"أرأيت هذا؟ ماذا حدث؟"
"لا أدري... أتعطل تعويذته أم أخفق في تفعيلها بالطريقة الصحيحة؟"
تمتم بضعة تجار فيما بينهم وهم يرون جيرهارد يُقذف جانباً. تركت ضربة سيف كبير أثراً غائراً في درع صدره، لكن درع الميثريل صمد بقوة. لاحظ الحاضرون ثقته الهجومية، فقد كانت تأرجحة سيفه واسعة وعنيفة، مما ترك ثغرة لضربة خصمه المدمرة. رغم بقاء الدرع سليماً، دفعه الارتطام ليتدحرج عشرات الأمتار، منتهياً باصطدام بجدار الحلبة. انفجر الجمهور بين تمتمات وشهقات، محاولين إدراك ما شهدوه للتو.
تبادل الفرسان الآخرون في المدرجات نظرات قلقة. اتضح جلياً أن هذا النزال لا يتبع قواعد القتال المعهودة، ليس بالنسبة للسير جيرهارد على الأقل. على المدرجات، التوى وجه الكونت غراهام مزيجاً من الغضب والذهول. ابيضت مفاصله وهو يعصر مساند مقرسة، بينما حفرت عيناه نظرات حارقة في المقاتلين. كانت الخطة يقضي بأن يفوز جيرهارد حاسماً، ولم يتوقع أحد أن يقف روبير، مجرد فارس من المرتبة الثانية في درع جديد غريب، ندّاً أمام محارب مخضرم من المرتبة الثالثة كجيرهارد.
لكن دفة المعركة انقلبت، وشخص واحد بين الحاضرين عرف السبب. سمح رولاند لنفسه بابتسامة خفيفة، رغم أنها ظلت مستترة خلف خوذته. كل شيء جرى وفق ما حسّبه تماماً. لم يكن نظام الرون الذي صممه مخصصاً للحماية والقوة فحسب، بل ضم تعويذات دقيقة كمعطل الرون، القادر على إرباك أو إبطال طاقات سحرية معينة في نطاق محدد. لقد سقط جيرهارد في فخه عن غير دراية. كانت مهارته في تبديد تعويذات الأعداء واسعة، لكن ابتكار جهاز يحاكيها لم يكن سهلاً.
فرضت قيود نفسها، وما نجح إلا بفضل تجسسه الدقيق قبل نزال الحلبة. عرف رولاند تحديداً نوع الدرع الذي سيرتديه خصم روبير والسحر المستند إليه. مُنع مقاتلو الطرف الآخر من استخدام عتاد سحرية فائقة القوة، وهي حقيقة استغلها بذكاء. يختلف تطوير نظام ذكي يستهدف التعويذات أثناء القتال كلياً عن معرفة الهدف مسبقاً. امتلك جيرهارد طقم دروع ميثريل كاملاً بتعويذات حماية أساسية فقط.
تشابهت أسلحته، فحمل سيفه تعويذة تفريغ صاعقة محدودة دون أعلى مرتبة، بينما حوت هراوته رون تأثير معزز اقترب من مرتبة شبه ثالثة. نصح رولاند روبير بالدفاع طوال النفْس الأول من النزال، محبطاً خصمه بوقفته الدفاعية. ثم ما إن يطيش صواب عدوه، حتى يفعّل نظام تعطيل التعويذات مستغلاً الفوضى لشن هجوم معاكس.
"اصدِع!"
انطلق صوت الكونت غراهام من مقعده في الشرفة، وبدأت شقوق تظهر على قناعه. تداعت هدوءه ورباطة جأشه المعهودتان أمام أقرانه. تلاشت قناع النبالة والرقي سريعاً بينما كابد بطلُه، السير جيرهارد، للتعافي من الانقلاب الصادم للأحداث. بالمقابل، ترنح جيرهارد لازال. تلقت كبرياؤه، مثل جسده، ضربة قاسية. نهض ببطء متمسكاً بدرع صدره المنبعج. تلاحقت أنفاسه المتقطعة، وتنقلت عيناه بين روبير وجدار الحلبة المصطدم به قبل لحظات.
