"تظل أبواب دار الأسرة مفتوحة أمامكم دائماً متى احتجتم إلى راحة. لعلكم تفكرون خلال إقامتكم في خوض نزال تمريني مع أبنائي؟"
"أبناؤك؟"
"بالتأكيد. هم بحاجة إلى مزيد من التدريب، ومغاور مخضرم مثلك يستطيع تلقينهم دروساً لا تُقدَّر بثمن."
"سأفكر في الأمر يا سيدي المشير، لكنني لست بارعاً في تعليم القتال."
تواصل الحديث بين رولاند ووالده دقائق أخر. بدا الرجل مختلفاً تماماً عما يتذكره. حين كان بين الخامسة والعشرة من عمره، اتسم ونتوورث ببرود شديد وتناقصت وجبات الأسرة المشتركة معه تدريجيّاً بمرور الوقت.
"أهو من النوع الذي ينفتح على الناس إن كانوا من رتبة أو قوة معينة؟"
أدرك والده أنه ساعد لوسيان، وأن فرسان باسكيفيل الثلاثة لقوا حتفهم غالباً بسبب تدخله. ربما كفاه هذا لنيل قدر من الاحترام في عينَي أبيه. بدا ونتوورث أردن من ذلك الطراز الذي يقدر القوة والولاء فوق كل شيء، وبدو أن أفعال رولاند الأخيرة كسبته حظوة وإن جاءت عبر شبكة معقدة من سوء التفاهم. لكن مع انزلاق الحديث نحو مزيد من المجاملات، عجز رولاند عن طرد القلق المتصاعد في جوفه.
بدت حرارة أبيه المفاجئة مؤقتة، وإن انكشفت الحقيقة وراء هويته الحقيقية ستتدهور الأمور سريعاً. لقد رأى رولاند روبرت بالفعل مساقاً بواسطة الفرسان، وإن لم توخَ الحذر فسيكون التالي الذي يذوق طعم غضب أبيه. هكذا، حاول بحذر توجيه الحديث نحو وجهة أخرى.
"على ذكر أبنائك، ما نيتك تجاه الشاب روبرت؟"
بدل السؤال نبرة الحديث فوراً. استقام جسد ونتوورث متخذاً بروداً مباغتاً بعد هدوئه السابق. صمت لحظة ومقداه يضيقان كأنه يزن أهمية استفسار رولاند.
"نيتي؟"
توقف ونتوورث ههنا لجمع أفكاره ثم أجاب بنبرة باردة بعض الشيء.
"روبرت ابني، لكنه أيضاً نبيل من آل أردن. أفعاله، على طيشها، تنعكس على اسمنا، ولن أسمح له بتلطيخه أكثر. ما إن نعود حتى يضطر إلى تأمل تصرفاته..."
أوقف رولاند رده مدركاً أنه مس لتوه وتراً شخصياً حساساً. كانت الشقاق بين روبرت ونتوورث جلياً، غير أنه أدرك استحالة الضغط بقوة مفرطة. عوضاً عن ذلك، اتخذ مسلكاً محايداً.
"أتفهم هواجسك يا سيدي المشير. غير أن روح روبرت صلبة. لقد كان ساذجاً نوعاً ما لكن قلبه كان في الموضع الصائب."
رفع ونتوورث حاجبها وبدا التحول في سلوكه جلياً. لم يرغب رولاند في حبس أخيه داخل دار أردن، لكن الأمور بدت منقادة نحو تلك النهاية. ظهر أن الترتيب بأسره بين النبيلين يؤول إلى احتجاز روبرت رهينة حتى تهرب لوسيل مع نبيل آخر. بل احتمل ضغطهم عليها مستخدمين روبرت ورقة مساومة. إن رفضت الزواج، فقد يُسجن وقتاً غير قصير.
