أخبرني، ماذا وجدْت؟ يا سيّدي، هذه كلّ المعلومات التي تمكّنت قوّاتنا من جمعها. في وقت متأخر من الليل، تمايلت بضع شمعات، لتلقي بظلالها على ثلاثة رجال. كان أحدهم الكونت غراهام جالساً خلف مكتبه. ووقف بجواره القائد الأعلى ليوبولد متيقظاً دائماً، ومحدقاً بتركيز في الرجل الثالث الذي كان يقدّم بعض الأوراق للسيّد. وبدا جلياً فوراً أن الكونت في مزاج سيّد، وسبب ذلك ضآلة الأوراق التي مُنحت له.
أهذه كلّ معلومات جمعتها عن هذا الرجل؟ أنا أعلم سلفاً أنه أستاذ حديث، وما عدا ذلك لا ينفع بشيء. هوى غراهام بقبضته على الطاولة، فجعلها ترتجّ قليلاً. تضمّنت الأوراق معلومات عن الشوكة الحديثة في حلقه، نائب الأستاذ وايلند. ومع أنه توفّرت تفاصيل كثيرة عن ظهوره في المعهد، فقد اتسم الباقي بالغموض الشديد. والصلة الوحيدة الأخرى التي تمكّنوا من ربطها باسمه، إلى جانب المعهد، هي نقابة المغامرين.
بيد أن السجلات بدت زائفة وغير مكتملة. أولاً، ظهر وايلند في مكان ما بالمنطقة التي تملكها عائلة فاليريان، وهو مكان يصعب الوصول إليه. ولحسن الحظ، كان طُلب من النقابات الاحتفاظ بسجلات للمغامرين، وكان لأصحاب المرتبة الثالثة فما فوق ملفات منفصلة. وبرز رجل يحمل الاسم نفسه في بلدة تدعى ألبروك، ولكن بغض النظر عن تأكيد اسمه وتورّطه مع السيّد المحلي، لم توجد سوى القليل جداً من الأمور الأخرى.
احتمل ارتباطه برجل يُدعى آرثر فاليريان. غير أن غراهام تساءل عما إذا كان هذا كله مجرد خدعة. أيعقل أن يظهر قائد فرسان من الطرف الآخر للمملكة فجأة هنا بلا سيّده؟ والأرجح أنهما غير مرتبطين، وأن وايلند التابع للمعهد لم يكن سوى ستار. ولعل الساحر القوي يستعمل هذا الاسم المستعار لإخفاء أصوله الحقيقية. قد يكون هذا الرجل خطيراً... إن وُجد من يستطيع تغيير السجلات بهذا القدر.
ولعل أحداً استأجر وايلند هذا لمساعدة أحد أبناء فاليريان على زعزعة استقرار المنطقة؟ لكن ماذا سيجنيان من ذلك؟ طفحت في ذهن غراهام نظريات كثيرة وهو يحاول ربط الخيوط ببعضها. لم تتوفر معلومات كثيرة، بل سرت إشاعات بأن الرجل صانع رون، وهو أمر لا معنًى له. وكانت تلك القصة كذبة على الأرجح، ولعل وايلند وُضع في ألبروك لسبب معيّن. وإذا كان غرضه زعزعة استقرار بيت فاليريان، فيحتمل أن العائلة المالكة أرسلته.
ولا يمكن تجاهل صلته بالساحرة الكبرى أيضاً؛ فلعلها قررت التخلي عن حيادها أخيراً. أيعقل أن الأمر يتعلق بالفتاة الصغرى؟ إنها مستبصرة، وربما تكون في طريقها لتصبح عرّافة عندما تكبر. أيكتفون بمحاولة استجذاب الودّ بسبب إمكانياتها؟ لم يكن غراهام متأكداً ممّا ينبغي له التفكير فيه؛ فالدوافع الكامنة خلف تحركات هؤلاء الأشخاص كانت محيّرة. ولربما كان الاستسلام بحكمة عندما سنحت له الفرصة أمراً أفضل، لكن الأمور خرجت عن السيطرة الآن.
لم يعد بإمكانه التراجع عن هذه المعركة، إذ سيراه النبلاء الآخرون ضعيفاً. ومع أنه قد يغضب الساحرة الكبرى، فقد وجد آخرون ممن يكرهونها واستطاعوا التحول إلى حلفاء محتملين. وما شأن تلك الورشة؟ لا أرى أي ذكر لما يفعلونه هناك، سوى قائمة أسماء... لـ-لم نتمكن من التقدم يا سيّدي. الدفاعات السحرية من حولها أصلب من أن تخترقها سحرائنا. لماذا أدفع لأولئك الجاحدين إن كان سحرهم بلا نفع!
