"لم يمضِ وقت طويل، أتساءل إن كانت لوسيان قد وصلت إلى موطنها سالمة... لكنّني أظنّ أنه لم يعد موطناً لها."
"سيكون الأمر على ما يرام، فهي تعرف أمري، لذا فلن تبدو عاجزة عن الزيارة."
"أفترض ذلك، هذا صحيح..."
هكذا ردّ روبرت على رولاند بينما كانت لوسيل تربت على كتفه. ارتدى اثناهما ثياب عامّةً بسيطة، بلا تكلّف يماثل هويّاتهما الجديدة. كان دوريندال ينتحل صفة فارس من بلد أجنبيّ هوى بيتُه، وهو مصير مألوف. أمّا كورتانا، فبدت ببساطة ساحرة مغامرة وافدة من داخل المملكة. صُنعت هويّتاهما بإتقان، لكن في عالم يَعتبر النبلاء على حقّ دائماً، قلّما وُجد من يتجرّأ على التدقيق المزدوج.
وقفا أمام شاشة مظلمة جُهّزت عجلًا بستائر. استقرّ أمامهما جهاز غريب ذو حامل ثلاثيّ أخرج شعاع ضوء. كان رولاند يشغّله وبدا أنّ الثلاثة قد فرغوا ممّا جاؤوا لأجله. تراجع خطوة إلى الوراء، مسحباً بيده مربّعاً صغيراً مغطى بالرون من جوف الجهاز على الحامل.
"ما كنت أدري البتّة أنه يُمكِن استخدام تلك التعويذة على هذا النحو، هناك أشياء جمّة تنتظر التعلّم!"
"يسرّني أنكِ تستمتعين..."
أُسرت لوسيل بالمشاغل قاطبة، ولا سيّما الرونات المُعدّلة التي خالفت المألوف أشدّ المخالفة. لقد غدت ساحرة رون حديثاً. ورغم قضاء سنوات تحت إشراف أاريون، لم تظفر قطّ بفرصة لدراسة فنون الرون عن كثب، ولا أنظمة التشغيل المعقدة التي تختصّ بها ساحرات الرون. خشِي رولاند أن يُعقّد نهجه غير التقليديّ مسيرتها لاحقاً، لكنّه ربّما بالغ في التفكير. كانت تفيض بهجة كلّما حامت حول الرونات، وربّما ساعدها ذلك على إبعاد هواجسها عن مأزقها مع مألوفها.
"لكنّني أخشى أن الوقت يداهمنا، عليّ معالجة أمر في المعهد..."
"الأمر يخصّ مساعدتكِ؟ أمتأكد أن الذهاب حكيم؟"
سأل روبرت بينما كان رولاند يعبث بمكعب الرون الصغير، شارك الفكر. كان قد أخبر شقيقه لتوّه عن مديرة المعهد وكيف كانت تحول دون عودة بيرنير بالانتقال الآنيّ. بدا الأمر لروبرت فخّاً محكماً، حيلة نُصبت لتمنعه من العودة أبداً. ومع ذلك، لسبب ما، لم يكن رولاند مقتنعاً. تعدّدت الطرق التي تستطيع المديرة من خلالها النيل منه، وبدت هذه خفيفة بصورة مفاجئة. لو أرادت هلاكه، لأعلنت بسهولة أنه مرتكب الحادثة وكشفت مخبأه في ألبروك.
افترض أنها باتت تعرف موقع بوابة انتقاله الآنيّ، غير أنها، لسبب ما، لم تذكر شيئاً لأحد.
"سيكون الأمر على ما يرام. لا أظنها ستُقدم على حماقة."
ردّ رغم كتمانه بعض مخاوفه. ومع أن المديرة بدت هادئة نسبياً، أدرك رولاند أن ذلك لا يعني إفلاته بلا عواقب. احتمل الأمر أن تطلب شكلاً من أشكال المقايضة. ربّما طالبت ببعض أسراره أو التمست منه صنع أدوات رون للمعهد، وهو عمل قد يستغرق أشهراً أو سنين. لقد ساعدهم بالفعل في إعداد نظام مراقبة، وقد تطالبه بالمكث زمناً أطول بكثير.
