حلّق رولاند ولبيرت ووسيل في الأجواء العالية فوق الغابة. انزلقت الطائرة الشراعية بسلاسة في هواء الليل البارد. هبّت الرياح من خلفهم. بدأ رولاند يرتخي قليلاً. لم يتوقف عقله عن الحساب أبداً. التفت بخاطفه ليرى رولبرت ووسيل. كانا يتدليان مأخوذين بالسلم المرتبط بالطائرة. بدا الاثنان أكثر اطمئنانًا بعد أن ابتعدا عن الضيعة. عجز عن إدراك ما يشعران به حقاً.
"كيف حالكما؟ نحن لسن بعيدين عن المدينة. إن وصلنا إلى برج السحرة فسكون بأمان."
نادى رولاند. قصد أن يبدو صوته أكثر تهديداً من المعتاد. أخذ وقتاً كافياً ليعالج ما فعله. ما زال غير متأكد ممّا إذا كان الصواب بعينه، رغم شعوره بذلك. ربما كان بإمكانه الانتظار بضعة أشهر قبل إطلاق مهمة الإنقاذ. وربما كان هذا أفضل الخيارات. لم يتيقن كيف كان مصير وسيل ولبيرت إن حجب مساعدته. تركُهما ينتهيان مثل روميو وجولييت أمر وارد جداً إن افترقا لفترة أطول. لكن الوضع الحالي يمنعهما من مواصلة العيش كما كانا.
الاختباء الدائم. التهديد المحدق بأن يعثر عليهما والداهما ليسحباهما بالقوة. مصير عاناه رولاند لسنوات طويلة.
"نحن بخير. لكن هل سننجح؟ الشمس على وشك الشروق. هل أنت متأكد بشأن البوابة؟"
"يجب أن تكون الأمور على ما يرام..."
سأل رولبرت. لم يدر رولاند كيف يجيب. غادر برج السحرة في منتصف الليل. السحر العجوز في البرج منحه غرفة ليبرد أعصابه. لكنه لم يضمن أن يسمح لهم باستخدام البوابة بمثل تلك السهولة. أدرك السحرة مغادرته بالتأكيد. ربما وصلت أخبار اختطاف وسيل إليهم. خلا العالم من الهواتف المحمولة، لكنه ضم كرات بلورية تنقل المعلومات بسرعة. افترض رولاند تواصل قوات غراهام إلى هنا طلبًا للمساعدة. استخدم تكتيك الإلهاء، لكن كل مدينة تلقت إنذاراً على الأرجح بما حدث قبل ساعات قليلة.
"ماذا تقصد بعبارة 'يجب أن تكون الأمور على ما يرام'؟"
"حسناً، يفترض أن بوابة الانتقال قد بردت الآن، لذا يمكننا استخدامها للخروج من هنا."
"يبدو ذلك واعداً."
أجاب رولبرت بنبرة ارتياح. لكن كلمات رولاند التالية أحبطته فوراً.
"لكن..."
"آه، نعم، كنت أخشى وجود كلمة 'لكن'."
ضحك رولبرت بارتباك. وفي هذه الأثناء، التزمت وسيل الصمت. أثقل توتر الموقف كاهلها. وبدأت إرهاق الليالي بلا نوم يظهر عليها.
"أجل، أتمنى لو انتهى هذا الأمر أيضاً، لكن لا يزال يتعين علينا الحفاظ على الواجهة والسيطرة على البرج لفترة وجيزة."
تمنى رولاند لو يستطيع المشي ببساطة إلى الساحر العجوز الطيب ليطلب منه تفعيل البوابة. لكن ذلك يعرض هويته الحقيقية للخطر. نجح في إخفاء أثر المانا الخاص به. بل وجهّز قنابل رونية خاصة تنشر مسحوقاً مضاداً للسحر يساعد في تحييد أي سحرة قريبين. حمل المسحوق تأثيراً إضافياً. بعثرة المانا المحيطة. خلق منطقة مانا ميتة مؤقتة. يمنع هذا السحرة من إلقاء التعاويذ ويحمي تعاويذ الاكتشاف من العمل، مما يحافظ على سرّيته آمنة حتى لو حاول السحرة المتخصصون كشف الحقيقة لاحقاً.
"أرى... لكن هل يمكنك حقاً السيطرة على برج سحرة كامل بمفردك؟"
"حسناً، لست بحاجة للسيطرة على البرج بأكمله."
أجاب رولاند على سؤال رولبرت.
