها. ولتجاوز ذلك كان بإمكانيّة أن يجعل أحد رجاله المخلصين يشكّل مجموعة بشكل مستقل دون أمر صريح. وإذا كان غراهام لا يعلم حقاً إن كانت مثل هذه المجموعة موجودة فلا يمكن تحميله المسؤولية.
ومع ذلك كان إرساء هيكل كهذا أمراً بالغ الصعوبة وأحجم معظم النبلاء عن إنشاء تنظيمات سرية لا يمكنهم السيطرة عليها تماماً. وهناك دائماً خطر أن يتسبب التابع الذي يدير مثل هذه المجموعة في تمرد ممّا يجعلهم عاجزين عن توقع حدوثه.
"حسناً. اجعل الساحر يُجهِّز البلورة وتأكد من ألا يقاطعنا أحد."
انحنى الفرسان وبدا الفهم على تعبيرات وجهه. وخرج من الخيمة بسرعة وبعد لحظات قليلة عاد ساحر حاملاً صندوقاً خشبياً صغيراً ومعقداً منقوشاً عليه رموز. ووضعه بعناية على الطاولة المنخفضة أمام وينثورف محنياً رأسه باحترام قبل أن يتراجع. ولمست أصابع وينثورف الصندوق الذي احتفظ بالبلورة بداخله قبل فتحه.
"أجاهز هو؟"
"نعم يا سيّدي المارشال."
"ابدأ التعويذة إذاً."
وبعد أن أُمر الساحر شرع في أداء التعويذة. وتمتم بتعويذة وتحركت يداه برشاقة بينما اشتعلت آثار فضيّة خافتة من المانا وتجمّعت حول البلورة داخل الصندوق. ونبضت الكرة بضوء أزرق جليدي خافت مع تفعيل التعويذة وتجسّد شكل الكونت غراهام دي فير في الداخل والتوى وجهه فوراً بغضب.
"وينثورف آردن! ها أنت ذا!"
تسرّب صوت غراهام عبر الاتصال السحري وثبتت نظراته الثاقبة على تعبير وينثورف الثابت.
"أطالب بتفسير. تلقيت رسالة من ابنتي تفيد بأنها هربت مع ابنك وفرت من المملكة! كان يجب أن أعلم أنك متورط في هذا الخداع!"
بقي تعبير وينثورف هادئاً لكنه كان يحسب أفكاره في داخله. وإذا كان ما يقوله غراهام صحيحاً فإن ابنه لم يختفِ وحدَه فحسب بل اختفت معشوقته أيضاً. ولجعل الأمور أكثر غرابة ادّعى الكونت أن الاثنين هربا وفرّا من المملكة معاً وهو أمر ربما لا يحدث إلا في روايات الرومانسية وليس شيئاً لم يصدّقه.
وبدأ الحديث بصوت صلب كعادته: "الكونت دي فير."
"أؤكد لك أنني لم أكن لي أيّ دور في أفعال... روبرت الأخيرة. في الواقع لقد اختفى ابني من صفوفنا ولم أتمكن من تحديد مكانه منذ ذلك الحين."
وأمال وينثورف رأسه قليلاً كأنه منزعج من الاتهامات.
"هذه مفاجأة لي بقدر ما هي لك."
التوى وجه غراهام وبقي شكّه قائماً.
"هذا ما تقوله يا سيّدي المارشال لكن الحقيقة تبقى أن ابنك لا يُعثر عليه في أي مكان وابنتي - ابنتي يا وينثورف - قد اختفت دون أثر. ما الذي تنوي فعله حيال هذا؟ ألا تخطط لتجاهل الأمر بالتأكيد؟"
انقبض فك وينثورف عند التهديد المبطّن في كلمات غراهام. وبينما كان الكونت أعلى منه برتبتين كنبيل كان لا يزال مارشالاً وشخصاً مشاركاً جداً في جيش المملكة.