"لذا فلا تقلق بشأنه. متى انتهيت من المعهد، فسأحرص على التواصل."
بينما طوى رولاند استعداداته، تنفّس روبرت الصعداء والتفت إلى أخيه الأصغر. استهل حديثه، بنبرة أشدّ صرامة ممّا مضى.
"قبل أن تذهب، أودّ إتمام نذر كفارس... نذر حقيقيّ. إن كنت سأصبح تابعاً وأعمل نيابة عنك، فأريد فعل ذلك على الصواب."
توقف رولاند، مترقباً العزم في نظرات أخيه، ومتسائلاً عن منبع تلك الفكرة المباغتة. النذور التي يؤديها أصحاب فئة الفارس تجاوزت مجرد الكلمات، فقد كانت عهوداً ملزمة تنبض بقوة وتأثير حقيقيّين، وغالباً ما صاغت مستقبل الفارس. إن قطع روبرت هذا النذر الآن، فقد يربط مساره بمسار رولاند ويحرمه ربّما من غدوّ فارس تحت إمرة سيد حقيقيّ.
"لا أعتقد أن هذه فكرة صائب..."
"أحقاّ؟ أأسوأ من المجيء إلى هنا؟ ليس الأمر كأنّ أحداً سيرانى راغباً به كفارس بعد ما جرى. ومع أن اللورد آرثر يبدو رجلاً عظيماً، فأنا بالكاد أعرفه. بهذا العهد، سأقدر على إيجادك إن أصابك مكروه مستقبلاً. لذا لا ترفض."
"أيّ نوع من العهود تبغي؟"
سأل رولاند، حذراً من الإجابة وفي الوقت ذاته مأخوذاً بالفكرة لدرجة ما.
"عهد التبعية."
"أرى..."
صمت رولاند، مليّاً في كلمات أخيه. انحدرا معاً من عائلة نبيلة خدمت كفرسان فيما مضى، لذا فهما يعلمان خبايا النذور والعهود والأيمان. حمل كل نوع من العهود آثاره الخاصة، حتّى إنّ بعضها وفّر مزايا كامنة، كالقدرة على استشعار مكان السيد عند الحاجة. بدا أن هذا ما كان يبتغيه روبرت، إذ وفّر عهد التبعية مثل هذا الرابط. غير أن قبول هذا النذر سيُقيد روبرت برولاند كتابع.
وإن عصى أمراً مباشراً يوماً، سينقض النذر، موسوماً بحالة «ناقض العهد»
المشؤومة، وهي علامة باطشة تدوم عاماً وتنقاص كل قدراته بمقدار الثلث. ومع ذلك، قد يمنح عهد التبعية تعزيزاً عشوائيّاً، بناءً على قوة السيد الذي عُوهِد. تساءل رولاند عن نوع الهبة التي قد يظفر بها أخوه.
"عهد التبعية... حسناً، ما إن تبلغ المرتبة الثالثة، حتّى يُلغى تلقائيّاً إن تحوّلت إلى فئة رئيسية جديدة، لذا فلن بأس..."
اتسم نظام العالم بالصرامة، لكنه أتاح مخرجاً في هذه الحالة: يضمحلّ أي عهد عند بلوغ مرتبة فئة جديدة، مانحاً الفارس بداية جديدة. لم يكن روبرت سوى حامل فئة من المرتبة الثانية وكان في سبيله لبلوغ المرتبة الثالثة قريباً بتوجيه رولاند. خفف هذا الإدراك من مخاوف رولاند قليلاً، كما أثار فضوله حول المزايا التي قد يجلبها التعهد. بعد تردد هُنيهة، هزّ رأسه ببطء، مستنتجاً أن الأمر لن يكون سيئاً إلى هذا الحدّ في الوقت الراهن.
"حسناً، فلنفرغ من الأمر ولتعطيني عهداً، بأنك ما إن تبلغ المرتبة الثالثة، حتى تروّي وتفكر مرتين قبل الإقدام على فعل مماثل؟"
"لا تقلق، لقد تدبّرته."
