"ها قد ذهبا... الأمر بيد روبرت الآن."
وقف رولاند في زاوية منعزلة بعض الشيء من مدرجات الساحة. تفرّق المتفرّقون الآخرون، من نبلاء صغار وتجار وحرّاسهم، في الاتجاهين لتجنّبه. كان منظراً غريباً، رؤية هؤلاء يخافونه، لكنّه منحَه بعض الهدوء على الأقل. استقرّت نظراته على أخته، التي كانت تعتصم بيديها قرب قلبها، وزوجة أبيه التي كانت تعكس الحركة القلقة نفسها. لقد حان وقت النزال، ولم يعد بمقدور رولاند فعل شيء لمساعدة أخيه.
لو حاول أي شيء، للاحظ السحرة تغيّر طاقته فوراً ولألغوا النزال على الأرجح لصالح غراهام.
الاسم:
غيرهارد المستوى 156
المهن:
سيد روح فارس سيف من الفئة الثالثة المستوى 6
فارس سيف روح من الفئة الثانية المستوى 50
فارس سيف من الفئة الثانية المستوى 50
مُدرَّع من الفئة الأولى المستوى 25
محارب من الفئة الأولى المستوى 25
التفتت عيناه أخيراً نحو غيرهارد وحالته، وهو أمر كان رولاند مألوفاً لديه بالفعل. كانت مهنته طويلة ومبهمة، لكنّها لم تكن مثيرة للإعجاب حقاً — وليست سيئة تماماً أيضا. كان هذا الرجل شبيهاً على الأرجح بإيمرسون، أول قائد فرسان قاتله، ولكن بمستوى أقل بكثير. مع ذلك، جرى تعزيز قدرات غيرهارد اصطناعياً بواسطة البلورات الحمراء، وهي حقيقة تمنّى رولاند لو استطاعة طرحها.
"وكأنّ أحداً سيصدّقني في هذه المرحلة"
كان هناك آثار جانبية لاستخدام جواهر الدماء تلك لتعزيز مهارات المرء، لكن مع ما يكفي من المال، كان ممكناً تقليصها أو حتى القضاء عليها. تميل الأشخاص الذين يتناولونها لتصبح أكثر عصبيّة وعنفاً، وهو ما بالكاد يكفي لاتهام رسميّ. سيختفي الخلل المؤقّت الناجم عن البلورات في النهاية تاركاً أثراً، مع أنّه غالباً ما يخلف تأثيرات دائمة على عقل الشخص. 'ليس له اسم عائلة. ربّما اختاره غراهام كبيادق قابلة للتضحية.
حتى لو أُمسك بغراهام، لستطيع الادعاء بأنّه ترفّع من تلقاء نفسه وأنّ ليوبولد هو من منحه البلورات.'
أخيراً، تحوّلت نظرة رولاند إلى روبرت، الذي كان يرتدي أحدث ابتكاراته، «نموذج درع طاقة الرون الأوليّ».
لم يكن نموذج درع طاقة الرون الأوليّ الذي ارتداه روبرت شهادة على براعة رولاند الحرفية فحسب، بل على عبقرية أريون أيضا. بلغ طول المستخدم قرابة مترين، ومع إضافة الدرع وصل روبرت إلى مترين وعشرين سنتيمتراً. تداخل كل جزء من الدرع بسلاسة، ممّا منحه مظهر حارس حديديّ مهيب. صُنعي هيكل الدرع الأساسيّ من الفولاذ القزميّ، المعروف بمتانته وتوافقه مع التعاويذ. امتصّ طلاؤه الأسود المطفيّ الضوء بدلاً من عكسه، ممّا أضفى عليه حضوراً مخيفاً ومقلقاً في الساحة.
خطأ الكثيرون فظنّوا روبرت فارساً مظلماً أو حتى وحش غولم حديديّاً للوهلة الأولى. كانت الميزة الأبرز هي قطعة الصدر، ذات الحواف الزاويّة ودائرة رون محفورة في مركزها، تتوهج خافتاً بطاقة سحرية زرقاء شاحبة. كانت الكتفان مستديرتين ولكن ضخمتين، صُمّمتا لحماية المفاصل تحتهما، بينما عُزّزت الساقان بالمثل لتحقيق أقصى دفاع. غير أنّ نقطة الضعف الحقيقية للتصميم تكمن في الخلف — حقيبة الظهر التي تضمّ عدّة بطاريات رونية كبيرة.
