"شكراً على التقرير، أستاذ آريون. سيتعين علي التحدث إلى المديرة أرفاندوس بنفسي، أليس كذلك؟"
"سيكون ذلك الأفضل، أستاذ وايلاند. لكن توخ الحذر يا صديقي، هذا الوضع غير معتاد البداية."
تنهد رولاند، ومقليته تُبصر الشاشة حيث يحوم وجه آريون القلق. لقد تلقى للتو خبراً يفيد بأن زعيمة معهد زاندار تريد التحدث إليه. لم تحدد موعداً نهائياً، لكن المعنى المبطن كان واضحاً: إن لم يمثل في مكتبها، فلن يعود بيرنير إلى ألبروك. لم يتوقع هذا التطور عندما صاغ خطته، إذ ظلت المرأة سلبية دائماً تجاه قراراته. بدا أنه دفع حظه بعيداً جداً في مغامرته الأخيرة. لكن الأمر طرح سؤالاً أيضاً: لمَ لم تتصل به مباشرة في وقت مبكر؟
'أيمكن أن يكون هناك حد لقدراتها؟' تذكر المرة الوحيدة التي تدخلت فيها في شؤونه. لقد حَمَتْه يافينا من حامل الفئة الرابعة الآخر في الزنزانة القريبة. بناءً على ذلك، ربما كانت إقطاعية دي فير بعيدة جداً بحيث لا يمكن لسحرها القائم على النباتات أن يبلغها. لعلها قادرة فقط على التأثير في منطقة محدودة حول محل إقامتها — ومرجح أن ذلك مرتبط ببرج السحرة الخاص بها، الذي يشبه شجرة عملاقة.
لقد فحصته من قبل وخلص إلى أن الجذور تمتد في كل الاتجاهات، متجاوزة مساحة المعهد بكثير. ربما كانت هذه منطقتها، ولها حدود. أشبه هذا وضعه في ألبروك، حيث كان ينشر كابلات الرون. نظرياً، تماماً مثل التكنولوجيا الحديثة، لن يكون هناك حد لمدى إمكانية امتداد هذه الكابلات، وطالما أنها موجودة، فإنها ستكون تحت سيطرته المباشرة. مع ذلك، لا يمكن أن يحدث هذا في المستقبل القريب، لأنه سيتطلب استثماراً هائلاً من الوقت والموارد — وليس لديه أي منهما حالياً.
إن كانت نظريته صحيحة، فهو إذن في أمان هنا في ألبروك بعيداً عن تأثير المرأة. حتى حامل الفئة الرابعة له حدوده.
"أرى... عليّ الاهتمام ببعض الأمور هنا أولاً، أيمكنك مراقبة بيرنير من أجلي، حتى ذلك الحين؟"
"بالطبع يا صديقي. لا تقلق، سأرتب له شارة مؤقتة وبعض أماكن الإقامة، سيكون آمناً هنا."
"شكراً لك."
"لا مشكلة! لقد فتحتَ عينيّ بالفعل على إمكانيات الرون يا صديقي. هذا لا شيء مقارنة بما فعلته من أجلي!"
ضحك آريون بخفة وهو يجيب. لم يكن سوى مبهج منذ أن وصل رولاند إلى عتبة داره. بفضل تأثير رولاند، تعرض آريون لابتكاراس مثل درع الطاقة الروني وطرق جديدة لجعل محاضراته أكثر جاذبية للسحرة الشباب. زفر رولاند بعمق وهو ينهي المحادثة مع آريون. على الرغم من التطمينات، ظل ثقل المجهول يضغط عليه بقوة. احتجاز مساعده، بيرنير، في المعهد من قبل المديرة أرفاندوس لم يكن أمراً يمكنه تجاهله بتهوين.