لم يُوقن رولاند بمصدر كل هذه الثقة، لكن بدا أن أخاه بات يأتمنه على حياته كاملة. لقد أنقذ رولاند كلاً من لوسيل وبصحبته، ومكّنهما من تأسيس حياة جديدة، وبدا أن ذلك قد كفى لاكتساب هذه الثقة العميق. وما إن وافق رولاند حتّى أشرق وجه روبرت، وتلألأت عيناه بالارتياح. شكّل الخيار بالنسبة له شأناً عظيماً، بينما لم يمثل لرولاند خطراً يُذكر. انعدمت سلبيات قبول العهد، وبدا مستعداً للمضي قدماً.
"إذن فلنفرغ منه وتنقضّ الحكاية..."
ما تبقى سوى أداء التعهد التقليدي، ولتحقيق ذلك، احتاج روبرت لتلاوة سلسلة محددة من الكلمات التي انبعثت من قرارة قلبه، على غرار ترتيلة الساحر.
"أنا روبرت آردن، ابن ونتوورث، بقانون أسلافنا. أعرض عليك عهد التبعية هذا. ومن خلاله، أعدك بولاء وخدمة سرمديين، يا رولاند آردن، نسبي والآن سيدي. لتكن قوتي لك، ولتخدم نصلك قضيتي، ولتصبح حياتي رهن أمرك. في السلم والخطب، سأقف درعاً لك وأتبع قولك شريعة. هذا ما أقسم به، بشرفي كفارس وأخ لك."
استغرقت العملية وقتاً، لكن ما إن غادرت الكلمات شفتي روبرت، حتى أحاط به ضوء بارق خافت، نابض بإشراقة أثيريّة ناعمة. استقر فوقه كرداء، ثم خبا داخل جسده، مخلفاً الإحساس الدقيق برابط - قيد خفيّ ربطه برولاند. شعر رولاند بدفق غريب من الدفء مع تصلّب العهد، كحضور ثابت ينبض في ثنايا عقله، حتى كأنه استشعار روح أخيه جواره.
يُعْرَض عليك قَسَمٌ، فهل تقبله؟
ظهرت نافذة من النظام لتمنح رولان خيار الرفض. اكتفى بالايماء والقبول عوضاً عن ذلك. راقب العملية تنتهي بسلاسة. ظهر قسم جديد في لوحة حالته حمل تسمية الأتباع، وظهر اسم روبرت في صدارة القائمة.
تهانينا. صار روبرت أردن تابعك.
يذكرني هذا بسيناريو الترقي من المرتبة الثالثة. مُنِح في طقس ترقيه الأخير منصب سيد. تقبل البيعة من فرسان دمى وسادة أصغر حين غزاهم. بدا هذا مشابهاً إلى حد مذهل. الرابط الذي أحسّه مع روبرت الآن بدا أقوى وأكثر أصالة. حسنًا إذن، لقد تم الأمر. لقد رُبطت رسمياً لكونك تابعة لي. هل نلت أي مهارات ممتعة من جراء ذلك؟ همم، امنحني لحظة. أجاب روبرت وهو ينهض من وضعية الركوع ليطالع لوحة حالته.
أومأ بضع مرات أثناء قراءته. تحول تعبيره إلى حيرة طفيفة. هذا... ليس ما توقعته. تمتم وهو يبدو مأخوذاً بوضوح. عرف روبرت باعتباره فارساً مخضرمز دروب الأقسام المختلفة. لذا، فإن تفاجأ فهو يعني غالباً أنه نال شيئاً نادراً. على الرغم من إمكانية اكتساب قدرات من سيد المرء عبر القسم، كان هذا غير معتاد وغالباً ما جاء محض حظ. أه؟ ماذا نلت؟ آمل ألا يكون شيئاً مشكلكاً. لا، الأمر فقط...
لا أعتقد أن بمقدوري استخدامه؟ إنه يدعى... إتقان الرون. لكن هذا ليس كل شيء. لقد تلقيت لقباً غريباً أيضاً. لقباً؟ كان إتقان الرون إحدى مهارات حدادة الرون لديه، وهي قدرة صفية منحته نظرة ثاقبة على تعقيدات الرون وقللت قليلاً من تكلفة المانا لاستخدامها. بدت مفيدة، وإن كان ذلك بشكل طفيف، خصوصاً لشخص مثل روبرت الذي لم يكن ساحر رون وكانت لديه كميات محدودة من المانا. بدا هذا نزوة غريبة لنظام الأقسام، نوعاً من الطلقة الخاطئة حسب تعبيره.
