داخل عقار دي فير، انخرط الكونت غراهام والكونت لورانس في حديث مع بعض النبلاء الآخرين. رغم صغر التجمع، كان الحضور جميعهم شخصيات نافذة — من النوع القادر على قلب موازين القوى بكلمة واحدة. وقف الكونت غراهام منتصب القامة، فواحاً بالثقة وهو يحيي ضيوفه، وكان صوته سلساً وموزوناً. بالنسبة له، لم تكن هذه سوى فرصة لعقد تحالفات جديدة. المحكمة التي تورط فيها روبرت مجرد إلهاء طفيف، وليست شيئاً يعنيه.
"كونت لورانس، يجب أن أعتذر لأنك اضطررت للتورط في هذا الحادث، آمل أن نتمكن من الدردشة بمجرد انتهاء كل هذا؟"
وافق الكونت لورانس على العمل قاضياً رسمياً للمبارزة، مما جعل أي نقاش حول الأمر محظوراً. ومع ذلك، بمجرد انتهاء كل شيء، كان غراهام لا يزال يخطط لاستئناف مفاوضاتهما. لقد قطع رولاند حديثهما السابق قبل أن يكتسب زخماً، وكان غراهام مصمماً على إعادة بناء الثقة التي ضاعت. بمجرد أن يخسر روبرت المبارزة، سيعود كل شيء إلى طبيعته أخيراً. بطريقة ما، كان الأمر للأفضل إذ بمجرد خروج الشاب من الصورة، لن يكون لدى ابنته أي أعذار أخرى.
في عقليّة غراهام، ربما كانت المبارزة حلاً أفضل لهذه المشكلة التي ستُحل في غضون ساعة واحدة فقط.
"سنرى كيف تتكشف الأمور، كونت غراهام. أثق أنك ستتعاون إذا ظهر الشاب منتصراً بطريقة ما في النزال، أليس كذلك؟"
للحظة، فوجئ غراهام بتلميح لورانس. فكرة فوز شخص من طبقة ومستوى أدنى بمثل هذه المبارزة كانت غير مسبوقة. كان هناك سبب لعدم قيام أي شخص من دون طبقة ومستوى رفيعين باستدعاء هذا القانون أبداً، إذ كان الفوز شبه مستحيل. بعد توقف قصير، انحنت شفتاه في ابتسامة مغرورة، وأجاب.
"كونت لورانس، أنت تمتلك موهبة المزاح! ولكن بالطبع، إذا انتصر الشاب بطريقة ما، فلن أتابع الأمر أكثر. أنت تعلم أنني أحترم قوانين الأرض. لكن أخبرني، هل تعتقد حقاً أن الفتى يمتلك فرصة؟"
كان غراهام رجلاً داهية، وحتى هو استشعر شيئاً غير مألوف في الموقف. سرعان ما تأكدت شكوكه بواسطة لورانس.
"ممم... حسناً، ألا تجد أنه من الغريب أنهم استدعوا هذا القانون القديم وبهذه السرعة؟ لم أتسنَّ حتى فرصة الاستماع لأي شهود! بينما قد يكون الشاب ساذجاً، فإن ذلك السيد الذي معه لم يكن كذلك بالتأكيد. لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كانت هناك خطة ما قيد التنفيذ... يا له من أمر مثير للاهتمام، ألا توافق؟"
أمسك الكونت لورانس ببطنه المنتفخ وأطلق ضحكة مرحة بينما استمع النبلاء الآخرون من حولهم وأومأوا موافقين. قهقه الكونت غراهام مع بقية النبلاء في محاولة لإخفاء انزعاجه. مع ذلك، كانت كلمات الكونت لورانس تنخر في مؤخرة عقله. صحيح أن هذا الرجل المسمى وايلاند كان مزعجاً. حتى رجاله مدربو التدريب الجيد لم يستطيعوا اختراق سحره. وحتى الآن عجز عن تأكيد ما كانوا يصنعونه في تلك الورشة ولا ما مُنح لروبرت للمبارزة.
اهتزت ابتسامة غراهام قليلاً وهو يحول نظره عن مجموعة النبلاء الصغيرة. في البعيد، لمح والدة الشاب الذي تجرأ وحاول إغواء ابنتلف. كانت هي، إلى جانب آخرين قليلين، قد تجمعوا داخل عقاره. أغضبه وجودهم، لكنه كان ملزماً بمنحهم حق الوصول إلى الساحة. وضعُه كزوجة ثانية لبارون مجرد أضاف إلى احتقاره. الفتى الذي تسبب في كل هذه المتاعب كان بوضوح ضئيل الأهمية بالنسبة لوالده، ومقدر له ما هو أبعد من رتبة فارس — شخص لا يستحق تفكيراً إضافياً.
