دويّ صرخة الفارس. تردّدت في أنحاء القصر. انقطع حبل التوتّر في الهواء وتحوّلت الليلة الهادئة إلى فوضى. شرع عقل رولاند في العمل فوراً. أعيد حساب مسارات الهروب والاستراتيجيات. انتهى الانسحاب الهادئ والخفيّ. حان وقت التسرّع الجنونيّ.
"يا روبرت! تمسّك بقوة. قد تصبح الأمور خشنة."
صاح رولاند محاولاً طمس الأصوات المحيطة. لم يكن أسرع من أن يمنع الرجل بالأسفل من الصياح. إطلاق تعاويذ واسعة النطاق لمنع الصوت من الافلات ينبه السحرة فقط. خطته الأصلية قضت بالانسحاب بهدوء والالتصاق بالظلال والمغادرة بلا أثر. مع تصاعد الموقف سقط هذا الخيار من الحسابات. حان وقت تغيير التكتيكات وإحداث ضجيج هاضم. أومأ روبرت برأسه وزاد قبضته على لوسيل. وجد لقاؤهما المفعم بالدموع تأجيلاً.
ثبتها على السلم تحته وأحاطها بذراع بينما استند بالأخرى. رغم الإرهاق العاطفي، تمسّكت لوسيل بروبرت وحافظت على رباطة جأشها. كان رولاند قد بدأ تفعيل الدمى النائمة الموزعة في مواقع استراتيجية بالمكان. استجابت المزيد من الفرسان للإنذار. تدفقوا من ثكنات ونقاط حراسة قريبة. بدأ السحرة بالتجمع. شعر رولاند بالأثر الصوتي للتعاويذ الدفاعية وهي تُنسج حول القصر. خلال ثوانٍ سيخضع المكان للإغلاق التامّ.
قبل أن يتحرك أحد، فعّل رولاند خطته البديلة.
"تفعيل بروتوكولات التدمير الذاتي."
وميض النص عبر شاشته الخاصة. بعد لحظات، ابتلعت سلسلة من الانفجارات القصر بأسره. ترددت انفجارات صغيرة لكن محسوبة في أرجاء القصر مستهدفة نقاطاً استراتيجية رسمها رولاند قبل أيام. لم يقصد إلحاق أضرار بلا داعٍ، لكن هذه التفجيرات المسيطر عليها خدمت غرضين: تشتيت الحراس والسحرة وخلق مسار هروب فوضوي. لم تكن الانفجارات قوية بما يكفي لتدمير الهياكل لكنها بدت عالية وساطعة بما يكفي لصرف الانتباه عن الطائرة الشراعية.
جزّ رولاند على أسنانه مع دويّ الانفجارات تحتهما. تحولت الليلة الهادئة إلى خليط فوضوي من النار والذعر. امتلات أجواء القصر الهادئة بصيحات وقرع معادن ووميض باهت لدروع سحرية تتشكل حول الحراس. انتهت خطة التسلل الأصلية رسمياً.
"ها هو قادم. هو المتغير الأكبر هنا."
صعب تفجير القنابل مع ضمان سلامة طاقم القصر المعتاد. فهم رولاند أن عمال المكان من خدم وبوابين وعمال اسطبل وغيرهم يؤدون أعمالهم بلا حول ولا قوة أمام تصرفات الكونت غير المعقولة. ترددت أصداء الانفجارات في الأرجاء وأجبرت الكثيرين منهم على الانبطاح وتغطية آذانهم. تواجد قصر بالسنّ بينهم وتعيّن على رولاند الحذر كي لا يبالغ أثناء الهروب. رغم الفوضى، لم يقلقه سوى شخص واحد: قائد الفرسان الأعظم ليوبولد غولدفايلد.
حتى والد رولاند أبدى قدراً من الاحترام لهذا الرجل. خشي رولاند ألا تتوفر له فرصة في مواجهة مباشرة، خاصة أثناء القيادة على الطائرة ومحاولة إيصال روبرت ولوسيل إلى بر الأمان. لهذا وجب استدراج ليوبولد بعيداً — ولتحقيق ذلك استخدم فئة مستواه الثالث ضده.
"أطلق سراح الآنسة!"
