“...”
أين أنا... أنا متأكد من أنني كنت... أمسك رولاند برأسه وهو يحاول تجميع أفكاره المشتتة. كان عقله ضبابياً ومضطرباً، وتتسلل الذكريات من بين أصابعه. آخر ما يذكره هو تناول الشاي الذي قدمته له زوجته. ثم استيقظ هنا، ملقى على أرضية خشبية، في مكان غريب وغير مألوف. بدت الغرفة سريالية بشكل غريب، تشبه شيئاً من المعهد السحرى حيث تطفو رفوف الكتب في منتصف الهواء. ومع تفحصه لمحيطه، اجتاح رولاند شعور مزعج بالألفة.
كانت الهندسة المعمارية حوله تبدو غريبة، كنسخة مشوهة لمكان يعرفه جدانياً. تنحني الجدران بزوايا غير طبيعية، وتطفو قطع الأثر بكسل في أنحاء الغرفة، كأن الجاذبية أخذت إجازة. خطا خطوة مترددة، ليدرك أنه يقف على السقف، ومع ذلك لم يسقُط. هل هذا... قصر أردن؟ تمم بصوت مخنوق بالارتباك. كان يبدو كقصر عائلته، لكن كل شيء بدا مشوهاً، كأن القصر يحاول تذكر نفسه ويفشل. كانت المفروشات بالية لكنها ما زالت جميلة، وتتحول مشاهدها وتتغير بدقة كلما أدار وجهه.
حاول رولاند تثبيت نفسه، متتبعا طريقه عبر ممر يمتد ويتمايل كأنعكاس على الماء. تحركت ذكرى باهتة ومراوغة في مؤخرة عقله - الجناح المهجور غالباً في القصر، ملاذه في الطفولة، والمكتبة هناك التي اعتاد ارتيادها. تحرك بينما كان العالم يتشوه حوله لكن مع كل خطوة، أصبح المنظر أكثر استقراراً. بدأت الذكريات تعود ومعها بدأ القصر يترسخ أكثر. وأخيراً، وقف أمام باب لم يره منذ سنوات، الباب الذي وصل من خلاله إلى هذا العالم، غرفة رولاند الأصلي.
وبعد أخذ نفس عميق، مد يده وأدار المقبض. انفتح الباب بصص صامت تقريباً، كاشفاً عن غرفة طفولته تماماً كما تذكرها - أو قريباً من ذلك. كان السرير صغيراً، ومغطى بلحاف باهت تعرف عليه كصنعة خادمته. كان معظم ما تبقى مساحة فارغة، بلا ألعاب أو لوحات، مجرد سرير مع إضافة لم يكن يتوقع رؤيتها. كان هناك شكل على السرير، طفل لم يستطيع رؤية وجهه حقاً. كان الطفل في عمر رولاند تقريباً عندما وصل لأول مرة إلى هذا العالم - حوالي خمس سنوات.
لم ينظر الصبي إليه، بل كان يتابع النظر من النافذة إلى مشهد مخفي عن رؤية رولاند. وفي النهاية، شعر الطفل بشخص آخر في الغرفة وألقى نظرة خاطفة من فوق كتفه. كانت ملامحه تأخذ بالوضوح، رغم أن ضباباً ما زال يغيم رؤية رولاند. لا ينبغي لك أن تكون هنا... قال الصبي، بصوت صغير لكن ثابت. فوت قلب رولاند نبضة. لقد تعرف على ذلك الصوت إذ كان يعود إليه عندما كان طفلاً في هذا العالم.
حاول التحدث، ليسأل الطفل عمن يكون، لكن شفتيه رفضتا الانفتاح. وبدلاً من ذلك، شعر بأنه منجذب للأمام، وكل خطوة ثقيلة وبطيئة، كالمشي في الطين. ومع كل خطوة، أصبح التحرك أصعب، لكن الصبي واصل الكلام. لا ينبغي لك أن تكون هنا... إن بقيت، فسوف يلاحظك. تجمد رولاند في منتصف خطوته - أو ربما لم يعد بإمكانه التحرك أبعد من ذلك. وعند كلمات الصبي، بدأت هزة عميقة تهز القصر بأسره. بدأت النافذة التي كانت محجبة بالضباب تتضح، كاشفة عما يتربص خلفها.