"الكونت دي فير أنصحك بأن توخّي الحذر في اتهاماتك. ليس اختفاء ابني بأقل وطأة على عائلتي من رحيل ابنتك عن عائلتك. ومع ذلك لم ألقِ اتهامات لا أساس لها في طريقك."
وحمل صوت وينثورف البارد والمكبوت تحذيراً جعل وجه الكونت يتصلّب. وتذبذب الإسقاط السحري قليلاً لكن غراهام مال إلى الأمام وضيّق عينيه وهو يلقي رده.
"إذا علمت أنك أو أحداً من عائلتك متورط في هذه المسرحية أيها المارشال فسوف تتحمل المسؤولية بغض النظر عن المعاهدة أم لا. لقد شوهد ابنك مع لوسيل في الماضي ولا شك لدي في أنه استخدم بعض الوسائل الملتوية لانتزاعها مني!"
أومضت عيناه وينثورف لأنه لم يقدر تلميحات غراهام وخاصة تجاهل الكونت الصارخ لرتبته.
وقال بنبرة منخفضة تحولت إلى تهديد: "أنت تنسى نفسك أيها الكونت."
"لقد تسامحت مع قلة احترامك لفترة طويلة بما فيه الكفاية. دعني أذكرك أنه بينما لا أحمل لقبك فأنا أقيّد قوات تحمي هذه المملكة بما فيها قواتك. وإذا كنت مستعداً لخرق عقدنا بناءً على مجرد شك فلن أتراجع."
تشابكت نظرات الرجلين عبر الإسقاط المترنّح. والتوى فم غراهام في عبوس لكن قبل أن يتمكن من الرد تقدّم أحد مستشاري وينثورف وهمس بإلحاح في أذنه.
وتمتم المستشار محافظاً على صوته منخفضاً: "سيّدي هناك أخبار من الضيعة."
"لقد رأوا رسالة سحريّة تركها ابنك... وهو يدعي أنه هرب وتزوج ابنة الكونت دي فير."
اتسعت عيناها وينثورف لفترة وجيزة قبل أن استعاد هدوئه بسرعة. وأكدت هذه الأخبار المعلومات التي كان الكونت غراهام يشاركها: لقد هرب روبرت بالفعل مع لوسيل متحدياً أوامره المباشرة. ولم يكن هذا متهوراً فحسب بل كان كارثياً محتملاً. ومع ذلك وسط غضبه تسلل بصيص خفيف من الارتباك. وكانت هناك تفاصيل في هذه القصة أكثر مما قيل له وربما استطاع الكونت ملء الأجزاء المفقودة.
"الكونت غراهام يبدو أن كلماتك كانت صحيحة ولكن هناك شيء تتجاهله فكيف أمكن اختطاف ابنتك مباشرة من منزلك؟"
كان غراهام لا يزال عابساً ولكن عندما سأله وينثورف مظلم تعبيره أكثر. وكان من الواضح أنه كان متردداً في الإجابة عن هذا السؤال ولكن بعد تنهيدة بدأ بالحديث أخيراً.
وبدأ غراهام وتحولت نبرته من الغضب السابق إلى اعتراف مرغم: "مارشال آردن..."
"ضيعتنا لديها... دفاعات معيّنة في مكانها. ولكن يبدو أنه تم تجاوزها بسهولة مقلقة. واخترق مهاجم مجهول يرتدي ملابس خضراء غريبة البرج الذي احتُجزت فيه لوسيل. واستخدم هذا الشخص سحراً غير معتاد وسحراً لم تستطع سحرتنا اكتشافه حتى فوات الأوان."
ضيّق وينثورف نظرته وهو يحاول تجميع الأمور معاً.
"ملابس خضراء غريبة وسحر غير قابل للاكتشاف...؟"
"نعم لقد قطع صخور البرج المعززة بسحر واستخدم نوعاً من العصا التي تصدر أزيزاً."