"كل ما نحتاجه هو الدخول إلى غرفة بوابة الانتقال. من هناك، ستسير الأمور على ما يرام... سنصل قريباً، لذا استعد وحاول ألا تتكلم."
أدرك رولاند أنه لو حاول ترتيب لقاء أو ظهر بخوذته غير العوبل، لاستطاع غراهام بسهولة مطالبة السحرة بالكشف عن هويته الحقيقية، وتقديمها له على طبق من فضة. ورغم تأكد الكونت من وقوف رولاند خلف كل هذا، إلا أنه ودون أدلة ملموسة، كان باستطاعة رولاند الإنكار. انطلقت الطائرة الشراعية بسرعة نحو برج السحرة. قطع ظلها ضوء الفجر الأول. بدأت السماء تتغير. تسللت درجات البنفسجي والبرتقالي عبر الأفق لتذكير رولاند بمدى قصر الوقت المتبقي.
تسابق عقله ليحسب كل تفصيل من تحركهم التالي. تعلق رولبرت ووسيل بالسلم أدناه، وكلاهما محمي بحاجز المانا الذي استدحضته وسيل، لكنه بدأ يتهاوى.
"تمسكا جيداً، نحن على وشك بلوغ الأمان."
وصلا إلى بوابات المدينة مع تباشير الفجر. السحر الذي استخدمه رولاند لإخفاء نفسه لن يجدي نفعاً في ضوء النهار، لكن الأمر لم يعد يهم. آن أوان إنهاء هذه الرحلة في المملكة والعودة إلى الوطن. استدعى من مخزونه المكاني بطاريات بديلة، وجعلها تطفو إلى مقصورة الطائرة الشراعية لاستبدال القديمة. شرب أيضاً جرعة مانا عالية، ليستعيد بعض طاقته للمرحلة الأخيرة.
"هاه؟ ما هذا؟"
تمتم أحد الحراس أعلى بوابات المدينة وهو يحدق في السماء. أخيراً، رصد الجنود فوق البوابات وتحتها طائرتهم الشراعية التي لمعت في ضوء الصباح الباكر. انعكست بعض أشعة الشمس على وجوههم، لكن الوقت كان قد فوات. دفع رولاند الطائرة الشراعية لتصل إلى سرعتها القصوى تقريباً رغم حملها راكبين إضافيين. انطلقوا متجاوزين الحراس الذين سارعوا للرد. ومع اختفائهم عن الأنظار، دوت خلفهم جرس عالٍ يصدح في أنحاء المدينة، وهو إنذار يشير إلى تسلل شخص إلى مجالها الجوي.
رفع الأشخاص الذين استيقظوا لبدء عملهم رؤوسهم عندما انطلق شيء عبر السماء، ظل داكن يخطط نحو برج السحرة. تمتم مواطنو المدينة بارتباك، متسائلين عما يجري، لكن رولاند لم يملك وقتاً للقلق بشأن رؤيتهم له. ومع شروق الشمس، كان عليهم التحرك بسرعة قبل تفعيل المزيد من الدفاعات.
"نحن على وشك الوصول!"
صاح رولاند رداً على رولبرت ووسيل، وظلت نبرته تحمل تلميحاً من التوتر. انطلقت الطائرة الشراعية نحو الهيكل المرتفع والمهيب لبرج السحرة، وظل شكله يلوح فوق المدينة مثل منارة صامتة. ورغم الهروب الفوضوي، كانت حسابات رولاند دقيقة؛ فقد رسم خريطة المدينة من زيارات سابقة، وكان مسار طائرته الشراعية دقيقاً. ومع اقترابهما من البرج، ركز على تحديد موقع أحد الشرفات الأخرى في نفس المستوى الذي بدأ منه هذه المغامرة الشراعية.
أحاطت ببرج السحرة مجموعة من الحواجز السحرية والتعاويذ الدفاعية المصممة لمنع الوصول غير المصرح به. ومع ذلك، سبق لرولاند دخول البرج وترك جهازاً لمساعدته في الحصول على مدخل. مخفياً في الغرفة ذات الشرفة التي شغلها سابقاً، كان الجهاز يشبه مكعباً عادياً. والآن بعد أن عاد، بدأ سطحه يتوهج كاشفاً عن العديد من الرون. بمجرد تنشيطه، اتصل الجهاز ببدلته وفتح فجوة واسعة في دفاعات البرج، مما سمح لهما بالانزلاق عبره إلى شرفة أخرى مجرورة.