لكن اللقب الذي ذكره روبرت أثار فضوله. نعم، يسمى تابع الرون. أه؟ يبدو أنه يمنحني تقارب مع الرون. هذا غريب، ألعلك تكتبه لي على لوح الكتابة؟ استهوى هذا الأمر رولان وسرعان ما التقط روبرت طباشيراً ليشرع في الكتابة على لوح قريب.
تابع الرون
لقب
يُمنح للفرسان الذين يعقدون أهلاً مع سادة ذوي تقارب عالٍ مع سحر الرون. يخفض هذا اللقب تكلفة المانا لاستخدام الرون والمهارات المرتبطة بالرون بنسبة عشرين بالمئة.
قال: "لماذا هذا..."
لم يكن رولان وحده المهتم بهذه الأخبار، فقد بدت لوسيل مصدومة تماماً.
"أيمكنني أداء قسوة كهذه؟"
"لا، لا أظن ذلك، فأنت لسْتِ فارساً..."
قرأت لوسيل شرح اللقب، واتسعت عيناها ذهولاً. أدرك رولان السبب؛ فقد منح هذا اللقب روبرت تخفيضاً ثابتاً في تكلفة المانا لاستخدام سحر الرون.
ومع مهارة "إتقان الرون"
التي حسّنت غالباً تحكّمه بتعويذات الرون، يقترب تخفيض روبرت من ثلاثين بالمئة — ميزة ملحوظة يحسده عليها أي ساحر رون، وخصوصاً لوسيل.
"هذا... ليس عادلاً!"
تنهّدت لوسيل، وبدت محبطة بوضوح إزاء الفرصة الضائعة عليها. هزّ روبرت كتفيه مسروراً بعض الشيء، لكنها لم تكن لتستسلم بهذه السهولة.
"صحيح، لكن لا بدّ من وجود عقود أو قسائم سحرية ذات تأثيرات مشابهة هناك، أليس كذلك؟ ليتني أستطيع التواصل مع شخص في المعهد للتحقق من مكتبتهم. أه، أتذكر أن لديهم قسماً كاملاً عن الروابط والعقود السحرية... عرفت! يمكنني سئوال البروفيسور أريون عن ذلك... أو ربما يمكن للسيد رولان إلقاء نظرة حين ينتهي هناك؟"
أخذت تثرثر مخططة لخطواتها التالية بالفعل، بينما حاول رولان تجاهلها، واجداً حماسها مسلياً. غير أنه ما إن ذكرت اسمه حتى قرر مقاطعتها، إذ لمرغب في محاولاتها لإبرام طقوس غريبة لربط العقود قد تتسبب في الأذى لكليهما.
"لست متأكداً من أن هذه فكرة سديدة، على أي حال، ينبغي لي الذهاب ربما. قد أغيب لفترة، لذا اعتنِ بالأمور هنا ريثما أكون بعيداً."
"سأفعل، أيها القائد الأعلى!"
أجاب روبرت مؤدياً تحية عسكرية كفارس حقيقي. ورغم السخرية في نبرته، بدا جاداً في ما يقول. أدرك رولان أنه رغم كون روبرت أصغر سناً، إلا أنه قبله قائداً له. بدا الأمر طبيعياً بمعنى ما. ففي الواقع، كان يكبر روبرت بأكثر من عشرين عاماً، مما جعل دور سيّده أكثر سهولة. لم يستطع رولان كبح ضحكته أمام تحية روبرت المبالغ في رسميتها، لكنه قدر مشاعره. بدأت علاقتهما بتعثر، لكنها بدت الآن مزدهرة أخيراً.
ما زالت لوسيل ترتدي تعبير حسد خفيف، لكنه استطاع الوثوق بهما بما يكفي لترك مفاتيح منزله في عهدتهما.
"حسناً إذن، إن سارت الأمور على ما يرام، فسأعود خلال يوم أو يومين."
