قال روبرت: "أتعرفين؟"
أعجبني الاسم. يبدو... نبيلاً للغاية.
"اسمي ليس سيئاً بدوره. لم أكن أعلم أن أخاك بهذا التمكن من الأسماء."
"حسناً... لم نتحدث كثيراً قط."
"أوه، حسناً، أنا متأكدة من أنكما ستنسجمان! يبدو أنه يعيش في عالمه الخاص، لكنه طيب للغاية وقادر."
حمل صوت لوسيل نعومة غير متوقعة وهي تتحدث عن رولاند. الاحترام الذي طوّرته تجاهه خلال دوامة الأحداث خفف أي مرارة باقية قد تشعر بها حيال ترك حياتها القديمة خلفها. استطاع روبرت سماع الإعجاب في نبرتها وابتسم تحت خوذته.
قال روبرت متنهداً وهو يتأمل الأحداث الأخيرة: "نعم، أخي الأصغر رولاند استثنائي حقاً. أتسااءل عما إذا كان الأبي ليسمح له بأن يصبح الورث — لا أظن أحداً منا يستطيع مجاراة إنجازاته."
أخوه رولاند الذي غادر المنزل في سن العاشرة، ارتفع إلى رتبة قائد الفرسان. هو من جهة أخرى لم يكن قد بلغ رتبة الفارس من الفئة الثالثة بعد، وكان أكبر سناً من رولاند. وفي حين ظل روبرت يعتقد أن تقدمه كان سريعاً بما يكفي للوصول إلى هذه الرتبة قبل الثلاثين، بدا موهبة رولاند شبه بشرية بالمقارنة. ولزيادة الأمور حيرة، كانت قدرات رولاند غامضة. فقد كان يتعامل مع آليات الرون بسهولة، وبدا سحره لا ينتهي.
ولم يبدأ روبرت في إدراك قوة أخيه الحقيقية إلا خلال الأحداث في ضيعة دي فير. حتى والده الذي أساء قراءة هويته أظهر له بعض الاحترام، وهو أمر كان روبرت يسعى جاهداً لتحقيقه على الحدود كجندي ملكي. كان الاثنان قد وصلا بالأمس فقط وناما طوال اليوم. وعندما استيقظا، كان رولاند قد أعد لهما بدل دروع بالفعل ووضع خطة مفصلة. لقد منحهم خياراً: إما البقاء في ألبروك والعمل تحته وتحت اللورد المحلي، أو لهم الحرية في فعل ما يحلو لهم.
هذا كل ما في الأمر — لم يكن يريد شيئاً بالمقابل لقاء مساعدته. وإن أرادا، كان بإمكانهما المغادرة والذهاب حيث تحملهما ساقاهما. حتى أنه عرض عليهما إعطاءهما بعض المال وهويات جديدة كمرتزقة. شعرا بامتنان عميق تجاهه، وكان الرحيل دون رد الجميل أمراً مستبعداً تماماً. وقررا بدل ذلك البقاء والعمل، واجدا فكرة البقاء في هذه المنطقة المزدهرة جذابة. وبعد جولة في الضيعة، حظيا بحرية التطلع بأنفسهما.
واستغلا هذا الوقت للتنزه في الأرجاء — دون الخادمة ماري، مما أضفى بعض الخطر على استكشافهما. وكان رولاند قد حذرهما مسبقاً من بعض الأشخاص الذين سيكون من الحكمة عدم معاداتهم، وكانت ماري على تلك القائمة.
أردف روبرت أخيراً: "أظن أننا سنبدأ من جديد حقاً."
أسماء جديدة، حياة جديدة... إنه لأمر غريب كيف يمكن للماضي أن يتلاشى بهذه السرعة.
سألت لوسيل وهي تلتفت إليه بينما ظل وجهها مغطى بقناعها الحالي: "أيهملك ذلك؟"
ترك كل شيء خلفك؟ توقف روبرت عن المشي وتريث لحظة قبل أن يرد أخيراً.
"جزء مني يشعر... بالقلق، كأنني تخلست عمن كان مفترضاً بي أن أكونه. لكنني حين أفكر في رولاند، وكيف شق طريقه بنفسه. يبدو أنه وجد غاية دون الحاجة إلى التفتيش إلى الوراء، ورؤيته يزدهر تجعلني أتسااءل عما إذا كنت... لا، عما إذا كان بإمكاننا فعل الشيء نفسه."
أجابت لوسيل بنبرة هادئة: "إنه لأمر مضحك — لقد كان هناك وقت كانت ستفزعني فيه فكرة ترك عائلتي. ولكن هنا؟ معك، وحتى أخيك... أشعر بالحرية. وكأن بإمكاني اختيار من أريد أن أكون أخيراً."
