صَمَتَ الحشودُ ذُهولاً. جيرهارد، قائدُ الفرسان الفخورُ الذي لا يُقهرُ يوماً، يرقدُ الآن منكماشاً في المدرّجات كدميةٍ مكسورةٍ، وقد اخترقته رمحٌ غامضةٌ. نصله الروحيُّ تلاشى منذ زمنٍ، وما عاد توهّجه البرتقاليُّ الذي أحاط به كالةِ عدمِ قهرٍ سوى ذكرى باهتةٍ. وقف رولاند بقرب موقع السقوط تماماً، وقد عاين الحادثة بأسرها. كاد أخوه يردي نفسه قتيلاً بعد استسلامه لما يُسمّى جنون بلّورات الدماء.
مع أن جيرهارد لم يُبدِ أعراضاً جانبيّةً في البداية، بدا أن عقله قد انهار أخيرًا بعد تعرّضه لهزيمةٍ ساحقةٍ وإصابةٍ بالغةٍ. وما إن همَّ بتوجيه الضربة القاضية، حتّى انطلقت رمحٌ. اصطدمت الرمح ذاتها بالحاجز السحريّ، وهو درعٌ صُمّم ليصدّ ضرباتِ الرتبة الثالثة. نجح رولاند في إحداث فجوةٍ كبيرةٍ في جانبه، لكن في الجانب الآخر، حيث أتت الرمح، ظلَّ الحاجز بكامل قوّته. مع ذلك، اخترقته رمحُ الميثريل الفضيّةُ بغير مقاومةٍ تُذكرُ.
أصابت القذيفةُ جيرهارد، فأطارتْه ليستقرّ في المدرّجات حيث يرقد الآن بلا حراكٍ، وتبرز من صدره عارضةٌ عملاقةٌ. تحوّلت نظرةُ رولاند من جسد جيرهارد المحطّم إلى مدخل الساحة. وهناك، تقدّم شخصٌ شاهقُ القامةِ يرتدي درعاً فضيَّ اللّمعانِ بثقةٍ وهيمنةٍ. لمع شعار الذئب على درع صدره تحت ضوء الشمس، وتألق درعه ببريقٍ لم يره الحضور من قبلُ. كانت خططواته بطيئةً ومدروسةً، والهيبةُ الطاغيةُ المحيطة به لا تُنكَرُ.
"ذاك الدرع، وذلك الشعار... أجعله الوغد قد أتى حقاً؟"
بدأ قلب رولاند يخفق بشدةٍ حين تعرف على الرجل. لا خطأ في الأمر، لقد وصل والده، وينتوورت آردن. لأكثر من عشر سنواتٍ، نجح رولاند في تفادي ملاقاته، راجياً ألا يأتي هذا اليوم أبداً.
لكنّه ها هو هنا، يرتدي درع "الذئب الفضيّ"
الأسطوريّ، أسطورة جيش المملكة. سقطت الساحةُ في صمتٍ أعمقَ مع دخول وينتوورت آردن، وكلُّ خطوةٍ تبعث تموجاتِ سلطةٍ عبر المكان. بدأ الحاجز داخل الساحة يتلاشى بينما كان يتحرك عبر المدرّجات. أخذ الناس يهمسون، وبعضهم يتعرف على الدرع الخاطف للأنظار الذي اشتهر به. وآخرون لم ينظروا إليه، بل إلى الشخوص من خلفه، فرسانٌ مدججون بالدروع، يحملون جميعاً رمز التاج. ظهر شعار كال드ريس أيضاً على درع الذئب الفضيّ، ممّا يشير إلى أنهم جميعاً يرتدون زِيَّهم العسكريّ.
كلُّ فردٍ من هؤلاء الرجال، فرسانٌ أو نبلاءُ من مرتبةٍ ما، يحمل عادةً شعاره ورايته الخاصّةَ. ومع ذلك، ارتدوا جميعاً علامات العائلة المالكة، مما يوحى بأنهم جزءٌ من وحدةٍ رسميّةٍ، ربما عائدةٌ من مناوشةٍ حدوديّةٍ. يضمُّ شعارُ مملكة كال드ريس الملكيُّ تنفيناً ذهبياً مهيباً، وقد انبسطت جناحاه وتلتفُّ النيرات من فمه المفتوح، رمزاً للقوة. وقف التنين بزهوٍ أمام درعٍ والتفَّ ذيله بحمايةٍ حول سيفٍ ذهبيٍّ يخترق الوسط عمودياً.
