⟦1꒱ قال الأول: "يقترب القائد الأعلى!"
وهتف الثاني: "تحيّةً لقائد الفرسان الأعلى!"
وقدّم جمع غفير من الرجال المدرّعين التحيّة العسكريّة التقليدية للمملكة موجّهينها نحو فرد واحد يرتدي بدلة معقدة من الدروع الرونية. ورغم اختلاف الدروع عمّا عهدوه، فقد تعرّفوا على قائد الفرسان، القائد وايلند. وشكّلوا صفّاً على جانبيه ليضمنوا له طريقاً خالياً إلى فيلا فاليريان حيث يقيم سيّدهم آرثر فاليريان.
قال بضجر: "هذا ما جنيناه من صباح هادئ..."
لم يكن وحدَه مع ذلك، ولاحظ الجنود الآخرون بسرعة أن حاشيته ترتدي ملابس مصمّمة بالشكل نفسه. ورأوا أولاً رجلاً يرتدي درعاً كاملاً شبيهاً بدرع زعيمه، وإن بدا أبسط قليلاً. وإلى جانبه شخص يرتدي رداءً وقد خفي وجهه خلف قناع. وبينما كان الرجل المدرّع في حجم قائد الفرسان تقريباً، كان الشخص الملتحف بالرداء أصغر حجماً وأحلاً، ممّا دفع الكثيرين إلى افتراض أنّه أنثى على الأرجح.
واختفى الثلاثي قريباً عبر الباب الرئيسي، وعندها فقط بدأ الفرسان يتشاورون فيما بينهم بصوت خافت.
تساءل أحدهم: "بدا ذانك الاثنان مهمّيْن، أترى من كان ذلك؟"
وردّ آخر: "ربّما بعض الوافدين الجدد؟ بدا أحدهما كفارس حقيقي، وربّما حضرا لإعلان الولاء للسيّد؟"
وهتف ثالث: "هاه، هذا المكان ينمو حقّاً."
وبدأ الرجال جميعاً يومئون بحماس متوقّدين للتشجيع. وكان بينهم مغامرون فاشلون وجنود أخفقوا في بلوغ المعايير بمدن أخرى وآخرون جذبتهم الأجور المرتفعة فحسب. وفي البداية لم دروا كيف يفكّرون في ابن فاليريان الراحل. وافتراضوا أنّه سيكون عديم الكفاية، ومع ذلك واصلت المدينة ازدهارها ومعها أجورهم وتجهيزاتهم. وأصبحوا الآن جنوداً فخورين لآل فاليريان، وتطّلع بعضهم حتّى للانضمام ذات يوم إلى فرسان الدوق الخاصّين، وهو حلم باتوا يشعرون الآن بقربه.
وفي داخل القصر، تنهّد رولاند في باطنه وهو يعبر العقار مرتدياً درعه رون مارك 2 وخلفه رداء يتهادى. وكان درعه الأقدم والأضخم قد صُهر ممّا جعل هذا درعه الوحيد المتبقي. ولحسن الحظّ كان قد أخفاه جيداً تحت ردائه خلال مغامراته في أنحاء المملكة، وكان واثقاً تماماً من أن أحداً لن يربط بين هذا الشخص المدرّع وبين وايلند الأستاذ المساعد، ليس الآن على الأقلّ. وحتى لو فعلوا، فما دامت هويّته كرجل قناع الغول الأخضر لغزاً مستمراً فسيكون في أمان.
وإلى يمينه وقف روبرت مرتدياً إحدى بدلات الدروع من متجره. وكان جسده مغطّى بالكامل وتجهّزت الخوذة بمغيّر للصوت. وإلى يساره وقفت لوسيل زوجة روبرت المستقبلية. وكانت ترتدي رداء سحريّاً ذي قدرات رونية حيك خصّيصاً من خيوط معدنية بالغة الخفة، وهي تقنية بدأ استخدامها عقب زيارته للمعهد. ووضعت أيضاً قناعاً بفتحتين للعينين وفتحة فم صغيرة يغطيها شبك داكن. ولن يسمح ذلك لأيّ من ملامح وجهها بالظهور في محاولة لإخفاء هويّتها عن الجميع.
قال: "دعوهما يدخلان."