لُحمت هذه البطاريات الأسطوانية بإحكام لمنع انفصالها أثناء القتال، ممّا حدّ من وقت تشغيل البذلة لكنّه وفر طبقة إضافية من الحماية. رُبط هذا كله بفلسفة تصميم بسيطة لكنّها حاسمة: الحماية والقوة دون التضحية بالحركة. صمّم رولاند الدرع ليكون التوازن الأمثل بين القوة والسرعة، آخذاً بعين الاعتبار أسلوب قتال روبرت الطبيعيّ. كإضافة، سُلّم أخوه سيف الميثريل الكبير الذي تلقّاه من إيمرسون، إلى جانب درع برج الميثريل الأسود الذي استرده من زنزانة ألبروك.
مسلّحاً بهذين السلاحين الضخمين، سيضطر روبرت لهزيمة خصمه، المحميّ بدوره بمجموعة دروع الميثريل المسحورة الخاصة به. 'جيد، لقد جاء مجهّزاً بهذا الدرع والأسلحة، كل شيء يسير وفقاً للخطة، الآن فقط يحتاج روبرت لفعل ذلك...' غشّى قبة من الطاقة الزرقاء الشفافة الساحة بأكملها. حافظ السحرة المتمركزون في الزوايا الأربع على الحاجز، مزوّدين إياه باستمرار بطاقتهم. لن يتمكن حتى هجوم من الفئة الثالثة من اختراقه.
استطاع رولاند الشعور بثقل العيون عليه حيث كان جميع رجال غراهام تقريباً يراقبون، بما في ذلك ليوبولد. لقد حان وقت النزال أخيراً، والآن ينتظر الجميع إشارة الكونت. تأرجحت يد الكونت غراهام في الهواء بينما بلغ الترقّب في الساحة ذروته. حبس كل نبيل وتاجر وفارس حاضر أنفاسه، وأُسمرت العيون على الشخصيتين الواقفتين في مركز القبة السحرية. من جهة، وقف السير غيرهارد، الفارس المخضرم وبطل منزل دي فيير، مستعداً، ورفع سيفه اللامع استعراضاً للقوة.
ومن الجهة الأخرى، ظلّ روبرت آردن، بشخصيته الشاهقة المحبوسة في درع طاقة الرون التجريبيّ، ساكناً كأنّه ينتظر اللحظة المناسبة للضرب.
* * *
هكذا إذن. أستطيع فعل هذا. بل سأفعل. كان قلب روبرت يخفق في صدره وهو ينتظر الإشارة. مر شريط حياته أمام عينيه مجدداً وهو يلتقي بنظرات الرجل الذي كُتب عليه مواجهته. حامل مرتبة من الفئة الثالثة. المرتبة ذاتها التي يتوق لبلوغها. رغم تقدمه السريع في ساحة المعركة إلا أن هذا الخصم يفوته بمراحل في القوة والأساس والخبرة. لولا تعويذات الدعم التي ألقاها عليه شخوه لكانت ركبتاه ترتجفان في هذه اللحظة بالذات.
أطلق الكونت غراهام إشارة البدء بنفضة حادة من معصمه أخيرًا. دوي صوته عبر الساحة معززاً بمساعده السحري الخاص. ليبدأ النزال. تحرك السير غيرهارد أولاً وصار جسده كتلة مبهمة من الحركة. رغم ثقل درعه المصنوع من الميثريل اندفع إلى الأمام برشاقة وسرعة مقاتل مدرب جيداً. تشقق سيفه المشبع بتعويذات رونية ببرق عنصري حين هوى به في قوس شرير يستهدف رأس روبرت مباشرة. تجمد روبرت للحظة بينما كان الرجل يندفع نحوه واضعاً إنهاء القتال نصب عينيه في أسرع وقت.
