أخذ رولاند نفساً عميقاً، وشحذ عزيمته حين دبت الحياة في بوابة الانتقال. أشع بريق خافت من المانا عبر البوابة وألقى توهجاً باهتاً على أرضية الحجر البارد. أطلق تنهيدة ضجر أخيرة قبل أن يتقدم ليعبر البوابة. شعر بسحب مألوف انعديم الوزن بينما راح العالم يغتشى حوله. في لحظات، وجد نفسه يقف داخل غرفة الانتقال جيدة الإضاءة التابعة لمعهد زاندار. كان الهواء مشبعاً بالمانا، واملأ حواسه عطر خفيف من البخور ممزوجاً بالأثر المعدني الواضح للمعدات السحرية.
طنّت الغرفة بصوت البوابة وهي تغلق خلفه. غُرست في أرضية الرخام الأملس رموز سحرية معقدة ومتوهجة تنبض بتزامن مع الطاقة وتضخّم الأجواء الأخروية للمعهد. كل شيء يبدو عادياً. وقف وحيداً في الغرفة. بدا ساحر المعهد المسؤول عن الحراسة غير مهتم به، أو ربما خائفاً قليلاً حتى. كان رولاند، بعد كل شيء، ما زال الأستاذ النائب: رجلاً تحدى ابنة نبيل وأبقى على روابط وثيقة بقائد إدارة إنفاذ القانون.
لم يكن مفاجئاً أن يراه الطاقم بخوف، فهو لا يجيب إلا لشخص واحد—مديرة المعهد. على الأقل لم تخبر الآخرين بشيء. للحظة، توقع أن ينتظره جمع من السحرة، لكن الغرفة كانت فارغة. استغل سلطة المديرة أثناء إنقاذ روبرت، وراجح أن هذا هو سبب غضبها تحديداً. ربما لم تأمر بالقبض عليه لتتجنب الإحراج؛ ففي النهاية، سيُعد مظهراً سيئاً أن يسيء أستاذ نائب عُيّن حديثاً استغلال مكانته بمجرد مغادرته الأراضي.
مع أنها كانت أقوى ساحرة في الأكاديمية، فهذا لم يعنِ أنها حظيت باحترام الجميع. ظن البعض أن راثوس هو الآمر الناهي حقاً، إذ تمر معظم القرارات عبره. امتلكت المديرة حق النقض، لكنها نادراً ما مارسَتْه كأنها لا تبالي. بالنسبة لبعضهم، كفت هذه اللامبالاة لتعدّها غير صالحة للقيادة. ورغم أنها مارست قوة هائلة، إلا أن غياب حضورها أتاح للشصوص أن تزدهر. صوّرها البعض كامرأة طاعنة في السن، تجاوزت أوج قوتها، عاجزة عن مغادرة البرج الذي تقطن فيه.
لم يستطع رولاند استبعاد هذه النظرية تماماً إذ تضمنت قدراً من الصحة. للوهلة الأولى، بدت مجرد قزم ذات مسحة خضراء، لكن صلتها العميقة ببرج الشجرة الغامض كانت لا تقبل الدب. نادراً ما غامرت المديرة بالخروج، ولم يَرَها معظم الطلاب شخصياً قط، بل سمعوا عنها عبر الأساتذة والسحرة الكبار. اقترحت الهمسات أنها ربطت نفسها بطريقة ما بالبرج مقابل قوى ميتافيزيقية أو معرفة محرمة، رغم أن الطبيعة الدقيقة لهذه الرابطة ظلت مجهولة.
بينما اعتقد رولاند أنها قادرة على مغادرة البرج على الأقل—فبعد كل شيء، هددت بالتدخل في شؤون الساحرة. احتمل أيضاً أن لقوتها حدوداً فضلت ادخارها. ربما كانت مقيدة بالبرج حقاً، وتقييد حركتها حدّ من تنقلاتها، فتجنبت تبديد طاقتها بلا داعٍ. تركه هذا يتساءل: لماذا عرضت المساعدة عليه؟ وما الذي أملت حقاً في كسبه باحتجاز بيرنير رهينة؟ لا يزال بإمكاني الوصول إلى نظام المراقبة...
