"أفلتيني، أية جرأة تبتغين بلمسي!"
"أرجوك سيدتي، اهدئي، فقد أمر السيّد بأن تظلّي في حجرتك، أرجوك اهدئي."
كانت فرنسين أردن تصارع قبضة الحراس المحكمة في رواق خافت الإضاءة، وصوتها حادٌّ ينضح غضباً.
"خلّي سبيلي في الحال! أمن مجرمة وضيعة تحسبينني لتسجنينني؟"
هست، وما هان وقارها النبيل قط رغم استبسال معصميها ضد قيدهم.
"أمي، أرجوكِ."
تردد صوت لوسيان الناعم من الجانب. كانت تتابع رجلين وهما يجران أمها إلى داخل غرفتها الخاصة، بينما أغلق اثنان آخران الباب من خلفها لئلا تفرّ.
"إنهما ينفذان أوامر أبي. أنا واثقة من أن أبي قلق بشأن روبرت بقدر قلقك تماماً، أرجوك اهدئي ودعي الأمر له وللفرسان."
تحدثت برفق وثبات، واضعة يدها مواسية على كتف أمها. لم تمر سوى بضعة أيام منذ أن خاض شقيقها النزال وفاز به. وبعد ذلك، أمر أبوهم الفرسان بإحضاره إلى البيت، حيث وُضع تحت الإقامة الجبرية. كانت تعلم أن أباها قد عقد صفقة مع الكونت غراهام دي فير ليضمن ألا يرى شقيقها روبرت عشيقته لوسيل دي فير قط. لكن شيئاً غريباً قد حدث بعد ذلك بوقت قصير: فخلال رحلة العودة، اختفى روبرت، واختطفه شخص مجهول في جوف الليل.
كانت أمها للتو قد تلقت الخبر الذي حُجب عنها طوال رحلة عودتهما إلى البيت. وقد أُمرت كلتاهما بعدم مغادرة أرجاء القصر، لكن أمها لم تكن لتنصاع. كانت مستعدة لاصطحاب أحد قادة الفرسان وتمشيط الريف بنفسها، غير مدركة أن تورطها قد يعيق البحث لا غير. ومنذ أن أسر الكونت روبرت وعذبه، كانت ترتعد خوفاً على حياته. راقبت لوسيان أمها عن كثب، خائفةً من أن تقدم على فعل أحمق. لم تستطع أن تطاوع نفسها لتخبر أمها بأن روبرت ربما كان بأمان — فهنالك تفاصيل قليلة لم تكن متسقة.
أحدها أن جميع الحراس المخصصين لحراسة شقيقها قد عادوا سالمين. ورغم أن أباها قد رفض إطلاعها على التقرير، إلا أنها رأت العربة المدججة بالدروع، والتي بدت عليها فجوة غريبة الشكل في سقفها. فمن اختطف شقيقها قد بذل جهوداً معتبرة لاختطافه. وإن كانت محاولة اغتيال بسيطة، لما كان منطقياً ترك الحراس أحياء أو أخذ روبرت معهم. كان في الأمر ما يفوق ما تبصر العين. 'يا لترددي… أيعقل أن يكون أخي رولاند متورطاً في هذا؟'
حين فكرت فيمن قد يكون متورطاً في اختفاء روبرت، لم يتبادر إلى ذهنها سوى شخص واحد — شقيقها الآخر رولاند. لقد كان الوحيد الذي تعرفه ممن يمتلك الإرادة والوسيلة لتنفيذ فعلة جريئة كهذه. وكانت على دراية تامة بقوته، والسحر الذي يمارسه كان مذهلاً حقاً. سيفترض معظم الناس أن الكونت دي فير يبعث برسالة، لكنها شككت في ذلك. لابد أن في القصة خبايا، وفي قرارة نفسها، كانت تؤمن بأن شقيقها بأمان.
"لمَ لا ندخل بعض الهواء النقي يا أمي؟"
"لا أريد هواء نقياً، علينا استعادة روبرت!"
