قال: "يا سيد، كيف أساعدك؟"
قال: "اتصل بالمعهد. أريد التحدث إلى آريون."
قال: "انتظر من فضلك، جارٍ تنفيذ المهمة..."
دارت كرة صغيرة من الضوء المتوهج أمام وجه رولاند. كان سيباستيان، الروح الاصطناعية لورشة عمله، والذي بدأ حديثاً تعلم كلمات جديدة. عمل سيباستيان بطريقة تشبه الذكاء الاصطناعي كثيراً. بينما نفذ المهمة، ركز رولاند على محاولة معرفة سبب عجزه عن تحديد مكان شخص معين في المنزل. اتصل حتى بنظام مراقبة المدينة لكنه عجز مع ذلك عن تتبع صديقه المفقود.
قال: "أكل شيء على ما يرام؟ هل من أعداء قريبين؟"
قبل أن يستأنف رولاند بحثه، سمع صوتاً ينادي من الجانب. بعد أن أدار رأسه، رأى شقيقه روبرت ورفيقة روبرت، لوسيل، يقفان معاً ويشبكان أيديهما. كان روبرت قد نزع قناع العفريت وأجزاء من درعه. أدرك رولاند سريعاً سبب شعورهما بالقلق إذ لا بد أنه بدا غريباً، وهو يخطو جيئة وذهاباً ويصيح بأوامر في وجه كرة متوهجة، كأن ثمة خطراً داهماً يلوح في الأفق.
قال: "لا، بإمكانكما الاسترخاء. هذا المكان آمن. لقد عدنا إلى ألبروك، في بيتي. نحن تحت الأرض فقط. لن يستطيع الكونت غراهام العثور عليكما هنا، ولن يفعل وينتورث آردن أيضاً. هذه أراضٍ فاليرية. حتى لو أرادا تتبعكما، فسيكون الأمر بالغ الصعوبة عليهما للوصول إلى هنا."
غمر الارتياح روبرت ولوسيل وهما يتشبثان ببعضهما، متأملين محيط ورشة رولاند الواقعة تحت الأرض والخافت الإضاءة. على الرغم من جدران الحجر والمعدن الباردة والمجردة من المشاعر، كانت ملاذاً بعيداً عن الفوضى التي طاردتهما طويلاً.
قال روبرت بصوت متعب نوعاً ما: "شكراً لك، رولاند."
بدا مستنفد الطاقة تماماً جراء المحنة بأسرها، وربما كان من الأفضل منح الاثنين غرفة للراحة فيها إذ بدا عليهما الإنهاك. استطاعت لوسيل رسم ابتسامة باهتة، بينما ارتجفت عيناها وهي تحاول منع نفسها من الغط في النوم. لم يبد الفراغ من حولهما مرحباً البتة، فقد كان مختبراً فارغاً في الغالب. لم يفلح رولاند سوى في إعداد بوابة انتقال آني هنا، بينما استقر جوهر سيباستيان في غرفة أخرى.
بغض النظر عن بضع طاولات عمل وكراسي، لم يوجد غير القليل. ربما كان الأفضل توجيه روبرت ولوسيل نحو المصعد والسماح لهما باستنشاق بعض الهواء النقي. كانت لديه غرفة ضيوف في بيته حيث بإمكانهما البقاء ريثما يتدبر أمره بشأن الخطوة التالية. الآن وقد تواجد روبرت ولوسيل هنا، أدرك رولاند أنه بحاجة لخلق هويات جديدة لهما. فكر في صنع طقم درع جديد لروبرت، درع يخفي هويته ويبدل صبره.
يستطيع روبرت التنكر بصفة أحد فرسان آرثر، عاملاً تحت إمرة مورين أو غاريث، اللذين صارا الآن فرسان الفئة الثالثة. كان مستوى روبرت مرتفعاً بالنسبة للفئة الثانية، ومع بعض لفائف الرون، اعتقد رولاند أنه يستطيع مساعدة شقيقه على بلوغ رتبة قائد الفرسان قريباً. لم يكن إخفاء هوية روبرت ضرورياً بسبب الكونت غراهام فحسب. فقد خدم روبرت أيضاً في الجيش الملكي وحمل رتبة رسمية. وبينما أنجز عدة مناوشات ومُنح إجازة، لم تكن تلك الإجازة مفتوحة.