وصل رولاند إلى مدخل مكتب آرثر. وفي الماضي كان غاريث وموريين هما من يستقبلانه. ولم يكن أيّ منهما هنا لتحيّته في ذلك اليوم نظراً لارتقاء الاثنان إلى رتبة الفئة الثالثة وانشغالهما بالتدريب. وكانت ماري ملازمة لآرثر طوال الوقت مع حاشية خفية من القتلة يرتدون جميعاً زيّ الخادمات. وربّما لو كان عدواً لأظهر قائدا الفرسان الجديدان نفسيهما، لكن رولاند أثبت مسبقاً أنّه حليف جدير بالثقة.
كان مكتب آرثر فاليريان مفروشاً بغنى مع رصانة، وتزيّنت الجدران بخشب مصقول ومفروشات فاخرة أضفت على الغرفة دفئاً وأناقة. وبعد أن كان ممتلئاً بالرفوف وحدها، جرى تحديث المكتب بثبات وكانت هناك خطط لإضافة جناح جديد إلى القصر. وكانت الأموال تتدفق بثبات ولم تظهر تقدماتهم مؤشرات على التباطؤ. وحان الوقت أخيراً لاستثمار أموالهم المكتسبة بجدارة.
لاحظ آرثر باهتزاز فمه بتسلية بينما ظلت نظراته حادّة: "القائد وايلند، تقاريرك عادة أقلّ... حداثة بالأحداث، هذا ما أودّ قوله لكنني سأكون كاذباً."
ثم استطرد: "أخبرني، ألم يخطر ببالك أن تسألهما ربّما قبل جلبهما إلى هنا تحت جنح الظلام؟"
تنهّد رولاند وخلع خوذته ممسكاً بها عند خاصرته: "لأنصف القول يا آرثر، لقد سألتهما ووافقا... واحد على الأقلّ."
أجاب هازّاً كتفيه بخفة ونظر إلى الخلف نحو الشخصين اللذين يقفان خلفه. وعندما استيقظ الاثنان في ذلك الصباح أطلعهما على الموقف في ألبروك مؤكّداً لهما أن آرثر أهل للثقة في حفظ سره. ونزع خوذته الآن إشارةً إلى أمان قيامهما بالمثل وسرعان ما حذوا حذوه.
قالت ماري: "أوه... تشبهان بعضكما حقّاً رغم وجود بضع اختلافات ألا تظنّ ذلك يا آرثر؟"
"نعم يا سيّدي، الشبه مذهل تماماً."
نظر رولاند إلى روبرت مدركاً فوراً ما يقصدانه. ورغم تشابه ملامحهما، كان شقيقه الأكبر أقوى بنياناً مع فك مربع بارز، بينما اتّسمت ملامح رولاند بتوازن أكبر مصحوبة بطابع علمي. وكانت القوة أول كلمة تخطر بالبال عند النظر إلى روبرت، بينما بدا رولاند بملامح أكثر استواء واتّزاناً مع عيوب أقلّ.
"والآن إذن، إن كنت أفهم جيداً فهذا هو روبرت آردن شقيقك الأكبر وهذه السيّدة لوسيل دي فير، يا لها من حاشية..."
بدا آرثر منزعجاً قليلاً ولم يتوقع رولاند غير ذلك. لم يكونا مجرد لاجئين أحضرهما معه وكانا طفلي نبلاء. ولم يكونا أدنى شأناً من آرثر حقيقةً فحتى لو كان ابن دوق فقد ظلّ ابناً غير شرعي. أما روبرت فكان من زوجة شرعية وكان والد لوسيل كاونتاً. ضحك آرثر بخفة مهزّزاً رأسه وهو يتأمل المشهد غير المعتاد أمامه. ووقف روبرت شقيق رولاند منتصب القامة وبدا على وقفته صرامة منضبطة لفارس متمرّس.
أما لوسيل فتحرّكت برشاقة ورغم ذلك أشارت نظراتها المتوجسة في أرجاء المكتب إلى عدم ارتياحها في مثل هذه البيئة غير المألوفة. وهناك الكثير من الفضول أيضاً وظلت تتأمل الأجهزة الرونية الكثيرة داخل مكتبه.
ردّ روبرت أخيراً منحنيًا إلى الأمام بينما أدر درعه صريراً خفيفاً: "أعتذر عن اقتحامي عليك يا سيّد فاليريان."
"هاه، لست سيّد فاليريان، ليس الآن على الأقلّ. لا مبرر للألقاب إن كنّا بيننا وحدنا، وكما لاحظت ربّما، فشقيقك الأصغر يناديني باسمي، وسأقدر صنيعك لو فعلت المثل يا صديقي."