واكتنف التنينَ غريفينانِ زائرانِ، تقبض مخالبهما على أطراف الدرع. وعلَى الدرع استقرّ تاجٌ ملكيُّ مرصّعٌ بالياقوت والزبرجد، دلالةً على النسل الملكيِّ. وأحاط بالشعار باقةٌ من أوراق السندان الذهبية، تتداخل مع أشواكٍ فضيةٍ. تسابق عقل رولاند إذ أدرك أن والده لم يصل وحدَه. بدا جلياً أن وينتوورت أتى برجاله، مفرزةٌ من الفرسان تبدأ الآن بالاصطفاف داخل الساحة. توقع رولاند بعض المتاعب، لكن بسبب التجمّع الكثيف للسحرة في هذا الحدث، أُجبر على سحب معظم دماه، ولم يترك سوى قلةٍ مختبئةٍ في أطراف الضيعة، لتُستخدَم فور انتهاء النزال.
غير أن والده نجح بطريقةٍ ما في الوصول من غير أن يُكتشفَ، مصحوباً بتعزيزاتٍ.
"ذاك الدرع... إنه يحجب مستشعراتي. أَيولّد نوعاً من مجال التشويش السحريّ؟"
ظهرت نقاطٌ جديدةٌ على الشاشة من أجهزة رصدٍ أبعدَ مدى، لكنه كان منهمكاً بالنزال إلى حدّ أغفله عن الانتباه. فحتى مع تراجع المراقبة الخارجية، كان على رولاند ملاحظة اقتراب المزيد منها. لم يحذره نظامه من زيادةٍ كبيرةٍ في نشاط الرتبة الثالثة، ولعلّ لذلك صلةً بدرع والده. أكد هذا فقط أن التقنية السحرية التي يستخدمونها تتجاوز أيَّ شيءٍ واجهه من قبلُ. وعنى أيضاً وجود طرقٍ تتجاوز رونه، وهو أمرٌ سيتوجب معالجته مستقبلاً.
غير أن الوقت ليس مناسباً للتحليل. إن حاول التحقيق أكثر، فهو على يقينٍ بأن والده أو أحد فرسان الرتبة الثالثة في حاشيته سيفطن للأمر. جسد جيرهارد الهامد، المخترق بالرمح، لا يزال يرقد في كومةٍ بشعةٍ بالقرب من المدرّجات، لكن حتى هذا المشهد المروع طغى عليه الرجل الشاهق المتقدم نحو الشرفة برفقة الكونت غراهام ولورانس. ومن الجانب الآخر بدأ الفرسان يتدفقون، وبدا أن غراهام نفسه كان جاهلاً بوصول والده، مما زاد الأمر وضوحاً في امتلاكه نوعاً من جهاز الإخفاء.
"ما معنى هذا؟ من تكون أنت؟"
صرخ غراهام ناهضاً من مقعده، وتقدم القائد الاعلى لفرسانه، ليوبولد، لحماية سيده. خفق قلب رولاند وهو يحاول فهم الموقف. انطلاقاً من رمية الرمح، بدا أنه هنا لإنقاذ روبرت بدرجةٍ ما، ومع ذلك لم يُعلم ابنته أو زوجة أبيه بوجوده. تحرك الرجال المرافقون له بسرعةٍ تطوق المكان، مسيطرين على الوضع. كان واضحاً أنهم ليسوا شهود عيانٍ سلبيين بل مستعدين، إن لزم الأمر، لمواجهة جنود الكونت غراهام.
صمت الحشود، التي كانت تزأر بحماسٍ لانتصار روبرت قبل لحظاتٍ، كابحةً أنفاسها معاً ترقباً لما قد ينكشف.
"ما معنى هذا؟! من تكون لتقاطع حدثي؟!"