"أرجوك سيدتي، إن البارون سيفعل…"
بينما كانت لوسيان تقلب شكوكها حول تورط رولاند، شقت طريقها نحو إحدى النوافذ الكبيرة في غرفة أمها، آملةً أن يساعد هواء الليل العليل أمها على الهدوء. فكّت قفل اللوح الزجاجي الثقيل ودفعته ليفتح، دافعة بنسيم يتدفق حاملاً روائح التراب الرطب وندى الصباح. اتكأت على حافة النافذة، مغمضة عينيها لحظة، مستمدة السكينة من الصمت خارج فوضى الغرفة. لم تكن أمها لتلين، وربما استغرق الأمر بعض الوقت لتستكين.
لكن ما إن فتحت عينيها مجدداً، حتى لفت انتباهها شيء ما — توهج أخضر خافت في الأفق، يقترب باطراد نحو القصر. حدقت متفرسة، مراقبة الضوء وهو يتخذ شكلاً، محولاً إلى طائر مصنوع من طاقة نقية مضيئة. كان يتلألأ بأطياف الزمرد واليشم، مخلفاً وراءه أثراً خافتاً من الشرارات السحرية. احتبس أنفاس لوسيان حين اقتراب طائر، مدركة أن هذا ليس طائراً عادياً. فقد تعرفت على البصمة السحرية — إنه سنونو ناقل سحر، تعويذة يستخدمها سحرة المعهد الذي تدرس فيه.
بدا الطائر أكبر بكثير من السنونو العادي وكان يحلق بسرعة مضاعفة عن المعتاد. كان منزلهم محمياً بحجز سحري، يحافظ عليه سحرة استأجرهم أبوها. ومع ذلك، ولسَبب ما، لم يحرر الساحر من الفئة الثالثة — الذي جاءت خدماته بتكلفة باهظة — أي رد فعل تجاه حضوره وسمح له بالمرور. ورغم أن لوسيان استطاعت رؤية الطائر بعينيها، إلا أنها لم تستطع استشعار أي مانا تنبعث منه، وكأن أحدهم أخفاه عمداً ليتسلل عبر دفاعاتهم دون إزعاج.
تخلف قلبها خفقاناً حين توقف الطائر بغتة أمام النافذة التي فتحتها. تراجعت خوفاً من أن يكون هجوماً عدائياً من نوع ما، لكن لديهشتها، بقي الطائر في مكانه، مخفقاً جناحيه الأثيريين كأنه ينتظرها. مدت يدها بحذر، متسائلة عما إذا كان عليها أداء التعويذة المعتادة التي تمكن السنونو من التعرف على نمط المانا الخاص بها. احتجت أمها فور رؤيتها الطائر السحري يضيء الغرفة، ووثب الحراس إلى الأمام لحمايتهما من الأذى.
"ما الذي تفعِلانه أيها الأحمقان، احميا ابنتي!"
"أ-أيتها الآنسة، أرجو أن تتركي هذا لنا."
تقدم الحارسان اللذان كانا ما زالا في الغرفة إلى الأمام، شاهري سيوفهما. واقتربا من الطائر الغامض الذي كان يحوم أمام النافذة. تردد لوسيان، حذرة مما قد يعنيه الطائر الغامض. ومع ذلك، أدركت أنه لا توجد نية شريرة خلفه، بل هي مجرد رسالة وربما أرسلها إليها شخص تعرفه. ارتجفت أصابعها وهي تمتد نحوه، واستجاب الطائر، محلقاً أقرب حتى حط برفق على كفها.
"لوسيان، ماذا تفعلين، ابتعدي عن ذلك الشيء!"
صاحت فرنسين حين رأت ابنتها تمد يدها للطائر السحري قبل أن يتمكن الحراس من الوصول إليها. التفتت لوسيان برأسها نحو أمها، مانحة إياها نظرة مطمئنة، رغم أن قلبها كان يخفق بلا يقين. مدت يدها وضخت قطرة من مانا الخاصة بها في الطائر. وما إن لامسته طاقتها، حتى اشتد توهج الطائر، وتألق محيطه ببريق أسطع للحظة قبل أن يذوب في دوامة من الضوء الأخضر. تراجعت لوسيان للوراء بينما هبط كتلة مستطيلة، مستقرة برفق على الأرضية الخشبية، متوهجة بنقوش دقيقة تنبض بنعومة.