وبعد إنجاز مهمته، ذاب الجهاز ليتحول إلى بركة من المعدن، ممحياً كل دليل على وجوده. اهتز البرج بأكمله على الفور في صخب، لكنهم كانوا أبطأ من أن يستجيبوا. سبق لرولاند زيارة هذا البرج مرتين من قبل. وباعتباره عضواً في نقابة السحرة، فقد قدموا خدماتهم لمجموعة واسعة من المهام. ورغم شمول ذلك للقتال، لم يكن السحرة هنا متخصصين فيه. عادة ما يتولى السحرة أدوار الدعم، باقين في الخطوط الخلفية للفرق أو أثناء وقت الحرب.
احتاجوا إلى وقت لإعداد تعاويذهم واعتمدوا على مجموعة من الحراس للحماية لإنجاز أي شيء في المواقف الخطرة. ومع ذلك، لم يوجد حراس في برج السحرة هذا. لقد كان مساحة آمنة للسحرة ليكونوا بين بني جنسهم، مما سهل عملية التسلل إليه بمجرد دخول أحدهم بالفعل. مع اقتراب الطائرة الشراعية من الشرفة، انحنى رولاند للأمام مووجهاً بدقة. وبدفعة أخيرة من السرعة، انطلقوا عبر الفجوة في الدفاعات وهبطوا على الحافة الحجرية بهزة.
انزلقت الطائرة الشراعية لتتوقف، وقفز رولاند متفقداً محيطه بسرعة. طار رولبرت للأمام بالزخم وهبط على قدميه، بينما كانت وسيل لا تزال بين ذراعيه. ترنح للحظة لكنه نجح في تثبيت نفسه رغم حالة الإرهاق. كانت الشرفة مهجورة تماماً مثل سابقتها. تنهد رولاند بارتياح لكنه أدرك أن الجزء الصعب بعيد عن النهاية. أشار لرولبرت ووسيل بالتقدم.
"ليس لدينا الكثير من الوقت. علينا دخول البرج والوصول إلى غرفة البوابة قبل أن يغلقوا كل شيء."
أومأ كل من رولبرت ووسيل برأسيهما لتعليمات رولاند وظلا صامتين. وفي غضون ذلك، أسقط رولاند جهازاً دائرياً على الأرض مفَعِّلاً مؤقتاً بدأ يصدر صفيراً خافتاً. اندمجت طائرته الشراعية بسلاسة في بدلته بينما وسع مدخل أحد مساحاته المكانية. ومع تخزين كل شيء بأمان، ألقى بقنبلة رونية نحو الباب لعمل دخول درامي. تحطم الباب على الفور، وتصاعدت سحابة من الدخان بينما تقدموا مباشرة نحو الغرفة التي تحتوي على البوابة.
ظهر رولاند على الجانب الآخر وألقى بسرعة المزيد من الكرات الرونية. ورغم انفجارها، فقد سببت الحد الأدنى من الضرر للمحيط، لتخدم بدلاً من ذلك في إعمى وتعطيل أي مهاجمين محتملين مؤقتاً. كما نشرت مسحوقاً مضاداً للسحر في الهواء، محايدةً أي تعاويذ قد تُلقى في اتجاهه. وطالما لم ينجرف المسحوق نحوه، استمر رولاند في إلقاء التعاويذ دون مشكلة، حيث تطلبت التعاويذ الرونية روناته المصنوعة مسبقاً لا أكثر.
اندفع الثلاثي عبر الممر المليء بالدخان، وترددت أصداء خطواتهم قبالة الجدران الحجرية لبرج السحرة. لقد وفرت ضربات رولاند المحسوبة وقتاً ثميناً، لكنهم جميعاً أدركوا أن ذلك لن يدوم. حمل رولبرت وسيل المنهكة التي كانت لا تزال تتمسك بذراعه، وبدو وجهها شاحباً لكنها كانت حازمة. لقد أخذ الإرهاق من لياليها بلا نوم والضغط النفسي من اختطافها حصته، لكنها تماسكت. قاد رولاند الطريق، ملقياً بقنابله المصنوعة مسبقاً، مفزعاً السحرة الذين صادفهم.
ورغم شعوره بالذنب لتسببه في الفوضى، فقد عرف أن عليها أن تبدو مقنعة. لحسن الحظ، لم تكن غرفة البوابة بعيدة، وسرعان ما انزلق الثلاثي تحتها قبل أن تغلق تماماً. امتلك برج السحرة روحاً اصطناعية تشبه سيباستيان، وقد تفاعلت كإجراء دفاعي - مغلقةً كل باب في الجوار، محاولةً محاصرته بينما تحمي أيضاً السحرة الذين يمارسون أعمالهم.