وخلاف الضباب، استطاع أخيراً تمييزه: مقلة عين هائلة ومرعبة، مألوفة بشكل مخيف، كشيء من كابوس منسي. بدت كأنها تطفو في نوع من الفراغ المقفر، وتبرز منها مجسات ضخمة مع العديد من المقل الأصغر في كل مكان. كان كل مجس ينسج عبر الهواء كأنه يتنفس، وتومض عيناها الأصغر بنماذج غير منتظمة وهي تبحث عن شيء ما. لم يستطع رولاند تحديد المكان الذي رأى فيه هذا المخلوق من قبل، ولا سبب ملئه بهذا الرعب.
ظل الصبي على السرير ساكناً، ونظراته مثبتة على رولاند. عليك أن ترحل... قال الطفل بهمس منخفض وملح. إن رآك... فجأة، تحولت كلمات الصبي إلى تشويش صاخو ومشوه، غامتاً كل ما كان يحاول تحذيره بشأنه. لم تكن مقلة العين العملاقة في الخارج تنظر إليهما مباشرة، لكن مجساتها الضخمة والمتحركة كانت تزحف نحو القصر، وتلتف حوله ببطء. بدأت الجدران تتقلص حولهما، تنحني وتلتوي كأنها تستجيب لاقتراب المخلوق في الخارج.
تسارع نبض رولاند مع شعور برهاب الأماكن المغلقة يتسلل إليه. كان الأمر كما لو أن الغرفة نفسها خائفة، وتحاول حماية نفسها. جلس الطفل صامتاً على السرير، محدقاً به عبر الضباب، ووجهه غير واضح. وللحظة قصيرة، بدا كأنه يبتسم - تعبير ناعم ومريح أربك رولاند كثيراً. ثم فجأة، اندلع ضوء ساطع من الصبي، غامراً القصر بأكمله باللون الأبيض. أطلق الكيان الشرير في الخارج زئيراً مدوياً، وتراجعت مجساته وهي تغرق في التوهج الدافئ والنابض.
استطاع رولاند أن يشعر بدفء الضوء الغريب يغمره، حاداً ومريحاً في آن واحد، كأنه يطرد الظلام الذي يقترب أكثر. أصبح الضوء الحارق أكثر سطوعاً، ساحباً رولاند أكثر بعيداً عن الغرفة الغريبة والشكل المرعب في الخارج، حتى ذاب كل شيء حوله في ضباب سريالي. شعر نفسه يتراجع للخور، سحبة لطيفة كأن شيئاً كان يوجهه بعيداً. ثم انحسر الضوء، وعندما فتح رولاند عينيه، وجد نفسه ملقى على أريكته الخاصة، محدقاً في السقف المألوف لمنزله.
ملأه الدفء المتبقي من الحلم بالارتباك. خفق قلبه بينما ملأت ذكرى تلك العين الهائلة، ووجود خبيث ذكرياته لكن سرعان ما تلاشت الأفكار ووجد عقله في سلام. ما كان هذا... أنا متأكد، لقد رأيت مقلة العين تلك من قبل، بدا كل شيء حقيقياً جداً... تمم لنفسه وهو يحاول تذكر الحلم الغريب للتو. ترددت مقلة العين الهائلة وكلمات الصبي بضعف في عقله، تاركة إياه مضطرباً. اعتدل في جالس ببطء، دالكاً صدغيه كأنه يطارد خيوط الحلم الأخيرة.
ظل شعور حضور الصبي وذلك الضوء الواقي عالقين، ممتزجين بهدوء منزله. نظر حوله، متوقعاً بنصفه أن تتمايل الجدران أو تغرق الأريكة في بعد آخر، لكن كل شيء بقي صلباً. لست في وهم على الأقل. بعد تفعيل مهارة التنقيح الخاصة به ومسح محيطه، كان متأكداً من أنه ليس عالقاً في أي وهم طائفة هاوية. بدا الحلم حياً للغاية، وتساءل عما إذا كان هناك ما هو أكثر مما تبدو عليه العين. كان سريالياً جداً بحيث لا يمكن اعتباره حلماً عادياً.
