⟦1꒱ تحركت عربية طويلة في أول الليل، يحيط بها نحو ثلاثين جندياً. كان الجميع في أهبة الاستعداد، وتجوب أعينهم أطراف الغابة المظلمة بينما يشقون طريقهم بثبات وسط الطرقات الهادئة. ألقى ضوء القمر ظلالاً طويلة فوق الأشجار، خالقاً جواً موحشاً. كان الجنود الحارسون للموكب رجالاً أشداء، محاربين قدامى خاضوا معارك لا تحصى وسيكملون المهمة التي كلفهم بها قائدهم.
"هي، توقف عن هذا، دعني أخرج!"
"أرجوك اهدأ، لا تصعّب الأمور علينا، نحن ننفيذ أوامر المارشال فحسب."
من داخل العربية شديدة التحصين،تردد صدى صوت روبرت أردن في الخارج. وصاحبه رنين الأغلال وهو يصارع قيوده. ترددت خيبة أمله داخل المكان الضيق، بينما ظل آسروه بلا حراك. كان الجنود أوفياء لوينتورث أردن، وبدت تعابير وجوههم جامدة وهم يمتطون الخيول بمحاذاة العربية، عازمين على أداء واجبهم بلا تساؤل.
"دعني أخرج، لن أنسى هذا أبداً! سأتذكر وجوهكم وأسماءكم جميعاً!"
"أرجوك اهدأ، ستزيد الأمور سوءاً على نفسك أيها اللورد الشان."
بدت الغابة مهيبة من حولهم، وكانت الأصوات الوحيدة هي وقع حوافر الخيول المنتظم وحفيف الأوراق بين حين وآخر. رغم توسلات روبرت وتهديداتهم، لم يجرؤ أحد من الحراس سوى قائدهم على الرد. كانت لديهم أوامرهم، ولن يكسر أي شيء من انضباطهم، ولا حتى احتجاجات ابن لورد هم. بنيت العربية كقلعة على عجلات، ومُدّت بصفائح حديدية لتصمُد في وجه الهجمات، لكن الجنود ظلوا حذرين. بعد إتمام الصفقة مع الكونت، لم يكونوا يتوقعون أي هجوم مباشر، لكنهم احتجوا للبقاء يقظين في أوقات الاضطرابات السياسية.
"تباً..."
جذب روبرت السلاسل، وتسلخت معصماه وتورما من ساعات الجهد العبثي. مهما اشتد محاولاته، لم تتزحزح السلاسل. كانت آماله في الاجتماع بلوسيل، حبيبته، تتلاشى، لتغدو حلماً بعيداً لا أكثر. أدرك في قرارة نفسه أن المقاومة بلا جدوى. رغم أنه فاز بالنزال وتدخل والده، إلا أن الصفقة قد أبرمت. تاقت نفسه لرؤيتها مجدداً، لكن الشك تغلغل فيه. هل كان يفعل الصواب؟ أكان قادراً حتى على منح لوسيل حياة أفضل؟
حتى إن نجح في التحرر والإفلات من الحراس، فما العمل بعدها؟ كيف سيتسنى له الوصول إلى لوسيل، ناهيك عن إخراجها من القصر؟ سيتعقبه القائد الفارس الأعظم، وتلك تكون النهاية. لن تحميه صفقة والده من جنود الكونت وشفراتهم. على الأرجح سيقتلونه فور رؤيته، ولن يملك والده حيلة لمنع ذلك.
"... أهذه هي النهاية؟ أأستسلم وحسب؟"
تمتم روبرت لنفسه وهو يرمق الخارج عبر إحدى الشقوق الدقيقة في العربية. صُممت الشقوق، التي بالكاد تتسع للرؤية، لإدخال الهواء فقط. بدا الداخل مقفراً، وبني عمداً لاحتجاز حاملي الفئة الثالثة، أما بالنسبة له وهو من الفئة الثانية فقد كان هذا أكثر من كافٍ. لم يكن هناك مفر. بدا المعدن الذي يقيده مألوفاً، شبيهاً بالسبيكة المستخدمة في درع الطاقة الذي ارتداه مؤخراً وتمنى لو بحوزته الآن.
