«هذا جنون مطبق. هل التقطت فيروساً ما؟ إخراج روبرت من تلك العربة شيء… أما هذا فمجرد…»
كان رولاند قد حرر أخاه من الإقامة الجبرية، وبدا الأمر سهلاً بشكل مدهش. لم يتوقع الحراس ووينثورث أي تعقيدات، ولم يمتلكوا ما يكفي من القوى البشرية لتوفيرها. لقد أخذ والده القوات الملكية الرسمية في التفاف لإنقاذ ابنه، لكنه عجز عن فعل الشيء نفسه لدى عودته إلى إقطاعيته. بدلاً من ذلك، ترك وراءه وحدة من نخبته، والتي عطلها رولاند بقنابل منومة وُضعت بدقة. لم يكن الأمر بالغ الصعوبة، وحرص على عدم إطلاق أي إشارات مخفية قد تنبه الآخرين إلى وجوده.
لن يصدق معظم الناس أن بمقدور شخص إسقاط ثلاثين فارساً دون قتل واحد منهم، لذا توفر له بعض الوقت على الأقل قبل أن يستيقظوا. وما إن يفعلوا، فمن المرجح أن يبلغوا وينثورث، وربما الكونت. قد يستجوب والده الكونت عيادةً بشأن هروب روبرت في نهاية المطاف، أو ربما كان له جاسوس في مكان ما ينقل له المعلومة. على أي حال، أدرك رولاند أنه لا يملك وقتاً طائشاً لإنجاز هذه المهمة المتهورة — إما الآن أو أبداً.
«لعل كان يجدر بي أخذ روبرت والعودة بعد شهر أو اثنين عوضاً عن ذلك؟»
فكر، وبدأت الشجاعة تخونه. كانت هذه الإقطاعية تحوي متغيرات أكثر بكثير، مما جعل الوضع معقداً لكن ممكناً. أجرى عددًا لا يحصى من الحسابات في عقله، ورغم أن انتصاره بدا مرجحاً، إلا أنه لم يقع في نطاق يسمح له بالشعور بالأمان. تساءل عن سبب بدء تغير مقاربته لهذه المواقف. ظل بارداً وحاسماً إلى حد كبير، لكن المشاعر كانت تتسرب إلى الداخل أكثر من ذي قبل. لم يعد وحيداً بعد الآن، وربما في قرارة نفسه، لم يعد يرغب في أن يكون كذلك.
«هل أتحول للتو إلى عجوز طاعن؟ لربما بلغت السابعة والأربعين بحلول الآن…»
كان عمره الحقيقي أكبر بكثير مما يظنه الناس، وتساءل عما إذا كان يغدو أكثر عاطفية ببساطة كلما تقدم في السن. في أحيان كثيرة، شعر بأنه أخ أكبر، أو حتى عم لمن حوله. منطقياً، قد يكون الأفضل السماح لـلوسيل بالعودة إلى البرج. حتى لو تزوجت شخصاً ما في الشهرين القادمين، فبإمكانهما التسلل وإنقاذها لاحقاً على الأرجح. ومع ذلك، من المرجح أن يعترض أخوه على هكذا خططة، وشك رولاند نفسه في استقرار غراهام العقلي.
ورغم أن غراهام لم يبد متورطاً في أي طقوس سرية عرفها رولاند، إلا أنه كان مريحاً بشكل مزعج في استخدام بلورات الدم. بلا شك، سيعلم غراهام أن روبرت لا يزال طليقاً، وهو على الأرجح يخطط لأخذ ابنته بعيداً. قد يدفعه هذا لارتكاب فعل شنيع لإبقائها تحت السيطرة — احتمال حقيقي للغاية. بدا الضرب الآن هو مسار العمل الأفضل، إذ لن يتوقع أحد أن شخصاً مثله أحمق بالقدر الكافي ليحاول.
«هل هذا ضروري حقاً؟ ألن يعرفا أنه نحن؟»
تنهد رولاند عند السؤال لكنه رد سريعاً.
«قد يشكان، لكنهما لن يمتلكا دليلاً. هذا ما يهم.»