شعر روبرت بثقل كلمات لوسيل يستقر حولهما كمعطف دافئ في ليلة باردة. لقد اعتاد جداً على توقعات لقب أبيه وعائلته لدرجة أنه لم يدرك مدى تقييدها له. والآن، في هذا المكان، كان الأمر كأن باباً قد انفتح، باباً يؤدي إلى حياة غير مقيدة بواجبات قديمة. التفت نحو لوسيل، التي بدت غارقة في أفكارها، بينما كانت نظراتها تحوم فوق الحديقة الهادئة. مشيا في صمت عذب، ولم تكن الأصوات الواضحة لأخطارهما على الحصى سوى الإزعاج الوحيد لهدوء أراضي الضيعة.
انقطعت أفكارهما عندما قطعت لوسيل الصمت، ولمح في عينها بريق شقي.
"السير دوريندال~"
كررت، مادّة اللقب بنبرة مازحة.
"كيف هو شعور امتلاك اسم نبيل لدرجة أنه يبدو وكأنه ينتمي إلى أسطورة؟"
ضحك روبرت بخفوت، شاعرًا بالحرج لسبب ما.
"إنه سحري نوعاً ما، لكنني أظن أن بداية جديدة تستحق اسماً عظيماً. دوريندال. هناك قوة... معينة فيه. إنه خيار جيد. وكورتانا... يبدو ذلك أنيقاً وحاداً في الوقت نفسه لكنه أكثر ملاءمة لفارسة منه لباحث."
"ربما سأضطر لتصبح واحدة منهما، يبدو أن السير وايلاند يملك موهبة لكليهما."
ضحك اثنان وعندما تلاشت ضحكتهما، شعر روبرت بأن نظرته تتعلق بلوسيل. كان لديهما شيء حقيقي، شيء تشكل في قرارهما المشترك بترك حياتهما السابقة خلفهما. في البداية، تساءل عما إذا كان الهروب هو الخيار الصحيح، لكن كلما قضيا وقتاً أطول معاً، زاد تعطشه لمستقبل إلى جانبها. على الرغم من أنهما لم يتزوجا بعد، إلا أنه لم يستطيع تخيل أي شخص آخر في حياته، وشعر أن لوسيل تشعر بالشيء نفسه.
تغير الهواء حين انعطفا عند زاوية، وظهر منزل القصر الرئيسي مرة أخرى، واقفاً بطول وجلال في ضوء الظهيرة الناعم. كانت رايات فاليريان ترفرف قليلاً، وتعكس ألوانها الغنية المدينة الملونة في البعث. في الهدوء الذي استقر بينهما، توقفا، والتقت أيديهما، وتشابكت أصابعهما وهما يقفان وجهاً لوجه.
"لوسيل... أعني، الليدي كورتانا..."
"ن-نعم؟ السير دوريندال؟"
على الرغم من أنهما كانا يرتديان خوذتين، إلا أن عينيهما حملتا شوقاً تحدث بصوت أعلى من الكلمات. ولكن قبل أن يكملا، تردد صدى سعال من مكان قريب، ليقطع السحر. قفزا مبتعدين بحركة مذعورة، وانزلت أيديهما بينما كانا يستعيدان هدوءهما بسرعة.
"آه..."
"أه..."
"السير دوريندال، الليدي كورتانا... أرجو ألا أكون مقاطعاً لشيء مهم؟"
التفتا نحو الصوت ليجدان رولاند يقف بالقرب. لم يكونا متأكدين مما إذا كان يقف هناك لفترة طويلة لكن وجهيهما كانا محمرين الآن. كانت هذه المرة الوحيدة التي كانا فيها سعيدين لأنه جعلهما يرتديان أغطية الوجه هذه بينما أوقعهما في موقف محرج للغاية.
"على الإطلاق، السير وايلاند."
تلعثم روبرت، مطهراً حلقه بحرج، وتصلبت قامته. عدلت لوسيل ظهرها وقدمت انحناءة صغيرة لرولاند، محاولة إخفاء حرجها خلف مظهر هادئ.
* * *
"أرى، حسنًا إذًا. لقد انتهيت من حديثي مع اللورد آرثر، لكن قبل أن نعود، أُريدك أن تقابل شخصًا ما."