لأول مرة منذ بدء النزال، تسلل الشك إلى عقله. تحولت هراوته المسحورة، الأداة التي ظنها تخترق دفاعات روبير بسهولة، إلى عديمة الفائدة. والأدهى، بعثت تمتمات الحشد ونظرات الحيرة في أعين زملائه الفرسان موجة إهانة أسيلت في عروقه. كان خصمه يتقدم نحوه، وفقد السيطرة على أحد أسلحته بعد تلقي الضربة. لم يبقَ له سوى الهراوة التي أخفقت في تفعيل رون تأثيرها. رغم ذلك، عاود السحر فيها الانتعاش سريعاً لسبب ما، مانحاً وميض أمل بنجاحها لو كرر المحاولة.
اشتد قبضته على المقبض، فعاد الوهج المسحور يتقاطع وميضاً.
"أتحسب الأمر انتهى، أيها الفتى؟!"
زمجر جيرهارد بين أسنانه المطبقة، وتقاطر صوته سماً.
"واجهت محاربين أفضل منك وما هُزمت قط! ولن أنكسر أمام جرو!"
لم يرد روبير، بل ركز على العرض البصري المزوّد ببيانات حركات جيرهارد باستمرار. تجسدت ثقته بصلابة، وبدأ يتيقن قدرته على الانتصار على من يفوقه مرتبة. ظل إيمانه بأخيه راسخاً منذ البدء، لكنه عجز عن توقع عبقرية شقيقه كلياً. مالت كفة المعركة صالحه، واحتاج اقتناص اللحظة السانحة.
"هذا الجرو نما!"
راقب رولاند المتبادل بينهما بأنفاس محبوسة. نجحت الخطة وأصبح أخوه قادراً على الهجوم، لكن النصر لم يُحسم بعد. تمكن مسبقاً من تحليل قدرات جيرهارد، وما درع القوة إلا سوّى كفتي الميدان. تساوى الاثنان، ولم يتحمل معطل التعويذات إفراط الاستخدام تفادياً لنفاد بطاريات الدرع. مع ذلك، لم يقتصر أخوه على درعه، بل كان رجلاً صقل مهاراته في معارك ضد أمم أخرى، بينما بدا خصمه شبيهاً بفارس محترف مناصب.
ركز صنف "النصل النبيل"
الذي استخدمه روبير على قتال السيوف ثنائية الأيادي. رغم قصور مهاراته مقارنة بفارس المرتبة الثالثة، وقفت الزخم لصالحه. تابع رولاند أخاه يتخلص من درعه البرجي قابضاً على النصل الكبير، وامتد مقبضه ليستوعب يديه الأكبر حجماً أثناء اندفاعه للأمام. بدت خطواته ميكانيكية، لتغوص الأرض قليلاً تحت وزن درع طاقته. اصطدم الاثنان أخيراً في تبادل ضربات محتدم. هبطت هراوة جيرهارد مهشمة، ووهج سحرها ساطعاً، لكن روبير استعد.
استقبل الهجوم وجهاً لوجه قابضاً على سيف ميثريل الثقيل ثنائي اليد. هزّ الارتطام الأرض، مرسلاً صدى رنين عبر الحلبة. صمد درع روبير بقوة ممتصاً قسوة الضربة، لكن شدة عصف ضربة جيرهارد بعثت شراراً متطايراً من نقطة التلامس.
"أنت لا شيء بلا ذلك الدرع!"
بصق جيرهارد محتدماً، بصوت يائس بينما الحشد يشترط بصمت مذهول. تراجع غروره دون غضبه. ضرب مجددآ بسرعة ووحشية، لكن نظام روبير استمر في تغذيته ببيانات جوهرية، مساعداً إياه في توقع وصد الهجمات بسيفه الضخم. أتاح له ذلك اعتياد هيئة خصمه، والصد، وتوجيه ضربات تخصه. تشبع النصل بتعويذات عدة صُممت خصيصاً لمقاومة الخصم. حتى عند استعادة الهراوة المسحورة قوتها السحرية، امتصت تعزيزات الرون السحر في السيف.