"أقلت إنه قطع؟ بسحر النار؟"
بدت هذه مألوفة للغاية - تماماً مثل الطريقة التي أُخذ بها روبرت من داخل العربة التي كان يُنقل فيها. ومن ساعد في هروب روبرت والآن لوسيل يمتلك قوى تتجاوز بكثير قوى سحرة البلاط العاديين أو المرتزقة. ولم يكن يعرف أحداً قادراً على مثل هذه المآثر ومع استمرار غراهام في شرح كيف هرب الرجل على أداة طائرة غريبة تعمق الغموض فقط. لم يكن أحد يعرفه يناسب مثل هذا الوصف وتحتاج قوتهم إلى أن تكون أعلى بكثير من حاملي الفئة الثالثة العادية وربما حتى الفئة الرابعة.
ولكن من في كامل عواقله قد يفعل شيئاً كهذا؟ ولم يستطع تخيل أي دافع حقيقي إذ لم يكن ابنه شخصاً مهمّاً بشكل خاص ولم تكن زوجته الجديدة كذلك. وسيتفهم لو أرادوا ابتزازه والكونت لكنهم بدلاً من ذلك لم يتلقوا سوى بعض المعلومات عن هربهما.
سأل وينثورف وصوته مشوب بالشك: "لم تكن هناك مطالب ولا فدية ولا إنذارات تُرِكت وراءها؟"
بدأ السيناريو بأكمله يشعر بأنه مدبر وربما كان الكونت يكذب عليه.
"لا أيها المارشال. اخترق هذه الشخصية الغامضة الضيعة وحرر ابنتي دون كلمة واختفى دون أن يترك أي أثر أو تفسير. وتتبعه رجالي إلى برج ساحر قريب لكنه كان عبثياً - فقد دمر البوابة ولم تستطع السحرة تتبع المكان الذي هرب إليه. والآن أسمع أن ابنتي هربت مع ابنك. أتراني أصدق هذا الهراء؟"
لم يجب وينثورف فوراً. وكان عقله يتسابق وهو يحاول استيعاب هذه المشكلة. وإذا كان هذا المهاجم يمتلك سحراً غير قابل للاكتشاف ويمكنه اختراق ضيوع النبلاء بالسهولة التي اقترحها غراهام فسيكون تهديداً غير مسبوق للمملكة. ومع ذلك لم تكن قصة الهروب رغم عدم رجحانها مستحيلة. وألحت أفعال روبرت الأخيرة جنباً إلى جنب مع تورطه المعروف مع لوسيل على أن هذا لم يكن اختطافاً عشوائياً بل خطة هروب صممها شخص لديه موارد استثنائية.
"ليس ابني أحمقاً ولا هو ساذج لدرجة ثقة الغرباء بحياته. ومن ساعدهما فقد فعل ذلك بموافقته وموافقة ابنتك."
وخلص إلى أن هذا لا بد أنه كان جهداً منسقاً وخاصة نظراً لفشل الكونت في ذكر أي مقاومة من ابنته. ولا بد أن ابنه تلقى مساعدة خارجية وربما من شخص مقابله أثناء خدمته على الحدود أو ربما صديق قديم من أكاديمية الفرسان. ولم يستطع استبعاد أي شخص من معهد شاندار أيضاً - فقد درست لوسيل هناك لسنوات وربما عرفت العديد من السحرة الأقوياء. وكان الرجل الذي صنع ذلك الدرع الغريب لروبرت خلال المبارزة مثاراً للريبة بشكل خاص وقد يحتاج إلى التواصل مع معارفه في المعهد بمجرد انتهاء هذا الأمر.
"إذن أين هما الآن يا وينثورف؟ إن لم تساعدهما فمن فعل؟ وإن لم تحصل على إجابات قريباً فسأضمن أن تعاني عائلتك عواقب."
انفجر وينثورف ونفد صبره: "التهديدات لن تعجل بعودتهما."
"إذا اكتشفت مكان وجود ابني وابنتك أعدك بإبلاغك وأتمنى أن تفعل الشيء نفسه. وهذا الوضع محير بالنسبة لي بقدر ما هو لك أيها الكونت."
تصادم نظرات الرجلين عبر الضوء المتلألئ للبلورة وكان عدم ثقتهما في بعضهما البعض حقيقياً تماماً.