«حسناً… لكن ماذا تفعل؟»
«بماذا يبدو؟»
«أنت تصنع ثقبة صغيرة بالسحر… لكن لماذا؟»
عاد روبرت من خلف شجيرة، مرتدياً ثوباً غريباً: درع سلسلة مخفياً تحت رداء ثقيل برتقالي داكن. ظل رأسه مكشوفاً، لكن رولاند ناولهه خوذة تغطي وجهه بالكامل. على عكس قناع العفص الذي استفاده رولاند، تشبه هذه شكل العفص المتطور ومتى ما لُبست، فإنها ستخفي صوت أخيه حتى. حتى لو اكتشفوا، فلن يستطيع أحد إثبات أنهما هما.
«نعم، إنها ثقبة. ألم تكن تعلم أن بعض الحواجز السحرية تمتد تحت الأرض؟»
«أه… حقاً؟»
«لكن ألم تكن تعلم أنها أضعف بكثير إن تعمقت بما فيه الكفاية؟»
أضاف رولاند، مرسماً تركيزه على الأرض. توهجت الرونيز على قفازها المعدني بينما صنع ثقبة دائرية صغيرة، لا تزيد في اتساعها عن عملة ذهبية. أدخل كابلاً عبر الثقبة، ممدداً إياه من رونيزه المكانية، وممرراً إياه ببطء نحو الأسفل ثم الأعلى إلى أن ظهر على بعد أمتار قليلة. بادل روبرت، مراقباً هذا ينجلي، حيرة أمام السلك الطويل البارز من الجانب الآخر. علم بوجود نوع من الحاجز السحر غير المرئي أمام الشجيرة التي اختبآ خلفها، لكنه لم يكن متأكداً من مغزى كل هذا.
ثم لاحظ مخلوقاً ميكانيكياً صغيراً يشبه عنكبوتاً يزحف نحو الكابل. اتصل بمنفذ صغير في مؤخرة المخلوق.
«ها قد وصلنا، لقد اتصلنا.»
أومأ رولاند، ناهضاً في النهاية. لكن لم يكن لدى أخيه سوى مزيد من الأسئلة.
«اتصلنا… بما؟»
«أظن بإمكانك تسميتها بالشبكة الرونية. لا وقت لديني لأشرح هذا لك لكن هذا الاتصال ضروري للوصول إلى لوسيل دون رصدنا. علينا إعلامها بالخططة، وإلا فستظننا بعض الأشرار المحاولين خطفها في منتصف الليل.»
«أرى، هذا منطقي حقاً…»
تحدث روبرت مسبقاً مع لوسيل عبر الصور المجسمة من قبل، لذا لم يكن هذا غريباً عليه تماماً. ومع ذلك، كان رولاند يفعل هذا لسبب أهم — لتأكيد ما إذا كانت لوسيل راغبة حقاً في المضي قدماً في هذا. افترض رغبتها في المغادرة، لكنه احتاج لضمان إدراكها التام لخطورة الوضع وما يعنيه ذلك لمستقبلها ومستقبل أخيه. سيجعلهما المسار الذي يسلكانها يعيشان كعامة الناس ولم يكن متأكداً إن كانت ستوافق على التخلي عن كل ذلك.
«ها نحن ذا…»
مثل ذي قبل، استخدمت لوسيل الغول الذي تسلل إلى برجها للتواصل. كان الوقت ينفد، لذا قرر رولاند عدم تفعيل العارض المجسم واقتصر على استخدام أصواتهما فحسب. استخدم درعه الخاص وظهر معصميه كميكروفون.
«لوسيل، أسمعتني؟»
«نعم؟ سيدي رولاند، أأنت هذا؟ أأنت بخير؟ والدي لا يخبرني بشيء، وحدث نوع من الجلبة…»
«أنا بخير. والأهم، أن معي روبرت، وقد جئنا لنأخذك بعيداً من هنا.»
«روبرت معك؟ أتريدان أخذي بعيداً؟»
علا صوت لوسيل حين ذكر رولاند روبرت وخططتهما لأخذها. وقبل أن يتسنى له شرح المزيد، لم يقاوم أخوه القفز للداخل.
«نعم، لوسيل، أنا هنا! أنا بخير، ولا تقلقي — سنخرجك من هناك.»