أعاد التفكير بالدرع إلى ذهنه أخاه، رولاند. أفقده والده الوعي قبل أن يبدأ الاثنان محادثتهما، تاركاً إياه في جهل مطبق عما جرى بعدها. كان سؤال الجنود عن معلومات أمراً مستبعداً لئلا يعرض غطاء رولاند للخطر. ظل أخوه كتوماً دوماً، شخصاً يفضل الانعزال. ومع ذلك، كان حاضراً لأجل روبرت كلما اشتدت الحاجة. طفحت ذكريات الطفولة على السطح، أوقات اعتاد فيها روبرت مضايقة أخيه الأصغر الذي لم يرد سوى أن يُترك وشأنه.
غمره شعور عميق بالخزي وهو يتذكر كيف عامل رولاند. تساءل عما إذا كان سبباً في هروب أخيه من حياة النبلاء. لم يستطع روبرت لومه. وها هو الآن يجد نفسه أيضاً شباك صفقة نبيل، مواجهاً على الأرجح سجناً طويلاً. أياً كانت الصفقة التي أبرمها والده مع الكونت، فمن المرجح أنها تضمن ألا يرى روبرت لوسيل قط. أثقلت هذه الفكرة كاهله وبدت أمراً قد يتوجب عليه تقبله.
"كان حرياً بي طلب المساعدة باكراً، لكن لا مجال للتذمر الآن"
مُرخياً كتفيه، راح يتساءل عن مدى اختلاف الأمور لو أنه لجأ إلى رولاند طلباً للمساعدة منذ البدء. أثبت سحر أخيه ورونه قوة تفوق كل ما توقعه. صنع رولاند شيئاً مكن روبرت من الانتصار على قائد فرسان، انتصر حتى بفضل عقاقير محرمة. بمعزل عن تلك القوة السحرية، ربما كان تهريب لوسيل خارج القصر أمراً يسيراً. لكن روبرت أفسد كل شيء عوضاً عن ذلك. أوقعه تهوره في الشرك وعليه الآن التعايش مع خياره.
بينما مضت العربية في طريقها، جلس روبرت في صمت قاتم، وغرق عقله في الندم وازدراء الذات. تحول طقطقة الحوافر المنتظمة إلى ما يشبه التنويم المغناطيسي، مهدئة إياه نحو حالة قلقة وشبه واعية. لقد كان قريباً جداً، أقرب مما تخيل قط من عيش حياة مع لوسيل، لكن كل شيء بدا بعيداً الآن، يفلت من بين أصابعه كحبات رمل. في البداية، كان هدفه الوحيد إبهار والده، والتفوق على إخوته، وإثبات جدارته.
ألقى بنفسه في معارك عدة ضد جنود العدو والوحوش على حد سواء. لكنه أدرك، جالسًا في قيوده، مدى تفاهة طموحه مقارنة بما خسره. ماذا سيعنيه صيرورته قائد فرسان إن عجز عن رؤية لوسيل مجددا؟ ومع ذلك، وحين شعر روبرت أنه بلغ الحضيض، حدث ما لم يكن في الحسبان. تعثرت الخيول فجأة. أحчув التغيير فوراً مع تباطؤ العربية. اعتدل في جلسته، وصرخت غرائزه بأن شيئاً ما يدبر. مطلعاً عبر الشق المألوف، لمح ضباباً كثيفاً ودخانياً يزحف ويغلف العربية بأسرها.
"قفوا! قفوا!"
دوى صوت القائد بححدة، وتوقفت العربية بصرير مزعج. حاول روبرت التطلع عبر الشقوق الضيقة في الجدران، لكنه عجز عن إدراك ما يجري. تكلست السلاسل المقيدة له بوسط عربية السجن مع تحركه، وأحس أن شيئاً خاطئاً يلوح في الأفق.
"كمين!"
صرخ أحد الجنود في الخارج قبل أن يصمت فجأة، تاركاً العالم الخارجي مكتوماً بصورة موحشة.