لقد توقع بعض العواقب بعد الحادث في إقطاعية دي فير، لكن هذه كانت تعقيداً غير متوقع. بعد كل ما حدث، كان رولاند يأمل في بعض الوقت لإعادة تجميع صفوفه، والتركيز على مشاريعه، ومساعدة أخيه لوسيل على التكيف مع حياتهما الجديدة. لكن الآن، لدى المديرة خطط أخرى. إن أرادت تفسيراً، فسوف تحصّل عليه، لكن رولاند كان يعلم أنه يجب عليه توخي الحذر. كانت مرتبطة بوالده، والعودة إلى المعهد قد تنتهي بالقبض عليه أو حتى احتجازه رهينة.
على الرغم من تقدمه الأخير في اختراعاته، لم تكن هناك طريقة يمكنه بها مواجهة حامل فئة من الدرجة الرابعة في القتال. 'لا توجد طريقة تمكنني من الهرب من ذلك البرج بمجرد دخولي... أأكتفي بأخذ بيرنير وأفر؟' بدأ يزن خياراته. تضمنت إحدى الخطط الذهاب إلى المعهد، واستعادة بيرنير، والقيام بهروب سريع. وبينما كان رولاند يعتبر نفسه مقاتلاً كفؤاً، كان المعهد يضم سحرة أكثر بكثير من البرج الصغير الذي اقتحمه مسبقاً.
السيطرة على بوابة الانتقال الآني هذه المرة ستكون أصعب بكثير. الهرب بطائرته الشراعية كان احتمالاً آخر، ولكن حتى لو تمكن من الإفلات من الحاجز، فمن المحتمل أن تأثير يافينا يمتد بعيداً، ليبلغ ربما بلدات تبعد أسامي أيام. كان بقية السحرة قادرين على الطيران أيضاً؛ وكانت مسألة وقت فقط قبل أن يتم تعقبه والإمساك به. بدو الوضع برمته مستحيلاً. ولكن مرة أخرى، كانت المديرة متساهلة معه من قبل — لعلّه كان يبالغ في التفكير فحسب.
تسابق عقل رولاند عبر الاحتمالات، كل منها أشد خطورة من السابق. لم يكن يستطيع تحمل الانتظار طويلاً؛ فربما كانت حياة بيرنير في خطر. لقد أغاض بلا شك بعض السحرة داخل المعهد، وبمجرد أن يكتشفوا هوية بيرنير، قد يسعون للانتقام من خلاله. وبالطبع، لن تنتظر المديرة إلى الأبد للحصول على رد. ومع ذلك، قاطع أفكاره فجأة دفع دافئ لأنف في مؤخرة رأسه.
"وورف؟"
"آه... أنا بخير، لا تقلق بشأني."
إنه أغني، رفيقه الذئب، الذي لم يره منذ فترة. استند أغني بخطمه على كتف رولاند، وهو يُصدر أنيناً خفيفاً. لم يستطع رولاند إلا أن يمد يده ليمسح على رأسه، مدركاً أن ذئبه المخلص كان يحاول فقط التخفيف عنه. على رغم المأزق الذي وُجد فيه، لم تكن هناك فائدة من القلق بشأنه الآن. كل ما استطاعه هو التخطيط بحرية والأمل بأفضل النتائج، كما اعتاد دائماً.
"شكراً يا أغني. لنصعد إلى الأعلى — فأنا بحاجة لبعض الراحة لتصفية ذهني."
قبل أن يستدير للمغادرة، نادى رولاند سيباستيان، ذكائه الاصطناعي. لقد كان ابتكاره يتطور باطراد، ليصبح شيئاً أكثر تعقيداً. تمت ترقية أنماط كلامه لقبول أوامر أكثر تعقيداً، لكن رولاند كان لا يزال بحاجة إلى الوقت لتحليل هذا التكرار الأخير بالكامل. لقد طوّر الروح الاصطناعية درجات من الاستقلالية، وكان رولاند بحاجة للتأكد من قدرته على التحكم به بالشكل المناسب قبل إطلاقه في شبكة الرون.