ورغم أن أحداً لم يستطع الاعتراض حين أخذه اللورد المارشال آردن، جاز اعتبار روبرت هارباً إن لم يعد. ناقش رولاند وروبرت هذا الأمر من قبل، لكنه بدا جلياً أن روبرت يفضل وسمه بالفرار على ترك حب حياته، لوسيل، تغدو ورقة مساومة عبر زواج نبيل. أما لوسيل، فلم تقيدها القوانين بالطريقة ذاتها. استطاعت التخلي عن لقب دي فير، لكن أباها استمر في استخدام نفوذه لسحبها مجدداً. فضلت القوانين في هذا العالم النبلاء بشدة، ولم تعن مشاعرها شيئاً يذكر.
فكر رولاند في تصميم ثوب لها، شيء أخف وزناً من درع الرون لكنه يحمل بعض وظائفها. بصفتها ساحرة رون، استطاعت لوسيل الإفادة من عمله جيداً، نظراً لامتلاكها مهارات كامنة مطلوبة. لم يمثل تغيير صوتها وإخفاء هويتها بقناع أمراً صعباً، واستطاعت العمل بيسر في ورشته أو مع اتحاد الأقزام. لن يكون تزييف هويات جديدة لهما أمراً عسيراً، لا سيما مع معونة النقابة. ربما انتهت حياتهما النبيلة، لكن بدعمه، استطاعا التحول قريباً إلى حاملي فئة الفئة الثالثة، ومن هناك، يصبح العالم ملكاً لهما ليغتنماه.
ظل أدرينالين الهروب عالقاً في عروقه المرتجفة، لكن الإرهاق بدأ يتسلل إليه. قضى أسابيع في التخطيط لكل احتمال، لكن الآن وقد انقضى الجزء الأخطر، شعر بثقل المجهول يطبق عليه. ظل شخص واحد مفقوداً ولديه فكرة عن السبب.
قالت لوسيل: "تستحق امتناني أنت أيضاً، أيها السير رولاند، لولا أنني..."
أوشكت لوسيل على أداء انحناءة طفيفة لكنها كادت تنهار على الأرض. لحسن الحظ، بادر روبرت، الذي كان يمسك بيدها، إلى جذبها نحوه بقوة، عارضاً كتفه لتستند إليه.
قال: "آه، احذري."
استطاع رولاند تبيّن أنهما غارقان في الإنهاك التام، ومما زاد الطين بلة، أن آريون لم يكن يرد. بوجود سيباستيان، استطاع دوماً تلقي المكالمة عبر خوذته متى تم الاتصال. لكن في الوقت الراهن، غدا الاعتناء بشقيقه أمراً أهم.
قال: "دعونا نأخذكما إلى مكان ما للراحة. أنتما بحاجة للنوم. يمكننا الحديث أكثر متى استرجعتما عافيتكم."
أشار نحو المصعد الذي سيحملهما صعوداً خارج ورشة العمل الواقعة تحت الأرض. لم يبعد كثيراً، وسيقودهما مباشرة إلى الخارج. بيد أنه على غير استغراب، كان المصعد مشمشولاً بالفعل بشخص آخر. اعتقد رولاند للوهلة الأولى أن شخصاً واحداً تواجد بالداخل، لكنه أدرك خطأه سريعاً حين انزلقت الأبواب مفتوحة بصوت رنين خافت.
قال: "عووف!"
قال: "أغني... ذيلك في وجهي! توقف عن التحرك أرجوك. طلبت منك الانتظار في الخارج."
قال: "أووف..."
كان منظراً عجيباً حقاً. لقد تكور أغني، رفيق رولاند الضخم، بإحكام ليتسع داخل المصعد. غطى وبره امرأة - زوجته التي بدت مستمتعة ومنزعجة برفق في آن. في هيئة ضوء الشمس، بدا أغني أنعم ملمساً مقارنة بهيئة الياقوت الثانوية، وبينما توقفت النيران، لا بد أن الرحلة بدت غير مريحة لها. نجحت في شق طريقها خروجاً من المصعد الضيق، لكن أغني واجه صعوبة أكبر. حين حاول تغيير وضعيته بعد خروجها، أصدر المصعد أزيزاً، مهتزاً كأن المعدن سينثني تحت وطأة الثقل.
قال رولاند بنبرة منزعجة: "أغني، توقف عن التحرك، ستُتلف المصعد."
قوبل كلامه بأنين خفيف من أغني، الذي بدا واضحاً عدم استمتاعه بالمكان الضيق أو توبيخ سيده له.