بيرنير هناك—حقاً؟ حين تقدم إلى الأمام، مسح المعهد سريعاً ليقيم الوضع. لم يتغير الكثير منذ مغادرته، ومما أثار دهشته، كان مساعده في قسم الرُّنا، وتحديداً في الحدادة مع الأقزام الآخرين. بدت مؤشرات بيرنير الحيوية مستقرة، دون أي علامات ضيق. تمثلت التفاصيل غير العادية الوحيدة في مستوى كحول مرتفع، مما أدى إلى ظهور علامة سلبية تحمل تسمية سكران. يا لها من مفاجأة. أتركه وحدَه لأيام قليلة، فيلتهم نصف مخزونهم بالكامل تقريباً.
لم يتسنّ له الشرب بالقدر نفسه منذ أن أصبح أبًا. اختلجت شفتا رولاند بابتسامة خافتة وهو يلاحظ العلامة السلبية على شاشة حالة بيرنير. كان بيرنير بأمان، مما خفف توتر رولاند قليلاً. أمل فقط ألا يكون الأقزام قد أطلقوا لسان مساعده أكثر من اللازم؛ فصحبة الأقزام ترافقها غالباً الجعة والحكايات القلبية، ولم يرغب في أن يفشي بيرنير أي أسرار دون وعي. مع خروجه من غرفة الانتقال، ألقى رولاند نظرة سريعة على الجدران.
بدت للوهلة الأولى عادية، لكنه بات يفهم الآن شيئاً عن كيفية عمل المديرة لسحرها. توهج منظاره، وأكدت الشاشة الصغيرة داخل خوذته شكوكه: انتشرت جراثيم دقيقة في كل مكان، ملتصقة بالجدران. كانت الجراثيم نفسها التي علقت بدرعه وردائه دون أن يلاحظ. هذه هي ساحتها حقاً، فكر. كل شيء هنا مغطى بهذه الاشياء. جعلته معرفة هذا يشعر بأن المكان أكثر ضيقاً وهو يمضي قدماً، وبدأ يتساءل عن سبب تكلفهم عناء جعله يثبت تكنولوجيا المراقبة داخل المعهد.
ربما بالغ في تقدير قدرات الجراثيم، أو لعل سحرة آخرين تعلموا ببساطة صدها، كما فعل هو. التقطت كاميرات الرُّنا التي صنعها لقطات عبر عيون غولمية محسنة لم تكن خدعتها سهلة. استخدمت تكنولوجيا جديدة ربما استغرقت وقتاً للتصدّي لها. واصل رولاند خطاه الثابتة عبر ممرات المعهد الملتوية، وحواسه في تأهب قصوى. تساءل عن دوافع المديرة الحقيقية وطبيعة النباتات التي تستخدمها. حين عبر حدائق المعهد، انحنى المسار نحو الشرفة حيث مدخل برجها.
خفض الطلاب رؤوسهم حين رأوه يتحرك، وغادر بعضهم المنطقة خوفاً. بدا أن سمعته بين الناس هنا متباينة، وربما سرت بعض الشائعات حول معركته مع الفرسان الثلاثة داخل الزنزانة بالفعل. يبدو أريون مشغولاً بعمله وقد عادت الفتيات سالمات، رغم غياب واحدة... قبل وصوله، استغرق وقتاً لمراجعة كل شيء، بما في ذلك المساكن. برز تفصيل واحد: غياب مارغريت، ولم يترك خلفه سوى أتا苏نا ومارلاين.
