—كيف الجحيم يتحرك هكذا؟ —أجل، هو أفضل بمراحل من النماذج القديمة... أتقول إن المعلم ويلاند صنعه بمفرده؟ —حسناً، بالطبع! الرئيس هو أفضل حدّاد على قيد الحياة، وقد اكتشف كل شيء بنفسه — مع أنني، إن شئت الصدق، مدتّ يداً للعون! —أترى... أيمكنه أن يحلّ محلّ العين؟ —عين؟ آآه، لست متأكداً تماماً من ذلك... لكنه سيؤدي بالتأكيد بشكل أفضل من تلك الساق الخشبية العتيقة التي تملكها! تجمّع مجموعة من الأقزام حول برنير، متفحصين طرفه الاصطناعي الروني.
مرت عدة أيام منذ أن بدأوا العمل على درع الطاقة الروني. لاحظ الجميع في النهاية أن ذراعه، ورغم كونها آلية بالكامل، لم تكن تتحرك بشكل يختلف عن الذراع العادية. كانت بدائل الأيدي الجولمية التقليدية بطيئة، ولا تقوى عادةً إلا على الإمساك بالأشياء والضغط عليها. —أهذا يكفي راحة؟ قاطع وصول رولاند، مرتدياً رداء الساحر بالكامل، ثرثرة المجموعة بشكل مفاجئ. حمل في يده اليمنى حقيبة ضمت سابقاً جميع أدوات ورشته وأجهزته.
لم ينتظر رد الأقزام لانخراطه الواضح في عجلة من أمره، بل وضعها على الأرض وتركها تنفتح. انتهى هيكل درع الطاقة الخارجي، رغم افتقاره لجلّه القشري الخارجي. —نحن جاهزون يا رئيس. هكذا نادى برنير وهو يعيد ارتداء القفاز الذي أخفى تحته يده المعدنية. —رائع. اتّبعوا المخططات. سأعود لاحقاً. حامت الأجزاء الداخلية لدرع الطاقة في الهواء لحظةً قبل أن تُعاد إلى لوحة الأرضية. راقب الأقزام غوصها في الأرضية المعدنية، وانطوائها مجدداً لتتخذ شكل الحقيبة.
التقط رولاند الحقيبة بسرعة وهرع خارج الورشة لحاجته إلى جمع البيانات من شقيقه روبرت.
"يبدو أن برنير ينسجم مع الأقزام على الأقل."
لم يغب عن البال تقدير مجموعة الحرفيين الصغيرة لخبرة مساعده. فرغم كون أحدهم قزماً بنصف دم فحسب، إلا أن سنوات العمل إلى جانب حدّاد رون جعلت منه المساعد الأمثل. بدؤوا متوجسين وبعضهم متردد في تلقي أوامره. غير أنهم قبلوه في مجموعتهم بعد قضاء الوقت رفقته ومعاينة مهاراته عن قرب. عجزوا عن إخفاء انبهارهم بطرفه الاصطناعي الروني، لا سيما لافتقار بعضهم الآخر لأجزاء من أجساده أيضاً.
أثار هذا تساؤلاً: أيمكن لتكنولوجيته استبدال أنواع أخرى من الأعضاء؟ إذا كان صنع طرف اصطناعي أمراً، فشيء بمعقد حدقة العين أمر آخر تماماً. تلا ذلك أعضاء أخرى كالقلب أو الرئتين، فهل يغدو أمر كهذا وارداً؟ لعله لم يكن مستحيلاً، لكنه تطلب مزيداً واسعاً من الأبحاث التي انعدم وقته لها بالمرة.
"عليّ التركيز على مشكلة روبرت أولاً، لم أوقع استخدام أولئك الأوغاد لشيء كهذا، أيعقل حقاً أن تكون تلك الأشياء؟"
لم يستغرق بلوغه إقطاعية دي فير وقتاً طويل. أُذن له بالزيارة لنيله دور رابع روبرت. سُمح لروبرت بالتدرب وحتى مغادرة زنزانته مؤقتاً. أُتيح لمن هم في مراتب أعلى مغادرة المكان برمته أحياناً، بشرط المثول في موعد مبارزتهم. يؤول التخلف عن الحضور إلى خسارة تلقائية وإدانة فورية. بيد أن القواعد تغيرت بعد فرار أفراد عديدين تفادياً للعقاب. بات بإمكان السجون التدرب في مواقع معزولة حصراً، كالأقبية السفلية، مع حراسة وتأمين جميع المخارج.