أومأ رولاند برأسه، محافظًا على مظهر كونه رئيسهما المباشر. مع وجود هذا العدد الكبير من الجنود حولهم، كان الأفضل، على الأقل في الوقت الحالي، أن يعتقدوا أنه هو المسؤول. كانت خطته هي ترقية كل من روبرت ولوسيل إلى الفئة الثالثة في أسرع وقت ممكن، على أمل أن يتمكن روبرت من تولي دور كأحد قادة الفرسان تحت إمرة آرثر. إلى جانب السير غاريث والسير مورين، سيُكمل روبرت ثلاثي قادة الفرسان، مما قد يسمح لرولاند أخيرًا بالتنحي والتركيز بشكل كامل على ورشته عوضًا عن ذلك.
"تقابل شخصًا ما، أتقول ذلك؟"
سأل روبرت بنبرة مستعجلة، معدلاً قامته. كان رولاند متأكدًا من أنه قاطع وقت تقاربهما، لكن أمورًا أكثر إلحاحًا تطلبت انتباههم. كان بيرنير ما زال محتجزًا في المعهد، وكان على رولاند تسوية أمر هذين الاثنين قبل أن يغادر. لم يكن هناك ما يدري متى أو إن كان سيعود، لذا كان عليه التأكد من أنهما سيكونان بخير في غيابه.
"اتبعاني إلى ساحة التدريب، أيها السير دوريندال، الشخص الذي أُريدكما أن تقابلاه في هذا الاتجاه."
استدار رولاند، وتبعه الاثنان عن كثب. شقا طريقهما حول الضيعة، وصولاً في النهاية إلى الأراضي الخلفية. لقد تحول مقر رئيس البلدية السابق إلى حصن حرفي، رغم أن المزيد من التوسعات لا تزال جارية. خُصصت الأراضي الداخلية للفرسان رفيعي المستوى والجنود موثوق الثقة، بينما كان قسم جديد يضم ثكنات ثانوية قيد الإنشاء خارج التحصينات الرئيسية. وهناك سيلتقيان بالشخص الذي كان رولاند يقصده.
وما إن دخلا ساحة التدريب، حتى ملأت أصوات السيوف المتلاحمة والأنين الهواء. كانت المنطقة تنبض بالحياة مع الجنود الذين يتدربون في تشكيلات، ويصقلون وقفاتهم وضرباتهم تحت عين السير غاريث الثاقبة. وبين مزيج المقاتلين المخضرمين والمتدربين المتحمسين، كان هناك عدد من الشباب الذين برزوا، حيث ميزهم حماسهم عن المحاربين القدامى. 'الآن بعد أن بدأت الأموال تتدفق، أصبح هذا المكان مشهورًا حقًا لكنهم ما زالوا بحاجة إلى الكثير من التدريب قبل أن يكونوا مستعدين للمعركة.'
توقف رولاند قبل ساحة التدريب، مراقبًا التدفق المستمر للقادمين الجدد. كان العديد منهم مغامرين، بينما كان آخرون من حاملي فئات القتال المستيقظين حديثًا والذين اختاروا الابتعاد عن حياة المغامرة. وعلى الرغم من أن رولاند كان يرى المغامرة خيارًا مثاليًا، لكونها توفر الحرية والاستقلالية، إلا أنه أدرك أنها لم تكن مناسبة للجميع. بالنسبة للكثيرين، كان الانضمام إلى قوات النبيل الشخصية أكثر جاذبية.
سيحصلون على الطعام والملابس والأسلحة، ومقابل ذلك، كل ما كان عليهم فعله هو التدرب والخروج في رحلات استكشافية من حين لآخر — دون عدم اليقين في التجوال عبر الأبراج المحصنة الرطبة ومواجهة هجمات الوحوش المستمرة. بالنسبة للبعض، كانت هذه الحياة المنظمة تفضل بأشواط مخاطر الوجود المتجول.
"القائد الأعلى؟"
تعرف أحد المدربين على رولاند فورًا واقترب منه بسرعة ليسأله عن سبب وجوده هناك.
"استرح أيها العريف. احضر المتدرب فين."
"المتدرب فين؟ بالطبع، أيها القائد! أرجو الانتظار لحظة واحدة فقط."
كانت الضيعة بأكملها تعمل الآن ببنْيَة عسكرية رسمية، مكتملة برتب محددة وتدرج قيادي صلب. في القمة كان قادة الفرسان، وحمل رولاند لقب القائد الأعلى للفرسان. إذا حقق فئة ثانية من الفئة الثالثة، فيمكنه الارتقاء إلى رتبة القائد الأعلى للفرسان، لكن هدفه النهائي كان الابتعاد عن دوره كفارس تمامًا. كان يثق بروبرت والآخرين في الحفاظ على النظام والقيادة بفعالية نيابة عنه. بعد لحظات قليلة، تقدم شاب إلى الأمام.