قال: "رولاند! أأنت بخير؟ انزع تلك الخوذة ودعني أرى وجهك."
قبل أن يستمر في الغضب من أغني، نظر إلى أسفل نحو زوجته، إيلوديا. رغم أنه أبلغها بخطته بركاملتها وبكل ما جرى في ضيعة دي فير، لم يعن ذلك أنها لم تقلق. تعذر عليه تجاهل مشاعره، فقرر نزع خوذته، كاشفاً عن وجه بدا محروساً بنوم قليل للغاية.
قالت إيلوديا واتسعت عيناها وهي تتأمل مظهره وبدت مخاوفها جلية: "أنت شاحب للغاية..."
اقتربت خطوة، ممررة أصابعها برفق على وجنتها. تقاسما لحظة رقيقة، لكن يدها تحولت بعد ذلك، إذ نقرت أصابعها وجنته وجذبتها.
قال: "آه..."
قالت: "لم تنم لأيام مجدداً، أليس كذلك؟"
قال: "امم... أنا آسف."
أدرك رولاند أن زوجته لم تكن راضية عن حالته. في محادثاتهما السابقة، غض الطرف عن مدى حجم عملهما، لعلها لا تستحسن ميله لجر ليالٍ متتالية بلا نوم. بغض النظر عن كونها حاملة فئة من الفئة الثالثة وتمتعها بإمكانية الوصول إلى الإكسير، ظل جسده بحاجة إلى راحة سليمة.
قالت: "آه... ماذا أفعل بك يا للهول؟"
عقدت حاجبيها للحظة لكن بعد تنهيدة وهز رأسها، لان تعبير إيلوديا. طغى قلقها عليه بوضوح على أي إحباط. برفق، أمسكت يده بيدها، متلفته نحو روبرت ووسيل.
قالت: "هذان الاثنان هما؟"
قال: "نجل، فهذا روبرت وتلك لوسيل، وسيبقيان معنا لفترة."
ألقت إيلوديا نظرة على الاثنين وأدركت أنهما بالكاد يتماسكان وبحاجة للراحة. مع ذلك، بقيت مشكلة واحدة – لا يزال أغني عالقاً في المصعد وبحاجة لمساعدة في الخروج. أسرع رولاند، وأمسك بكفيه، وبدأ في الشد. أخيراً، نجح الذئب الضيق في شق طريقه خروجاً.
قال: "مهلاً، توقف!"
لم يبد أغني أي رحمة، إذ لعق وجه رولاند بحماسة بينما راح يحرك ذيله كالمروحة. لحسن الحظ، كان السقف في هذا الجزء السفلي من ورشة العمل عالياً بما يكفي، لذا لم يمثل حشر ذئب ضوء الشمس بحجم الحصان مشكلة كبرى. ما أن خرج، حتى استغل رولاند اللحظة ليسأل زوجته عن الشخص المفقود، شخص كان مفترضاً تواجد هنا.
قال: "أبرنير في مكان ما؟ كان مفترضاً أن يصل قبلي، ألم يتصل بك؟"
بعد دفعة هائلة، نجح رولاند في إبعاد أغني. أطلق الذئب شخيرًا بأنفه لكنه سمح مع ذلك للِسانه بالتدلي قبل أن ينبح ككلب عدة مرات.
قالت: "برنير؟ لا، أليس في المعهد؟ ربما يمرح فحسب مع أولئك الحدادين الآخرين، ألم تذكر أنهم تقبلوه حقاً؟"
قال: "ربما..."
هنا صلب المشكلة الحالية – باتت لوسيل وشقيقه آمنين الآن، لكن مساعده مفقود. لم يرغب في استخدام بوابة الانتقال الآني في أراضٍ غراهام وربطها مباشرة هنا، لأن ذلك سيكشف إحداثيات هذا المكان. امتلك المعهد هذه الإحداثيات، لكن لم يمتلكها أحد غيره، على الأقل في الوقت الراهن. إن ربط أعداؤه تنكره الأخضر السابق ببوابة الانتقال الآني هذه، استطاعوا كشف هويته الحقيقية. لهذا السبب أمر برنير بالذهاب إلى المعهد أولاً، ثم العودة للبيت بعون آريون.