استمر النبلاء من حوله في ثرثرتهم، غير واعين تماماً بالعاصفة التي تتخلق في عقله. تحول نظرة غراهام مرة أخرى إلى الكونت لورانس، الذي كان لا يزال يضحك بحرارة، وتهتز بطفته وهو يتبادل مزحة مع ضيف آخر. ثم التقت عينا غراهام بعيني ليوبولد، تابعه الأكثر ثقة، والذي أومأ برأسه بدقة. اكتملت الاستعدادات، ويمكنهم قريباً شق طريقهم إلى ساحة المبارزة. حرص غراهام على تجهيز الرجل المخصص لمواجهة روبرت بأرقى العناصر لهذه المناسبة ولم تكن هناك فرصة لمنافسيه لمطابقتهم.
النصر، في عقل غراهام، كان مؤكداً بكل ما تعنيه الكلمة. قريباً حان الوقت لكي ينتقلوا إلى ساحة المبارزة. كان لدى غراهام شرفة خاصة لنفسه، ولورانس، وبعض النبلاء في المناصب العليا. الآخرون الذين يتألفون في الغالب من التجار، والنبلاء الأدنى، وأيضاً بعض الفرسان، تسللوا ببطء، آخذين مقاعدهم حول الساحة. كانت الشمس قد أشرقت بالكامل، ملقية بظلال طويلة عبر الأرض، وانتهى وقت المجاملات.
ستكون كل عين في الساحة قريباً على فارس الكونت وخصمه روبرت. وصل الرجل مع حاشية من ثلاثة غلمان يتبعونه. حمل أحد مرافقيه راية كبيرة تحمل شعار عائلة دي فير. تقدم فارس الكونت غراهام، السير غيرهارد، مرتدياً درعاً من الميثريل الأبيض اللامع، وبدا وجهه مستقراً على تعبير فخور، يكاد يكون محتقراً. وكمحارب مخضرم، تم اختيار السير غيرهارد يدوياً من قبل الكونت ليس فقط لقدراته القتالية بل لولائه الراسخ.
كانت ثقته واضحة للعيان، وسلوكه يوحي بأن المعركة قد حُسمت بالفعل قبل أن تبدأ حتى. من المدرجات، هتف بعض المتفرجين بينما وقف آخرون في ذهول أمام درعه السحري. كان واضحاً بنظرة واحدة أن الكونت لم يوفر أي نفقات. لمع درع الميثريل الخاص بالفارس في شمس الصباح، ملقياً انعكاسات مبهرة عبر الساحة. كل خطوة خطاها كانت تتردد بضمانة رجل تذوق طعم النصر بالفعل دون أن يسل سيفه. لوح أحد الغلمان براية دي فير وهو يدور حول الساحة، بينما قدم الغلمان الآخران للسير غيرهارد أسلحته: سيفاً لامعاً منقوشاً بتعويذات معقدة على طول النصل والمقبض، ودعاسة كبيرة مسحورة على شكل دمعة.
تقبل السير غيرهارد كلا السلاحين، وساعده الغلمان في تأمين خوذته. بمجرد تجهيزه بالكامل، رفع السيف اللامع عالياً في السماء واستدار ليواجه سيده.
"يا سيادي، أهدي هذه المعركة وانتصارها لك!"
راقب الكونت غراهام بابتسامة فخورة وراضية عن نفسه بينما خاطبه السير غيرهارد. كان عرض فارسه تماماً ما تمناه - إثباتاً للتفوق والقوة والولاء الذي سيعزز موقعه بين النبلاء المتجمعين. تمتم المتفرجون موافقين، معجبين بالدرع السحري الباهظ والاحتفالية المصقولة. ومع ذلك، لم تكن كل العيون على السير غيرهارد. بعيداً عن التجار والنبلاء الأدنى، كانت هناك مجموعة من النساء، وتثبت انتباههن على البوابة المغلقة في الطرف المقابل من الساحة.
من خلال تلك البوابة، سيخطو روبرت آردن، خصم غيرهارد، قريباً.
"ما رأيك؟"
سألته إحدى الشابات بهدوء.
"لست متأكدة... لكن يمكننا الوثوق بالبروفيسور، أليس كذلك؟ لقد ساعد لوسي ضد فيولا، بعد كل شيء..."