"أهذا هو الموقع؟ إنهم يخفونه..."
لمح رولاند من بعيد، أثناء سماحه بالمرور عبر البوابة الرئيسية ومرافقته نحو زنزانة احتجاز روبرت، أحوال إحدى الجولمات الخفية المتمركزة في مكان بعيد تراقب شخصاً نبيلاً معيناً. كانت تحركات الفارس سريعة، وبراعة سيفه دقيقة. تشاكس مع القائد الأعلى تحضيراً لمبارزته ضد روبرت. بدا كل شيء عادياً للوهلة الأولى، لكن رولاند فطن بسرعة لخلل ما نظراً لسمو حركات الفارس المبالغ فيه نسبة لمستوياته.
"بلورات الدم، هاه؟ لم أترقب رؤيتها هنا، فضلاً عن استخدامها من قبل الفرسان."
ظهر جلياً عدم ترك الكونت غراهام شيئاً للصدفة. فقد سمح لأحد رجاله باستخدام بلورات الدم المحظورة، سلع السوق السوداء سيئة السيتة التي تعزز مهارات المرء بلا حاجة لتدريب. تميزت بندرة وامتعاض الأغلبية منها، غير أن نجاعتها ظلت غير قابلة للإنكار.
"تحركاته أفضل بكثير الآن مقارنة بما سلف. سيغدو هذا معقداً."
ظل درع طاقة رولاند خالعاً لتجارب واسعة، وتوارى علمه بكيفية أدائه ضد خصم حقيقي من الفئة الثالثة. وزيادة في الطين بلة، تلقت مهارات الفارس النشطة والكامنة تعزيزاً هائلاً بفعل بلورة الدم، رغم ثبات مستواه الإجمالي. لم يجزم رولاند بشأن الآثار الجانبية، لكن أمراً واحداً استبان — سيغدو الفارس خصماً أشد مراساً مما توقعه سلفاً.
"إنهم يغشون، لكني لست فاعلاً للأمور بإنصاف أيضاً."
رغم جسامة الأمر، لم يعنِ ذلك انغلاق باب نجاحه. لا زالت جولماته تسجل حركات الرجل بلا توقف حتى اللحظة. انتصر، في منظور رولاند، من قدم استعداده الأفضل. الدرع المصنوع لروبرت لم يمثل سوى قطعة من الأحجية، بينما تمثلت القطعة الأخرى بجمع المعلومات عن الفارس المنشود. سيسجل حركات الفارس وأنماطه، ثم يبتكر خطة معركة. ستتكامل هذه الخطة مع وحدة المعالجة الرونية لتمكين روبرت من استباق كل حركة لخصمه.
بلغ في النهاية منشأة احتجاز روبرت الجديدة، وهي بقعة تلائم نبيلًا بشكل أكبر بكثير. صرير الباب المعدني الكبير كشف عن غرفة فسيحة مع قلة أثاثها. وقف روبرت أردن في المنتصف، منخرطاً في سلسلة تمارين صارمة بحركات سلسة ودقيقة. قبض على سيف حديدي ثقيل وكبير، بوزن أخف بكثير من أن يستخدمه شخص بحجمه للتدريب. —السير روبرت. نادى رولاند، متردداً بصدى صوته عبر حجرة الاحتجاز. توقف روبرت واستدار لمواجهة رولاند، متردداً تعبير اللين على وجهه الذي اتسم بالجدية البالغة سابقاً.
—ر... أيها السيد ويلاند، يسعدني رؤيتك، أتعلم أنهم يستخدمون هذا المكان لتدريب حراسهم، دماء الوحوش على الجدران لم تجف بعد، يذكرني هذا بالمنزل... لاحظ رولاند، ملقياً نظرة حوله، تشابه هذه البقعة مع منشأة التدريب السفلية الصغيرة في إقطاعية أردن. حارب الغوبلن هناك في سن لم يبلغ العاشرة بعد. بدا احتفاظ كل النبلاء بأماكن شبيهة مخفية أمراً وارداً. استخدم البعض تلك الأماكن لتعذيب أطفالهم أملاً في نيلهم لفئات قتالية، وهو ما نجح عادة.