عم الهدوء الغرفة، وتسمرت عيون الجميع على الغرض الغامض. أبقى الحراس سيوفهم مرفوعة، مستعدين للضرب إن أظهر الجهاز أي علامة عدائية، لكن لوسيان كانت أعلم. لقد كان هذا جهازاً صنعه شقيقها رولاند يقيناً، إذ لم تستطع تخيل أي شخص آخر يمتلك المهارة أو الموارد لصنع غرض فريد كهذا. كانت الكتلة تحوم الآن على بضع بوصات فوق الأرض، وتلقي نقوشها المتوهجة ضوءاً خافتاً في أنحاء الغرفة.
"تراجعي، أيتها الفتاة!"
لم تتقبل فرنسين الأمر؛ فقد نجحت أخيرًا في جذب ابنتها بعيداً عن الجهاز المتوهج الذي تفعّل. هرع الرجل الواقف في الخارج إلى داخل الغرفة، منضماً إلى الحارسين الآخرين ليشكلوا سداً منيعاً لحماية المرأتين. وفي تلك الأثناء، طفا الغرض المستطيل هابطاً إلى الأرض وأسقط شكلاً فوقه. في البداية، كانت الصورة ضبابية، لكنها تحولت تدريجياً إلى شخصيتين شَفَّافتين.
"أهذا… روبرت؟"
"لقد قلت لكِ يا أمي، إنه بأمان، هذه مجرد أداة رسائل سحرية، ولا بد أن أحداً أرسلها هنا لسبب ما."
حاولت لوسيان أن تشرح لأمها أن الأمور على ما يرام بينما شهدت المرأة ملامح ابنها وهي تتشكل. توقف تنفس فرنسين حين أصبحت الشخصية أكثر وضوحاً، متجسدة تدريجياً في صورة لروبرت يقف بجانب امرأة — امرأة جميلة واثقة تشابكت يدها بيده. لوسيل دي فير. تلألأ العرض بخفة بينما بدأ روبرت بالحديث، بصوت غريب لكنه هادئ.
"أمي، لوسيان،"
بدأ كلامه، ناظراً إلى الأمام مباشرة كأنه يخاطبهما شخصياً لكنه ينظر مباشرة إلى نقطة واحدة، أو ربما إلى شخص خلفها.
"إن كنتما تشاهدان هذا، فأنا واثق من أنكما تدركتما الآن ما حدث. أنا بأمان، ولا نية لي بالعودة إلى البيت. أنا أعرف الخطط التي وضعها أبي، لكن لم يعد بإمكاننا الإذعان لها."
لان نظره حين خفض بصره نحو لوسيل، التي كانت بجانبه، وقد تشابكت أيديهما كأنهما زوج وزوجة.
"أنا حيث أكون."
شهقت فرنسين، ووضعت يدها على فمها حين تغلغلت كلمات روبرت في نفسها. تبادل الحراس نظرات مضطربة لكنهم حافظوا على مواقعهم، مستعدين للحماية إن كانت هذه خدعة ما. ورغم ذلك، أظهر وجه لوسيان، المضاء بضوء العرض الخافت، شيئاً آخر: ابتسامة خافتة مليئة بالأمل. 'لا بد أنه هو… لا بد أنه أخي الأكبر رولاند!' عرفت لوسيان فوراً أن لرولاند يداً في الأمر. كان إنقاذ روبرت من الإقامة الجبرية أمراً، لكن تحرير لوسيل معه كان مكسباً غير متوقع.