"م-ما معنى هذا؟"
لدهشة رولاند، كان نفس الساحر الودود الذي ساعده سابقاً في الغرفة في منتصف الإفطار - رغم أن تلك الوجبة كان عليها الانتظار. عندما تجاوز الباب، تأكد من رمي تركيبة خاصة حصل عليها من راسريكس. بعد اصطدامها بالباب المغلق، تحولت إلى مادة لزجة سرعان ما تبلورت وصلبت.
"لا تحاول أي حيل يا رجل عجوز، ولن تصاب بأذى!"
حذره رولاند، رغم أنه لم يرغب في اللجوء إلى ذلك. ألقى إحدى قنابله المعطلة المتبقية في اتجاه الرجل. كان الساحر في المرتبة الثانية تقريباً ولديه بعض العناصر المسحورة القادرة على إنتاج درع مانا. ورغم نجاحه في تحمل الانفجار الوهمي المومض، فقد وجد نفسه قريباً عاجزاً عن توجيه المانا.
"مسحوق مضاد للسحر؟"
تمتم الرجل بذهول. وقبل أن يتمكن من الرد أكثر، هبت هبة رياح نحوه، حاملة معها رائحة ضباب النوم. ألقى رولاند التعاويذ، ضامناً ألا يعاني الساحر العجوز كثيراً وأنه سيخلد للنوم فحسب. وقفت البوابة أمامه، غير نشطة لكنها في متناول اليد. والآن كل ما احتج إليه هو تنشيطها وسيعودون إلى الوطن.
"أ-أيها الأحمق،"
لهث الساحر محاولاً الحفاظ على وعيه.
"لن تتقّبّل البوابة التفعيل والبرج في هذه الحالة. لقد حاصرت نفسك هنا..."
في النهاية، انهار الساحر العجوز فاقداً وعيه. ومع ذلك، لم يتبدل رولاند. فقد توقع هذا التعقيد. لقد أعده بحثه المكاسثي الواسع حول بوابات الانتقال لهذه اللحظة. وبالنسبة لصانع رون من مستواه، لن يكون كسر التدابير الوقائية مشكلة - بل سيتطلب الأمر بضعة لحظات فحسب.
"امنحني بعض الوقت."
تجمع رولبرت ووسيل معاً بينما عمل على البوابة. استطاع إدراك أن البرج قد أُغلق الآن وأيضاً أنهم يتلقون زواراً من الخارج. بدأت الحراس المحليون والجنود التابعون لضيعة دي فير تتوافد على هذا المكان. ربما لم يملك أكثر من خمس دقائق قبل وصولهم إلى هنا ثم ربما دقيقة قبل اختراقهم الجدار المتبلور الذي صنعه. كان الوقت ضدهم لكنه استمر في العمل، واستقرت يده على البوابة وبدأت الرون الموجودة عليها تطن ببطء نحو الحياة.
دل توهجها على أنه كان يستولي على برمجياتها ويرتبها بطريقة تجعله قادراً على التحكم بها بالكامل. عمل رولاند بغضب على بوابة الانتقال، وتحركت أصابعه فوق الرونات القديمة بينما حاول إعادة معايرة موضعها. وبدون روح البرج إلى جانبه، احتاج إلى حساب كل شيء بنفسه والاتصال ببرجه في الوطن. لن يتراجع إلى المعهد بل سيعود مباشرة إلى ألبروك. بمجرد إنشاء الاتصال، سيترك سيباستيان يبقي الاتصال مستمراً من الجانب الآخر، لكن في الوقت الحالي، احتاج إلى فعل كل شيء برأسه الخاصة.
"أسمع خطوات، إنهم قادمون، كم من الوقت بقي؟"
همس رولبرت، وكان صوته بالكاد مسموعاً فوق نقر وطقطقة البوابة التي أضاءت بالكامل تقريباً بالرونات.
"ليس طويلاً. فقط راقب الباب."
أجاب رولاند محاولاً التماسك. ورغم عدم رؤية الآخرين لذلك، كان وجهه يبدو شاحباً. لقد كان يعاني حقاً في مصارعة السيطرة من روح البرج لكنه كان قريبًا من تحقيق هدفه. وفجأة، تماماً مثلما سُمعت بعض الطرقات من جهة الباب، بعثت البوابة أخيرًا إلى الحياة وسرعان ما ظهر الضوء الأزرق المألوف في المنتصف.