بني هذا العالم على سحر قوي، تسكنه كيانات وقوى غريبة. أخبرته حدسياته أنه قد يكون من غير الحكمة تجاهل الحلم، لكن في الوقت الحالي، كان لديه مخاوف أخرى تتطلب انتباهه.
الاسم
رولاند أردن المستوى 198
الفئات:
سيّد حدّادي الرون من الفئة الثالثة المستوى 23 [ أساسيّة ]
لورد حدّادي الرون من الفئة الثانية المستوى 50 [ ثانويّة ثالثة ]
مهندس رونـيّ من الفئة الثانية المستوى 50 [ ثانويّة ]
ساحر من الفئة الأولى المستوى 25 [ مـُلغاة ]
كاتب مانا رونـيّ من الفئة الأولى المستوى 25 [ مـُلغاة ]
حدّاد رونـيّ من الفئة الأولى المستوى 25 [ مـُلغاة ]
ألم يرتفع مستواي منذ مدة؟ تنهّد رولاند وهو يطالع شاشة حالته. لقد تجمد تقدمه، ولم يكن رؤية تفاصيل ذلك سوى تذكير بجبل الأعمال المنتظرة. ترك الحلم المرعب الذي خاضه لتوّه صدى خفيفاً في عقده، لكن الأمور العملية جذبته إلى الواقع. لم تتبدد الذكرى العابرة لتحذير الطفل وتلك المقلة الوحشية. شعر في زاوية نائية من عقله بأنه واجه ذلك الكيان من قبل. كان يشبه إلى حد ما الوحش المسؤول عن فقدان بيرنير لذراعه، لذا لعل الأمر لم يعدو كونه كابوساً وليد الشعور بالذنب.
هزّ رأسه وتركّز بصره على ما يحيط به عوضاً عن ذلك، المنزل الهادئ وشخير أغني المكتوم خلف الباب الرئيسي حيث تعذر على الكذب المرور بعد اليوم. لفت انتباهه ورقة على الطاولة. تعرّف على خط إلوديا فوراً. يوجد بعض الطعام في الثلاجة الرونية. لا تدع أغني يأكله، فقد أُطعم بالفعل وصار أكثر بدانة منذ أن شغلتك أعمالك. سأكون برفقة الأطفال الآخرين وأعود بعد حلول الظلام. ضحك رولاند متخيلاً ذئبه الضخم وهو يدسّ رأسه من نافذة المطبخ مستنشقاً رائحة الثلاجة بأمل، قبل أن ينال بعض اللقمات من إلوديا المتذمرة.
لقد تجاوز أغني حجم البيت منذ زمن بعيد. كان يقطن عادة في بيت كلاب بحجم اصطبل، لكنه بدا مفضلاً للبقاء قرب سيده، حتى وإن تعنى ذلك سدّ المدخل. قرر ترك أغني مواصلاً لدوره المنصوب ككلب حراسة في الوقت الراهن، إذ احتج إلى لحظة يستجمع فيها أفكاره. أشارت ساعة ماثلة أمامه مباشرة إلى قرب حلول السابعة مساءً. وبناءً على الملاحظة المكتوبة، ستعود زوجته على الأرجح خلال ساعة أو ساعتين.
لم يكن المأوى الذي شيده لكل الأيتام بعيداً، لذا لم ينشغل كثيراً بشأن سلامتها. كان روبرت ووسيل ليزالان غارقين في النوم، لعدم حيازتهما مهارة مقاومة النوم كتلته. على الرغم من تخديره بمادة منومة قوية، فلم يدم الأمر سوى عشر ساعات تقريباً. سيتوجب عليه محادثة زوجته بشأن ذلك فور عودتها، لكنه أدرك دوافعها. لقد حبس نفسه في المعهد مطولاً، وحين عاد أخيراً، إما كان مغادراً من جديد أو منغَمساً في صنع طرفة بيرنير الرونية.
بدا جلياً قلقها من إرهاقه لنفسه. مع ذلك، علم أن الراحة الحقيقية ليست خياراً متاحاً بعد. أثبتت مغامراته الأخيرة بعده عن بلوغ قوة أو استقلال يكفلان له الشعور بالأمان. هل سيتحتم عليّ بلوغ المرتبة الرابعة كي أتمكن يوماً من الاسترخاء؟ بعد تنهيدة، توجه نحو الثلاجة الرونية، حيث عثر على بعض وجبات زوجته، وجبة مُعدّة بعناية تحوي لحماً وخضاراً مشوية بل وحتى خبز بالثوم، أحد أطباقه المفضلة.