«أخرجاني؟ م-ما تعني؟ ماذا عن والدي؟ ماذا يجري؟»
وضع رولاند يده بسرعة على وجه روبرت، دافعاً إياه بعيداً عن رونيز الاتصال. أدرك أنه إن بدأ هذان الإثنان بالحديث كثيراً، فلن يبلغا شيئاً أبداً. ورغم حديث لوسيل وروبرت مسبقاً عن احتمال الهرب معاً، فلم يبرما أي التزام جازم للمضي قدماً. بدت لوسيل مرتبكة بوضوح، وربما خشيت أن ينتهي المطاف بروبرت مُعتقلاً مجدداً بعد تحريره. قد ترفضهما محاولة لحمايتهما معاً — أمراً سيتوجب عليهما قبوله، مهما بلغ صعوبته.
«استمعي جيداً. أستطيع إخبار أنك ما زلت في البرج نفسه. سنشق طريقنا إليك ونخرجك عبر النافذة — إن كان هذا ما تريدينه.»
«إن كانت تريد؟»
تفاعل روبرت، مرتبكاً في البداية، لكنه أدرك بسرعة ما يرمي إليه رولاند.
«أريدك أن تدركي الوضع تماماً. إن أتيت معنا الآن، فقد تنتهي حياتك كنبيلة — على الأقل لوقت قصير. أعلم رغبتك وروبرت في أن تكونا معاً، وبإمكاني مساعدتكما في الاستقرار بجزيرة دراغنيس، في أراضي فاليرين. يمكنني جلب هويات جديدة لكما، وعمل جديد. لكنك على الأرجح لن تستطيعي العودة للوطن لوقت ما… ربما للأبد. أتكونين مستعدة لذلك؟»
توقف رولاند، مانحاً إياها لحظة لاستيعاب ثقل القرار. كل ما استطاع تقديمه كان بداية جديدة في ألبروك، بالعمل مع قوم آرثر. يمكن لروبرت أن يصبح فارساً هناك، ويمكن لوسيل، التي حازت فئة ساحر الرونيز، العمل في متجر رولاند أو تولي دور شبيه بدور آريون، بالعمل مع الحرفيين الأقزام من الاتحاد. كانت حياة جديدة، لكنها ستأتي بثمن حياتهما القديمة. سيتوجب عليهما التخلي عن كل العلاقات السابقة، بما في ذلك أصدقاؤهما القدامى وأفراد العائلة.
بلا شك لن يترك الكونت غراهام حجرًا دون تقليبه في بحثه عن ابنته. المكان الوحيد القادر على حمايتها من تأثيره هو أراضي فاليرين، التي تخص فصيلًا منافساً — الأرستقراطيين الأقوياء. وحتى إن اكتشف غراهام مكانهما، فلن تمتد سلطته إلى هناك، ولن يقدر على إرسال قوات رسمية لاستعادتها. ومع ذلك، احتمل إمكانية عقد الدوق صفقة معه، لذا كان منحهم هويات جديدة أمراً لا بد منه.
«أبداً… العودة للوطن؟»
همست، بصوت بالكاد يُسمع.
«لكن… ماذا عن عائلتي؟ والدي…»
تحرك روبرت بانزعاج، قابضاً على الخوذة التي مُنحها. أراد مواساتها، لكنه علم صواب رولاند في جعلها تفهم كامل ثقل الموقف. لم يكن هذا مجرد هروب من الإقطاعية — بل ترك كل شيء وراء الظهور.
«أعلم صعوبته.»
قال رولاند برفق، «لكن انظري للجانب المشرق: ستحصلين على رفقة أخي الأحمق ولن تُستخدمي كبيدق مساومة لتشكيل تحالفات جديدة.»
«هذا صحيح…»
ضحكت لوسيل بخفة، بينما اعترض روبرت من الجانب.
«مهلاً، لست أحمقاً… وعليك إبداء بعض الاحترام لأخيك الأكبر.»
«ربما بعد بدء تصرفك كواحد.»
رد رولاند ثم عاد سريعاً للحديث مع لوسيل.
«ستتركين كل الأشياء الجيدة وراءك، مؤكد، لكن السيئة أيضاً. أحياناً، يستحق الأمر إن رغبت في الحرية. يمكنك الوثوق بي في هذا — أنا أعرف.»
عرف رولاند شيئاً أو اثنين عن تولي زمام الحياة بأيديه. وبعد أكثر من عشر سنوات، استطاع أخيراً الإمساك بها. أدرك احتقار العديد من النبلاء لحياتهم السطحية، المليئة بالحفلات المزيفة والابتسامات القسرية. وفي حين احتاجت لوسيل للإدراك التام لعواقب المغادرة، بدا هاماً أيضاً تذكيرها بما ستكسبه — الحرية. إن أرادوا، فبإمكانهم مغادرة ألبروك تماماً في نهاية المطاف، ليشرعوا في رحلة أعظم.