توفر لروبير داخل عرضه خيارات عدة: هجومية، ودفاعية، وشاملة. بالتركيز ببصره على جزء محدد بالعرض، استطاع تبديل الأوضاع بعد وهلة قصيرة. انطوت هجمات النصل في الوضع الهجومي لتصبح أخف وأكثر فتكاً باقترابها من الهدف. أطلق روبير زفيراً خشناً لاصطدام هراوة جيرهارد بسيفه برنين عنيف، لكنه دفع بقوة بدلاً من التراجع. أنات مفاصل درع طاقته معترضة، لكن درع الطاقة الروني أدى دوره رافعاً قوته لمستويات فاقت توقعات جيرهارد.
تقابلت الأسلحة للحظة، وبثّ اصطدام الطاقات مانا مموجة في أواء الحلبة.
"أتحسب هذا الدرع غايتي؟"
تهكم جيرهارد على التعليق، إذ حارب في نظره آلة سحرية لا الرجل بداخلها، مجرد مقاتل غر. لم يأخذه مأخذ الجد بعد، وتلك كانت هلكته. حاول التواء هراوته للتحرر لكن خصمه كان أسرع. استغل زخم الاشتباك، فلوى جسده ساحباً نصله، جاعلاً جيرهارد يتعثر قدماً برفق. باغت روبير بضربة سريعة. تحرك سيف الميثريل بسرعة صادمة لشيء ضخم وثقيل، محلقاً بقوس هواء ليصطدم بخاصرة جيرهارد المكشوفة مجدداً.
تردّد صوت اصطدام المعدن مجدداً، لكن جيرهارد عجز عن كتم أنة ألم هذه المرة. تضرر درعه سابقاً وها قد زال السحر. تذوق طعم المعدن في فمه مع تسلل الدماء خروجاً من خوذته. راقب الحشد مذهولاً الفارس المتبختر سابقاً يترنح للخلف، وهوت هراوته منخفضة. بدأت رونات الدرع المسحور تخفت مع انقطاع الروابط بينهما. من مقعده، انقلب تعبير الكونت غراهام من غضب مسيطر عليه بصعوبة إلى هلع صارخ.
رأى جيرهارد ينهزم الآن. خطته المعدة بعناية للفوز السريع والعرض تتفكك أمام عينيه.
"ماذا يفعل؟! لا يمكنه الخسارة أمامه! ليس هنا، وليس الآن!"
سُرّ رولاند لهلع غراهام، لكن الاحتفال جاء مبكراً. احتدمت المعركة طويلاً، وبدأت مدة تشغيل درع طاقته تتناقص. كلما كثرت تعويذات الرون المفعلة من روبير، عجز عن الحركة أسرع. بانتهاء الطاقة، يتحول درعه لعدم سوى هدف ثقيل عاجز. قلِق على أخيه، غير المعتاد والذي قد يفقد صوابه بحرارة المواجهة متغافلاً الخطر. لحسن الحظ، أعد رولاند لمثل تلك اللحظة. رنّ فجأة صوت تنبيه حاد داخل خوذة روبير، معيداً إياه للواقع.
"تحذير، احتياطيات الطاقة دون الثلاثين بالمائة."
تردّد التنبيه الحاد داخل خوذة روبير، مخرجاً إياه من فورة الأدرينالين والثقة المتصاعدة. ثقلت أنفاسه وخفق قلبه، لكن رسالة التحذير استحال تجاهلها. ثلاثون بالمائة. لم تكن سيئة كخوفه، لكنها ذكرت بأن الوقت يداهم. لن يدوم درعه للأبد، وجيرهارد لم ينتهِ بعد. جيرهارد، مهتز ظاهراً وغير مهزوم بعد. رفع واقي وجهه كاشفاً ملامحه وبصق كتلة دم على الأرض. تمايل وقوفه برفق، لكن غضب عينيه لم يخفت.