انتهى المطاف بكل الصبيان من عائلة أردن بحيازتهم لفئات قتالية. —أرى ذلك، يسعدني رؤيتك بمعنويات مرتفعة يا سير روبرت. لا نملك وقتاً طويلاً، لذا وجب البدء بتمارينك لكن أولاً... شاهد رولاند نقاطاً عديدة حول هذه البقعة، بعضها لساحرات يراقبونهن. تطلب الأمر من غراهام منحهم مكاناً للتدرب، لكن ذلك لم يمنع زرعه لرجاله حولهم. تمتع بقدرة جليلة على استشعار التعاويذ الخفية، مما جعله على يقين باستماع أناس من الخارج.
أخرج لوحة معدنية وضعها على الأرض تخفيفاً لهذه المشكلة. أفرزت بعد لحظات نبضة مبهمة تحولت إلى رداء مظلم غمر الغرفة بأسرها. —إلى السحرة في الخارج، لا تقلقوا، لا تعدو هذه محاولة هروب، وينبغي إدراككم لكون هذه التعاويذ مخصصة للخصوصية فحسب. أفصح بصوت عالٍ لمن يراقبونهم من الخارج قبل تشكل حاجز الظل. لم يقترفوا ما يخالف القانون بحجب وجودهم، إذ لم يخرقوا القواعد إلا عند محاولة الهروب.
لم ينكر أحد حضور السحرة، لكنهم لم يندفعوا داخل الزنزانة لإيقافهم؛ فقد عرفوا القواعد، وربما تلقوا أمراً من مرجع أعلى بالوقوف جانباً. —هذا الحاجز... أثمة خطب ما؟ تساءل روبرت متسع العينيْن لدوامة الظلال على أطراف الزنزانة. خفت الضوء من حولهم، ليجد نفسه محاطاً بنصف قبة من غبار أسود دوّار. توارت الجدران عن الأنظار، لكن رولاند ظهر ليطمئنه. —لضمان بقاء محادثتنا سرية يا سير روبرت.
الأفضل ألّا يكتشف معارفنا بالخارج ما أوشك إطلاعك عليه، والحرص على عدم ذكره البتة. —آه، بالطبع. مسح روبرت العرق عن جبينه، ناظراً إلى الحقيبة الغريبة الموضوعة على الأرض. لاحظ تمسك رولاند بواجهة هويته التابعة للمعهد، وهو دور نوى الحفاظ عليه بوضوح. لم تكن التعويذة التي ألقوها منيعة تماماً رغم حجبها لمعظم ما فعلوه. عرف روبرت بتعويذات معينة قادرة على كشف الحقائق السالفة والمحادثات المنسية.
توخى شقيقه الحذر، ولم يخاطر بكشف أسراره. انفتحت الحقيبة تلقائياً فور وضعها، كشفاً عن بذلة درع خفية في جوفها — أو بالأحرى هيكل خارجي صُمم للارتداء. ذهل روبرت لرؤية الجهاز البشري أمامه. وقبل تمكنه من فحصه بعيداً، ناوله رولاند خوذة ضخمة. —ارتدِ هذه وادخل البذلة. لا نملك وقتاً طويلاً. توجيهات رولاند بدت جلية: احتياجه لالتقاط كافة بيانات حركة روبرت. تماثلت أجسامهما، لكن رولاند عجز عن اتخاذ نفسه أساساً للدرع.
تطلب الأمر تأدية روبرت لجميع مهارات السيف وقدراته المتنوعة الأخرى. وجب تعديل البرنامج ليلائم احتياجاته ونقاط قوته وضعفه لاحقاً. شاخ روبرت مذهولاً أمام الهيكل الخارجي. اختلف عن أي درع رآه سابقاً. بدا هذا الشيء — لا، بل الآلة — أقرب إلى جولم سحري منه إلى درع تقليدي رغم سنوات التدريب والخبرة. افتقر الهيكل الخارجي لمكونات درع الصفائح المعتادة رغم طلب رولاند ارتدائه، مما أضفى طابعاً غريباً ومألوفاً.