قادماً من عالم يخشى الذكاء الاصطناعي المارق الذي يعيث فساداً، أراد المضي بحذر.
"سيباستيان، أبلغني إن حاول آريون الاتصال بي، وراقب المدينة. اتبع الإجراءات التي حددتها لك وأبلغني فوراً إن رصدت أي شذوذ."
"حاضر، يا سيّدي."
أجاب سيباستيان مستخدماً صوتاً بارداً يشبه تحويل النص إلى كلام والذي كان ينوي إصلاحه لاحقاً. حامت كرة الضوء المتوهجة بالقرب للحظة قبل أن تنجرف نحو جزء آخر من ورشة العمل. على الرغم من المظهر، كان الشكل الحقيقي لسيباستيان في عمق ورشة العمل ولم يكن هذا سوى شكل يسهل التحدث معه من خلاله. لقد صممه بهذه الطريقة لكي يتمكن أشخاص مثل بيرنير وغلوديا من التحدث إلى حاسوب الرون متى ما شاءوا.
سار أغني بخطى واهنة بجانب رولاند، لكن إدخاله في المصعد أثبت أنه مشكلة مرة أخرى. لقد أصبح حجمه مشكلة فعلية وربما استطاع استخدام بعض رونه المكانية لتخفيف المشكلة. داخل المعهد، كانت هناك غرف عديدة تتأثر بالسحر البعدي. حتى المعهد الرئيسي كان تحت تأثير سحر كهذا، مما خلق مساحة داخلية أوسع بكثير من الخارج المبنى. ربما استطاع فعل الشيء نفسه مع المصعد هنا، مما سيوفر الكثير من المال حيث لن يحتاج إلى التجديد.
"أولاً، يجب أن أعيد بيرنير... الآن ادخل إلى هناك، أغني، علينا الصعود."
"هاو!"
دفع رولاند ذئبه المفرط في النمو إلى داخل المصعد واختار استخدام سلالم الطوارئ بدلاً من ذلك. لقد كانت مشقة، خاصة وأنه كان متعباً بالفعل، لكنه كان أضخم من زوجته وسيواجه صعوبة في ملاءمة المصعد مع أغني. بينما كان يصعد، تسابق عقله باحتمالات المستقبل. عندما بلغ الطابق العلوي، خرج من ورشة العمل الثانوية التي تخص مساعده.
"لا بد أن ديانا في المنزل..."
تمتم ملاحظاً غياب زوجة بيرنير. لقد نوى ذكر سبب عدم وجود بيرنير، لكن لم تكن هي ولا طفله هناك. غالباً ما جلب الزوجان ابنهما إلى ورشة العمل، وتذكر رولاند أن بيرنير طلب منه صنع جهاز خاص لحجب الصوت. صُمم لحجب الضوضاء من الخارج لكنه يسمح للأصوات بالخروج من الداخل. استخدامه لسرير الأطفال الذي نظر إليه رولاند الآن. استطاع الطفل النوم بسلام، دون إزعاج بسبب طرقعة ومطارق ورشة العمل.
ومع ذلك، إن بدأ الطفل بالبكاء، سيضمن الجهاز تنبيه الوالدين فوراً. صمم رولاند حتى سواراً صغيراً ليلائم معصم الطفل، مصنوعاً من سبيكة بوليمر معدنية مرنة خاصة. استخدم كمية خفيفة من المانا لمراقبة العلامات الحيوية للطفل. إن حدث أي شيء، يتم تنبيه الوالدين، حتى لو لم تصل أصوات بكاء الطفل إليهما. استطاع السوار تنبيههما أيضاً إن استيقظ الطفل، حتى لو لم يبدأ بالنداء أو البكاء.