قاده الكبرياء، وأمام نظرات غراهام الغاضبة من الشرفة، استحال التراجع خياراً. رمى الهراوة جانباً، إذ أخفى خطة بدورها دون علم روبير. بعد تبادل الضربات، انتهى الاثنان بالقرب من مكان فقدان سيفه، سلاحه الأساسي المفضل.
اعتُبر الرجل "فارس سيف سيد الروح"
والعاجز عن إظهار كامل قوته دون سيف. تضمنت خطة رولاند تجريد جيرهارد من سلاحه لمنعه مهاراته الفتاكة. لكنه استعاد سلاحه الرئيسي الآن. رفعه بالهواء فتغلف بهالة برتقالية نابضة متوسعة الحجم. عكست ضخامة السيف الروحية مستوى مهارة حامله، وربما رجعت ضخامته الهائلة لتخدير بلورات الدم. مع تمدد سيف جيرهارد الهالة البرتقالية النابضة، ساد الحشد صمت مذهول. علا سيفه الروحي فوقه متوهجاً بحدة ضارية لا تدع شكاً حول طاقته الخام.
شعر روبير نفسه، رغم درعه الفائق وتعويذاته المتقدمة، بتلميح رهبة وهو يراقب هالة السيف تتمعج بالهواء. أُخبر بقدرات سيد الروح لجيرهارد، لكن رؤيتها واقعاً أمر آخر.
"أترقى لرجولة مواجهتي، أيها الجرو؟"
أشار الفارس بالنصل المتوهج للأمام كتحدٍ. اتضح قصده إنهاء النزال بهذه الحركة الأخيرة. عدت مهارته نسخة أدنى من نصل الهالة، لكنها ظلت قوية بما يكفي لاختراق درع روبير. مثلت استفزازاً واضحاً للضغط نحو رد سريع، لعجز جيرهارد عن استنزاف المانا أو التحمل مطولاً لتلك المهارة. رفعت بلورات الدم المهارة مستويات، وعجزت عن دعم إحصائيات الرجل الأساسية.
"بالتأكيد، وأنت؟"
"همف! ستندم على ذلك!"
أجاب روبير فوراً، بلا مفاجأة لجيرهارد. بدا الفتى بعينيه غراً سهل الاستفزاز كبقية فرسانه. لكن جيرهارد، قائد الفرسان، اختلف عنهم. أدرك خسارته المحتومة إن استمر بالقتال التقليدي. بالمقابل، ضمن النصر بلكمة واحدة بسيفه الروحي. وثق بقوة هجماته التدميرية بالنزال المباشر. اتخذ الاثنان وقفتيهما، وحمل روبير سيف الميثريل الضخم المصغر بجانب سيف الهالة الهائل لجيرهارد. حبس الحشد والنبلات وحتى العمال أنفاسهم بانتظار تجلي اللحظة الحاسمة.
استقرت أنفاس روبير مقدماً قدمه المعدنية ومراقباً خصمه يفعل المثل. التمع بصره بأيقونة وامضة عرضه استعداداً لإطلاق ورقته الرابحة الأخيرة. انفجر الاثنان ركضاً، زمجر جيرهارد هابطاً بسيفه الروحي الضخم بقوس ناري شاقاً روبير ودرعه نصفين. تحرك بكل طاقته دافعاً بآخر قوته نحو ضربة حاسمة مفردة. سرعة فائقة فاقت توقعات روبير، لكن واقفه ومض معلمار المسار بإطار أحمر. بالثانية الأخيرة، قبيل الاشتباك، انبثق نور أعمى من صدر روبير.
توهجت الرونات بحدة نادرة، مغلفة الحلبة بوميض أبيض. صرخ الحشد لفقدان رؤيتهم مؤقتاً. باغتي المفاجأة الجميع، باستثناء شخص بالمدرجات، خُططت كإستراتيجية منذ البداية. تردّد زفير وثراخة داخل النور الأعمى مع استمرار المواجهة. راقب رولاند، العارف بحجب عينيه، تجلي الاشتباك. ارتبك جيرهارد أعمىً ضائعاً أثر خصمه، بينما حافظ الأخير على تركيزه وسط الفوضى. صُممت التعويذة لإعمام المحيط، ونجا روبير المستعد.