وصل ليوبولد إلى الموقع مدرعاً بالكامل وينضح هيبةً. توهج سيفه السحري بشكل ينذر بالشر مستعداً لقطع كل من يقف في طريقه. أدرك رولاند أهمية الحفاظ على سرية الهوية، وتطلب ذلك ابتكار شخصية جديدة. وويلاند، ساحر الرون، ظلّ دائماً متحفظاً وصامتاً. هذه المرة قرر رولاند انتهاج طريقة مختلفة. عدّل مغير الصوت ليخفض نبرته المعتادة ويعتمد صوتاً أعلى وأكثر فوضوية.
"هيه… أليس هو القائد الأعظم بنفسه؟ ألست متأكداً من وجوب تواجدك في مكان آخر؟"
علم رولاند امتلاك ليوبولد فئة فريدة: "بطل اللوردات".
غابت عنه التفاصيل لكنه امتلك فكرة عامة عن آلية عملها. أدى الفرسان أوسمة تعزز قدراتهم وبدت فئة ليوبولد مضخمة لهذا أكثر. عبر التعهد للورد معين، تلقى ليوبولد على الأرجح تعزيزات كبيرة في إحصائياته وربما مهارات فريدة. ماذا يحدث لو غاب ذلك اللورد؟ أيعطي ليوبولد الأولوية لحماية طفل اللورد، أم يندفع للدفاع عن الشخص الوحيد الذي يمنحه وجوده القوة؟
"ذلك الانففجار... أتى من اتجاه اللورد الكونت..."
اقترب ليوبولد لحظات من شنّ هجوم حين تردد انفجار مصمّم من أعماق القصر. وضع رولاند بتستر عدداً من دماه في الأرجاء، ووُضعت إحداها باستراتيجية في مكتب غراهام — حيث تواجد الكونت تماماً. انتظر رولاند مواجهة ليوبولد له قبل إشعال ذلك الانفجار بالذات، علماً بأنه سيجبر القائد الأعظم على إعادة تقييم أولوياته. بلا غراهام، قد تضعف قوة ليوبولد بشدة وربما تصاب بعطب دائم جراء تأثير سلبي مستمر.
"أنت... يا لك من وحش!"
بدا الرجل مهتزاً بفعل الحدث وتردد في الاندفاع للقتال. بفضل خطأه اللحظي امتلك رولاند وقتاً كافياً لجعل الأمور أكثر سطوعاً. قهقه وخرجت فجأة كميات هائلة من الأجسام الكروية من داخل عباءته لتطير في شتى الاتجاهات أثناء سقوطها.
"هاهاها، ربما يساعدك هذا على اتخاذ القرار!"
بذل وسعه لتقمص دور الشرير بينما رمى عشرات القنابل في كل اتجاه. بدت ككرات بسيطة لكنها أشبه بقنابل مدمرة ذات تأثيرات متنوعة. أطلقت الكرات المندفعة نحو الأرض انفجاراً من الألوان والأصوات والسحر. انفجر بعضها ومضات عمياء، وأطلق بعضها سحباً من الدخان الكثيف، وأصدر القليل صريرًا عالي النبرة صُمم لإرباك الحواس. سقط الفرسان والسحرة بالأسفل في حالة تخبط، فتدافع البعض للاحتماء وألقى آخرون تعاويذ دفاعية محمومين لحماية أنفسهم من التهديد المجهول.
فوجئ قائد الفرسان الأعظم ليوبولد بجرأة تكتيكات رولاند المطلقة. تذبذب تركيزه بين التهديد المحتمل للكونت والدخلائ الهاربين مع لوسيل. موقف تطلب قراراً فورياً، وبالنسبة لرجل برتبته ومسؤوليته، بدا ترك لورد بلا حماية أمراً لا يُصوّر. جزّ على أسنانه واستدار نحو اتجاه الانفجار في القصر وانطلق لإنقاذ الرجل الذي أقسم له.
"لن تفلت بما فعلت!"
أطلق هريراً قبل الرغو نحو أرباع الكونت. رغم ذلك، وأثناء الركض العائد نحو القصر، غمس نصله بهالة حمراء وبدأ يقطع الهواء. تشكلت شفرات طاقة قرمزية وانطلقت نحو طائرة رولاند الشراعية. اخترقت الشفرات الهواء بدقة مميتة، واستهدف كل منها إعطاب الطائرة أو الأسوأ، قطع السلم حيث تعلق روبرت ولوسيل. صرخت غرائز رولاند مطالبة بالتحرك السريع.