وبلا مفاجأة، بقيت درعه محيطة به في الغالب إذ لم يفلح سوى في خلع خوذته. تمكنت إلوديا بطريقة ما من رميه على الأريكة، مرجحاً استخدامها تعويذة طفو متاحة عبر بعض اختراعات منزله التي امتلكت زوجته حق الوصول إليها. أينبغي لي سحب صلاحياته الرونية لأجل ذلك؟ ضحك في سرّه بينما نهض ملوحاً بيده لإلقاء تعويذة صمت. تطلبت خطواته هدوءاً كي لا يزعج أغني وشقيقه الغارقين في النوم. سرعان ما استقر عند طاولة الطعام، مستمتاً بوجبته بينما يتدبر خططه.
تمثلت أولويته الأولى في إنقاذ بيرنير، لكن ثمة أعمال أخرى طائلة بانتظاره. فمن جهة، استقر مستوياه لفترة، لذا خطط للعودة إلى الزنزانة. أمل بإحراز تقدم سريع عبر معابد الموتى الأحياء بمعاونة ابتكاراته الرونية المتنوعة. راهن رولاند على مواجهة وحوش موتى أحياء أعلى مرتبة هناك، مما يتيح له حصد نقاط الخبرة مجدداً. بلغت طريقته القديمة في استخدام مخططات الرون غايتها، ولم يرتقِ لترقب اكتشاف أي روني من المرتبة الرابعة قريباً.
ولتحقيق ذلك، سيحتاج غالباً لاختراق منشأة اتحاد الأقزام الرئيسية، حيث يحرس أعظم الصناع أسرارهم. تلت ذلك في جدول أعماله عملية تحديث ألبروك، ربما عبر تشييد بضع منشآت أوسع للتجميع. قادماً من عالم أرقى، بدا له فكرة بناء مصانع لإنتاج القطع أمراً طبيعياً. بيد أن الأمور في هذا العالم تمحورت حول نظام الفئات. استطاع حداد مخضرم عالي المستوى أداء عمل عشرة أو عشرين حداداً أقل شأناً بمفرده.
انعدم الطلب الحقيقي على المصانع، إذ شكلت المستويات والمهارات أساس الاهتمام. غير أن عقلية رولاند وقدراته اختلفت. وفي حين استلزم العمال المهرة في عالمه القديم بالمصانع، تباين تصوره هنا إذ تخيل منشأة ميكانيكية تدار بالتكنولوجيا الرونية بمعزل عن المهارات الطبقية. استطاعت الآلات والأسلاك الرونية العمل بلا ككل، مجمعة للقطع أو حتى هياكل بأكملها، متجاوزة قيود المهارة الفردية ومتاحة إنتاجاً جماعياً حقيقياً.
قد يفرز هذا النهج إمداداً ثابتاً من العناصر المتقدمة، ممهداً الملعب لاحتمال مساواته لأولئك العادمين للفئات العليا. غير أن عقبة واجهت مفهوم المصنع تمثلت في فهمه المنقوص لصنع الرون، وأسلوب تكوينها. ولسبب ما، استحال تفعيل مسارات الرون بدقة يدوياً إلا حال تفعيل مهارته. تعذر عليه نقل مهارته إلى الآلات، وعجزت رؤيته الرونية عن تقديم إجابات. ورغم ذلك، عكف على صياغة بعض النظريات والبدائل لإنجاح المصنع الروني.
نظرياً، سيمكنه إنتاج القطع لاحقاً، لكن تجسيد هذه الرؤية تطلب وقتاً. ثم استوجب الأمر تعزيز ألبروك عامة بما يشمل شقيقه. فقد كان فارساً متمرناً بتدريب سليم وخدم خلال المعارك شمال المملكة. وسيشكل إضافة حسنة لقوات آرثر. وما زال أبناء فاليريان الآخرون طلقاء، وببلوغ سيد ألبروك نفوذاً ستتحرك الأمور. توقع رولاند تلقيه دعوات لحفلات النبلاء وربما صدامهم بالقوات المعادية. تواجدت سبل للاستحواذ على الأراضي، وبدت تلك البلدة التي انتشل منها بضعة أطفال شوارع ساخطة على قيادتها.