ظلت الفتاة لغزاً بالنسبة له، وبدت كمن تلقى غياب لوسيين بأقصى قسوة. إن كانت مارغريت ملكية خفية، فلعل عائلتها لاحظت الوضع وقررت استدعاءها—قرار حكيم، على حد تعبيره. مرر الخيارات في رأسه بلا عدد وخلص إلى أنه لا يستطيع تحمل التصرف بتهور. شكل المعهد بأسره، بطريقة ما، كياناً وحشياً سيلتهمه وحلفاءه إن حاول الهرب. لم تكن هناك طريقة لكي يستحوذ على البوابة مع النباتات الغريبة من حوله ووجود عدد مفرط من السحرة الأقوياء الذين يجوبون الأراضي.
قرر أن الدبلوماسية هي خياره الأفضل. ورغم أنه أعد خطط طوارئ قليلة تتضمن نظام مراقبة الرُّنا الذي ثبته سابقاً هنا، لم يكن واثقاً من نجاح أي منها. حتى حامل الفئة الرابعة الأضعف تمكن من إخضاعه فوراً. لذا، وبقلب مثقل، تقدم للأمام، داخلاً في جوف الوحش—برج المديرة. حين دلف رولاند إلى برج المديرة، شعر بثقل سحرها، أشبه بحضور حي يضغط على حواسه. ازداد الهواء كثافة مع كل خطوة، وغدا عطر الأعشاب الخفيف والطحلب الرطب أكثر قوة.
في نهاية درج طويل ملتف، بلغ مكتبها حيث كانت المانا على أشدها. لم يكن تكاثف الطاقات السحرية بهذا القوة من قبل، أتريد إرسال رسالة؟ لم تكن هناك أبواب مفتوحة إذ أفضى الدرج مباشرة إلى الغرفة التي تشغلها. بمجرد وصوله، سطع ضوء الشمس عليه عبر النوافذ العديدة. في المنتصف كما في السابق جلست المديرة، ببشرتها الخضراء والمتلألئة في الضوء كأنها نبتة تمتص المغذيات من أشعة الشمس.
انسدل شعرها الأخضر المكسو بالطحلب على كتفيها، ليكاد يمتزج بالكروم والنباتات النامية على طول الجدران. أحاطت بها اللفائف والقطع الأثرية، الموضوعة بعناية وبطريقة منظمة عبر مكتبها. حين خطا رولاند داخل الغرفة، رفعت رأسها عن لفائفها، وبعينا البنفسجيتين تلمعان بلمحة مشاكسة بينما أشارته للاقتراب.
قالت بصوت هادئ: "آه، الأستاذ النائب وايلاند، تفضل بالجلوس...".
استقبلته، تماماً كما تكون مقعد من مادة نباتية أمامه. لم يرغب في قبوله إذ سهل تحوله إلى فخ لكنه لم يستطع رفض ساحرة القوس من الفئة الرابعة. ومع ذلك، وما إن كاد يلبي العرض، حتى تابعت جملتها التي باغته.
"أم هل أقول... وايلاند صانع الرُّنا، ربما المغامر، أم تفضل رولاند أردن بدلاً من ذلك؟"
توقف رولاند، مجاهداً لكبح ردة فعله، بينما أراد الصراخ داخلياً. توقع منها التحقيق في الحادثة الواقعة في عقار دي فير—لكن ليس كشف هويته الحقيقية. حتى والده، وينتوورث، ظل جاهلاً لمن يكون حقاً، وها هي تعرف الآن. وُجدت صلة ما بينها ووالده، وهي حقيقة أكدها أثناء تفاعلهما السابق. إن عرفت هويته، فلعل وينتوورث قد أُبلغ بالفعل. راحت عيناه تجولان، ومد مانا خاصته باحثاً عن أي حضور مخفي في الغرفة.
لكن جهوده أثارت ضحكة المديرة فقط.
"لا تقلق، فوالدك ليس هنا، ولا يعلم بوجودك هنا."
أجاب رولاند، لا يزال ينكر اسمه الحقيقي: "لست متأكداً أنني أدرك يا مديرة...".
احتمل بضعف أنها كانت تختبر الأجوبة فحسب، لكن منطقياً، بدا ذلك مستبعداً. وجب لاسمه الحقيقي أن يتلاشى من الذاكرة لكونه مفقوداً لأكثر من عقد. أماتت المديرة رأسها، ولم تقلل سخريتها بسبب إنكار رولاند. شبكت يديها وتداخلت أصابعها بينما راقبته بنظرة فاحصة.