"تثبّتوا بالأسفل!"
صاح رولاند موجهاً الطائرة بغطسة حادة لتفادي الوابل الأول. مرت الشفرات القرمزية مزمجرة وقريبة بخطورة، وقطعت الهواء الضبابي ومزقت الفراغ الذي شغلته الطائرة قبل لحظات.
"هذا الرجل مجنون، ماذا لو أصابت إحدى شفرات الهالة هذه لوسيل؟"
جزّ روبرت على أسنانه ممسكاً لوسيل بقوة بينما نفذت الطائرة غطسة حادة قلبت المعدة. كظمت لوسيل شهقة ودفنت وجهها في صدر روبرت متمسكة بأصابعها في درعه كأن حياتها تعتمد على ذلك. بدا الهجوم غير متوقع نوعاً ما لكنه وقع ضمن حسابات رولاند. كبح ليوبولد ضرباته إذ استهدفت كل الشفرات الطائرة مباشرة أو رولاند الواقف عليها. رغم ذلك، بدا غير مهتم بسلامة لوسيل في هذا الموقف — أو على الأقل وثق بمهارته لتجنب إصابتها.
امتنع السحرة والرماة عن الإطلاق لعدم اقتناعهم التامّ. لعن رولاند سراً مدركاً استحالة الاستمرار في المراوغة طويلاً. اتسمت حركات الطائرة بالحدة والمراوغة، لكنها لم تُبنَ لمناورات جوية مطولة تحت النيران. أثناء المراوغة، خدشت إحدى شفرات الهالة قلنسوته لتكشف قناع العفل تحتها. رمق بعض الناس للأعلى والتقط ضوء القمر رؤية الشكل المنزلق بزيّ غبلين. تردّد صدى ضحكته في القصر مع هطول موجة أخرى من القنابل لترمي المكان بأسره في الفوضى.
مع توقف ليوبولد عن وابل النيران واندفاعه إلى القصر لإنقاذ لورده، انطلقت الطائرة نحو الأعلى مكتسبة ارتفاعاً. أُلقيت بضعة قنابل على الحاجز السحري الذي عززه السحرة. تشكلت ثقوب بسرعة تكفي ليمر الثلاثي بينما سارعت الطائرة بالابتعاد عن الفوضى بالأسفل. قاد رولاند بدقة متناهية متفادياً بسرعة أي تعاويذ متبقية أو سهام مطلقة في جهتهم. اصطدمت بضعة قنابل موضوعة بعناية بالمقذوفات لتمنحهم ستارة دخانية أثناء الهروب.
خلفهم، تحول القصر لمشهد ذعر وارتباك تامّ — فرسان يتخبطون وسحرة يلقون تعاويذ طوارئ باحتدام لاحتواء الضرر. رغم هذا نجح الثلاثي في الهروب حالياً. صاروا بالخارج يعلوهم ضوء القمر وهم يسرعون عبر الأفق. عدّل رولاند مسار الطائرة محافِظاً على استقرارها مع زيادة المسافة بينهم وبين القصر. تسابق قلبه وما سمح لنفسه بلحظة زفير. انتهى الجزء الأخطر راهناً على الأقل. رمق روبرت ولوسيل بالأسفل العالقين ببعضهما على السلم.
اشتدت قبضة روبرت والتفت ذراعه بحماية حول لوسيل التي كفت أخيرًا عن البكاء. خطّ الدموع وجهها بينما ارتدى تعبيرها تصميماً هادئاً.
"نحن أحرار الآن، لكن يلزمنا مواصلة المسير. سنتوجه مباشرة إلى برج السحر، فنحن بحاجة لبوابة الانتقال للوصول إلى الأمان حقاً."
تنفس الصعداء لعدم اضطراره للمحافظة على واجهة الشرير. لم يكن القهقهة بجنون مع رمي القنابل في كل مكان أسلوبه المفضل تماماً. تطلب الأمر تقليل استخدام المانا بالاعتماد على مقذوفات خارجية، ورغب أيضاً في عرض أسلوب قتال مختلف أمام ليوبولد وغراهام. لو استخدم أيا من أجهزته القديمة لتعرفوا عليه سريعاً. وحتى مع شكوكهم به، صعب عليهم إحضاره للعدالة — خاصة بعد تفجيره لعدة انفجارات خاصة داخل القصر.