"هجوم وحش؟ أم قرر ذلك اللقيط غراهام قطع ذيول الخيط الأخيرة؟"
تمتم بين شفتيه بينما اهتزت العربية بعنف. ضربها شيء بقوة، لكنه لم يملك سبيلاً لرؤية ما يحدث. عرف روبرت أن الكونت غراهام يمقته، لكنه لم يثق إن كان للرجل الجرأة لخرق الصفقة التي عقدها مع والده. مع ذلك، توجد دائماً سبل لتحريف عقد مكتوب، وكان محتملاً أن الكونت دبّر هذا، اغتيالاً متنكراً في زي كمين. بيد أن الجنود الحارسين له كانوا من نخبة قوات والده. لن يسقطوا بسهولة.
"تعويذة إخوت للصوت؟ أهُم هنا لقتلي حقاً؟"
كانت حيلة شائعة يستخدمها القتلة المحترفون، وهي إزالة كل صوت من المحيط. اعتمد معظم المقاتلين على آذانهم بقدر أعينهم، وتركهم الصوت المفاجئ في حالة تيه. مع ذلك، استطاع روبرت استشعار الاهتزازات عبر السلاسل المشدودة التي تقيده. شعر بالارتجاجات القادمة من الخارج. وبدا أن الجنود وخيولهم يتهاوون فرداً تفرداً على الأرض. حتى العربية الثقيلة كانت ترتج بين الحين والآخر. ثم توقف كل شيء فجأة.
غمره صمت مطبق وبدو أن المعركة قد انتهت.
"أانتهى الأمر؟"
عاد صوته، الذي خنقه نوع من التعويذة أو القدرة سابقاً. لكنه سمع شيئاً آخر الآن، صوتاً غريباً وخافتاً يقترب. لم تكن العربية التي احتبس فيها مركبة عادية. صُممت بعناية، مع آلية تمنع فتحها حتى بلوغ وجهتها. لم يمتلك الجنود في الخارج أي مفاتيح، ولم يكن الباب ليُفتح إلا تحت شروط محددة للغاية. بُنيت لضمان عدم هروب أحد، والأهم من ذلك، عدم تمكن أحد من الدخول. حتى إن نجح أحدهم في سرقة العربية، فإن تحرير سجينها يعد مهمة شاقة وعسيرة.
من المرجح أن نبضاً سحرياً قد أُطلق بالفعل، منبهاً القوات القريبة بالاضطراب. ربما كانت التعزيزات في طريقها، لكن ما إذا كانت ستصل في الوقت المناسب ظل أمراً مشكوكاً فيه. *تزززز* من العدم، ظهرت نقطة حمراء فوقه، وسرعان ما اتسع حجمها. فجأة، اندلع شعاع حراري لاذع عند جانبه. كان شيئاً ما قد أذاب الغلاف الخارجي السميك لسقف العربية ويتحرك الآن في دائرة بطيئة ومدروسة. واصل حركته، محرقاً الصفائح المدعمة بثبات بينما اضطر روبرت للجلوس والانتظار بلا حول ولا قوة.
ظن في البداية أنه صنيع ساحر قوي، استخدم سحراً متقدماً للنار أو الحرارة لاختراق العربية المدرعة. لكنه أدرك مع مراقبته أن هذا لم يكن سحراً خاماً وفوضوياً. شابه دقة، كأن أحدهم ينحت دائرة مثالية بأداة عوضاً عن استخدام تعويذة جامحة مخصصة للقتل. لم يكن هذا صنيع قاتل يضمر التدمير. لم يكن من خلف هذا يحاول إيذاء السجين في الداخل، بل كانوا حذرين كي لا يفعلوا. سرعان ما أن طرطق المعدن في الأعلى بينما تحرر جزء دائري من السقف.
وبدلاً من الارتطام داخل العربية، طفا لأعلى، ثم ألقاه بعيداً من تولى قطعه. تطلع روبرت لأعلى ليرى شخصاً ملثماً غريباً، يخفي وجهه خلف قناع يشبه العفاريت. لم ينطق الشخص بكلمة بل مد يداً معدنية. وما إن فعل، حتى ظهرت رموز سحرية متوهجة على الأغلال المقيدة لمعصميّ روبرت وكاحليه. تبدلت الرموز، وتوهجت ببريق أشد حتى ترددت طقطقة عالية في أرجاء العربية وفجأة أصبح حراً.