علقت بصوت أبدى الفضول لا الغضب: "آه، خبير تنكر وخداع، كما أرى، ميزة يفتقر إليها والدك."
بدا الأمر وكأنه حدس محض وفسّر أيضاً سبب مساعدتها له في المقام الأول. ما إن دخلت الفكرة رأسه حتى صعب إنكارها، وربما عرفت كل شيء منذ البداية. أهذا هو سبب منحك إياي هذا المنصب؟... توقفت يافينا، وتركت السؤال معلقاً في الهواء قبل أن تنقل آخر أوراقها جانباً. رفعت بصرها، وتعبيراتها مبهمة.
"أستسلمت للتو؟"
شعرت كتفا رولاند بالتصلب عند كلماتها. أمل التدرج في هذا الحوار، لإيجاد طريقة دقيقة لقول الحقيقة، لكنها لم تهتم بالدقة البتة. عرفت بالفعل، وعرفت منذ فترة، واستطاع رؤية ذلك في ثقة نظرتها الهادئة.
أجاب محاولاً الحفاظ على استقرار نبرته: "ما من جدوى من الإخفاء بعد الآن، يا مديرة. لكن... هل أستطيع سؤال شيء أولاً؟"
انحنت شفتا يافينا في ابتسامة خفيفة، وتلألأت عيناها كأنها أدركت عثورها على شيء تعبث به.
"بالتأكيد يا رولاند. اسأل ما شئت."
تردد، وأخذ نفساً بطيئاً ليهدئ نفسه قبل ملاقاة نظرتها.
"متى أدركت من أكون؟ وهل... منحتني هذا المنصب بسبب و... والدي؟"
امتنع رولاند عن تلفظ اسم وينتوورث أردن. لم يعد الرجل والده حقاً، وشعور أدركته يافينا فوراً في تردده. توقفت، راقبته بعناية، ثم تحدثت.
"أتخيل أن الأمر بدأ كله بالحادث المتعلق بأختك..."
لم تشرح كيف كشفت هويته الحقيقية، لكن اتضح علمها بكل شيء منذ البداية. وفسرت صلتها بوالده سبب إنقاذها له من تلك الساحرة وتعيينه أستاذاً نائباً. وفسرت أيضاً غياب غضبها بشأن المتاعب التي أحدثها في عقار دي فير. بوضوح، بدت صديقة قديمة لوينتوورث أردن، تحميه وفاءً لتلك الرابطة. مع ذلك، بدت أجزاء من القصة لا تعلمها، وأكدت هذه المحادثة الأمر. أثناء تفاعلاته مع الأستاذة فورتونا، كشفت أعظم أسراره: لم يكن رولاند أردن حقاً، بل شخصاً مختلفاً كلياً.
حتى هذا اليوم، لم يدرِ كيف وصل إلى هذا العالم أو ما هيته حقاً—لكن شيئاً واحداً تأكد منه: لم يكن رولاند أردن. إن عرفت هذه الحقيقة، وإن عمق ولاؤها لوالده، فلربما لم تساعده بالقدر الذي فعلته. واحتمل انقلابها عليه، أو دراسة لغز وجوده.
"لكن منصبك لا علاقة له بمعروف تجاه والدك، منحته إياك لأنني أحتاجك."
"تحتاجينني؟"
ضاقت عيناه وهو يعالج كلماتها الأخيرة. احتاجت هذه الساحرة الغامضة لمهاراته، وهو ما لم يتوقعه. بدت مالكة لكل شيء داخل هذا المعهد لكنه ربما بالغ في تقدير قدراتها والأساطير القديمة المتوغلة في هذه القاعات. تولت السلطة هنا لفترة طويلة وربما لحق بها الشيخوخة.
"نجل، يا رولاند، أنت هنا ليس لما كنت عليه، بل لما أنت عليه وما تستطيع فعله."