همست مارلين رداً على أتاصونا، حريصة على إبقاء صوتها منخفضاً لكيلا تسمع لوسيان. تجمعت المجموعة لدعم لوسيان خلال هذا الحدث المتوتر، لكن الشك ظل عالقاً. بدا السير غيرهارد خطيراً، وبصفتهما ساحرتين، استطاعتا استشعار القوة الهائلة المنبعثة من درعه المسحور. كان بلا شك رفيع المستوى ومصنوعاً بواسطة حرفي بارع.
"ما الذي تتتمتمان به أنتما الاثنين؟"
قبل أن تتمكن مارلين وأتاصونا من الغوص أكثر في شكوكهما، قاطعتهما مارغريت، بينما دست قدمها بقوة. كانت منزعجة بوضوح، ونقل تعبيرها الشرس أن ترددهما كان في غير محله.
"كل شيء سيكون على ما يرام! دعونا نشاهد فقط. البروفيسور لم يكن ليقوم بترتيب هذا ما لم تكن لديه خطة! يجب أن نثق به."
أعلنت مارغريت بثقة، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الآخرون. تبادلت مارلين وأتاصونا النظرات، خجولتين من شكوكهما. أومأتا، شاعرتين بذنب بسيط لتشكيكهما في أحد حلفائهما. مارغريت، التي بدا أنها الوحيدة في مزاج عالٍ، فاحت منها اليقين. كلماتهن الجريئة جذبت حتى انتباه بعض المتفرجين القريبين، الذين بدأوا يهمسون بشأن هذا البروفيسور الغامض.
"لقد سمعت أن هناك مجنوناً ما من المعهد متورط في هذا..."
"هل لديهم استراتيجية حقاً؟ لا توجد طريقة يمكن لفارس من المستوى الثاني أن يهزم المستوى الثالث... أليس كذلك؟"
"بالتأكيد لا يستطيعون... إلا إذا غشوا بالطبع."
بدأ الناس في الطنين بالحصافة والتكهنات بينما اشتد الجو في الساحة بشكل متزايد. حامت همسات الحيل المحتملة أو المزايا المخفية بين النبلاء والمتفرجين على حد سواء. كانت المبارزة جزءاً فقط من المؤامرة؛ والتركيز الحقيقي كان الشخصية الغامضة التي تدعم روبرت. عُرف للكثيرين بأنه مجنون غريب الأطوار، أضاف هذا الشخص طبقة من الانبهار إلى الحدث.
"مهلاً، إنه يبدأ! اصمتوا!"
عندما بدأت البوابة في الجانب المقابل من الساحة تفتح بصرير، حل صمت طبق على الحشد. لم يكن هذا مدخلاً فخماً لفارس مشهور؛ بل بدا أشبه بوصول سجين أو وحش، ولم تكن حقيقة ما سيأتي بعيدة. في البداية، كان هناك صمت، كما لو أن روبرت نفسه غائب. ثم، تردد صدى خطوات ثقيلة وغير طبيعية من المدخل، وبدأت شخصية مدرعة ضخمة في الظهور.
"بالملوك، هل هذا حقاً فارس؟"
"هل وضعوا درعاً على عفريت؟"
"هل هذا وحش؟ ربما غول؟"
اشتّدت الهمسات في الحشد بينما خطا روبرت إلى الساحة، محاطاً بدرع الطاقة الروني التجريبي. كانت الشخصية المهيبة تكاد تكون غير قابلة للتعرف عليها، وبدا حجمها مبالغاً فيه بسبب طبقات المعدن المعقدة والرونيات المتوهجة. حتى بين الفرسان المخضرمين، كان مثل هذا المنظر غير مسبوق. ظلال روبرت، التي أطّرها ضوء الصباح، بدت كتقاطع بين فارس وغول معدني عملاق. ترددت الهمسات عبر المدرجات بينما كانت الآليات السحرية داخل الدرع تنقر وتدور مع كل خطوة.
رافق كل حركة لبدلة روبرت الجديدة ضوضاء غريبة وغير مألوفة، والرونيات تتوهج باستمرار على الإطار المظلم أثناء استخدامها. الحشد، الذي صُدم في البداية حتى صمت، انفجر بصرخات الإثارة والشكوك.
"أي نوع من السحر هذا؟ هل أحضروا حقاً غولاً ليقاتل بين الفرسان؟"
"ما قصة هذا الدرع الأسود الضخم؟ يبدو كنعش..."
"وهذا السيف لا ينبغي أن يُمسك بيد واحدة فقط..."
لهاث أحد النبلاء وهو يستمتع بمقاعد الصف الأمامي بجانب الكونت غراهام. الكونت لورانس من ناحية أخرى لم يكن متأكداً مما كان يراه. لم يكن متخصصاً في هذا المجال لكن غولاً لا يمكن أن يأخذ مكان مدان.