دوى صوت غراهام المتصنع بالجرأة في أرجاء الحَلبة، وهو يسأل الرجل القادم عن هويته من جديد. غير أن وينتور لم يطرف له جفن. جالت عيناه الزرقاوان الباردتان في ساحة القتال أسفلُه، وتوقفتا لحظة عند جثة غيرهارد الهامدة، قبل أن تنتقلا إلى ابنه روبرت، الذي كان بصدد خلع الخوذة عن درعه. كانت البدلة خالية من الطاقة السحرية، لكن قوته من المرتبة الثانية كفت لتحركه داخلها. انكمش وجه غراهام في مزيج من السخط، حين لاحظ تجاهل الرجل لنداءاته كأنه هو صاحب الأمر هنا.
"يا سيّد، هذا هو وينتور آردن... علينا الحذر."
قبل أن يستمِع غراهام بسؤاله، تدخل ليوبولد. بفضل سمع رولاند المُعزَّز ومساعدة بدلته، استطاع سماع الهمس بين الاثنين.
"إنه يقود فِرقَة في الجيش الملكي، ورتبته قائد فرسان كبير..."
"صار مارشالاً الآن يا ليوبولد. لربما لو لم تختار مغادرة الجيش الملكي... لكنتَ بلغتَ هذا المنصب أنتَ أيضاً ولم تتعطل هنا... يا للخزي."
أثناء الاستماع، عرف رولاند تفاصيل جديدة عن إنجازات أبيه. كان يعلم أن القوة لا تحدد الرتبة وحدها، وأن بعض النبلاء مقتوا أباه لسمعته القوية. حين غادر إقطاعية آردن، حمل وينتور رتبة قائد فرسان كبير؛ وهو منصب يمنحه قيادة فِرقَة تصل إلى خمسة آلاف جندي. كانت رتبة قائد فرسان كبير أعلى ما يمكن لفارس بلوغه في حياته، ذروة النجاح، لكنها لم تكن قمة التسلسل الهرمي. عند نيل لقب نبيل، يستطيع الفارس الترقي أكثر ليبلغ رتبة مارشال.
قاد المارشال فرقة من ثلاثة أفواج، أو ما يقارب خمسة عشر ألف جندي. وتجاوز ذلك منصبا مارشال رفيع ومارشال أعظم، وهما رتبتان تشترطان أن يكون حاملهما فيكونت على الأقل.
"يا له من أمر سيء، هذا لا يبدو جيّداً البتة."
"كلا، لا يبدو كذلك... لكنني أظن أنه في صفنا، الآن على الأقل. لننتظر ونراقب فحسب. أشك في تصعيدهم للأمر أكثر."
بينما كان رولاند يتجسس على النبلاء، أعلن صديقه أاريون عن حضوره أخيراً. كان الهر الأسود الصغير مختبئاً في المدرجات، متظاهراً بأنه مجرد أليف. أدرك رولاند أن غراهام لن يسمح لساحر آخر من المرتبة الثالثة بالإشراف على النزال، لذا اتفقا على إبقاء هوية أاريون الحقيقية مخفية، إذ أراد شهادة النموذج الأولي قيد العمل. الآن وقد انتهى النزال، لم تعد هناك حاجة لبقائه متخفياً.
"أيها المارشال... عذراً، أيها البارون آردن، ألا ترى أنك تماديتَ، ما الذي يمنحك الحق في قدومي منزلي بلا دعوة ولا سابق إنذار يا بارون؟ هل من المفترض بجنودك هؤلاء إرهابي؟"
بدأ الناس بالتراجع ببطء بينما واصل النبيلان حديثهما، مستشعرين اندلاع معركة في أي لحظة. كان وينتور يخاطر بحظه حين أدخل سراً عدداً كفؤاً من جنوده إلى أراضي نبيل آخر؛ فعلم كهذا قد يُفسَّر بسهولة على أنه إعلان حرب، وهو أمر جائز بين النبلاء. سمح التاج للنبلاء بتسوية النزاعات عبر القتال، حتى لدرجة الاستيلاء على أراضي وألقاب بعضهم إن ملكوا سبباً مبرراً. عملت المملكة تحت نظام إقطاعي، حيث خدم النبلاء كأسياد إقطاعيين وكان الملك هو رئيسهم الوحيد.