كانت متيقنة من أنه دبر كل هذا، وما الجهاز المستطيل المغطى بالنقوش إلا تأكيد لذلك. خف قلبها طرباً عند هذا الكشف — وأخيراً، باتت تملك خاتمة. أرادت أن تلتقط كرتها البلورية وتتصل به فوراً أو تعود إلى المعهد، حيث قد يكون هناك. ومع ذلك، أدركت أن هذا السر لا ينبغي أن ينكشف — لا لأبيها، ولا حتى لأمها. إن اكتُشف أن شقيقها قد اختطف ابنة الكونت، فسسيصير رجلاً مطارداً. وبما أنه لم يُذكر أي جانٍ، فذلك يعني غالباً أن رولاند ما زال بأمان، ومختبئاً على الأرجح في المعهد أو في ألبروك — وهو مكان عرفته لأنه سبق أن شاركها تفاصيل عن ماضيه خلال محادثة مليئة بالمشاعر.
"نحن نعلم أنه قد تكون هناك عواقب لما فعلناه، لكن افهمي يا أمي، كان عليّ اختيار طريقي الخاص، تماماً كما أعلم أنك كنت لتختاري طريقك لو أُتيحت لك الفرصة ذاتها."
توقف مؤقتاً، وأصبح بصره حاداً وهو يطلق العنان لأفكاره.
"وإن كان ذلك يعني معارضة رغبات عائلتنا، فليكن."
توقفت لوسيان عن التفكير وركزت على صورة أقيقها. كان يخاطب أمهما مباشرة ومحاولاً بوضوح إعلامهما بحالته.
"يا أمّي، إن رأيت هذا، فلا تقلقي من فضلك. أنا بخير وأمان. قررنا أنا ولسيل الهرب قريباً..."
توقف روبرت لحظة وخفض رأسه كأنه يخفي وجهه المحمر الذي بالكاد يتبين في هذا العرض الشفاف.
"... ونصبح زوجين، لا نبلاء بل عامة."
رددت تلك الكلمات أرجاء الغرفة فانتقع وجه فرانسين شحوباً وتفرقت شفتاها من الصدمة. تراجعت مترنحة وأسندت نفسها إلى كرسي قريب. اضطرب عقلها وهي تكارع استيعاب ما سم للتو. أزواج؟ هربان؟ كان ابنها روبرت مطيعاً دائماً وربما أكثر من اللازم لدرجة أن تخيل تمرده على عائلته وخطط ونتورث يبدو عصياً على الفهم. تبادل الحراس من حولها نظرات متوجسة وهم لا يدريان كيف يردان.
"أعلم أن هذا قد يبدو طائشاً لك يا أمّي لكن حاولي الفهم من فضلك. لا أستطيع اتباع تدابير أبي لحياتي بعد الآن. نريد أنا ولسيل... صنع خياراتنا الخاصة حتى لو تعنى التخلي عن كل ما عرفته يوماً. أتمنى فقط أن تقبلينا مع الوقت..."
تابع طيف روبرت حديثه بينما اهتز العرض مسلطاً ظلالاً خضراء مخيفة في أرجاء الغرفة. هوت فرانسين التي لا تزال مذهولة على الكرسي خلفها ومقداق بصرها مسمار على هيئة ابنها الشفافة. نظر الحراس إلى لوسيان غير متأكدين أيعزون السيدة أم يبقون على تأهب. تقدمت لوسيان نحو أمها لتربت على كتفها مطمئنة.
"لا تحزني يا أمّي. كل ما يهم هو أن روبرت آمن وحي أليس كذلك؟"
رفعت فرانسين رأسها نحو ابنتها التي كانت تمنحها أسطع ابتسامة رأتها قط. أدركت فرانسين في تلك اللحظة أن هذه هي الحقيقة حقاً. كل ما يهم هو سلامة ولدها وأنهما سيلتقيان مجدداً حتماً في يوم ما في المستقبل. نجحت في النهوض من مقعدها وواصلت الإصغاء إلى التسجيل المتلألئ والدموع تلمع في عينيها.
"لا أدرى ما سيظنه أبي ولا يهم الأمر في هذه المرحلة. لقد اتخذنا... لا بل لقد اتخذت قرارنا وسنعيش حياتنا كما نراه مناسباً. أتوقع تماماً أن يتبرأ مني أبي ولكن لا بأس بذلك. أرجوك اطلبي منه ترك أي إرث لك وللوسيان. آمل أن تفهما قراري كلتاكما."