—أرتديه؟ لكن كيف أرتدي هذا الشيء؟ —لا تقلق، سأساعدك لاحقاً إن أسعفنا الوقت. ربما أبتكر طريقة أسهل وأكثر آلية لإدخالك. لكن ينبغي التحرك بسرعة حالياً. الوقت ينفد. بقيت خمسة أيام فقط على النزال، واقتضى الأمر ضبط كل شيء بإتقان. سيعيدون تقييم نظام التشغيل الروني وتخصيصه ليلائم جسد روبرت تماماً بعد جمع بيانات الحركة هنا. ثم يتوجب عليهم تعريفه بوحدة المعالجة الرونية وأخيراً تغليف الهيكل الخارجي بالكامل، محولين إياه إلى درع حقيقي يعزز طاقة مرتديه.
أومأ روبرت متقدماً، متبعاً تعليمات شقيقه لدخول البذلة. جاء القياس ضيقاً، لكنه نجح بالانزلاق في الداخل عبر بضع تعديلات. وُضعت الخوذة بحذر فوق رأسه فور دخوله. بدت الداخلية مريحة، متكيفة الحشوة مع جمجمته وكأنها صُنعت خصيصاً له على نحو مدهش. أضاءت شاشة داخل الخوذة، كاشفةً عن رونات مختلفة تومض أمامه مع بعض الكلمات القابلة للقراءة، رغم حجب رؤيته بمعظمها. —نظام تشغيل الإطار الروني؟
ماذا يفترض أن يعني ذلك؟ تساءل روبرت بحيرة. —حسناً، أراد آريون مني إطلاق اسم على النظام، فاستقررنا على هذا. أظنه يود تمييز عمله عن درع الطاقة الروني. —درع الطاقة الروني؟ أهذا ما يُدعى به؟ —سيكون كذلك فور انتهائه. لكن لنركز حالياً على جعل تتحرك. حاول اتخاذ خطوات قليلة عند جاهزيتك. سنستعمل سيف التدريب هناك للممارسة بعد اعتيادك على الحركات. ركز الآن، فليس لدينا اليوم بأسره!
—آه، بالطبع... شعر روبرت بغرابة تلقي الأوامر من شقيقه الأصغر. بدا الأمر كتفاعل مع شخص أقدم بكثير، وكأن رولاند مثل الأخ الأكبر لا هو. عرضت الشاشة أمامه مؤشرات غريبة وأضواء وامضة عجز عن فك شفرتها. بيد أن كل شيء استقام فور شروع بالتحرك. طغى وزن البذلة مبدئياً. بدا الأمر وكأن صخوراً رُبطت بأطرافه لدى محاولة التحرك. غير أن كل شيء تبدل عقب بضعة أضواء وامضة وإيماءة من رولاند.
شعر بخفة مفاجئة. غدت الإحساسات جديدة كلياً — تلاشى وزن البذلة تماماً تقريباً، وكأن الدرع تحرك معه لا ضده. اضمحل الثقل مع استجابة المفاصل المشبعة بالمانا والرونات لحركات روبرت، معززةً خطواته ومضفية على حركاته طابعاً غير طبيعي تقريباً. —كيف يبدو الأمر؟ —سأل رولاند. —الأمر... غريب. وكأنني لا أقوم بالحركات بل يفعل هذا الدرع نيابة عني. أجاب روبرت محاولاً استيعاب التكنولوجيا.