انقضى وقت كافٍ ليعود برنير بحلول الآن، لكنه ظل مفقوداً. ربما قلق بلا داعٍ وبقي برنير خلفه لمجرد الثرثرة مع أصدقائه الجدد. لكن لسبب ما، أخبرته حدسه بأن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. تواجدت أسباب عدة لعدم عودة برنير، وأحدها تضمن ساحرة قوية بعينها – احتمال أثار قلقه العميق.
قال: "يا سيد، البروفيسور آريون ينتظر على الخط الأول. أتريدني أن أحضره للأعلى؟"
قبل أن يسأل رولاند عن توضيح، طفت كرة من الضوء أقرب. بدا أن آريون رد أخيراً على المكالمة، وسيستطيع رولاند الاستفسار مباشرة عن مكان وجود برنير.
قال: "أنا..."
تردد رولاند للحظة، لكن إيلوديا هزت رأسها، مدركة سلفاً ما كان على وشك قوله.
قالت: "سأصعد بهذين الاثنين للأعلى. فقط أنهِ عملك هنا وتعال لتأكل شيئاً. سنتحدث لاحقاً."
قال: "شكراً لك، لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً."
رغم أن زوجته بدت متجهمة قليلاً، لم يملك رولاند سوى الابتسام بتهكم. التفت نحو روبرت ووسيل، اللذين لم يلتقيا إيلوديا شخصياً بعد. حين زارا قبل خمس سنوات، لازلت إيلوديا تعمل كموظفة استقبال في نقابة المغامرين المحلية. ربما رأياها خلال وقتهما في المدينة، لكن أبداً بمعيته. بينما واصل رولاند تواصله مع لوسيل بعد رحيلهما، نادراً ما تطرقت محادثاتهما إلى حياته العاطفية؛ وبدلاً من ذلك، تركزت على ما فعله شقيقه.
قال: "أظن أنه ينبغي علي تعريفكما. روبرت، لوسيل، هذه زوجتي، إيلوديا."
رمش روبرت بدهشة، باهتاً بوضوح جراء هذا الخبر غير المتوقع. علم أن رولاند تزوج عبر رسائل لوسيل لكنه لم ير زوجته أبداً. من جانبها، رسمت لوسيل ابتسامة باهتة، بينما تراقصت عيناها المتعبتان وهي تحاول البقاء مستيقظة.
قالت لوسيل: "سررت بلقائك."
استطاعت لوسيل الكلام لكن صوتها بالكاد تجاوز الهمس. ابتسمت إيلوديا بحرارة، متخلية عن قلقها السابق لصالح سلوك أكثر ترحيباً.
قالت: "السرور لي. سنتحدث أكثر بعد أن ترتاحا. تبدوان كلاكما وكأنكما بحاجة لقيلولة طويلة."
قال: "من فضلك اذهبا مع إيلوديا؛ ستدلكما على غرفتكما. خذا بعض الراحة، يا لكما."
قال روبرت، وهو يمسك لوسيل بقربه لكنه بدا خجولاً لسبب ما: "غـ... غرفتنا؟ أتعني أننا سنشارك نفس الغرفة؟"
قال: "أه، نجل؟ أثمة مشكلة؟"
قال: "مشكلة؟ لا، ليست مشكلة البتة!"
التقطت إيلوديا الأمر سريعاً وضحكت. طلب منها رولاند إعداد غرفة الضيوف، التي ضمت سريراً كبيراً واحداً فقط، ملائماً لزوجين. بدا مع ذلك أن شقيقه ووسيل عاشا علاقة حب عن بُعد بدرجة أكبر. ربما بدت مشاركة غرفة – وسرير واحد – محرجة لهما، لكن بعد ما مررا به لتوّهما، لم يعد ذلك مهماً كثيراً الآن.
قال: "لا تقلقا، سأعتني بهما. فقط لا تأخذا وقتاً طويلاً وتعالوا للأعلى قريباً."
قال رولاند، مراقباً الثلاثة وهم يدخلون المصعد ويصعدون: "سأفعل."
ترك وحيداً مع أغني الأكثر هدوءاً وطنين الرون المنخفض. لم يوجد وقت للضياع؛ احتاج للوصول إلى قاع هذا اللغز. كان مساعده برنير مفقوداً حقاً، ولم يتواجد في أي مكان قرب ألبروك. التفسير الوحيد تمثل في وجوده في المعهد، وخشي رولاند أنه عرف السبب سلفاً.
قال: "سيباستيان، اعرض آريون على الشاشة الرئيسية."
قال: "حاضر، يا سيد."