"إن كنت قادراً على فعل هذا، فلمَ لم تفتح الباب فحسب؟"
فرك روبرت معصميه المتحررين الآن، مدركاً تماماً هوية الشخص الواقف فوقه، رغم عجزه عن فهم سبب عودته لأجله. بدا منقذه منزعجاً بعض الشيء من سؤاله، ومع إجابته، أُدلي سلم مصنوع من حبال سوداء ودرجات معدنية.
"كانت لي أسباب، أمسك بالسلم وحسب."
لم يتردد وأمسك بالسلم المُدلى. مال الشخص الخارجي للخلف لبرهة، مفسحاً المجال لظهور آلة غريبة. كان الجو مظلماً في الخارج، مما صعّب الرؤية، لكنها أشبهت طائراً مجنحاً مصنوعاً من المعدن. اتصل سلم الحبال الذي تعلق به بأسفلها، وما إن قبض بإحكام حتى بدأت الآلة ترفعهما نحو الهواء. وقف الرجل ذو قناع العفريت فوق هذا الجهاز الطافي الغريب، والذي رفعهما معاً بطريقة ما. وبينما عبر روبرت الفتحة الدائرية، استطاع رؤية جميع الجنود الذين حرسوه ممددين على الأرض.
أصيب بعضهم بإصابات طفيفة، وبدت في الأرض فجوات توحي بوقوع انفجارات. ومما يثير الدهشة، لم يبدو أن أحداً قد لقي حتفه؛ بل بدا أنهم غطّوا في نوم عميق، مغطين بمادة غريبة تشبه الضباب، وهي على الأرجح نوع من غاز المنوم. شعر روبرت بقشعريرة تسري في جسده حين لفحه نسيم الليل البارد. سُلبت درعه وملابسه السميكة منه، ليُستبدلا بسراويل بسيطة وقمیص كتاني لم يحمه جيداً ضد العوامل الجوية.
ومع ذلك، بدا الهواء الليل منعشاً على بشرته، متناقضاً بحدة مع قيود العربية الخانقة. أدرك أن الرجل الملثم هو أخوه، ورغب في سؤاله عن سبب وجوده هنا، لكن قبل أن يتمكن من ذلك، نادى عليه بدوره.
"تمسك جيداً، لم ينته الأمر بعد."
"لم ينتهِ بعد؟"
"لا، لا يزال لدينا شخص آخر لننقذه، أليس كذلك؟"
بينما حلقت الآلة المعدنية فوق قمم الأشجار، تسارع قلب روبرت. لقد تاق لإنقاذ حبيبته طويلاً لكنه تخلى عن كل أمل. وها قد ظهر أخوه ليُشعل تلك الرغبة الملتهبة مجدداً.
"انتظر، أتقصد لوسيل؟"
"ومن غيرها؟ اخرس الآن لئلا تعض لسانك أو تبتلع بعض الحشرات!"
قدم منقذه تفسيراً ضئيلاً قبل أن يبدأ الجهاز الطائر بالتوهج. وفجأة، اندلع سحر برتقالي ساطع من أحد جانبيه، دافعاً به نحو سماء الليل. اهتز السلم الذي كان يقبض عليه بعنف بينما انطلقا عبر الهواء بسرعة غير مألوفة لروبرت. عوى الريح في أذنيّ روبرت بينما انطلق الشراعي مخترقاً الليل، شاقاً الهواء بسرعة مذهلة. تشبث بالسلم بقوة، حيث غاصت درجات المعدن الباردة في راحتيه، لكن تدفق الأدرينالين أبقاه مركزاً.
تلاشت الغابة تحته، وسرعان ما فسح خط الشجر الكثيف المجال لطريق واضح، طريق يؤدي إلى المدينة والعقار الذي تتواجد فيه لوسيل. رغب في سؤال أخوه عن سبب فعله هذا، ولماذا يقدم على أمر بمثل هذا التهور لمساعدة شخص غير مسؤول مثله. بقي رولاند، المتربع على الشراعي، صامتاً، محفياً تعابيره خلف قناعه الشبيه بالعفاريت. عوضاً عن التذمر، اكتفى بالإيماء، فإن استطاع أحد المساعدة فهو هو، ولهذا العون، سيكون ممتناً للأبد.