صُممت هذه التقنية بواسطته لمراقبة السجناء لكنها عملت بشكل جيد مع الأطفال أيضاً. بعد إلقاء نظرة حوله، قرر المغادرة وجلب أغني، الذي علق مجدداً. بعد بضع سحب، نجح في تخليصه من حدود المصعد. لقد انثنى في أماكن قليلة لكنه ظل صالحاً للعمل. منظرا طاحونتيه ومنزله جلبا له بعض السرور. لقد غاب لفترة طويلة، والآن، برؤية الطواحين المألوفة تدور بلطف في النسيم فوق منزله، خف التوتر قليلاً.
ذكره بالأيام الخوالي عندما كان هو وحده، وجراء ذئبه، ومساعده المتأمل بالنجوم. كانت تلك أوقاتاً أبسط، تمنى أحياناً لو تعود، رغم أنه لن يبادلها بكل ما حققه منذ ذلك الحين. كان أحد أكبر الأسباب لعدم تفكيره ملياً في ماضيه هو المرأة التي فتحت باب منزله. ها هي هناك، زوجته، تلوح له بطريقة محرجة. بدت مضطربة وبحاجة لمساعدته. طالما وجد نفسه يفكر فيها أثناء خروجه في مغامراته — وهو أمر تمنى الحد منه في المستقبل، رغم علمه بصعوبة الالتزام بذلك.
كان أحد الإدراكين من مغامرته الأخيرة أنه لا يزال مقصراً. لم تكن الدرجة الثالثة بقوة ما اعتقدها سابقاً، ولا يزال هناك جبل آخر لتسلقه. حتى مع ذلك، لم يستطيع أبداً السماح لنفسه بالاسترخاء، ساعياً دائماً للمزيد. بعد إعادة بيرنير بأمان من المعهد، احتاج إلى تحويل تركيزه. رغم أن قاعدة قوة آرثر كانت تنمو بسرعة، إلا أنها لم تكن كافية بعد.
"أهناك خطب ما؟"
"نعم، أعتقد أنه سيتعين عليك حملهما إلى غرفتهما. إنهما أكثر تعباً بكثير مما توقعت،"
أجابت غلوديا، مشيرة نحو روبرت ولسيل، اللذين كانا منهارين على الأريكة، غارقين في نوم عميق. أندت لوسيل رأسها على كتف روبرت، بينما وضع روبرت ذراعه حماية حولها. كان إرهاقهما واضحاً، ولم يستطع رولاند إلا أن يبتسم بخفة على المنظرة.
"أظنهما لم يستطيعا الصمود أكثر من ذلك حقاً."
قال بهدوء وهو يحمل لوسيل برفق. اهتزت بخفة لكنها لم تستيقظ بينما حاول تحريكها. ظل روبرت نائماً بعمق، لكن جسده قاوم حين حاول رولاند أخذ حبيبته بعيداً. بعد بعض الجهد اللطيف لفك قبضة أخيه، تمكن رولاند من حمل لوسيل إلى غرفة الضيوف. وضعها على السرير الكبير، تاركاً الأمر لغلوديا لتقرر ما إذا كانت بحاجة لتغيير ملابسها إلى شيء أكثر راحة للنوم. ألقى أغني نظرة خاطفة من أحد النوافذ للمشاهدة، لكنه ظل هادئاً، مستشعراً أن الاثنين بحاجة للراحة.
لحسن الحظ، كان روبرت قد أزال بالفعل معظم الدرع الذي كان يرتديه، لذا كان عليه إزالة القميص البريدي فحسب.
"أأتركه على الأريكة هكذا؟"
"لأي شيء؟ إن فعل هذان الاثنان نصف ما فعلاه لبعضهما البعض كما أخبرتني، فهما زوج وزوجة عملياً. يجب أن يعتادا على ذلك، وعندما يستيقظ أحدهما، سيكون من الأفضل غالباً رؤية وجه مألوف بجانبه، ألا تعتقد ذلك؟"
أجابت غلوديا وهي تعدل الأشياء في غرفة الضيوف. بعد وقفة قصيرة، أخبرت رولاند بأنه لا بأس بالدخول. عاد ومعه روبرت مُلقى على كتفه ككيس بطاطس. كانت طريقة حمله لأخيه خشنة أكثر بكثير لكنه حافظ على ثباته أثناء وضعه بجانب لوسيل المغطاة بالفعل. وضع رولاند روبرت برفق بجانب لوسيل على السرير، محاولةً التأكد من راحتهما معاً. بمجرد استقرارهما، تراجع للخلف ووضع يده فوق الاثنين. كان لا يزال يرتدي درعه، الذي بدأ يتوهج برفق حول منطقة راحة اليد.