"إذا اكتشفت أن ابنك أكره ابنتي أو عرّضها للخطر بأي شكل فلن أهدأ حتى يُركع بيتك."
وانقطع الاتصال وترك وينثورف يحدق في البلورة الخافتة وانقبض فكه. وإذا كان روبرت ولوسيل قد هربا حقاً فقد تكون العواقب مدمرة حقاً مما يضع عائلاتهما في مواجهة ويشعل صدعاً يمكن أن يتردد صداه في جميع بيوت النبلاء. وقد بذل قصارى جهده لتفادي حرب مفتوحة مع الكونت. ومع ذلك قوض شخص جهوده بوقاحة مدبراً عملية إنقاذ عالية المهارات وعالية المخاطر لم يستطع حتى هو تتبعها أو فهمها.
وقف وينثورف في صمت خيمته وشعر بوزن الغضب والإحباط يستقران عليه مثل عباءة ثقيلة. وبقي بلا حراك لحظة استقرت أصابعه على البلورة الخافتة الآن. ثم التفت إلى ساحره الذي كان يقف صامتاً في الظلال.
أمر وينثورف بنبرة هادئة لكنها ثابتة: "اكتشف كل ما تستطيع معرفته عن هذا... الفرد الأخضر."
"ما من تفصيل صغير للغاية تتبعه."
أومأ الساحر برأسه.
"سأستدعي شبكات المعلومات فوراً يا سيّدي المارشال. هناك القليل ممن يملكون المهارة والموارد لتنفيذ مأثرة كهذه دون ملاحظة. سنعثر عليه!"
تمتم وينثورف ومظلمت نظراته وهو يلقي نظرة على الكرة البلورية: "قليلون بالفعل..."
"وحتى عدد أقل ممن لديهم دوافع لفعل ذلك..."
انسحب الساحر بهدوء تاركاً وينثورف يصارع أفكاره. واستغرق بضع دقائق لجمعها لكنه لم يستطع التخلص من الشعور بأن لمعارفه القدامى علاقة بالأمر. وفي النهاية مد يده إلى صندوقه ليستعيد مرآة لم يستخدمها منذ عصور. وكانت قطعة جميلة ومعقدة ذات أنماط أوراق وكروم تلتف عبر سطحها. وبتنهيدة لمس المرآة ووجه القليل من مانا لتفعيلها. وتموج سطح المرآة ثم استقر كاشفاً وجه مديرة المدرسة يافينا أرفاندوس.
وتلألأت عيناها الأرجوانيتان الكبيرتان بتلميح من التسلية على المكالمة غير المتوقعة.
"حسناً حسناً ما هذا؟ بعد كل هذه السنوات يتذكر المارشال العظيم أصدقاءه القدامى أخيرًا."
انتفخت جبهة وينثورف وظهر عرق بارز عليها. وكان قادراً بسهولة على الحفاظ على هدوئه عند التحدث إلى شخص مثل غراهام لكن هذه الساحرة الكبيرة كانت تنجح دائماً في إثارة غضبه.
قالت يافينا مازحة وتتلوى أذناها الطويلتان ببهجة عند رؤية تعبير وينثورف المنزعج: "بأي فضل مدين لك يا وينثورف؟ أم تفضل سيّدي أو سيّدي المارشال؟ ورغم أنني أحببت دائماً «يا طفل» فلماذا لا أكتفي بذلك؟"
أبقِ وينثورف فكه مغلقاً مجبراً نفسه على الحفاظ على السيطرة على إحباطه. ولم يكن في مزاج لمزاح يافينا المعتاد وخاصة بعد المحادثة الفوضوية مع الكونت غراهام. وتشددت أصابعه حول المرآة المزخرفة وتوترت حول الضغط.
"كفي يا يافينا لسست هنا لتبادل المجاملات."
تلاشى ابتسامة يافينا قليلاً مستشعرة خطورة نبرتها لكنها ظلت مسترخية.