ومن يدري؟ قد يعيد الكونت غراهام النظر في موقفه لاحقاً. بعض الآباء عنيدون، لكنهم غالباً ما يلينون حين يتورط أطفالهم.
«…حسناً، لقد حسمت أمري.»
بعد توقف قصير، اتخذت لوسيل قراراً في النهاية.
«وماذا سيكون إذن؟»
سأل رولاند، مستعداً تماماً لإدارة هذه السفينة للوراء. إن رفضت فلن يمثل إعادة روبرت لوالده مشكلة كبيرة وبإمكانه استئناف حياته وكأنه لم يُنقذ قط في المقام الأول. كما أبدى استعداداً لإعادته لألبروك إن قرر ترك الحياة النبيلة، لكنهما احتياج أولاً لسماع ما تقوله لوسيل.
«أريد الذهاب معك.»
قالت لوسيل، بصوت صار ثابتاً الآن.
«لا أهتم للألقاب، أو الإقطاعية، أو أي من ذلك بعد الآن. أريد الحرية فحسب… وأن أكون مع روبرت.»
ساد صمت طويل بينما ترك رولاند كلماتها تترسخ. أدرك ثقل قرارها. بالنسبة لها، لم يكن هذا مجرد هروب متهور؛ بل كان قطعاً نهائياً للروابط مع الحياة التي وُلدت فيها.
«مفهوم،»
قال رولاند أخيرً، بصوت ثابت.
«سنخرجك. كوني جاهزة عند النافذة. سنكون هناك قريباً ولا تتفاجئي مما نرتديه وأقنعة الوحوش.»
قطع الاتصال، ملتفتاً نحو روبرت المحدق الآن نحو الأفق المتوهج حيثلوحت إقطاعية غراهام. حركت يداه الخوذة الغريبة فوق رأسه ووضع القلنسوة فوقها لإخفاء وجهه.
«إنها بالداخل فهل أنت مستعد لإعادتها؟»
«أنا أكثر من مستعد، فقط اخبرني بما أفعل.»
أومأ رولاند، محولاً نظره نحو الإقطاعية. مثل الحاجز أمامه عقبة طفيفة، لكنه أعد مسبقاً تدابير مضادة للتسلل عبره. قريباً، غلفه ضباب داكن حين خطا عائداً على الشراعي. محلقاً صعوداً، مد السلم إلى الأسفل.
«اصعد على السلم. ستكون أنت من يمنع لوسيل من السقوط.»
لم يُصمم الشراعي لحمل الكثير من الناس، ورُكب السلم على عجالة. وجب على روبرت التمسك بإحكام، بالسلم ولوسيل معاً، بينما يهربان. استطاع استخدام القليل من المانا لتشكيل حاجز حماية حولهما، لكن ذلك سيستنزف طاقته أسرع. أخذ الطيران الكثير منه، وستفرغ بطاريات الرونيز المشغلة للطائرة في النهاية. ببطء، صعد الاثنان في الهواء، متخفيين بأجيال من تعاويذ التخفي. تحركا بحذر، متجنبين أي ضجيج.
ومع صعود الشراعي نحو برج لوسيل، ظل رولاند شديد الوعي بمحيطه. تسللا عبر الحاجز دون رصد، لكن الإقطاعية كانت تعج بالفرسان والحراس. قد تعني أي حركة خاطئة كارثة. لحسن الحظ، انشغل معظم الناس بالنزول الأخير ولم يولوا اهتماماً كاملاً لخطة رولاند المتهورة. حام رولاند قرب البرج حيث انتظرت لوسيل، ضامناً الحفاظ على ارتفاع الشراعي واستقراره رغم وزن روبرت الإضافي على السلم. تأخر الوقت كثيراً بينما استمر بعض الناس في التخبط في الأنحاء.
هدأ الإقطاع أدناه، لكن التوتر تفرقع في الهواء كما لو أن المكان بأكمله قد يستيقظ في أي لحظة. حافظ رولاند على تركيزه على الشراعي متأكداً من طيرانه بالحركة الدقيقة التي أرادها. وُجدت عدة نقاط ساخنة قريبة من السحرة تطلب تجنبها. وحرص على فعل ذلك ببطء ليصلوا إلى نافذة البرج في النهاية.