سرعان ما أحاط هالة من الضوء اللطيف النائمين بينما أُلقي سحر.
"هذا السحر مفيد حقاً، هذا أفضل بكثير."
أومأت غلوديا استجابةً إذ استطاعت إدراك أن الرائحة المنبعثة من روبرت قد أُزيلت. لقد أُجبر على الصمود لفترة وأحدث قدراً كبيراً من الأوساخ خلال رحلته. لم ينظفه السحر فحسب، بل بدا أيضاً أنه هدّأ روبرت ولسيل في نوم أعمق، مما جعلهما تبدوان أكثر سلاماً بكثير.
"من المفترض أن يبقيهما ذلك مرتاحين لفترة. لن يستيقظا غالباً حتى صباح الغد، فلندعهما وشأنهما."
ابتسمت غلوديا بلطف وأومأت. كان هذا منزله، لذا فإن إعداد حاجز صغير حول السرير لحجب الضوضاء الخارجية كان أمراً بسيطاً بالنسبة له. بمجرد أن أصبح كل شيء في مكانه، غادر غرفة الضيوف وانتقل إلى نفس الأريكة التي احتفظ بها أخوه مسبقاً. الآن، حصل على بعض الوقت الهادئ لوحده مع زوجته ونزوات أغني في الخلفية. قبل أن يبدءا الحديث، حاول رولاند تنظيم أفكاره. كان أرمان ووبيليا ما زالا يتجولان في المملكة.
لقد أمرهما بمغادرة أراضي دي فير بأسرع ما يمكن، لذا ينبغي أن يكونا بأمان. كانت هناك فرصة لأن يحدد الكونت هويته قريباً كمشتبه به ويستهدف المرتبطين به. مع ذلك، كان كل من أرمان ووبيليا حاملين لفئة قوية من الدرجة الثالثة، ولم يكن الكثير معروفاً عنهما. إن أصبحت الأمور معقدة، استطاع استخدام بوابة الانتقال الآني لمساعدتهما — وهو أمر لا يتطلب مشاركة المعهد المباشرة، إذ يستطيع نقلهما ببساطة إلى ورشة عمله الخاصة.
لقد حصل بالفعل على قائمة بالأبراج في جميع أنحاء المملكة من المعهد. كان إنشاء اتصال والتواصل معهم عبر كرات الكريستال ممكناً؛ وقد جاء فقط برسوم باهظة. كانت ألبروك تصبح أكثر سلمية بشكل ملحوظ. بدأ الحضور المتزايد للكنيسة يجذب المزيد من الناس من خارج المدينة. حتى أن البعض بدأ في المغامرة بالدخول إلى الزنزانة للانضمام إلى الاستكشافات. كان المعالجون والفالدين ندرة في هذا العالم، ووجودهم بالقرب رفع بشكل كبير من فرص بقاء المغامرين في المنطقة.
حتى لو أصيب شخص ما، طالما تراجع في الوقت المناسب، فمن المرجح وجود كاهن في مكان ما داخل الزنزانة لشفائه وإنقاذه. كان آرثر يبني نفوذه باطراد، مع تولي رولاند القيادة. مع وجود ماري وموريين وغاريث، لم يعد بحاجة إليه كحارس شخصي، مما حرره للتركيز على توسيع كابلات الرون في جميع أنحاء المدينة. لقد كان يمددها حتى إلى الأطراف، ويثبت فوانيس الرون خارج حدود المدينة. كان المال يتدفق باطراد، لكنه استمر بحاجة للمزيد.