"حسناً لقد نلت انتباهي. ما الذي يزعجك أيها الصديق القديم؟"
وظل تعبيره محايداً وهو يحاول فك شفرة تعبيرها. ولم يستطع أبداً معرفة ما كانت تفكر فيه هذه المرأة وحتى الآن بدت غير آبهة بالسبب الذي دفعها للاتصال بها.
"أحتاج إلى معلومات. رجل يدعى وايلاند... لقد ساعد ابني خلال المبارزة ضد فارس دي فير. ثم... هناك المزيد. أعتقد أنه قد يكون متورطاً في أمر أكثر كارثية. ألا تعرفين أي شيء عنه بالصدفة؟"
"أتعني أستاذي المساعد؟ بلى أعرفه. أرسلته مع ابنتك وبدو أنه قام بعمل رائع في حمايتها. لكنه عاد بعد تلك المبارزة الصغيرة - هل كان هناك المزيد في الأمر؟"
لم يكن هذا ما توقع سماعه إذ كان يعني أن هذا وايلاند لا علاقة له بهروب روبرت.
"إذن أمرت هذا الرجل بمساعدة ابنتي؟"
"فعلت لذا ألا ينبغي لك شكري بدلاً من اتهامي بشيء لم أفعله؟"
اشتدّ قبض وينثورف على المرآة وتصاعد إحباطه. وكان عليه حل نزاع مع عائلة كاستيلان أثارته على ما يبدو تدخلات يافينا مع عمل وايلاند كأداة لها لا أكثر. ورغم أنه لم يبدُ أن يافينا متورطة بشكل مباشر كان لا يزال يخطط لسؤالها عن رواية غراهام للأحداث وإبلاغها في حال كانت تعلم أي شيء عن ابنه وابنة الكونت اللذين هربا.
"أه؟ حدث شيء كهذا؟ تلك قصة حقاً هربا أتقول؟ أتمنى ألا تنتظر أي هدايا زفاف."
واستمر العرق على جبهته في زيادة الحجم بينما استمرت الساحرة في إطلاق تعليقات لاذعة.
"يافينا جئت إليك للحصول على معلومات لا للطرائف. قد تجدين هذا مسلياً لكن بالنسبة لبيتي - وللمملكة - هذه مسألة أمنية."
"أمنية تقرر؟ حسناً. لقد أثرت اهتمامي يا وينثورف. فلنترك جانباً تاريخنا الساحر. سساعد إن استطعت لكنني أخشى ألا علاقة لأستاذي بأعمال ابنك واختياره للحب. ولكن إن وجدت شيئاً فسأحرص على إبلاغك به. ما رأيك في زيارتي لتناول بعض الشاي؟ أه يذكرني ذلك!"
قاوم وينثورف الرغبة في قلب عينيه بينما كانت يافينا تثرثر وكانت تسليتها واضحة بشكل مؤلم. ولكن على الرغم من مزاحها كان يعلم أن أحداً إن استطاع جعله يفهم هذه الفوضى فهي هي. فبعد كل شيء كانت يافينا واحدة من القلائل من السحرة الذين امتدت صلاتهم بعمق في الدوائر السحرية والنبيلة.
"يافينا أقدر الدعوة لكن الوقت يضيق بي. إن استطعت تعلم أي شيء مفيد عن مكان وجود روبرت أو هذه الشخصية الخضراء المراوغة فسأدين لك بدين."
"آه دائماً صلب وبطولي. تعلم بعض الأشياء لا تتغير أبداً~"
امتنع عن قول أي شيء آخر موافقاً ببساطة قبل تقديم وداع مهذب وإنهاء المكالمة. وكان ابنه مفقوداً ومع ذلك تلمح رسالة غريبة إلى أنه لا يزال حياً - ومتزوجاً ظاهرياً من ابنة نبيل آخر يحتقره والدها. ولم يكن يعرف من هو الرجل ذو اللون الأخضر لكن إن تمكن من العثور عليه فسيجعله يدفع الثمن ويجعله مؤلماً قدر الإمكان.