"ما معنى هذا؟"
غضب غراهام عند رؤية الغول المفترض. كان واضحاً أن هذا كان الجهاز الذي كان عدوه يعمل عليه، لكنه لم يستطيع فهم سبب سخريتهم منه به. كانت القوانين واضحة: لا يمكن استخدام الغول في مثل هذا القتال. ومع ذلك، لسبب ما، إما اعتقد الساحر أنه مسموح به أو ظن أن غراهام لن يفعل شيئاً بشأنه. كان الأمر كما لو أن الساحر كان يحاول ترهيبه - كونت ليسمح بحدوث هذا. لكن قبل أن يتمكن غراهام من التعبير عن شكاوى إضافية، رن صوت المجنون الذي كان الجميع يتحدثون عنه أخيراً.
"آه سادتي النبلاء الأجلاء والسيدات، أنا متأكد من أنكم محتارون بهذا الدرع السحري لكنني أؤكد لكم، إنه ليس غولاً ولا يكسر أي من القواعد المفروضة في هذه المبارزة."
دوى صوت الرجل في جميع الاتجاهات، كما لو تم تضخيمه بواسطة نوع من نظام الصوت. كان يرتدي رداء المعهد المميز، وكان وجهه مخفياً تحت خوذة معدنية لامعة. بدلاً من المشي، حام إلى الأمام ببطء.
بتلويحة عفوية من يده، أمر خوذة "الغول"
الكبيرة بالارتفاع، كاشفة عن أنه كان، في الواقع، روبرت آردن الذي كان يتحكم في الدرع الضخم. علت لهاثات الجمهور بينما ظهر وجه روبرت من تحت الخوذة الثقيلة. تموجت همسات عدم التصديق عبر المدرجات، ومزيج من الرهبة والارتباك ينتشر بين النبلاء والمتفرجين. لم يكن غولاً بعد كل شيء إذ كان روبرت آردن يتحكم بطريقة ما في البدلة التي تعمل بالروني. ومع ذلك، سرعان ما أثار الكونت غراهام مخاوف بعد استشعاره القوة الحقيقية خلف الساحر العائم.
"البروفيسور وايلاند، ما معنى هذا؟ ألا تعتقد أنني لا أستطيع رؤية ما يحدث هنا؟"
تحولت كل العيون إلى الساحر، الذي كان يحوم إلى الأمام، مواجهاً الآن المدرجات حيث جلس الكونت غراهام. تقدم رئيس فرسانه، ليوبولد، يده على سيفه، مستعداً لإراقة الدماء بأمر سيده.
"لست متأكدًا مما تقصده، كونت غراهام."
أجاب البروفيسور وايلاند، وكان نبرته موزونة لكن صوتها بدا عميقاً ومخيفاً.
"هاه! أتحسبني أحمق؟ هذا الدرع يتم التحكم فيه بوضوح منك، تماماً مثل المكائد الأخرى التي استخدمتها من قبل!"
دوى صوت غراهام، متّهماً، وهو يشير إلى البروفيسور. لقد رأى الأجهزة العائمة التي تحيط بوايلاند وحتى عناكب الغول الميكانيكية التي أطلقها في الماضي. قام غراهام ببحوثه؛ كان البروفيسور خبيراً في الرونيات، وبالنسبة له، كانت هذه الآلة الضخمة مجرد خلق آخر يتم التحكم فيه عن بُعد.
"هل هذا صحيح، البروفيسور وايلاند؟ أنا متأكد من أنك تعرف القواعد إذا كان هذا حقاً غولاً، أخشى أن أضطر لاستبعاد السير روبرت من هذه المبارزة..."
هذه المرة تدخل الكونت لورانس. كان لا يزال القاضي لهذا الحدث بأكمله ويمكنه فوراً إعلان غراهام فائزاً حتى دون إقامة أي مبارزة.
"أؤكد لك، يا سيادي. هذا ليس غولاً ولست أتحكم به بأي درجة. لكن إذا كانت لديك شكوك، فلماذا لا تدع ساحر المحكمة المعين يحلل الجهاز؟ إذا كان غولاً حقاً، فخبرتهم ستجعل ذلك واضحاً."
لقد مر عشرة أيام منذ الحكم الأول للمبارزة. الكونت لورانس، الذي حافظ على موقف حيادي في الأمر، استعان بخبرة ساحر محكمة لضمان النزاهة. وقف الساحر، وهو ملقي تعويذة من المستوى الثالث، بينهم، مستعداً لتحليل أي شيء قد يكون في غير محله. جنباً إلى جنب مع العديد من السحرة الآخرين، كان دوره ضمان عدم استخدام أي شخص للمانا من خارج الساحة، والتي ستُحاط قريباً بحجز واقي لمنع أي تدخل.