"اعتتن بنفسك ولا تقلق، سنحفظ الأمور آمنة، أليس كذلك، أيها السيد دوراندال؟"
ابتسم روبرت حين ذُكر لقبه الجديد وأومأ برأسه.
"بالتأكيد. سأحرص على ألا يحلّ أي مكروه هنا."
"جيد."
أومأ رولان واتجه نحو المصعد ليبلغ الطابق السفلي. وهناك، استقبله سيباستيان ووجه زوجته على الشاشة الكبيرة.
"حسناً، أنا منطلق."
"كن حذراً وعد سالماً."
"سأفعل."
ودع رولان الجميع مبكراً بعض الشيء، لكن إيلوديا أصرّت على توديعه، ولو عبر نظام مراقبة منزلهما. تحدثا هنيئة بينما كان يستعد، فقد وُضعت دروعه في حجرة منفصلة وهو يقترب منها الآن. وما إن دخلها حتى اندلعت ألسنة لهب في وجه المعدن وبدت العملية ناجحة.
"هذه الأبواغ صعبة التخلص منها وأصعب في اكتشافها."
بعد عودته إلى المنزلة، اكتشف رولان كيف كانت المديرة تتعقّبه طوال الوقت. وجد على ردائه ودرعه أبواغاً مجهرية أصغر من أن يكتشفها شخص عادي. وبمساعدة سيباستيان وبعض المعارف المعاصرة، نجح في تحديدها واتضح أنه ما إن يطأ قدمه المعهد مرة أخرى، حتى تزرع المزيد من هذه الأبواغ عليه.
"تبقى خامدة في الغالب عندما أكون خارج نطاق الساحر، على الأقل."
لم تكن هذه الأبواغ مؤذية؛ بل عملت أشبه بمرساة إلقاء للمديرة — وسط تستخدمه لربط سحرها به عن بُعد. هكذا حددت مكانه أثناء استجوابه من قِبل ساحرة المرتبة الرابعة وكيف بدت مدركة لأفعاله دوماً. أصدرت الأبواغ إشارات مانا خافتة تنقل المعلومات إليها. بعد تحليل نمط الإشارة، نجح رولان في حجبها. ووجد أن الطريقة الأكثر فعالية لإزالة الأبواغ تماماً كانت بالنار التي تحرقها. لكن الآن، حتى لو وجدت أبواغ جديدة طريقها إلى درعه، فقد امتلك طريقة لتعطيل إشاراتها، محافِظاً على موكعه وأنشطته في أمان بعيداً عن الأعين.
"قد تغضب لأنني أزلتها، لكنها تبدو شخصاً يحب الأشخاص الأكفاء."
فكّر رولان مطولاً في خطوته التالية، وكل مسار قاده عودة إلى المديرة. إن استطاع إثبات كفاءته في اكتشاف سحر المرتبة الرابعة، مثل هذه الأبواغ، فلعلها تكون أكثر تساهلاً. ظن أن ما فعله في عقار دي فير لم يكن يهم ساحرة بمستواها عميقاً. لقد استدعى اسمها كدرع لكنه لم يتجاوز الحدود، أو هكذا كان يأمل على الأقل. عادة، في مواقف كهاذه، إذا أثبت فائدته ستُغفر التجاوزات الماضية سريعاً.
بدا أن لدى المديرة مهمة خاصة في ذهنها من أجله، فقد عينته بروفيسوراً مساعداً، وهو منصيب لا يُمنح باستخفاف. ولعلها، متى ما وصل، تفصح عن نواياها الحقيقية أخيراً.
"حسناً إذن..."
وقف قريباً أمام بوابة انتقال تلمع، مرتدياً رداء بروفيسور المعهد ومخفياً درعه تحته. وخُزّنت اختراعاته الرونية في فضائه الروني أو حُزمت في حقيبته عند جنبه. ورغم استعداده لإحضار ترسانته بأكملها إلى المعهد، إلا أنه علم أن فرصه ضد ساحرة بقوتها ستكون ضئيلة. ومع ذلك، اتخذ قراره ولن يغادر قبل أن يصبح مساعده آمناً ومطمئناً.