"أترى أنك تعلم ما هو صالح لابني أيها الأستاذ وايلاند؟"
أراد رولاند إلحاح المسألة غير أنه علم أن كلماته ستذهب سدى. كان أبوه رجلاً عنيداً بجدارة، ومع أن رولاند نال بعض تقديره فكان الأفضل عدم اختبار حظه. حالة روبرت مؤسفة، لكن محاولة إمالة هذا الجبل الراسخ لن تفيد سوى بزيادة السوء لكليهما.
"بالتأكد لا يا سيدي المشير. لن أتجرأ قط على ادعاء معرفة ما هو أصلح لابنك. كل ما أرَدته هو التعبير عن قلقي حياله — فروحه مرنة، لكنه لا يزال صغيراً. نواياه، على تسرعها، تصدر عن مودة. وأنا واثق من أنه ببعض توجيهاتك سيوجه تلك الطاقة بطريقة تليق باسم عائلتك."
التزم ونتوورث الصمت، ومقداه يضيقان وهو يزن كلمات رولاند. للحظة ظن أن أباه سيصرفه تماماً، بيد أن الرجل الطاعن انحنى للخلف قليلاً واسترخت ملامحه.
"تحمل كلماتك فهماً خاصاً للقضية، لكن هذه شؤون بيتي وستُعالَج داخل بيتي."
أومأ رولاند متخذاً من ذلك فرصة لإنهاء الحديث. ومع رغبته في النبش حول مرامي أبيه وما يدور في خلده، ظل مجرد غريب لا أكثر. أدرك ونتوورث تفاعله مع ولديه وربما علم ببعض مشاكلهما لكنه لم يبدُ مستعداً لسماع قائمة يعددها.
"أتفهم يا سيدي المشير، لن أعيد طرح الأمر."
"—"
للحظة بدا ونتوورث كمن يريد قول شيء لكنه كتم نفسه. كأنه رغب في السؤال عن أمر ما ثم استقر على أن ذلك غير لائق.
"لنترك شؤون ابني جانباً. ثمة أمور أشد إلحاحاً."
قال ونتوورث قاطعاً الصمت القصير، ومنتقلاً إلى الموضوع التالي.
"ابني، رغم موهبته الخاصة، لا يمكنه أبداً طمع الفوز على فارس متمرس بمثل تلك القوة. أيها الأستاذ، كيف أتيح لك إنجاز مآثر كهذه؟ وما كنه هذه الدرع المهيبة حقاً؟"
ثبت رولاند نفسه، فهذه إحدى المعضلات التي أرقته؛ درعه الآلية. ومع أن ونتوورث لم يحضر البداية فقد رأى الدرع الضخمة التي خرج منها ابنه حبواً. أدرك استحالة قدرة روبرت على هزيمة قائد فرسان في قراز عادل. كانت قواعد النزال صارمة لكنها سمحت باستخدام العتاد السحري من الطرفين.
"يا سيدي المشير، أدرك ما تود سؤالي إياه لكنني لا أستطيع البوح بأسرار المعهد."
"أرى ذلك..."
تمثل أحد سوء فهم ونتوورث في ظن أن رولاند تحرك بتعليمات من الكاهنة الكبرى للمعهد وحدها. ومع تبوء أبيه منصباً رفيعاً، لم يكن بمنأى عن سلطتها. بدا والده حذراً كلما ذُكِر اسمها، مما جعل استخدامها درعاً لتشتيت أية تساؤلات مزعجة قد تفضح هويته الحقيقية أمراً مريحاً لرولاند. وبما أن أباه لم يبدُ متعطشاً لمخاطبتها مباشرة، فطبيعي أن يمتنع عن الضغط في المسألة.
"أسرار المعهد مصونة بعناية، وأنا أدرك ذلك. سألت فحسب لندرة رؤية سحر... بهذه الفعالية مستخدماً لهيئة درع قادرة على صرع فارس من المرتبة الثالثة. أنا واثق من اهتمام العائلة المالكة بهذه التقنية إن توفرت على نطاق واسع."