* * *
أخرجته، وستحتاج المركبة ساعة على الأقل لتصل إلى تلك العربة، لكن هذا لا يعني أن الوقت سيسعفني أكثر... اندفع رولاند عبر الهواء بطائرته الشراعية بينما تمسك أخوه بسلمها السفلي بكل ما أوتي من قوة. لم يكن بسرعة طائرة نفاثة حديثة، لكنه استطاع ضخ ما يكفي من المانا ليقترب من سرعة طراز قديم بسرعة بلغت خمسمائة كيلومتر في الساعة. أبطأه وجود روبرت قليلاً لكن الأمور كانت على ما يرام.
كان لديه سبب لفتح العربة من الأعلى وتُرك معظم من في داخلها أصحاء. لو حاول الدخول عبر الباب المحصّن لأطلق إنذاراً ينبه الموجودين في الخارج إلى أن شيئاً غير مألوف يحدث. الأمر ذاته كان سيحدث لو قتل الجنود مباشرة، فهم مزودون بأجهزة خاصة تراقب مؤشراتهم الحيوية وأرواحهم في بعض الأحيان. كان العالم في بداياته الأولى من حيث الابتكارات المحلقة. لم يسمع أحد من قبل بطائرات صغيرة كهذه الطائرة، واقتصر السفر الجوي على السفن الضخمة وحدها.
لم يكن شاغل رولاند الأكبر طائرات منافسة، بل وحوشاً طائرة كالوايفيرن التي روّضها الناس واستخدموها في القتال الجوي. رغم أن سرعتها القصوى تقل عما تبلغه طائرته، لم يكن متحمسّاً لتجربة ابتكاره وهو يحمل راكبين. بينما شق رولاند وروبرت عباب الليل، كان عقل رولاند يحسب خطوته التالية. لم تنتهِ مهمة الإنقاذ بعد. كان إخراج روبرت الجزء السهل، وبات التحدي الحقيقي هنا: تحرير لوسيل من قصر الكونت غراهام شديد التحصين.
تلألأت المدينة بأنوار الفوانيس عن بُعد، لكن رولاند اتخذ طريقاً التفافياً وتوجّه نحو قصر الكونت غراهام. لم يكن متأكداً مما سيواجهه، لكن نهجهم بقي مستوراً حتى الآن. عادت بعض دمى الغولم المعطلة سابقاً إلى الحياة حين أعاد تفعيل خريطته. ظهرت نقاط تمثل شخصيات رئيسية كالكونت وابنته وقائد الفرسان الكبير على الشاشة، وكانت الغلبة لرولاند في تلك اللحظة. بدأت سرعته تتناقص كلما اقترب من الحاجز السحري المحيط بالقصر.
رغم أن أعداءه بدا وكأنهم لا يعلمون بوجوده، فهذا لا يعني أن دفاعاتهم ضعيفة. كان السحرة الذين حضروا النزال ما زالوا في الموقع، ولم يكن بعضهم نائماً. إن لم يحسن لعب أوراقه فستكشف تعويذة واحدة مواقعهم. احتاج إلى مقاربة الموقف بدقة وحنكة.
— روبرت، أسمعتني؟
— أ...
أرى... لم يكن أخوه معتاداً على الطيران السريع والمضطرب، لكنه تمالك نفسه وأجاب.
— هذه هي النقطة التي لا رجعة فيها، لذا وقبل أن ندخل أحتاج إلى سؤالك، أتريد مني أخذ لوسيل معنا؟
أظنك تدرك ما يعنيه هذا لكما معا، أليس كذلك؟ تحدث رولاند إلى كليهما من قبل وعلم الإجابة نوعاً ما، لكنه احتاج للتأكد مجدداً. دخولهما أراضِي القصر وإنقاذ لوسيل يعني تجاوزهما خطاً لا عودة بعده. تنفّس روبرت بعمق واشتد قبضته على السلم بينما وقعت كلمات رولاند في نفسه. انتهى الأمر، ولا سبيل للتراجع. إن نفّذا الخطة وأنقذا لوسيل فهذا يعني تحدّي أبيه الكونت غراهام وربما طبقة النبلاء بأسرها.
ستكون العواقب وخيمة ولا فرار منها، وستتغير حياته للأبد.
— أجل، أعلم...
ومع ذلك...
— فهمت، هذا كل ما احتجت لسماعه، لكن قبل أن ندخل...
أظن أنك تحتاج إلى تغيير ملابسك.