"إذا كنت أحاول التحكم في هذا الدرع من هنا، فأنا متأكد أنه لن يفلت من ملاحظة زملائي السحرة."
أضاف وايلاند بنبرة ساخرة ثم أشار نحو سحرة المحكمة المعينين.
"أليس كذلك؟"
تبادل سحرة المحكمة المعينون، الذين ظلوا صامتين حتى الآن، نظرات غير متأكدة. تقدمت الساحرة الرئيسية، وهي امرأة أكبر سناً رواقية ترتدي أردية فضية. نقر عصاها، المزينة بالأحجار الكريمة المتوهجة، بخفة على الأرض بينما اقتربت من مركز الساحة. صمت الحشد، مراقباً كل حركة لها. توقف أمام الدرع الضخم الذي كان يقارب ضعف حجمها. أشارت بعصاها في اتجاه الدرع، بينما تتوهج الأحجار الكريمة ببريق بينما قامت بتفعيل عدة تأثيرات تعويذة.
حبس الجميع أنفاسهم بينما سبر سحر الساحرة الرونيات والآليات المعقدة المضمنة في البدلة. ضاقت عيناها بتركيز، باحثة عن أي تلميح للتحكم الخارجي أو اللعب النظيف. امتدت الثواني، وعلق التوتر بثقل في الهواء. ظل وجه الكونت غراهام صارماً، لكن أصابعه نقرت بنفاد صبر. وايلاند من ناحية أخرى، لم يظهر أي علامة قلق، وكان وضعه ينضح بالثقة الهادئة.
"يا سيادي..."
أخيراً، سحبت ساحر المحكمة سحرها واستدارت لتواجه الكونت لورانس.
"نعم؟ تكلمي."
"لا أكتشف أي تدفق مانا خارجي أو علامات للتحكم عن بُعد. يبدو الدرع وكأنه بدلة درع غير تقليدية، كما يعترف بها نظام العالم، بدلاً من كونها غولاً كما ادعى البعض. لديها خزان مانا كبير في ظهرها، والذي أفترض أنه مصدر طاقة السلاح. ومع ذلك، فهي ليست غولاً ولا يتم التلاعب بها من مسافة بعيدة."
اجتاحت موجة من الهمسات الجمهور، لكن الكونت لورانس رفع يده طلباً للصمت.
"حسناً جداً، إذا اعُتبر الدرع مشروعاً. فستستمر المبارزة."
تقلصت شفتا غراهام، وكان إحباطه مكبوتاً بالكاد. ألقى نظرة باردة على وايلاند، الذي ظل غير متأثر، وتعكس خوذته ضوء الشمس. تسابقت أفكار غراهام لأن هذا الجهاز كان أبعد بكثير عن أي شيء توقعه. لكن ذلك لم يكن مهمماً. كان السير غيرهارد محارباً مخضرماً، ومجهزاً ببعض أجود العناصر السحرية في ترسانته وقد تم تعزيزه بشكل إضافي ببلورات الدم. لا توجد كمية من الدروع، بغض النظر عن مدى تقدمها، يمكن أن تعوض فرقاً في المهارة والخبرة والطبقة.
عزى نفسه بهذه الفكرة، رغم أن وميضاً من الشك ظل عالقاً في مؤخرة عقله. بدا السير غيرهارد هو الآخر قد نفد صبره. لقد وقف بهدوء، مراقباً الإجراءات بنبرة استهزاء، لكن الآن بعد أن تأكيد استمرار المبارزة، انتقل إلى وضعية القتال. برقت عيناه باللون الأحمر تحت قناعه وهو يقيس روبرت، الذي وقف ساكناً في بدلة درعه الروني الضخمة. بالنسبة لغيرهارد، لم يكن هذا الخصم سوى فتى أحمق يختبئ خلف قشرة معدنية.
"سأنهي هذا سريعاً! من أجل سيدي!"
صرخ غيرهارد بينما شقت خوذة روبرت طريقها مرة أخرى إلى الإطار الكبير لإعادة الاتصال به. قريباً بدأت قبة زرقاء متلألئة من الطاقة السحرية تتشكل حول الساحة، عازلة إياها عن أي تدخل خارجي. كان الحاجز الواقي موجوداً لحماية المتفرجين من الأذى وكذلك لمنع أي تلاعب خارجي. الآن بعد أن تم ختم المقاتلين الاثنين بالداخل، حان الوقت لبدء المبارزة ولن يغادرها سوى رجل واحد على قيد الحياة...