نبضت الشاشة الرئيسية بالحياة، ناشرة ضوءاً بارداً وشاحباً عبر الغرفة المعتمة. حين حددت الصورة، كشفت عن آريون، البروفيسور المرموق من المعهد. كان وجهه قريباً للغاية من كاميرا الرون التي استخدمها. جعل ذلك وجهه القططي يبدو أكبر بكثير مما ينبغي وعزز عينيه السنوريتين لتبدوا ضخمتين على نحو خاص.
قال آريون بينما كان يضبط نفسه قليلاً لإحضار وجهه في منظور أكثر تناسباً: "البروفيسور وايلاند، من الجيد رؤيتك. يا للهول، أظن أن لدينا مشكلة صغيرة."
رغم هدوء البروفيسور المعتاد، تخللت عينيه السنوريتين تلميحة قلق وضعت رولاند على حافة جرف فوراً.
قال رولاند راغباً في المعرفة لكنه احتاج أولاً لاكتشاف ما حدث لبرنير: "أي نوع من المشكلات؟"
قبل ذلك، أتعلم أين مساعدي؟ ألا يزال في المعهد معك؟ تلوى شاربا آريون قليلاً، وضيّق عينيه.
قال: "آه، نجل، برنير. بخصوص ذلك... حسن، يبدو أنه... محتجز."
قال رولاند وقد صلب صوته وتلاشى إرهاقه في ومضة: "محتجز؟"
افترض حدوث شيء كهذا لكنه احتفظ ببعض الأمل في كون مخطئاً.
قال: "من قِبل من؟ ولأي سبب؟"
أومضت الشاشة لحظة بينما ضبط آريون الجهاز الذي استعمله. تحول وجهه القططي إلى تعبير أكثر حيادية قبل أن يجيب.
قال: "أخشى أن المديرة بنفسها أمرت بذلك. لم توضح لي الكثير، لكنها منعته من استخدام بوابة الانتقال الآني للعودة إليك. ومما زاد الطين بلة، أنها منعتني أنا أيضاً من استخدامها..."
قال رولاند محتفظاً بإحباطه أثناء الكلام: "فعلت المديرة آرفاندوس ذلك؟ أذكرت سبباً لذلك؟"
كان يخطط لترك حياة المعهد خلفه إذ لم يوجد شيء يكسبه هناك حقاً. تواجد آريون ليزوده بأي أوراق بحثية مستقبلية ونجح في إحداث ترقيات لتكنولوجياه المكانية، وتكنولوجيا الانتقال الآني، بل وصنع روح برج في سيباستيان.
قال: "لم تفعل لكن يبدو أن الإقامة الجبرية المفروضة علي وعودة مساعدك تعتمدان عليك."
قال: "عليّ؟ أرى..."
قال: "آه، أكنت تتوقع ذلك يا صديقي؟"
قال: "بمعنى ما... أظن أنها ترغب في قدومي إلى مكتبها لأشرح ما حدث في ضيعة دي فير؟"
قال: "لست متأكداً. نادراً ما تقدم تفسيرات واضحة، لا سيما لبقية أعضاء هيئة التدريس. شكل الأمر مفاجأة حقاً حين أصدرت الأمر. لكن لا تقلق كثيراً؛ مساعدك ليس محتجزاً في زنزانة القبو. إنه مع الأقزام الآخرين من قسم الرون، يتبادلون تقنيات الحدادة."
رد رولاند رغم بقائه مشوشاً: "من الجيد سماع ذلك."
بدا أنه تعذر عليه المغادرة دون مواجهة تلك المرأة. كانت حاملة فئة من الفئة الثالثة، واستخدم مكانتها بطريقة غير مباشرة خلال حادثة ضيعة دي فير. لن يبدو غريباً إن غضبت منه، لكن تفسيراً آخر ربما تواجد. بدا أن وينتورث عرفها، وتواجد احتمال لارتباط الأمر بضيعة آردن.
"مع ذلك، لا يتطابق الجدول الزمني تماماً. أنقذت روبرت بعد عدة ساعات من وصول برنير إلى المعهد. ربما تعلق الأمر بشيء آخر لكنني لن أعرف حتى أذهب إلى هناك..."
تساءل عن السبب الحقيقي لاحتجازها لبرنير. إن أراد رؤيته عائداً، تطلب الأمر عودته إلى المعهد – وهو أمر تمنى تجنبه في المستقبل القريب.