غشيت الدهشة وجه روبرت ونظر إلى رولاند طلباً للتأكيد. وردّ رولاند بإيماءة فقد تواصل مسبقاً مع آرثر وتجاذب معه أطراف الحديث بشأن الأمر حتّى قبل استيقاظ شقيقه من نوم استغرق أكثر من يوم كامل.
"أخبرتك أن الأمور ستسكون على ما يرام. عليك فقط لعب دور الفارس حين نكون في الأماكن العامة."
ارتخى روبرت ولانت وقفته الصارمة رغم بقاء بصيص من الارتياح مخفيّاً بحذر في تعابير وجهه. وأومأ لآرثر معترفاً بانفتاح السيّد. ولاحظت لوسيل نظرة رولاند المطمئنة فارتخت هي الأخرى بوضوح.
قالت لوسيل بصوت ثابت يفيض امتناناً: "شكراً لك يا سيّر آرثر. نقدر حرصك على كتمان الأمر وحسن ضيافتك. نعلم أنه أمر... غير معتاد في ظلّ الظروف."
لوّح آرثر بيده نافياً باسترخاء مستنداً إلى كرسيه إلى الخلف. ووجد اللقاء مربكاً بعض الشيء إذ لم يعتد شكر نبلاء آخرين حقّاً.
"لا تفكر في الأمر. يشرفني تقديم أي دعم أستطيع وأنتما مرحب بحضوركما هنا. وبحسب ما سمعت، ستنسجمان تماماً مع عصبتي من الأشرار الظرفاء. ومع ذلك..."
التفت نحو ماري التي كانت تقف بصبر إلى جانبه.
"يا ماري، أترغبين في إعطاء ضيفينا جولة في القصر؟ أرييهما الأرجاء، والحدائق ربّما. وربّما استطاع غاريث أو موريين اصطحاب السيّر روبرت في جولة بمكان الثكنات وميادين التدريب، وربّما تستمتع السيّدة لوسيل بزيارة مصنع الدروع الرونية الخاصّ بنا؟ وربّما رغبت في التعرف على الأستاذة بريلفيا صانعة الرون الرئيسية المقيمة لدينا."
"صانعة رون رئيسية؟ سيسعدني ذلك حقّاً!"
ظلّت زوجة شقيقه المستقبلية تلك الهاوية للرون التي عهدتها دائماً. ورغم ارتيادها المعهد ومشاركتها في أبحاث رونية موسعة، إلا أنها لم تعمل في الميدان بصناعة الرون العملية. وبدا واضحاً تعطشها لزيارة مواقع واقعية تُصنع فيها الحرفية الرونية بحقّ بدلاً من بيئات المعهد المعقمة.
قال آرثر ومضى يومئ بينما مالت ماري برأسها مع ابتسامة خافتة مشيرة لروبرت ولوسيل باتباعها: "ممتاز."
قالت: "من هنا يا سيّر روبرت، والسيّدة لوسيل. سأريكما الأرجاء."
توقّع رولاند ليذكّرهما قبل مغادرتهما: "تذكرا، بينما تكونان في الخارج بالشارع فلا تستخدما أسماءكما الحقيقية."
كان يتعين التخلي عن أسمائهما القديمة وعدم النطق بها علناً قط. والسبب الوحيد لقدرتهما على استخدامها هنا يعود إلى نظام المراقبة الروني الخاصّ به والذي يمنع أيّ شخص من التنصت.
سألت ماري قبل دخول الغرفة بعد أن تركت في جهل تامّ: "أيمكنني معرفة كيف ينبغي عليّ مناداتهما؟"
أومأ رولاند وردّ سريعة: "قررنا اعتماد اسم دوريندال لروبرت وكرتانا لوسيل. وقد رتبت بالفعل وضعيتين جديدتين لكليهما، وما علينا سوى اعتماد هويّتيهما الجديدتين في النقابة."
وعقب مغادرة روبرت ولوسيل بصحبة ماري، بقي رولاند وآرثر في المكتب وتلاشت أصوات خطواتهما الخافتة في الرواق. وتغيرت وضعية جسد آرثر بدقة إعلاناً لاستعداده لمناقشة أمور الاستراتيجية والخطط المستقبلية مع رولاند. وعقد أصابعه بتنهيدة خافتة ناظراً إلى رولاند بتعبير متأمل.