هدفه النهائي الآن كان تقديم تقنية درع الطاقة للممدينة، ورقة رابحة محتملة للمستقبل. أدرك رولاند أيضاً أن نموه الشخصي قد توقف. لم يرتفع مستواه كثيراً مؤخراً، حيث كان مشغولاً بصنع أطراف بيرنير الاصطناعية والقلق بشأن أخيه وأخته. ما احتاج إليه حقاً هو العودة إلى الزنزانة واستكشاف مدى عمقها الحقيقي. ظلت تحت الأرض غير مמווكة إلى حد كبير، بسرداب تبدو بلا نهاية مليئة بالأموات الأحياء.
كان هناك الكثير مما يتعين إنجازه، لكنه احتاج أولاً إلى استعادة مساعده.
"عملة ذهبية مقابل أفكارك؟"
"همم؟ آهه، آسف، لقد فعلت ذلك مجدداً..."
قاطعت أفكاره غلوديا وهي تنادي عليه. كانت تمسك بكوبي شاي بيديه، مدت أحدهما إلى رولاند. أخذه بامتنان، تاركاً الكوب الدافئ يستقر في يديه لحظة قبل أن يأخذ رشفة. ساعد طعم البابونج المألوف والمهدئ ممزوجاً بلمسة من العسل على تخفيف التوتر عن كتفيه.
"كنت تبالغ في التفكير مجدداً."
قالت غلوديا بابتسامة عارفة، جالسة بجانبه.
"دائماً ما يصيبك هذا النظرة الشاردة عندما يتسابق عقلك أمام نفسه."
تنهد رولاند وأومأ.
"أفترض أنني كنت كذلك، لكن الوضع مع بيرنير يتطلب انتباهي."
وضعت غلوديا يدها برفق على ذراعه، وكانت نظرتها ناعمة لكنها تحمل تلميحاً من الانزعاج.
"أعلم، لكن لا يمكنك التعامل مع كل شيء بمفردك. لقد فعلت أكثر من ما يكفي بالفعل. سيكون بيرنير بخير لفترة أطول قليلاً..."
ابتسم رولاند بخبث، مستمتعاً بيقينها الهادئ.
"لا يبدو أن الراحة تأتي بسهولة هذه الأيام، لست متأكداً مما إذا كان ينبغي عليّ... همم؟"
أثناء حديثه، شعر فجأة بنوبة من النعاس تغمره، وهو أمر لم يتوقع حدوثه. نظر إلى كوب الشاي الفارغ في يده ثم إلى غلوديا مرة أخرى.
"لهذا السبب أخذت الأمور بيددي،"
أجابت غلوديا بابتسامة طفيفة. رفع رولاند حاجبها استجابة لردها، لكن قبل أن يسأل عما تعنيه، شعر بموجة مفاجئة من الإرهاق تضربه كقوة مد.
"غلوديا... ماذا فعلتِ..."
"مجرد جرعة نوم صغيرة حصلت عليها من راستيك، استطاعت إيقاف أغني ليوم كامل، لذا ينبغي أن تجعلك تستريح لساعات قليلة على الأقل، والآن لا تقاومها واستلقِ على الأريكة!"
كان احتجاج رولاند قصير الأمد حيث استسلم جسده لتأثيرات الجرعة. وبينما كانت هناك نافذة فرصة صغيرة لمحاولة استخدام سحر مزيل للسموم بمساعدة درعه، سمح لنفسه بالراحة. شعر بضلوعه تسترخي، وذهنه يهدأ، وهو ينزلق في نوم عميق ومطلوب بشدة.
"دائماً ما تحاول حمل العالم على كتفيك يا رولاند. لكن حتى أنت بحاجة لأخذ استراحة بين الحين والآخر."
همست، ممشطة بضع خصلات شعر بعيداً عن جبينه وتاركته ينجرف برفق نحو سبات مستحق.