دُمرت كل دمى رولاند خلال الهروب وتعذر ترك أي أثر لتكنولوجيته القديمة. نتيجة لذلك غاب عنه العلم بوجود مطاردة وآمل فقط نجاح خطته. رتب بعض الأمور لإبطاء أي مطاردين محتملين.
"روبرت… أنا… آه…"
"أوه، عذراً، من الأفضل ألا تفتحي فمك ونحن نطير، هناك الكثير من الحشرات هنا."
كادت لوسيل تبدأ محادثة دافئة مع روبرت، لكن ما ان فتحت فمها حتى طارت ذبابة للداخل مقاطعة إياها. مع الإسراع في الجو، تعذر بلوغ كامل خمسمائة كيلومتر في الساعة بسبب وزن الركاب الثلاثة، لكنهم حلقوا بنحو نصف هذه السرعة. اضطر روبرت للتشبث بها بقوة أثناء الوقوف على السلم المسحوب خلف الطائرة.
"هـ-هذا مقرف… تـ"
لحسن الحظ، كانت لوسيل ساحرة أيضاً. بعد ترتيل تعويذة نجحت في خلق درع مانا حول نفسها وروبرت وحمايتها من الرياح الباردة والحشرات الصغيرة. وفور استقرار الدرع، تمكنت أخيرًا من الكلام والتعبير عن مخاوفها.
"لكن ماذا عن والدي؟ سيحاول حتماً مطاردتنا! رجاله على الأرجح في الطريق وليوبولد سيأتي بالتأكيد..."
"لا تقلقي، لن يستطيعوا اللحاق بنا بسهولة. لقد تركت بعض الهدايا خلفي."
أجاب بثقة قبل إخراج لفافة كبيرة من جنبه. بدت الرون عليها صغيرة وصعبة التمييز لكنها بدت واضحة كأحد أعماله. بعد توجيه المانا إليها، بدأ جسد رولاند بالكامل يتوهج بلون أخضر داكن. من جسده ظهرت نسخ عديدة منه ومن الطائرة بل وحتى من روبرت ولوسيل. تفرقت الأوهام في اتجاهات مختلفة بينما واصل الثلاثي الحقيقي التقدم نحو برج السحر.
"سيستغرق الأمر وقتاً ليدركوا أين طرنا والليل يوفر لنا ملجأ، الآن تمسّكي جيداً، سأبذل قصارى جهدي."
بينما أكد رولاند لشقيقه وحبيبته بشأن الوضع، لم يملك سوى الأمل بنجاح خطته. خلفه في القصر أطلق عدة قنابل وليس هي وحدها. علم بامتلاك القصر خيولاً بل ومخلوقات أخرى قادرة على مجاراة طائرته العاملة بنصف سرعتها. لم يملك سوى مواصلة الأمل والتحليق لمحو آثارهم.
* * *
قال: "ليوبولد؟ ماذا تفعل هنا؟ ماذا عن ابنتي؟"
قال: "سيّدي، أنت بأمان!"
قال: "بالطبع أنا بأمان! أخبرني الآن، ماذا عن ابنتي!"
قبل لحظات قليلة، اقتحم القائد الأعلى ليوبولد مكتب الكونت غراهام. وجد سيّده محاطاً بفرسان آخرين؛ معظمهم لم يصبه أذى، وإن بدا عليهم الاضطراب قليلاً بسبب الانفجار المفاجئ. كان الكونت مغطى ببعض التراب، لكنه بخير عدا ذلك، ومما أثار دهشة ليوبولد، جاز قول الشيء نفسه عن معظم الآخرين في القصر. كانت القنابل صاخبة وأثارت الكثير من الغبار، لكنها لم تكن مميتة بالقدر المتوقع.
لم يتناسب حجم الدمار مع شدة الضوضاء. أمعن ليوبولد النظر في المكان، وأدرك أن قليلاً من الناس اصيبوا بجروح خطيرة، فمعظمهم تاهوا بسبب الأضواء الساطعة والأصوات العالية. وحدها الجنود الذين واجهوا مباشرة الشخص الغامض على الطائرة الشراعية أصيبوا بجروح.
قال: "ليوبولد، ماذا تفعل؟ تقريرك الآن!"