كان وجهه يتألق بآثار العرق من التدريبات، ومع ذلك كان تعبيره واثقًا ومتحمسًا. في أوائل مراهقته، كان لديه شعر داكن وبنية نحيلة ومتوازنة جيدًا. على الرغم من صغر سنّه، فقد تحرك بسلوك هادئ وجاد، وكأنه يقلد شخصية ينظر إليها بإعجاب.
"المتدرب فين، أبلغ الحضور، سيدي!"
قال فين بتحية حادة، واقفًا باهتمام أمام رولاند. لقد كان أحد الأيتام مع يورغ ومارسي الذين حصلوا على فئاتهم. لقد كان الوحيد من الثلاثي الذي حصل على فئة قتال محارب. كانت خياراته إما أن يصبح مغامرًا أو ينضم إلى جنود آرثر. كان بإمكانه إما أن يصبح حارس ناقلة أو ربما يسعى أعلى بمساعدة رولاند. كان أن تصبح فارسًا مسارًا أكثر هيبة بكثير من الانضمام إلى صفوف الجنود العاديين.
وفي حين أن فئات الجنود لم تكن أدنى من فئات الفرسان كما افترض البعض، إلا أن لقب الفارس ظل يحمل تقديرًا معينًا. على عكس الاعتقاد السائد، لم يكن الدم النبيل مطلوبًا لتصبح فارسًا. بل يمكن تحقيق فرصة فتح فئة الفارس من خلال طقوس صعود، وتكون الخطوة الأولى عادةً هي الحصول على فئة الساقي — وهو هدف يمكن تحقيقه بطرق عديدة. أحد المسارات تضمن وجود روابط عائلية بالفرسان، مما ساعد في فتح الفئة الأولية.
في حالتي رولاند وروبرت، جعلت خلفيتهما الأمر بسيطًا نسبيًا: من خلال تطوير مهارات معينة ورفع مستواها، كان بإمكانهما الوصول إلى فئة الساقي دون خدمة نبيل بشكل مباشر. أما بالنسبة لأولئك الذين ليس لديهم مثل هذه الاتصالات، فقد تطلبت الأمر وسائل أخرى، وتتطلب عادةً مشاركة مباشرة من الفارس. كان العمل تحت إمرة فارس وتلقي تدريب شخصي يمكن أن يفتح الفئة من خلال إنجاز مخفي مرتبط بدور الساقي.
وكان هناك خيار آخر أكثر موثوقية وهو القسم المكتوب — وهو أمر كان رولاند ينوي أن يؤديه فيين في النهاية. قدم هذا القسم السحر مسارًا مباشرًا للفروسية، متجنبًا الطبيعة غير المتوقعة للإنجاز المخفي. كان العقد المختوم بالسحر سهل الترتيب بما فيه الكفاية، وبالنسبة لخطط رولاند، كان مثاليًا. وهناك أيضًا مسار أكثر مباشرة للحصول على فئة الفارس، حتى لأولئك الذين لم يحصلوا أطلاقًا على فئة الساقي.
إذا منحهم نبيل برتبة بارون على الأقل لقبًا رسميًا، فسيؤدي ذلك إلى فتح إنجاز ذي صلة. مع هذا الإنجاز، كان عليهم فقط تلبية متطلبات مهارة محددة للوصول إلى فئة الفارس من الفئة الثانية.
"جيد. فين، أود منك أن تقابل السير دوريندال والليدي كورتانا."
قدم رولاند، مشيرًا إلى روبرت ولوسيل. نظر الشاب نحو الاثنين وكان واضحًا أن عينيه انجذبتا نحو شكل روبرت النبيل.
"فين، ستعمل كساقي شخصي للسير دوريندال من الآن فصاعدًا."
اتسعت عينا فيين قليلاً في مفاجأة، لكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة. لقد كان لا يزال شابًا لا يعرف آداب الفرسان السليمة، وهو أمر كان رولاند يمول أن يساعده روبرت فيه. لفترة من الوقت، شعر رولاند بالذنب تجاه وضع فيين، بعد أن ترك الصبي يتدرب بإشراف ضئيل بينما كان يعتني بمسؤولياته الخاصة. كان لدى يورغ بيرنير، ولدى مارسي إيلوديا، والآن، مع وجود روبرت، سيكون لدى فيين شخص يوجهه أيضًا.
"سيكون ذلك شرفًا، السير دوريندال."