وبينما التزموا بتلبية نداء التاج والتعبئة أوقات الحاجة، حُكِم عليهم في أغلب الأوقات بإدارة أراضيهم مستقلين.
"أعتذر عن قدومي المفاجئ، أيها الكونت. بيد أن بعض الأنباء بلغت مسامعي تخص ابني وكيفية رعايتك له..."
توقف وينتور أخيراً، وتفرّق رجاله خلفه بينما تقدّم فرسان الكونت غراهام لحماية قائدهم. بقوا جميعاً متوجسين، وتحوم أيديهم فوق أسلحتهم. كان التوتر ملموساً وكانت الكلمات محملة بتهديدات خفية.
"ما تلمح إليه هو أنني أسأتُ لابنكَ بطريقة ما، يا بارون؟ أنا؟ بعد ما فعله بابنتي؟ أؤكد لك، امتلكت أسباباً وجيهة لمعاقبته، وكان مشاركاً راغباً في هذا النزال، ومنحته فرصة لإثبات نفسه!"
"أيثبت نفسه أمام ذلك الجبان؟ من يطعنه في الظهر بعد خسارته نزالاً شريفاً؟ أهؤلاء هم الرجال الذين تربيهم، أيها الكونت؟"
"عليك مراقبة نبرتك، أيها البارون!"
تبادل الرجلان نظرات حارقة، ورغم أن وينتور بدا أشرس بكثير من غراهام، لم يتراجع الكونت. كان كلاهما سيدين قديمين في صنعتهما، على دراية بكيفية إدارة هذا العالم. وظلا واعيين بأن اندلاع معركة قد يخرج عن السيطرة، جارا إياهما وبيتيهما إلى صراع سيعانيان منه كلاهما. تجرع المشاهدون لعابهم محاولين المغادرة، لكن الفرسان أغلقوا كل المخارج.
"أيها السادة، أرجو أن تهدؤوا!"
قبل استمرار الحديث أكثر، تدخل الكونت لورانس أخيراً. أخذ موقعاً أكثر حيادية، غير منحاز فعلياً لأي من الاثنين. بدا هذا من منظوره غير لائق بالنبلاء، وقرر إيقافهما قبل تفلت الأمور من يديه.
"كلاكما، هذا لا يليق بمقاميكما، عليكم مناقشة هذا فرسان لا همجاً غير متحضرين! هذا مكان للشرف والتقاليد، لا للمشاحنات التافهة!"
نظر الرجلان إلى الكونت لورانس البدين الذي حاول التهدئة، فأومئا على مضض. اتضح وجود خلافات بينهما، لكن هذا لا يعني خوضهما حرباً. بل الأفضل معالجة الأمر كنبلاء والتداول في حل يتيح للطرفين حفظ شرفهما.
"لنتراجع وننظر في حل أفضل، لم لا ننسحب ونتشاور أولاً، بدل السماح بانجرافكم نحو صراع يحمل عواقب وخيمة على الجميع؟"
صمت وينتور، وصمت غراهام معه. نظر كلاهما إلى الآخر، رغم احتجاب وجه أبي رولاند خلف خوذة تشبه رأس ذئب. أومأ الرجل الضخم ذو المترين موافقاً في النهاية.
"الكونت لورانس من لوثستون محق، لربما جدر بنا مناقشة هذه المسألة... على إنفراد؟"
"... حسن جداً."
حكّ غراهام ذقنه مومئاً بتفكر. استهان بما يواجهه وغرقه الغضب، لكن عقله شرع الآن بالعمل بوضوح. لم يكن الرجل الذي يقف أمامه بالبسيط. لو عرف منصبه الجديد، لطالب ببساطة بالذهب وجرد روبرت من لقبه. بما أنه هنا وقد ضاع النزال، فستكون الصفقة التي سيفاوض عليها أسوأ بكثير.
"جميعاً، أعتذر لهذه الظروف، لكني أرجو بقاءكم في الحلبة الآن. فور فراغي والبارون من تسوية هذه المسألة، سيُسمَح لكم بالمغادرة."