حمل صوت ونتوورث مسحة فضول، لكن رولاند استشعر الثقل خلف كلماته. كان أبوه جندياً في قرارة نفسه، حارب في المناوشات الحدودية بالشمال، وتبين له جلاء إمكانيات الدرع الآلية في ضمان الانتصارات المستقبلية. مع ذلك، لم يرغب رولاند في التورط بشؤون أبيه أو التحول إلى مُورِّد لتلك البدلات — على الأقل ليس الآن.
"أخشى أن اختراعي ليس سوى لعبة مكلفة. ومع قدرته لحد ما، تفوق الكعلفة المكاسب مقابل استخدام واسع. المواد وحدها نادرة، ومائع إيلوكين اللازم لتشغيلها... حسناً، ستكون التكاليف فلكية. إنها نموذج أولي أكثر من أي شيء آخر يا سيدي المشير، ولن تصمد عبر معركة طويلة، بل هي أبعد ما تكون عن العملية في معظم السيناريوهات القتالية."
حرص رولاند على خلط بعض الحقائق بين أكاذيبه. وفي حين بلغ وقت التشغيل الحالي نحو عشر إلى خمس عشرة خمساً دقيقة، أدرك إمكانية إصلاح العلة. أمكن أيضاً صنع نسخة أدنى مستواً بسبائك أقل جودة، مما يتيح للبدلات الأداء في مستوى حامل رتبة ثانية أعلى. تعددت الاحتمالات لكن رولاند عجز عن كشف أي منها. تمثل أمامه تخيل التاج دافعاً إياه نحو مختبر لإنتاج اختراعات رونية دون انقطاع حتى يموت هرماً إن علموا بقدرته على دفع عسكريتهم نحو عصر جديد من الآلات والأسلحة الرونية.
"لعبة مكلفة، هكذا تقول؟ كم تبلغ؟"
بدا أن أباه غير مقتنع ومتردد في التراجع، ولكن ما إن سمع بالسعر — الذي تجاوز بكثير تكلفة تجهيز قائد فرسان — حتى باغتته الدهشة.
"إلى هذا الحد؟"
"نعم، ومع ضخامة تكاليف بناء نموذج أولي بالفعل، فهي تحرق الوقود السحرية سريعاً. ويا للأسف، ليست بالأمر القابل للاستخدام في ساحة المعركة."
أومأ رولاند مستشعراً استسلام أبيه أخيراً لتلك المسألة. وإن استوعب الإمكانات الكاملة للدرع الآلية حقاً لاختلف الوضع. لم تكمن قوتها في مساواة المقاتلين بنخبة المرتبة الثالثة بل في تمكين من لا يمتلكون فئات قتالية من تسلط قوتها. وثق رولاند في قدرة شخص مثل بيرنير على تشغيلها واكتساب قدرات حامل فئة من المرتبة الثانية دون حيازته فئة قتالية. بمعونة الوقت والجهد الكافيين، أمكنهم تحويل غير المقاتلين — الذين يفوقون حاملي الفئات عدداً بأشواط — إلى جيش جرار.
"أتفهم، حقاً إنه لأمر مخيب للآمال. أيها الأستاذ، إن أنهيت عملك يوماً، فالتمسني أو أحد رجالي."
"بالطبع يا سيدي المشير، إن حققت اختراقاً فسأحرص على نفع مملكته بأعمالي."
ما إن أتم جملته حتى دنا أحد الفرسان من ونتوورث وهمس في أذنه شيئاً. أومأ المشير ونقل المعلومة سريعاً؛ وبدا أن زيارة ونتوورث وشيكة الانتهاء.
"قُدِّمت التوقيعات. ووفق اتفاقي مع الكونت، سأغادر أنا ورجالي الآن. لقد أمرت رجالي بمرافقتكم أنت وطلابك نحو المدنية التالية. أثق في أنك لا تمانع استعادة ابنتي من رعايتك."