أجاب، محنيًا رأسه بينما كانت عيناه تتألقان بترقب واضح. روبرت من جهة أخرى لم يبدو متأكدًا تمامًا من كيفية رد الفعل. لم يكن يتوقع تعيين ساقي له، ناهيك عن شخص متحمس إلى هذا الحد.
"أه، شكرًا لك، فيين."
تلعثم روبرت، ناظرًا إلى رولاند، الذي بدا وكأنه يشجعه بإيماءة خفيفة.
"لكنني لست متأكدًا من أنني مستعد لمثل هذه المسؤولية بعد. لم أُنحِ تدريبي حتى. أعني، لم أصل حتى إلى الفئة الثالثة بعد. هل أنت متأكد من أنه يجب وضعه مع..."
أمسك روبرت نفسه قبل التكلم، ملاحظًا النظرات الغريبة على وجوه من حوله وكأنهم يحكمون عليه لفعله شيئًا غير لائق. وبعد إدراكه لخطئه، انتصب بسرعة.
"أعني... سيدي، نعم، سيدي القائد الأعلى، ستكون متعة!"
اضطر رولاند إلى كتم ضحكة؛ كانت لحظات كهذه هي ما يذكره بمزايا كون المرء قائد المجموعة. مع ترسيخ الهيكل العسكري بقوة، كان يحتل منصب الرجل الثاني في القيادة هنا، ولم يكن بإمكان أحد رفض أوامره. وحدها آرثر كان فوقه هنا وكان الجميع يعلم ذلك.
"ستكون بخير أيها السير دوريندال، فيين ابن المدينة ويعرف طريقه جيدًا فيها، اطلب منه أي شيء وسيجلبه لك. والآن إذن، الليدي كورتانا اتبعاني، سأريكِ الحدادة وأعرفك على الجميع هناك."
أمش روبرت بعينيه، غارقًا لحظيًا في مجريات الأحداث المفاجئة. لم يكن يتوقع ساقيًا — وخاصة ليس شخصًا متحمسًا مثل فيين. وبينما استوعب نظرة الشاب المفعمة بالأمل، استقر شعور بالمسؤولية فوقه. سيكون فيين ساقيه الأول، ولم يكن روبرت واثقًا تمامًا من أنه سيكون على مستوى مهمة توجيهه. لكن امتنانه تجاه أخيه كان هائلًا، لذلك عزم على بذل قصارى جهده. إذا كان رولاند يؤمن بأنه يستطيع تدريب هذا الشاب ليصبح فارسًا لائقًا، فربما كان على روبرت أن يثق بحكم أخيه؛
فبعد كل شيء، أثبت رولاند أنه صانع قرارات حكيم.
"حسنًا إذن، فيين. أتطلع للعمل معك."
انتشرت ابتسامة عبر وجه فيين بينما أدى تحية حادة، بوضوح راضٍ عن رد روبرت. راقب رولاند التبادل بإيماءة موافقة قبل الالتفت إلى لوسيل.
"فين، امنح السير دوريندال جولة مناسبة عبر الثكنات وساحات التدريب، وتذكر أن تتبع جميع أوامره."
أومأ فيين بحماس، غامرًا بالفعل بالحماس لإرشاد معلمه الجديد حول المكان. ومع خطوه خطوة للأمام، استدار رولاند إلى لوسيل، وتليّن تعبير وجهه.
"ألن نذهب، الليدي كورتانا؟ أعتقد أنك ما زلت بحاجة إلى ورشة عمل خاصة بك."
قال، مشيرًا نحو المسار الذي يؤدي إلى البرج والحدادة التي كان من المفترض أن تحتلها.
"ورشة عمل خاصة بي؟"
لم يستطع رؤية وجهها، لكنه استطاع أن يتبين من نبرتها أن زوجة أخيه كانت تغلي حماسًا. بعد سنوات قضتها في المعهد، مراقبة أريون يعمل جنبًا إلى جنب مع الحدادين الأقزام، كان متأكدًا من أنها ستكون إضافة قيّمة لصفوفهم. لم يكن يعرف تمامًا ما يجب فعله بالحدادة التي أعدها له آرثر في ألبروك، ولكن مع وجودها هنا، فلن تذهب سدًى 'رائع، الآن علي فقط إيجاد منزل لهما للعيش داخله في المدينة وجعلهما يستقران.
الشيء الوحيد المتبقي الآن هو استعادة بيرنير...' فكر رولاند في نفسه وهو يمشي للأمام. كان مساعده لا يزال محتجزًا في المعهد ولكي ينتهي هذا الأمر برمته أخيرًا، كان بحاجة للعودة وإحضاره.