لم تكن الحركة المفاجئة هي ما جعله يتردد بل الشاشة الحمراء الوميضية أمام عينيه والتي حذّرته قبيل الشروع الفعلي للرجل في حرصته. لولا هذا الابتكار السحري لتعرض روبرت لقطع رأسه في الحال بلا شك. لكن ومع وشك تلامس الهجوم أجبر جسده على اتخاذ وضعية دفاعية رافعاً درعه الضخم في الوقت المناسب لامتصاص الضربة. كان هذا الجهاز البارع شيئاً ما زال روبرت يحاول الاعتياد عليه بعد أيام معدودة من التدريب.
دعاه رولاند واجهة رسومية رغم أن المصطلح لا يعني له الكثير. أظهر أحد جانبي الشاشة نسخة مصغرة من درعه القتالي بينما يتشكل هالة بيضاء غريبة حول خصمه قبيل بدء القتال. وما إن يتحرك عدوه حتى تومض أجزاء الجسد المستخدمة في الهجوم باللون الأحمر مع الجزء المقابل من درع روبرت لتحديد مكان وقوع الضربة. حتى مع حضور هذا النظام كان وقت رد فعله محدوداً. بلغت سرعة فارس من الفئة الثالثة ضعف سرعته على الأقل.
فضلاً عن أن الخدع القتالية ظلت دائماً مشكلة قائمة. تستطيع الآلة الرونية رصد الضربة الحقيقية لكنها تتركه بنافذة أصغر حتى للتفاعل. تدرب مع أخيه مؤدياً دور الخصم لكنه لم يتقن هذا النظام الغريب تماماً حتى الآن. انفجرت المدرجات بالذهول حين تصدى روبرت لضربة السير غيرهارد الخاطفة ببراعة مستخدماً درعه البرجي الأسود الضخم من الميثريل. اصطدمت الطاقة المتقطعة من سيف غيرهارد بدفاعات روبرت بقسوة باعثة شرارات في الهواء.
كانت قوة الضربة هائلة وسرت طاقة البرق عبر هيكله الأبدي. أخبرته الشاشة بحجم الضرر الذي تلقاه لكنه بدا ضئيلاً للغاية. لمفاجأة الجميع امتصت بدلة الدرع الضخمة ضربة فارس الفئة الثالثة القوية دون أن تنحني. وقفت راسخة في الأرض وكأن الضربة لم تكن شيئاً. لكن غيرهارد لم يتراجع. أطلق وابلاً متواصلاً من الضربات كانت كل واحدة أسرع وأشد قوة من سابقتها مدفوعة بدرعه المسحور. وجد روبرت نفسه في موقف دفاعي متراجعاً ومستخدماً درعه البرجي الهائل لحماية نفسه.
كان السيف الذي يمسكه غيرهارد حاداً لكنه عجز عن اختراق إطار درع روبرت القتالي الثقيل والكثيف. حتى حين عجز روبرت عن رفع درعه في الوقت المناسب لم تترك الضربات سوى خدوش طفيفة على معدن القزم الكثيف المصمم لتحمل ما هو أسوأ بكثير. يا له من أمر مثير للإعجاب ايها الفتى لكن إلى متى تصمد أمامي إن كان كل ما تفعله هو الدفاع عن نفسك. سيتحطم درعك عاجلاً أم آجلاً. أومضت عينا الرجل الظاهرتان من خلف خوذته باللون الأحمر وهو يواصل هجومه الضاري.
رافق كل ضربة دفقة من طاقة البرق المتقطعة. بدا الأمر للجمهور كأنه مواجهة من طرف واحد حيث قدم درع روبرت الضخم مقاومة ضئيلة ظاهرياً. وبدا كأن القتال شارف على النهاية. مع ذلك كانت هناك خططة تحاك بهدوء. كان روبرت على علم تام بخصمه وبالمعدات التي يستخدمها. لم يكن يواجه مبارزاً سحرياً حقيقياً بل شخصاً عجز مخزون مانا لديه عن مواكبة العتاد المسحور البراق الذي يرتديه. لديه عشر شحنات وهو لا يوفرها تماماً كما قال رولاند.