اقتصر عمله على تتبع مؤشرات الشاشة لتوجيه الضربة الفتاكة الأخيرة. تبدد النور سريعاً ليتنفس الجميع صعداء مع تجلي المشهد. هدأ الغبار وسكنت الحلبة. بوسطها، وقف روبير شامخاً، بدرع طاقته متوهجاً بخفوت، وتخفت روناته ببطء أثر الانفجار الأخير. استقر سيف الميثريل عميقاً بصدر جيرهارد مخترقاً درع قائد الفرسان المهيب سابقاً. تبدد سيف جيرهارد الروحي الضخم، خافتة هالته النارية البرتقالية وسقط على ركبتيه بذهول واسع العينين.
ارتعشت يده القابضة لمقبض سيفه العادي الآن قبل إفلاته كلياً ليرتطم بالأرض. تسللت الدماء من فمه لاهثاً بحثاً عن الهواء، متلاشية آخر رمق قوته سريعاً. عادت الحلبة، المملوكة صخباً قتالياً سابقاً، لصدى صمت رهيب. تحدق الحشود المستعادة لتوها بذهول الفارس الساقط المتوقف عن كونه لا يقهر. استقر نصل روبير بوجه خصمه مباشرة بوقفة منتصرة، مستعداً لقطف رأسه بآن.
"الكونت لورانس، أنجز النزال، وخير إعلان الفتيز، ما لم ترغب بموت السير جيرهارد."
"أوه... بالطبع، أصبت، أيها الأستاذ."
ومع محاولة الجميع استيعاب ما جرى، خاطب رولاند لورانس سريعاً. أصاب أخوه خصمه إصابة حرجة بينما شارفت بطارية درعه على النفاذ. تعذر انتهاء النزال الآن وسوء عاقبته لأخيه.
"انتهى النزال! روبير أردن منتصر وحر طليق الآن!"
علّق الإعلان مطولاً قبل استيعاب الحشد الكلمات. هلّلت مجموعة شابات بتدمع عيونهن. نجحا، وانتهى النزال وبإعلان الكونت لورانس الفائز عجز غراهام عن فعل شيء. حُسمت المواجهة، لكن لم تنتهِ تماماً لمفاجأة رولاند.
"تباً... أطلقوا حاجز المانا، الآن!"
صرخ مندفعاً إثر لمعة حمراء بعيني جيرهارد. احمر وجهه بأوردة نافرة واتسعت عيناه غضباً. مسك الرجل المغلوب بعاطفته سيفه مجدداً متجاهلاً الحكم. تحرك جسده بصعوبة بالغة لكنه قدر القتال. وبالمقابل، رأى روبير ضوء خوذته ينطفئ لاستنزاف الطاقة بالكامل أثناء المواجهة.
"لا! لم ينتهِ الأمر!"
تحرك روبير بصعوبة بدرعه الثقيل العالق به، تاركاً التبادل السابق ثغرة قرب صدره. بضربة دقيقة، اخترق جيرهارد الدرع كلياً، مسدداً ضربة مباشرة لجسده وقاتلاً إياه غالباً. صفع رولاند يده على الحاجز محطماً دفاعاته، متأخراً عن إلقاء تعويذة تنقذ أخيه. عجز سوى الصراخ والمراقبة بعجز لنصل فضي مقترباً من درع الطاقة المتجمد. ومع ضياع الأمل، حدثت معجزة. من مكان مجهول، حلّق رمح ضخم مخترقاً منتصف جسد جيرهارد.
مزق الرمح منتصف جسد جيرهارد بصوت مقرمش، ممهداً هجومه الأخير وقاذفاً إياه طائراً نحو مكان رولاند، خارقاً فجوة درع المانا. تنحى رولاند سريعاً لاصطدام جيرهارد بمدرجات الحلبة ناشراً سحابة غبار. برصد المسافة، لمح رولاند شخصية ضخمة تقترب، مرتدياً درعاً فضياً لامعاً، ونُقش ذئب ضخم على صدره...