ضج المكان بأسره الآن إذ سُمح للناس بمغادرة الدار. ومع غياب يقينه بمصير روبرت ووسيان، فقد انتهى تدخله ههنا. علق طعم مرير في فمه مذكراً إياه بأنه ليس سوى غريب. ما تطلبه الأمر الآن هو العودة إلى أقرب بوابة انتقال، والارتداد للمعهد، ثم الذهاب للبيته ليستمر عيشه. ومع استواء كل شيء في النهاية على ما يبدو، لم يستطع طرد المرارة العالقة من طريقة نهايتها.
"بالطبع يا سيدي المشير، سأتركها بين يديك."
وقف رولاند بينما شق ونتوورث طريقه نحو بعض جنوده. وأقبلت لوسيان بصحبة رفيقاتها الثلاث سريعاً محروسة برجاله. واختفى آريون الذي تسلل إلى الساحة أثناء النزال تماماً. وبدلاً منه، دلت ماسحات رولاند على بلوغه خارج الدار. وحتى إن أُسر آريون، فسيسمح له ونتوورث غالباً بالمغادرة دون توقيع عقد، تماماً كما فعل مع رولاند. واتضح جلياً خلو نية ونتوورث من إثارة أي مشكلات مع يافينا ورؤيته لكل من رولاند وأي فرد من المعهد حلفاءً.
لم تبدُ أخته مبتهجة رغم تحرر أخيها. وربما رأت هي والفتيات الأخريات هذا الوضع بأسره مجحفاً لكنهن خِفن الإفصاح بآرائهن أمام المشير الموتّر للأعصاب. غطى الحزن وجهها وبصراها ناكسان، مثقلتين بوزن الواجب الأسري والمصير المنتظر أخيها. ولم يملك رولاند سوى الشعور بالشفقة عليها. فوقعت لوسيان، مثل روبرت، بين طاحونة التوقعات النبيلة بلا رحمة، وبدا انعدام المخرج لأيهما. بدا ونتوورث، بهدوئه ورباطة جأشه، كقوة من قوى الطبيعة — لا تقهر، براغماتية، وتدفعها صرامة واجبها الخاص.
أبان خلال حديثهم عن جانب مختلف، لكن قناعه عاد فاستقر بثبات الآن. لمعت حرارة خاطفة طوال نقاشاتهم، لكن أيهما كان وجهه الحقيقي؟ وما غايته الحقيقية؟ أكان يتحرك لحماية أسرته من الأذى، أم يحاول مجرد الحفاظ على شرف بيته؟ ظل الجواب عصياً ولم يثق من قدرته على نبشها قط. بقيت لوسيان واقفة بهدوء مع رفيقاتها صامتة حين اقترب ونتوورث. وفضحت ملامحها الناكسة اضطراباً داخلياً تكهن رولاند بصعوبة.
لطالما رآها الفتاة الساطعة والمتصلبة برأيها، لكنها بدت أمام أبيها كجرو مطيع وذليل. ولحسن الحظ، لم تبتعد أمها كثيراً. وبعد محادثة قصيرة مع ونتوورث، سُمح لوسيان بالانفصال عن المجموعة دون اعتراض كبير من مارغريت.
"أيها الأستاذ، ماذا سيلحق بلوسي؟ ألَا يمكننا مرافقتها؟"
رفعت مارغريت وأتاسونا ومرلين أبصارهن إليه بنظرات متوسلة بعد السماح لهن بالمرور. وتنهد رولاند ارتياحاً لعدم إثارة مارغريت، زعيمة الشلة عادة، صخباً كبيراً — أو على الأقل عدم إثارتها الآن. لقد سمعها تتذمر أثناء اقتيادها خارج الساحة، بيد أنها بدت مدركة لقلة الحيلة حين يتعلق الأمر بوالدي صديقتها. وكان الأفضل تركهن يرحلن بسلام.
"ستكون بخير، إنها مع أبويها."
"ولكن، ماذا سيحل بها؟ أستعاقب؟"
سألت أتاسونا وأذناها الذئبيتان تنبسطان قلقاً بينما اضطرب ذيلها عصبية خلفها. وأومأت الفتيات الأخريات موافقات وترايا قلقهن في ملامحهن. وظلت هادلي الخادمة واقفة دون تغير في ملامحها وهن يراقبن من بعيد ابتعاد لوسيان وأبويها وسط مرافقة عديد من الرجال المدرعين.