يحب هذا الغيرهارد الاستعراض. لم يدر من أين أتى أخوه بهذه المعلومات لكن الرجل الماثل أمامه كان كتاباً مفتوحاً. عرض عليه رولاند سمات شخصية خصمه بجانب الأسلحة التي سيستعملها قبل بدء النزال حتى. والآن وبعد مرور بضع دقائق على القتال حان وقت الهجوم المضاد أخيراً. انتهى وقت توفير الطاقة ليُظهر للجميع أخيراً أنه لم يأت ليموت بيد هذا الرجل. شق السيف درعه البرجي مجدداً تلاه سيل من الضربات ووصلت إحداها إلى جانب خوذة روبرت.
لكن الواجهة داخل قناعه نبّهته لمكان الضربة التالية. استعد هذه المرة. حان أوان التبادل الحقيقي للضربات أخيراً. رغم أن براعته في المبارزة بالسيف كانت أدنى من خصمه إلا أن روعة درعه غطت على نقائصه. وحين خدشت ضربة العدو مفصله محاولة استغلال نقطة ضعفة هوى نصل الميثريل الضخم لروبرت على درع الخصم الدمعي الشكل. أطاح الأثر بالرجل جانباً وشهق الجمهور من المفاجأة. يا لها من قوة.
أقدر فارس من الفئة الثانية على فعل هذا حقاً. بينما تعرض درع روبرت القتالي لأضرار طفيفة فقد استحق الأمر عناءه. كانت القوة الهائلة التي استطاع توليدها في هذا النموذج الأولي مذهلة متجاوزة بوضوح ما استطاع خصمه حشده. جعل الوزن والقوة الإضافيان لعتاده من المستحيل على الدرع الأصغر امتصاص الضربة بلا عواقب وخيمة. انزلق جسد السير غيرهارد عبر أرضية الساحة والتوى درعه قليلاً من وقع الأثر.
نهض متعثراً ومذهولاً من الضربة الهائلة التي تلقاها لتوّه. شعرت ذراعه اليسرى بالخدر واختل توازنه. صك على أضراسه والتفت إلى خصمه المندفع بسرعة لم يسبق إظهارها. تتحرك سيقان الدرع بخطوات واسعة لتقليص المسافة في حركات معدودة. لقد حالفك الحظ فحسب. صرخ الرجل وهو يندفع عائدًا إلى المعركة معتقداً في قرارة نفسه أن التراجع عار على اسمه وأسماء السادة. راقب روبرت السير غيرهارد وهو يتعافى سريعاً ويقفل عائداً وفي عينيه الغضب.
استطاع الشعور بثقل توقعات الجمهور وانسداد أبصارهم على النزال الجاري. لم يكن الرجل أمامه عادياً رغم غروره. لكن روبرت ما عاد ذلك الشاب المتردد غير الواثق الذي كانه قبل هذا النزال. أشعل النجاح الخاطف لهجومه المضاد شرارة في داخله وأدرك قوته الخاصة والإمكانات المذهلة للدرع القتالي الذي يسيطر عليه الآن. اندفع غيرهارد مجدداً رافعاً سيفه عالياً لكن روبرت كان مستعداً. أومضت الواجهة الرسومية في قناعه باللون الأحمر محذرة إياه من زاوية الهجوم الدقيقة.
برفع سريع رفع درعه البرجي الضخم والتقطت حافة الميثريل المسحورة الضربة برنين عالٍ. ترددت اصداء الصوت عبر الساحة لكن روبرت لم يكتفِ بالدفاع هذه المرة. وما إن لامس نصل غيرهارد درعه حتى استدار روبرت مستغماً الزخم لتلويح سيفه الهائل في قوس واسع. بالكاد تمكن غيرهارد من القفز متراجعاً وأبعد سيفه الضربة في اللحظة الأخيرة. أرسلت قوة ضربة روبرت موجة صدمية في الهواء مثيرة سحابة من الغبار.
شهق الحاضرون شاهدين القوة الخام الكامنة خلف هجوم روبرت. أنت أفضل مما ظننت. لكنك تؤجل الحتمية فحسب. زمجر غيرهارد محلقاً حول روبرت ك مفترس يتربص بفريسته. أدرك أنه وإن تفوق خصمه في القوة والقدرة إلا أنه فاقه سرعة. تلى ذلك تبادل آخر للضربات لكن ولمفاجأة الفارس عجز عن تسديد ضربة مجدية رغم خفته. في كل مرة كادت إحدى ضرباته الدقيقة أن تصل كان روبرت يتصدى لها أو يجبره على التراجع بتلويحة سيفه الهائل.