"حسناً إذن. أظنّ أنه حان وقت مناقشة مستقبل ألبروك ومصالحنا المشتركة. لقد ظلّ أشقائي... هادئين بهدوء غير عادٍ. ومع ذلك يرسلون جواسيس إلى ألبروك، ليس جهاراً، بل بالقدر الكافي ليكونوا مصدر إزعاج. ولن أحتاج للكثير لتبرير التحرك إن أردت لكنني لست متأكّداً من جاهزيتنا بعد."
أومأ رولاند. وكانت لديه صلاحية الوصول إلى نظام مراقبة ألبروك وأدرك استمرار مشكلة الجواسيس. وبعد القبض على جواسيس كثر، غيّروا تكتيكاتهم متواصلين مع نقابة اللصوص عوضاً عن ذلك. وزود زعيم النقابة الذي عمل سراً مع جانب رولاند الجواسيس بمعلومات كاذبة. ولم يكن مدى طول خداعهم مؤكّداً لكنهم بدوا خائفين للغاية من إحداث الفوضى بالمدينة في الوقت الراهن. ولم تكن خياراتهم سوى استجواب السكان أو محاولة الرشوة.
"الوقت مبكر جداً لمواجهة مباشرة لكن مع الوقت قد نتمكن من الوقوف على قدم المساواة مع أشقائك."
"لقد ذكرت ذلك لكنني لست واثقاً من تصديقي الكامل لك. وبينما نمت ألبروك، حظي أعزّ أشقائي ببداية مبكرة للغاية أمامي."
أومأ رولاند مستمعاً. ورغم مناقشتهما أموراً شتى مسبقاً، إلا أنهما لم يفكرا قط بجديّة في التحول إلى الهجوم، إذ بدا الأمر غير واقعي دوماً. ولكن عقب بلوغ رولاند رتبة الفئة الثالثة ومساعدته حراس آرثر الأوثق لرفع مستوياتهم، بدأت الأمور تتغير. ونجحوا حتّى في إخافة قوات ثيودور فاليريان حين فرّ هارباً من محاولة انتقاله الآني الفاشلة. وكانت ألدبورن قريبة ومع الوقت ستتحول إلى منطقتهم الجديدة إذا حاز آرثر مثل هذه الطموحات أصلاً.
وبدأت شراكتهما تبادلاً بسيطاً للمساعدة المتبادلة ولم يتخيل أيّ منهما التوسع خارج هذه المدينة الواحدة في البداية. لكن قوتهم نمت الآن بمعدل مذهل. واحتّاجا إلى تقرير اتجاه ولأجل ذلك كان على رولاند إدراك غاية آرثر القصوى.
طرح رولاند السؤال متأملاً: "يمكننا اللحاق بالركب مع الوقت ربّما، لكن أخبرني أولاً، أتريد ذلك حقّاً؟ هل هناك سبب لخوضنا القتال؟ يمكننا التفكير بالانضمام لأحد أشقائك. وإن لم يكن ثيودور فربّما يوليوس؟"
فقد حقّق معظم ما أراده على أيّ حال. وسيُعدّ صعود آرثر ليصبح دوق فاليريان التالي نتيجة عظيمة لكنها لم تكن جوهرية لخطط رولاند. وباعتباره صانع رون راسخاً، استطاع رولاند الانضمام لأي فصيل يختاره على الأرجح. وظلّ أمام آرثر خيار مع ذلك: الاستمرار في بناء قواته وملاحقة إرثه كوريث شرعي. لكن هل كانت تلك غايته حقّاً؟ وهل وُجد مبرر للضغط للأمام أكثر؟
فكر آرثر مطولاً ونهض من مقعده متجهاً نحو النافذة: "هذا سؤال جيد..."
وهناك استطاع رؤية جنود يتدربون والعرق يتساقط عن جباههم محاولين بيأس اكتساب القوة.
وتابع آرثر متوقفاً ومحدقاً عبر النافذة نحو أعماق المدينة: "تعلم، قبل قدومي إلى هنا فقدت كل أمل تقريباً..."
واستطرد قائلاً: "حتى عقب تولي مقاليد ألبروك، ظلّ جزء مني لا يصدق حقّاً نجاح أيّ من هذا. أردت إقناع نفسي بعكس ذلك مبرراً أن كل هذا الجهد وكل التخطيط والتحالفات ستقود إلى غاية ما. لكن في قرارة نفسي كنت... أقنع نفسي على ما أظن بوجود فرصة."