كان الحاضرون ضيوف غراهام، ولا أحد يعلوه رتبة سوى لورانس. أمرهم بالبقاء فلن يملكوا سوى الانصياع. أدرك بمرارة تحوله إلى أضحوكة. خسر فارسه وحاول تدنيس شرفه بمحاولة قتل روبرت بعد إعلان لورانس. لو لم يقدم وينتور لكانت الأمور أبسط؛ والآن ما زال روبرت حياً وانتهى النزال. الأفضل ألا يمنح أحد هنا حرية إذاعة ما جرى. رمق أحد سحرته بنظرة، مشيراً لمرافقتهما في هذا الحديث الحساس.
'ربما لن يكون من الحكمة التجسس هذه المرة...' أُغمي على رولاند مراقبة أبيه وهو يغادر مع الكونتين، متوجهين نحو غرفة جانبية قريبة خلف الشرفة. قبيل اختفائه عن الأنظار، رمق أباه رولاند بنظرة مباشرة. احتجب وجهه بخوذة مصممة خصيصاً تشبه ذئباً، لكن عبر الشقوق الضيقة، استطاع رولاند رؤية عينيه. ورغم استمرار النظرة لكسر من الثانية، بدا وكأن جبلاً يهوي عليه. مرت اللحظة سريعاً، واختفى أبوه في الغرفة وراء الشرفة.
كانت الغرفة بعيدة عن متناول رولاند، محمية بتعويذات سحرية قوية تحجب محاولات التجسس. تفعيل آلياته الآن سيمثل خطورة بالغة لكثرة الجنود بالقرب، وتوجب عليه حفظ هويته مخفية.
"أيتها السيدة، أرجو أن تهدئي."
"أتريد مني الهدوء الآن؟ ابني كاد يقتل! دعني أمرّ في هذه اللحظة!"
تحولت أنظاره نحو صرخات قادمة من الجمهور. بينما همس أكثر الناس بعضهم لبعض، صرخت امرأة معينة على أحد فرسان الكونت. ومما زاد الطين بلة، اقترب بضعة فرسان من فصيل وينتور منها مدعمين لمطالبتها.
"ابتعدوا عن السيدة."
كانت هذه، بالطبع، زوجة أبيه فرنسين. شوهد وينتور يدخل برفقة لوسيين، وها هن يطالبن بإجابات. لكن أمر البقاء بدا واضحاً، وتحديه سيجلب مزيداً من المتاعب. أدرك رولاند اهتمام فرنسين بابنها أكثر من زوجها، واستطاع منحها بعض السكينة.
"أاريون، الأفضل ألا تقحم نفسك في هذا."
"لا داعي لتكرار الأمر، لكن ماذا ستفعل؟"
"فات الأوان حالياً، سأرى كيف صمد النموذج الأولي وأخرج روبرت منه."
سبق لرولاند تقديم نفسه كساحر متعجرف من المعهد، لذا لم يرى مشكلة بمواصلة تلك الشخصية. ارتفع برفق في الهواء بتعليق سحري واندفع ببطء نحو الحلبة. تابعه سحرة وجنود آخرون محركاً، لكن أحداً لم يمنعه متخذاً دور حامل سلاح روبرت. هبط ببراعة إلى الحلبة، وطفى رداؤه قليلاً خلفه. التفت البعض نحوه بلا رد فعل. حتى الواصلون برفقة وينتور بقوا ساكنين، كعلمهم بارتباطه بروبرت وعدم إرادته الأذى.
غالباً أُحيطوا علماً بالموقف قبل النزال، مدركين وقوف الساحر وايلاند مع لوسيين وروبرت. مع اقتراب رولاند، لاحظ الإجهاد الموسوم على وجه أخيه. لم يكن التحرك بدرع القوة المظلمة الثقيل والخالي من الطاقة أمراً هيناً. نجح روبرت بإزاحة الخوذة الكبيرة لكنه عجز عن التحرر من باقي البدلة بلا مساعدة. وفقط بعد ضخ رولاند بعض مانا إلى الآلة السحرية انحلت المشابك، فاتحاً ظهر الدرع ومحرراً روبرت.
انتهى القتال وفاز النزال، ومع ذلك بقي الجو ثقيلاً بالتوتر. كانت مشاكل إضافية تختمر، ولم يوقن رولاند عما يخبئه المستقبل القريب.