بدأ الجهاز السحري يرمش وألقى روبرت نظرة نحو شخص خارج إطار الرؤية قبل أن يسارع لختام رسالته.
"أعلم أن أفعالنا ستعقد الأمور بين أبي والكونت دي فير لكن علينا فعل ما هو صواب لنا. أرجوكما لا تبحثا عنا فقد فررنا من المملكة بالفعل. ربما نجد طريقة للاجتماع مجدداً في المستقبل متى هدأ كل هذا أما الآن فهذا وداع."
استدار طيف روبرت مع تلك الكلمات نحو لسيل التي عصرت كفه ورمقته بابتسامة رقيقة مطمئنة. وقفا جنباً إلى جنب كزوجين مثاليين وملامحهما حازمة. خفت ضوء التسجيل ولان صوت روبرت في اللحظة الأخيرة.
"اعتنيا ببعضكما. ستشتاقكما نفسي... واعلما أنكما في قلبي أينما كنت."
تلاشي العرض لتغرق الغرفة في صمت مطبق. لم يبق سوى الطنين الخافت لجهاز المانا مطلقاً وهجاً ضئيلاً تضاءل ببطء حتى خبت الروناس تماماً. تحرك الحراس بعدم راحة متبادلين خلسة نظرات غير واثقة مما إن كان يجدر بهم قول شيء. شعرت لوسيان بالمقابل بمزيج غريب من المشاعر الغالب عليها الإيجابية. بدا السكون الذي خيم على الغرفة سريالياً وأثقل من أن يُكسر. أبقت لوسيان يدها على كتف أصم وهي تهديء روع فرانسين التي غطت فمها بأصابع مرتعشة.
بدت فرانسين لبرهة ضائعة عاجزة عن إدراك ما عاينته. لقد تمرد ابنها على كل شيء متخلياً عن حياة النخبة والثراء والواجب. اختار دربا جديداً والأسوأ أنه رحل دون طلب إذنها أو عونها.
"يحدث أمر ما تراجعوا!"
صرخ أحد الجند فجأة مع صدور أزيز خافت من الجهاز الروني المستطيل. لاحظ الجند تصرفه بغريب الأطوار إذ كانت روناته المتوهجة سابقاً تحفر الآن في ألواح الأرضية مطلقة سحابة كثيفة من الدخان اللاذع. رافقت لوسيان وأمها خارج الغرفة بينما حجب الجند الدخان بأجسادهم لحمايتهما. لكن انتهت الظاهرة بسرعة بدايتها. ذاب الجهاز في بركة على الأرض بدأت تبرد بالفعل. تقدم رجل يرتدي رداء هرع إلى المكان بعد لحظات وهو ساحر ذو لحية بيضاء طويلة استأجره سيد الإقطاعية.
كان أول من فحص بقايا الأثر الروني المدمر. ركع الساحر من الفئة الثالثة قرب بقايا الجهاز وعقدا حاجبيه بتركيز. لوح بيده فوق الأثر المذاب متمتماً بتعويذة دون أن يستجيب أي أثر للمانا. التوى وجهه حائراً لعدم إحساسه بشيء فلا بصمة خفيفة ولا طاقة غامضة متبقية.
"هذا... هذا مستحيل ولا يمكنني الإحساس بأي مانا في هذه الغرفة أبداً. كأن هذا الجهاز... التهمها."
سمعت لوسيان تلك الكلمات ووعت مغزاها. تمكن أخوها بطريقة ما من تبديد المانا التي أنشأتها تعويذته لتغدو مستحيلة التعقب حتى بالطرق الخاصة. شعرت بغمرة ارتياح لعلمها أن أخاها لن يطال ويمتلك الأمان. زلقت عيناها نحو الجهاز المذاب وابتسامة خافتة تعتلي ثغرها متسائلة عن موعد لقياه القادم. أدرك قلبها استغراق الأمر لبعض الوقت لكنها ستنتظر. شعرت بيقين تام لاجتماع شملهم جميعاً يوماً.