"لقد فعلتها!"
فجأة، ظهرت التشققات الأولى في الجدار المتبلور الذي صنعه. حاول الجنود الاختراق، وأرسلت اهتزازات ضرباتهم المتكررة هزات صغيرة عبر الغرفة.
"اذهبا، الآن!"
صاح رولاند، وعيناه مسمرتان على البوابة بينما تنبض بالطاقة، وتستقر للانتقال. لم يتردد رولبرت - فقد اندفع للأمام سحباً وسيل معه. وما إن صارا أمام البوابة، توقفا معاً للنظر إلى الرجل المسؤول عن هذا كله ثم قفزا فوراً عبرها.
"نحن بالداخل!"
"من هذا؟ ما قصة هذه القناع!"
"توقف في الحال، أيها الشرير!"
تجاهل صرخات الجنود والسحرة المندفعين نحوه، وكان عقله منشغلاً تماماً بالحفاظ على ثبات البوابة. لقد انخفضت احتياطيات المانا لديه بالفعل إلى أقل من عشرة بالمائة، تاركة إياه بصداع شديد. كان عليه فعل كل شيء هنا عبر طاقته الخاصة، لكن بطريقة ما، نجح. وتزامناً مع تدفق الحشد، قرر استخدام آخر قنابله قبل الغطس السريع عبر البوابة بنفسه. صرخ المتخلفون، واقين وجوههم وأعينهم. لقد اختفى الشخص الذي حاولوا القبض عليه، لكن لم تكن هذه مشكلتهم الوحيدة.
بدأ لون البوابة الأزرق الداكن النابض بالحياة يتحول إلى أحمر ينذر بالسوء. بدأت الرونات التي تصطف على بنيتها الدائرية تئز وتذوب بعيداً. ومع هزة مدوية، انهارت البوابة، مغلقةً أي فرصة لملاحقة الثلاثي. اندلعت الفوضى داخل برج السحرة بينما تدافع الجنود والسحرة لتقييم الأضرار. كل ما بقي كان بقايا البوابة المحطمة. لقد اختفى هدفهم، وواجهوا الآن نظام انتقال مشلولاً، بلا طريقة لتتبع المكان الذي هرب إليه المشاغبون.
على الجانب الآخر من بوابة الانتقال، تعثر رولاند للأمام، هابطاً بقوة على الأرضية الحجرية لورشة عمله في ألبروك. تألمت أطرافه من الإرهاق، ونبض رأسه بجهد الحفاظ على الاتصال. وبينما انقلب على ظهره، لاهثاً بشدة، سمع أصوات رولبرت ووسيل القريبة.
"لقد نجحنا..."
همس رولبرت، بينما كان لا يزال يمسك وسيل بإحكام، وعيناه واسعتان بينما تتأقلمان مع المحيط الخافت لقاعدة رولاند المخفية. وسيل، التي بالكاد استطاعت الوقوف، اتكأت بثقل عليه للدعم، وبدا وجهها شاحباً، رغم وميض أمل لمع في عينيها. وبحركة سريعة، ألقى رولبرت خوذة العوبل جانباً، لتصدر الخوذة المعدنية صوتاً معدنياً عالياً على الأرض الصخرية الصلبة. جلس رولاند ببطء، مسح العرق عن جبينه.
صرخ جسده طالباً الراحة، لكنه لم يستطع تحمل الانهيار الآن - ليس قبل تقديم أخيه وزوجة أخيه إلى الآخرين. شعر بشخص يسارع للترحيب به، مصحوباً بشخصية أخرى أكبر من أن تتسع للمصعد الذي يمكن أن يحضرهما إلى هنا. تسللت ابتسامة على وجهه بينما أزال أخيراً القناع والخوذة التي كان يرتديها. أفلتت ثلاث كلمات من شفتيه، معلنة نهاية هذه الرحلة الطويلة.
"أنا في البيت."
"..."
مع ذلك، وأثناء الراحة، بدأ شيء يزعجه. أمسك بخوذته مرة أخرى ووضعها على رأسه. باستدعاء جهاز الخريطة للتحقق، لاحظ أن شيئاً ما كان خاطئاً. النقطة الهابطة في المصعد تعود بوضوح لزوجته، إيلوديا، وكل شخص توقع وجوده كان محسوباً. لكن لسبب ما، شخص كان مفترضاً أن يصل قبله كان مفقوداً. كان هناك خطب ما.