وتطلعت أيضاً تداعيات محتملة من المديرة، وربما من والده شخصياً. ظن سابقاً عدم اكتراث وينثورث بالعائلة، راغباً فيها كمجرد بيادق مستهلكة. غير أن وينثورث أبرم صفقات مع الكونت غراهام دي فيير وآل كاستيلان عند تورط لوسيان. واحتمل بحثه عن روبرت مستقبلاً أيضاً. ثم إن الكنيسة متورطة... هذا مزعج حقاً... عومل أغني من قِبلهم كنوع من الوحوش المقدسة، مما صعّب اصطحابه إلى أي مكان.
وبمجرد تسوية اموره، نوى جلب أغني إلى الزنزانة لبعض المغامرات، لكن وسط تعصب سولاري في كل مكان، بات ذلك تحدياً. بتنهيدة، أتم رولاند وجبته، ممسحاً يديه بقطعة قماش، وملقياً نظرة عبر النافذة. خيم الهدوء على الليل خارجاً، غير أن أذنيه التقطتا شيئاً، خطوات مألوفة وأنفاساً. همم، خيل لي أن إلوديا عادت مبكراً. كانت زوجته تشق طريقها عبر المجمع المزود بأضواء أوتوماتيكية ترشده ومدافع لتحصينها من الأذى.
غمرت الطمأنينة رولاند مع سماع خطوات إلوديا المقتربة. عزز العلم بوجود سلام هنا داخل منزله رغم كل الفوضى المطالبة باهتمامه، وإن بدا مؤقتاً. لقد خدرني بذلك الشرقي حقاً... ابتسم ببشاشة مقترباً من المدخل. حرص على غياب أي ضوء بالزاوية التي وقف فيها منتظراً. دنت إلوديا من الأمام لكنه أدرك تجنبها لذلك الباب المسدود بذئب ضخم. وبدلاً من ذلك، توجب عليها الالتفاف واستخدام الباب الخلفي حيث كان بانتظاره.
أخيراً، صرير الباب مفتوحاً، وتسللت إلوديا متكيفة مع النور الخافت. أهلاً بعودتك! صرخ رولاند دافعاً بسبابتيه نحو خاصرة إلوديا من الخلف. كانت حساسة للغاية هناك وتنتفض بصورة كوميدية عند غرز كلتا أصابعه معاً في تلك اللحظة. آخ! وثبت إلوديا للأمام، كادت تسقط حزمة الكتب والأوراق التي تحملها وهي تستدير لمواجهة رولاند. لانت عيناها الواسعتان فور إصرارها على رؤية ابتسامته الماكرة في الظلال، وتحولت نظرتها المحتدة إلى ابتسامة حائرة.
رولاند! لفت لاهثة، قابضة على صدرها بيد واحدة. لقد أفزعتني كادت روحي تزهق! ضحك، حائكاً قفاه بيده وهو يتراجع خطوة لم أستطع المقاومة. تلك عقوبة إعطائي ذلك الشاي الخاص. قلبت إلوديا عينيها، مهزة رأسها بضجر لكن ابتسامة بدت بالتشكل تحت نظرتها العابسة. كان ذلك لمصلحتك. احتجت للراحة أكثر من أي شخص أعرفه، وسأكررها إن ضمن لك ذلك نوماً فعلياً. رفع يده كاستسلام زائف ثم أغلق الباب خلفها.
تطلب الأمر نقاش بعض الأمور لكن ربما انتظر ذلك. آه، أعلم لكن في المرة القادمة، ألا يمكنك السؤال فحسب؟ كأن ذلك سينجح حقاً~ أدرك كلاهما مدى عناد رولاند وبعد وقفة قصيرة، وجد الزوجان أنفسهما متعانقين. وفيما بدا الوقت عابراً وثمة مزيداً من الأعمال، استمتع رولاند بتلك اللحظة إذ استدعى الغد إنجاز خططه والحسم في كيفية مجابهة أزمة بيرنير.