بدا الأمر وكأن روبرت يستطيع توقع كل حركة وتفاعل بدقة خارقة قبل أن يحسم غيرهارد أمره بخصوص ضربته التالية. لابد أن جماعة فرسان الأسد الأزرق بالغت في تقدير قوة فرسانها إن كان هذا كل ما تستطيعون حشده. وجد روبرت إيقاعاً جيداً أخيراً وشعر بثقة كافية للسخرية من خصمه وهي خطوة لم يستحسنها الفارس. احمر وجه السير غيرهارد غضباً تحت خوذته وازدادت ضرباته عشوائية مع تصاعد إحباطه.
بدأ الدفاع المنيع الظاهري لدرع روبرت مضافاً إليه القوة غير المتوقعة لهجماته المضادة في إنهاك الفارس المخضرم. تراوحت ردود أفعال الجمهور بين الذهول والإنكار وظهر الغضب على وجه الكونت غراهام. أيها الأحمق ماذا تفعل.. انهِ هذا النزال في هذه اللحظة. صرخ الرجل من شرفته ضارباً بكفه على الكرسي الكبير الذي كان يجلس فيه. انكمش الفارس والنبلاء الآخرون من صراخ الكونت غراهام لكنهم لزموا الصمت.
أتجسر على سخريتي وجماعتي. زأر غيرهارد متردداً بصوته عبر الحاجز. انهال سيفه مطوقاً بطاقة روحية لا بالبرق هذه المرة إذ نفذت شحنات سيفه. تراجع بضع خطوات في النهاية وألقى درعه وسحب مطرقة ميثريل مسحورة كبيرة من جانبه الأيسر. حتى ذلك الدرع سيتحقق تحت هذه. باندفاع متجدد وسلاح مشبع بشحنات سحرية اندفع مجدداً. بدأت الرونات على المطرقة تتوهج ببرتقالي ساطع وأمكنه الشعور بوزن وقوة ضربته وهما تشتدان.
تيقن أنه حين تصطدم بالدرع ستنتزعها التعويذة من قبضة خصمه المعدنية. لكن قبيل تلامس المطرقة سمع روبرت يقول بصوت خفيض كلمات ستغير مجرى المواجهة. فعل مثبط التعويذات. لحظة اصطدام مطرقته بالدرع كان متوقعاً انفجار طاقات سحرية. كانت التعويذة الرونية على المطرقة نسخة متقدمة من رونات الأثر والانفجار مصممة لفعالية عالية ضد الخصوم المحاطين بمعدن ثقيل. لكن لسبب ما خفتت شدة الرونات وحدث انفجار طفيف عوضاً عن انفجار قوي.
ومما زاد الطين بلة توقع خصمه هذه النتيجة بدقة تامة. تصدى الدرع الهائل للضربة مرسلاً يد غيرهارد التي كانت لا تزال تقبض على المطرقة إلى الخلف. زيادة على ذلك باهتت رونات الدفاع على درعه الميثريلي وصارت باهتة. صُممت للتفاعل مع تلقي الضربات الثقيلة لكن بدا وكأنها لا تعمل الآن. ها. صرخ روبرت وهو يلوح بنصله نحو غيرهارد المختل توازنه. برؤية الهجوم القادم لوى غيرهارد جسده لتفادي الضربة واستخدم سلاحيه للدفاع عن نفسه.
كان بإمكانه صد الهجوم إن استطاع توقع مسار النصل بدقة. أبسط من ذلك. صرخ غيرهارد راداً ورافعاً دفاعاته فيما ظن أنه التوقيت المناسب. لكن قبيل تفعيل دفاعه كاملاً بدأت بضعة رونات على نصل روبرت بالتوهج. أصدرت رنيناً حاداً ومتردداً دافعة النصل إلى الأمام بسرعة متزايدة. اصطدم الهجوم المعزز بقوة بصدر درع غيرهارد ماراً بالرجل طائراً بينما راقب الجمهور بصمت شيئاً ما كان ينبغي له أن يكون ممكناً.