انحنت للأمام، وبعينيها البنفسجيتين شرارة جعلت رولاند يشعر كأنها قادرة على رؤيته مباشرة.
"لا تقلق، سرك بأمان معي. لا نية لدي لكشف هويتك الحقيقية لوالدك... الآن. لكن ثمة شروط يا رولاند."
تراجعت للخور، ولم تحد نظراتها عنه.
"طالما خدمتني، فسرّك يخصك. وإن فشلت في أداء واجباتك، فقد أجد نفسي أعيد تقييم صمتي."
لم يدرِ رولاند ما يصنع بهذا. امتلكت نفوذاً ضده واستخدمته كنوع من الابتزاز. اتضح إدراكها لرفضه لقاء والده ورغبتها في المقابل بشيء منه. ومع ذلك، بدت نبرتها خفيفة نوعاً ما، ولم تبدُ قسرية، بل أشبه باقتراح لا أمر قاطع.
"ماذا تحتاجين مني بالتحديد، يا مديرة؟"
سأل، متسائلاً عما تريده حقاً منه. حتى الآن، لم تصدر أوامر قط أو تقيد حريته بالتجول. ربما من قبل، حمته وفاءً لوالده فحسب. لكن شيئاً ما تغير. لعلها أدركت قدرته الفائقة عما ظنته مبدئياً. واحتمل علمها بكونه من استعاد روبرت ولوسيل من عقار دي فير. وشخص قادر على إنجاز هكذا مأثرة سيُعد حقاً بيْدقاً قيّماً—وبدا أنها أرادت ضمانه ليكون ملكاً لها.
"تثور قوى داخل هذا المعهد."
نقرت يافينا بإصبعها الطويل المائل للخضرة على سطح مكتبها الخشبي، واستقرت نظراتها بحدة متزايدة بعد بعد بعيد للحظة.
"أشعر بها، كخيوط خفتة من الظلام، تتسلل لقلب نطاقي. لكن ينقصني الدليل لأتصرف."
انحنت للأمام، مخفضة صوتها لهمس قريب.
"أحدهم، أو شيء ما، وجد طريقاً للداخل. لهذا أحتاجك يا رولاند. أحتاج شخصاً ماهراً، وشخصاً حاداً—والأهم، شخصاً أستطيع الوثوق به."
"... لا تبدين متحدثة عن النبلاء..."
سأل لترد بابتسامة.
"لست كذلك، لكن... أحتاج مساعدتك، لأنني غير متأكدة، أعدّ الأمر حدساً؟"
"حدساً؟"
بدا أن يافينا لم تقتنع تماماً بوجود مشكلة داخل المعهد بل قلقت كفاية لتطلب مساعدته. وبينما لم يرغب في مجاراتها حقاً، خطر كشف هويته لوالده إن رفض.
"إذن... تريدين مني أن أكون عينيك وأذنيك؟"
"نعم، ستبقى في دورك كأستاذ نائب، وتدرس كما اعتدت. لكنك سترفع تقريراً لي عن أي شيء—أي شيء يبدو في غير محله. الأسرار، السلوكيات الغريبة، شائعات السحر المحرم، وأولئك الساعين لتقويض هذا المعهد."
نظرت عبر إحدى النوافذ، ليرى المعهد بأسره أمامهم.
"مع ذلك، لا تقلق. لن تخرج بلا مكافأة على عنائك. سأمنحك حق الوصول إلى المعرفة في مكتبتي الخاصة وبالطبع، أبعد هويتك عن ذلك العَبَث."
"العَبَث؟"
أومأت بضحكة، وأدرك حديثها عن والده. بدأ يعيد تقييم هذا التبادل الذي بدا غير مواتٍ مبدئياً. لكن ذكر مكتبتها غيّر الأمور. حملت هذه المعرفة من حامل فئة رابعة، واحتمال تخزين التعاويذ، تعاويذ الرُّنا—هناك جعله يعيد النظر في موقفه...