استقام ليوبولد، وكان ما زال يلتقط أنفاسه بعد اندفاعه الجنوني عبر القصر.
قال: "الكونت غراهام، وقع اقتحام. تسللت مجموعة صغيرة إلى القصر، وأخذوا السيدة لوسيل..."
أظلم وجه الكونت وهو يشد قبضتيه، واهتز صوته بمزيج من الغضب واليأس.
قال: "أخذوها؟ ابنتي اختفت؟"
قال: "نعم، يا سيّدي. كان المتسللون مستعدين جيداً. يبدو أنهم توقعوا دفاعاتنا. لم أتمكن إلا من إلقاء نظرة خاطفة على القائد، فقد ارتدى قناع غول واستخدم متفجرات سحرية غريبة."
توهجت عينا غراهام غضباً، لكن ليوبولد رأى شيئاً آخر تحت ذلك الغضب، الخوف. لم يتوقع غراهام قط، بكل تبجحه وتكبره، أن يفقد السيطرة على ابنته.
قال: "ما الذي تبقاه واقفاً هنا؟ أعدها!"
تأوه ليوبولد من نبرة الكونت لكنه حنى رأسه سريعاً إقراراً. خشي أن يذكر أنه اختار المجيء إلى هنا حين كان على مقربة من الخاطف. مع ذلك، لم ينته الأمر بعد، فلا تزال لديهم طرق لمطاردة صاحب قناع الغول، وأطلق الأوامر سريعاً لجنوده.
قال: "جهّزوا الغريفين، سأقود المطاردة بنفسي."
ظل صوت ليوبولد ثابتاً رغم الأدرينالين الذي كان ما زال يسري في عرقه. تدافع الفرسان من حوله لتنفيذ أمره، وهرعوا لتجهيز الغريفين، وهو مخلوق قوي وسريع قادر على الأرجح على تعقب الطائرة الشراعية عبر السماء. بينما فضل الكثير من النبلاء استخدام الوايفيرن، أنشأ غراهام فصيلة من راكبي الغريفين. مع ذلك، وحالما وصلوا إلى الإسطبلات، اتضح مدى خطة العدو جلياً.
قال: "ما خطب الغريفين؟"
سأل ليوبولد أحد عمال الإسطبل، وكان مستنداً إلى الجدران في حالة ذهول.
قال: "يا سيّدي... أنا..."
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، هوى في سبات، واتضح أن الوحوش ومعها عمال الإسطبل قد خُدّروا. حين اقترب ليوبولد خطوة، لاحظ رائحة خفيفة وخالدة لمخدر قوي أُطلق في الإسطبلات. كانت غريفينات الأمس العظيمة، التي تنعم بالسبات بسلام الآن، عديمة الفائدة تماماً لأي مطاردة فورية. لم يكن عمال الإسطبل، الذين بالكاد كانوا واعين، في وضع يسمح لهم بشرح ما حدث بالضبط، لكنه اتضح لليوبولد أن هذا كان جزءاً من تخطيط المتسللين الدقيق.
قال: "س-سيدي القائد الأعلى!"
قال: "ما الأمر؟ قله فحسب."
قال: "الهواء مليء بنوع من كواشف ضد السحر. عجزنا عن تحديد المكان الذي هرب إليه ذلك الرجل، وسيستغرق الأمر منا بعض الوقت لاستعادة سحرنا."
أبلغ أحد السحرة المتجمعين هناك. لم يتبين ليوبولد الأمر بوضوح، لكن ضباباً فضياً غريباً علق فوق القصر. بدا السحرة الذين جمعوهم يتصرفون بغرابة، وبدا أن هذا هو السبب. تصاعد إحباط ليوبولد وهو يتفقد مشهد الفوضى. غطى المتسللون كل الزوايا واتضح أن مطاردتهم لن تكون سهلة.
قال: "الوقت ليس في صالحنا. جهّزوا الخيول."
قال: "يا سيّدي، الخيول متأثرة أيضاً..."
قال: "بالطبع هي كذلك... اتصلوا بالجنود خارج القصر إذن، سأطارد على قدمي!"
كان يسمع صوت الكونت الغاضب يتردد من داخل القصر، لم تكن الأمور تبدو على ما يرام وسيلقى اللوم عليه على الأرجح إن لم تَعُدِ الشابة إلى القصر...