«سيدي روبرت، سيدي رولاند، أأنتما حقاً؟»
«أجل، لا تتراجعي خطوة، سأجعل الفتحة أكبر.»
بُني البرج لاحتواء سحرة أمثال لوسيل. وتضمن طبقات عدة من الدفاعات السحرية، ورغم إمكانية تفجير ثقبة فيه، بدا النهج الصامت أكثر تعقلاً بكثير. الآن، تدلى روبرت من السلم بالأسفل، بينما واجه رولاند النافذة الصغيرة. ومن داخل ردائه، أخرج عموداً كبيراً. وُجد مقبض في الخلف، لكنه بدا بخلاف ذلك عموداً أسود عادياً نُقشت عليه الرونيز. وحين وجه رولاند السحر نحو المقبض، توهج ضوء ساطع من طرفه، مذيباً حجر البرج بينما عمل على تكبير الفتحة.
تميز روبرت اللهب الشديد إذ كان ذاته الذي قطع سقف العربة السميك. غلفهما ضباب كثيف أخفى التوهج، واستخدم رولاند الجهاز بدقة متمرسة. صُمم خصيصاً لتجنب إطلاق أي بصمات مانا. وباستخدامه، استطاع توسيع النافذة دون إطلاق دفاعات البرج، تماماً مثلما فعل عند إنقاذ أخيه. أثبت الصخر سهولة القطع، وقريباً تراجعت لوسيل بينما انكسر جزء كبير ووقع بعيداً. ومثل كل مرة، كتم الضباب المحيط كافة الأصوات، خالقاً الظروف المثالية لهروب صامت.
أومأ رولاند لها قبل التحليق صعوداً، مانحاً إياها وروبرت لحظة بمفردهما. حتى بلا كلمات، عرفت لوسيل بطريقة ما أي الأخوين كان أيهما. وفي اللحظة التي ظهر فيها روبرت، امتلأت عيناها بالدموع، وهرعت إلى الأمام دون تردد. اندفعت لوسيل للأمام، وتحللت حركاتها بالإلحاح، مدفوعة بمشاعر قمعتها لفترة أطول من اللازم. مد روبرت ذراعيه، قابضاً على السلم بإحكام بيد بينما مد يده الأخرى لها.
قفزت إلى حضنه دون تردد، متمسكة به بإحكام، وتدفقت دموعها على وجهها الآن. لم تكن هناك حاجة لكلمات في تلك اللحظة — شملهما، بعد كل ما جرى، كان كافياً. كان كل شيء يسير بسلاسة حين أومأ رولاند، معلناً وقت الابتعاد عن البرج. ومع ذلك، في خضم حساباته المتأنية كلها، أغفل تفصيلاً واحداً — حجم الدموع الهائل الذي تستطيع زوجة أخيه المستقبلية إفرازه. ابتل وجهها، وتناثرت الدموع على ذقنها، وللرعب، مباشرة نحو فارس دورية بالأسفل.
حاول رولاند استخدام المانا لإيقاف نزول الدمعة، لكن بحلول وقت ملاحظته، فات الأوان.
«…مم؟»
ترذاذ سائل مالح على خوذة الرجل حين أخذ لحظة لتفريغ نفسه في الشجيرات. لم يكن هذا أي فارس، بل حامل فئة من المستوى الثالث، موثوق بمهمة هامة تتمثل في مراقبة الآنسة الشابة. لفت اهتمامه الاهتزاز الخفيف لسقوط القطرة على درعه فوراً. رفع بصره، مركزاً على مصدر الاضطراب. ضاقت عيناه حين رصد شيئاً غريباً. تدلى ضباب داكن في الهواء، محجباً رؤيته لكل ما وراءه. وكلما طال تدقيقه، كلما أدرك خلل ما.
لم ينتم الضباب إلى هناك وأخبرته غرائزه بعدم صحة الأمر. وفي النهاية، التقط بصره لمحة حركة في الداخل وحثه على الصراخ.
«دُخ… دُخلاء!»
«لماذا لا تكون الخطة ألف لمرة واحدة…»
تنهد رولاند حين بدأ الرجل بالصراخ، وعقله المتعدد يعمل بالفعل على التحول للخطة باء وإخراجهما من هناك أحياء.