بدا الدرع العادي أشبه بملابس ثقيلة تثقل كاهل المرء. وفر لفرسان مثله حماية وتعويذات معينة لكنه قيد حركتهم عادة. بدا هذا الهيكل الخارجي، بالمقابل، فاقداً للوزن، مسحاً له بالحركة أسرع مما تخيل البتة. لم يمنعه ذلك من التعثر مراراً لمواجهته صعوبة في حفظ التوازن. —جيد. تلك هي الفكرة. لكن يبدو وجود تأخير طفيف، خصوصاً عند استخدام الساقين، سيتعين علينا معالجة ذلك، لكن لِمَ لا تأخذ هذا وتؤدي بضع ضربات تدريبية أولاً؟
نوى رولاند استخدام سيف التدريب الممنوح لروبرت مبدئياً، لكن نظرة واحدة كشفت صغره المفرط. اتسم الدرع المبتكر بكبره الشديد، وستغدو أيدي الهيكل أكبر من أن تستخدمه بفعالية. بدا منح سيف أكبر أمراً أفضل، وامتلك رولاند السيف الملائم تماماً بالمصادفة — السيف المكتسب من معركة إيمرسون. كان ليتردد في إعارته رسمياً لولا ذلك. تميز السلاح بشهرته وإمكانية تعقّب أثره وصولاً إلى ألبروك.
لكن عدم الاكتراث بدا سيد الموقف هذه النقطة. انفضحت هوية ويلاند جزئياً، وستتضح أكثر غالباً بعد انتهاء كل شيء. انعدم وجود سلاح أنسب لهذا النزال، ملائماً بسلاسة قفازات الإطار الروني الضخمة. تقبل روبرت السيف الكبير بشعور من الرهبة، مستشعراً وزن السلاح بين كفيه. أضفت تعويذات البذلة شعوراً بخلوه من الوزن تقريباً، رغم ثقله. استحق السلاح قائداً للفرسان ومُنح إياه وكأن شيئاً لم يكن.
انعدمت درايته بما يفكر به تجاه شقيقه حينها، لكن أمراً جلياً برز بكونه عبقرياً محتملاً. شرع في تنفيذ ضربات أمامية قاطعة، مستغلاً مهاراته لأقصى حد. تمثلت فئته الأفضل حالياً بالنصل النبيل، فئة فرسان اشتهرت باستخدام السيوف، وذات اليدين غالباً. افتخر بقوة هجوم وسرعة عاليتين لكن بخيارات دفاعية محدودة — وهو ما قد يسهم هذا الدرع بمعالجته. انعدام الدفاع واسع النطاق والسماح للخصم بتلقي بضعة ضربات سيؤدي إلى النصر بضربة واحدة في محلها.
واصلت نقوش الدرع الرونية التوهج بخفت مع استمرار روبرت في التدرب. لكنه لاحظ فجأة ارتفاعاً في الحرارة قرب فخذه. أمكنه رؤية جزء من هذا الهيكل متوهجاً ببريق ساطع لدى خفض بصره. عجز عن فعل شيء سوى التوقف، إذ التصق جسده حول هذه الآلة المهددة بحرق ساقه إن لم يُفعل شيء. —هذا يكفي... لم يكن وحيداً هنا لحسن الحظ، إذ تنبه شقيقه للمسألة بسرعة معطلاً الدرع. تراجعت الحرارة فور توقف الرونات عن التوهج.
—ست دقائق وثلاث وعشرون ثانية... يتوجب علينا فعل شيء حيال ذلك... ربما صنع بذلة حماية لمستخدم الإطار... هز رولاند رأسه ناظراً للرون المسخن الذي كاد يخترق البطانة المعدنية. اتضح عدم جاهزية هذا الجهاز للميدان بعد، مع ضيق الوقت المتبقي لأربعة أيام فحسب، مما جعلهم على حافة الهاوية. —أظن أن هذا سيفي بالغرض. أخذ روبرت نفساً عميقاً مع شرووع رولاند في تفكيك الهيكل الخارجي. امتلك الدرع إمكانات واعدة، لكن مشكلة ارتفاع الحرارة أثارت القلق.
ظهر عمل الرونات بما يتخطى طاقتها المقصودة بجلاء. تميزت تعزيزات سرعة روبرت وقوته بالإعجاب، لكن ذلك فقد قيمته إن أحرق لحمه أثناء الارتداء. عادت الحقيبة لاستيعاب الدرع قريباً، وأُلغيت تعويذة الحجب. انقضى نصف الوقت المخصص، وظل النموذج الأولي غير جاهز. حارب الوقت الجميع بينما لاح النجاح المحتمل في الأفق.