استمع رولاند باهتمام شادّاً ذراعيه بتعبير متراخٍ. ورغم قلة كلماته لم يعن ذلك خلوّه من المشاعر. وكان آرثر يفتح قلبه له لذا استطاع الإنصات على الأقلّ.
"لم أظنّ قط أنني سألمح بصيص نجاح. العالم لا يحاب أمثالي يا رولاند. الأبناء غير الشرعيين، والدخلاء. أشقائي... هم الورثة الشرعيون. وحتى لو عاملوني كفرد من العائلة فلن يوجد مكان لي."
قسّ صوت آرثر ونقرت أصابعه على إطار النافذة: "ومع ذلك ها نحن هنا. المدينة تنمو والناس معنا وللمرة الأولى أشعر بامتلاكي شيئاً يستحقّ القتال لأجله بالفعل."
والتفت نحو رولاند وبصيص عزم صلب يلمع في نظراته: "حين ظهرت، لا أعرف... بدأت الأمور تسير على ما يرام بطريقة ما. لقد ساعدت الجميع على النموّ وعززت الدفاعات وعلمتنا أموراً ما كان لنتعلمها بمفردنا قط. أظنّ أنني صرت أكثر طمعاً بسبب ذلك. أريد هذا يا رولاند. أريد المضي قدماً لأرى إن استطعت الفوز بكل شيء. ولأثبت لهم مرة وإلى الأبد أنني لم أكن مجرد ابن غير شرعي..."
توقف آرثر لحظة قبل النظر في عيني رولاند. وكان الاثنان قد ناقشا ماضيهما مسبقاً لكنهما لم يناقشا أهدافها المستقبلية بجدية قط.
ثم سأل: "لكن ماذا عنك؟ قد أكون ابناً غير شرعي طماعاً لكنني سأتفهم إن رغبت في الانسحاب."
تساءل رولاند للحظة كيف يجيب عن هذا السؤال ولسبب ما شعر برغبة في الثرثرة اليوم.
أطلق تنهيدة هازاً كتفيه متذكراً الأحداث المتباينة التي قادت إلى هذه اللحظة: "لأكون صادقاً، لم أرد قط وصول الأمور إلى هذا الحد وكنت أظنّ أنني إن عثرت على حفرة عميقة بما يكفي فلن يزعجني أحد. لذا أتيت إلى هنا، إلى ألبروك، بلدة صغيرة في قلب العدم لا شيء مثير فيها. وبدت المكان المثالي للتوارى في طي النسيان..."
وتابع متوقّفاً لحظة لجمع أفكاره وتجوال ناظريه بحثاً عن شيء يحدق به ملخصاً أفكاره: "لكن الأمور تغيرت. حين بدأت العمل مع الناس، معك ومع البقية هنا في ألبروك. أدركت أنه بقدر ما أردت إبقاء العالم على مسافة ذراع فهناك قيمة في أن يكون المرء جزءاً من شيء ما. حاولت البقاء منفصلاً لكن الآن... لا أستطيع تخيل عالم بلاهم. مع ذلك أدرك أيضاً أن القوة هي الأهم في هذا العالم وبدونها يمكن سلب كل ما صنعته في لمح البصر."
أومأ آرثر مدركاً لمنزع رولاند: "أظنّ أن هذا سبب قراري بمواصلة التقدم، ومواصلة النموّ وما زال عليّ المتابعة. ومعك يا آرثر أملك أفضل فرصة لتحقيق ذلك على الأرجح. لعلّ هذا جوهر الأمر؟"
ضحك آرثر على كلمات رولاند الأخيرة التي تضمنت استخدامه من أجل مركزه. ولم يمانع مع تفهم كليهما المتبادل لموقفيهما وأهدافهما الآن.
"إذن ما رايك بأن نمضي قدماً معاً كما فعلنا من قبل؟"
"لا يبدو اقتراحاً سيئاً بالنسبة لي."
"إذن، ليتواصل اتحادنا غير الشرعي حتى نحقق أهدافنا معاً!"
أومأ الاثنان لبعضهما وسرعان ما تصافحا مختمين عهدهما بتفاهم صمت. وقد نسجت رحلتهما، رغم محفتها بالتحديات والتقلبات غير المتوقعة، رابطة بينهما فاقت مجرد المصلحة العابرة، لتغدو طموحاً مشتركاً نما من مجرد البقاء إلى ما هو أعظم بكثير.