"ستكون بخير، لن يؤذيها أبواها، وعليك البدء بالقلق حيال نفسك، والآن لننطلق، فعلينا العودة إلى المعهد."
تنهد رولاند برفق لا سيما مع استمرار اضطراره للتعامل مع هذه المجموعة الصغيرة من الأطفال. وأقبل الفرسان المخصصون لمرافقتهم متأهبين لقيادتهم بعيداً. ستستغرق رحلة العودة وقتاً، لكنه سيتحرر بعدها نهائياً من أعباء مربية الأطفال. وستكون أخته لوسيان بخير غالباً، لكن مدى السماح لها بحضور المعهد مجدداً أمر آخر. ولربما تدفع حادثة فيولا، إلى جانب هذه الفوضى المتورط فيها روبرت، ونتوورث إلى اعتبار الدراسة المنزلية بديلاً أكثر ضبطاً.
"أظن أن هذه هي النهاية... ولكن ما قصة هذا الشعور؟"
راقب رولاند لوسيان وهي تُقتاد بعيداً بواسطة أبويها والفرسان المدرعين وكتفاها منخفضتان وخطاها بطيئة. وترك هذا المنظر شعوراً متضارباً داخله. لم يكن مكانه التدخل أكثر، ومع ذلك، عجز عن طرد إحساس ببعد الأمر كل البعد عن النهاية السعيدة. فعجز أخوه وأخته عن إبعاد نفسيهما عن أبيهما المستبد لكنهما أمنا الآن على الأقل.
"أيها الأستاذ، ماذا لو لم نراها أبداً مجدداً؟"
أعاده صوت مارغريت إلى الحاضر. وقفت مكتوفة الأيدي وبنبرة تتسم بالتحدي كعادتها.
"أنا واثق من رؤيتكم إياها مجدداً لكنها ربما تأخذ استراحة قصيرة من الدروس القادمة، والآن تعالين، يجب أن نرحل."
أكد رولاند محافظاً على استقرار نبرته رغم عدم تيقنه التام. وتبادلت الفتيات نظرات قلقة واضحة بخلوهن من اقتناع كامل. غير أنهن لم يملكن متسعاً للتذمر مع حث مرافضيهن إياهن على التقدم. واتسم جنود الكونت غراهام بفظاظة أيضاً دافعين الجميع خارج البوابات، وانقضت المجاملات ليُجبر الجميع على المغادرة. وما إن صار خارج البوابات حتى ألقى رولاند نظرة أخيرة على شاشته. وظلت آلياته المعطلة مدفونة في مواقع شتى، مختبئة تحت السطح.
وقد عادت معظم أجهزته الطائرة إلى الورشة المؤقتة حيث سيستردها بيرنير، لكنه آثر ترك بضعة منها في مواضعها. ومع تشكيل ذلك خطراً أمنياً وتسببه في مشكلات لاحقة، راود رولاند إحساس عالق بنفعها المستحقب لاحقاً. لم يكن القرار الأكثر تحوطاً لكن غرائزه أملت عليه تركها للآن احتياطاً فحسب. وأخيراً، بلغت المجموعة الورشة لتستقبلهم الأيادي العاملة وآريون. وانشغل الجميع بلم الشمل والاستعداد للعودة.
وتفكك الأقزام الإعداد المؤقت ببراعة وبأيديهم الغليظة التي فكت المكونات سريعاً لتودعها الصناديق. واهتز الهواء برائحة المعادن والزيت المألوفة كتذكرة لساعات رولاند الطويلة التي قضاها في العبث بالدرع الآلية هنا. حان وقت المغادرة وترك هذه الرحلة خلفه أخيراً، غير أنه تردد. وتسللت أفكار غريبة إلى عقله وهو يتأمل فكرة جنونية، تحمل بعض المزايا لكنها ستعرضه ومن حوله للخطر.