صاح غراهام رامياً التقرير على الرجل الواقف أمامه في نوبة غضب. إن ضبابية ما يدور داخل تلك الورشة المؤقتة كانت تصيبه بالجنون. كانوا يخططون لشيء، ولم يعجبه الأمر البتّة. وإذا خسر فارسه أمام الفتى آرْدن لسبب ما، فسيصبح أضحوكة. إنه أول نبيل يخسر في نزال تجريبي منذ قرون عديدة. وفي النهاية، أُبعد الرجل، وبقي غراهام وحدَه مع ليوبولد. ليوبولد. نعم يا سيّدي؟ أريدك أن تدرّب ذلك الفارس بنفسك، وأن تستخدم كل السبل المتاحة لدينا...
حتى لو اقتضى ذلك استخدام «ذاك».
أتعني بـ«ذاك»؟
نعم. اذهب إلى القبو والتقط ما يُلائم فارسنا، واحرص فقط على ألا يكون الأمر واضحاً للغاية. أومأ القائد الأعلى فحسب إذ استوعب المهمة. وما لبث أن شقّ طريقه خارج مكتب الكونت غراهام متجهاً إلى القبو الواقع في أعماق القصر. وكان مكاناً لا يُسمح إلا لقليلين بدخوله، ويحتوي على قطع أثرية عتيقة وأغراض مسحورة جمعتها عائلة غراهام عبر الأجيال. وحُمي مدخل القبو بصفوف معقدة من الرونات، ممّا يضمن عدم قدرة سوى من يملكون الصلاحية الملائمة على بلوغ محتوياته.
اقترب ليوبولد من الباب ضاغطة كفّه على الحجر البارد. وتوهجت الرونات بالحياة، مدركةً وجودها ومذيبة الحاجز الأولي ببطء. واستمر المكان بأكمله في الاهتزاز بينما انزلت ألواح معدنية سميكة إلى الجانب لتكشف عن ممر طويل مليء بالفخاخ. ولم ينشط أي منها، وما لبث ليوبولد أن بلغ الباب الأخير الذي سيقوده إلى الداخل. وهناك، استطاع إحساس الهواء ثقيلاً بوزن الطاقة السحرية. واصطفت الرفوف على الجدران، وكل منها مفعم بآثار مختلفة، بعضها يتلألأ بقوة كامنة، وأخرى خامدة لكنها لا تقل خطورة.
وجال بصره في المجموعة حتى استقر على مجموعة معيّنة من الأغراض. لم تكن هذه أقوى الآثار في القبو، لكنها كانت مثالية للمهمة المطروحة. فاقترب والتقط واحداً منها، جوهرة حمراء قانئة تشبه الياقوت لكنها تحوي قوة غريبة ومحظورة. تعددت هذه البلورات هنا، باختلاف أشكالها وأحجامها. ونظر القائد الأعلى إلى الملصقات على الرفوف مستعيناً بها كدليل. ونبضت الأحجار بضُعف بضوء أحمر قاتم وداخلي، منبعثةً منها قوة بدت كأنها تحرف الروح.
وعُدَّ ذلك أمراً محرّماً لكنه سينفذ إن أمره سيّده، وتلك كانت واجبه الفارسياً. ووضع الجوهرة في صندوق صغير منقوش بزخارف ومبطّن برونات واقية لاحتواء طاقتها. ومع إحكام ختم الكنز وجاهزيته، عاد إلى القصر. وكان النزال يقترب بسرعة، واحتل الفارس حاجة لامتصاص قوة هذه الهدية من السيّد. وما إن تحقق ذلك، مع بعض التوجيه والتدريب، حتى ضمن النصر. ولم يشكّ لحظة واحدة في أن روبرت آرْدن سيموت.
* * *
بالعودة إلى ورشة رولان المؤقتة، اتسم الجو بالتوتر لكنه كان مركزاً. وبدأ الفريق العمل على هيكل الهيكل الخارجي، بينما تولى الأقزام حدادة كل قطعة بدقة متناهية تحت إشراف بيرنير. وملأ صوت المطارق وهي تطرق المعدن الأجواء، متداخلاً مع طنين المانا بينما عدل آريون المكونات الرونية. وتنقل رولان بين محطات العمل، وعقله يحلل ويعيد الحساب باستمرار. وجب أن تتلاءم كل قطعة تماماً، وأن يصطف كل رون بدقة مطلقة.
ولم توجد مساحة للخطأ، لا سيما وحياة روبرت معلقة بخيط رفيع. وبينما كان يعمل، انحرفت أفكاره أحياناً نحو الكونت. وكان يعلم أن غراهام لن يتوقف عن أي شيء لضمان نصر فارسه، ممّا يعني أن روبرت سيواجه ما يتعدى مجرد رجل في القتال - بل سيواجه موارد مقاطعة غراهام برمتها. لكن رولان امتلك سلاحه السري الخاص: البدلة النموذجية. فلو سار كل شيء حسب الخطة، لرجحت الكفة لصالح روبرت. غير أن عملاً كثيراً بقي، ولاحت المخاطر في الأفق.
ولربما جعله كشف ابتكاره هدفاً. وفي البداية، قد يتجاهل الناس الإشاعات، لكن نموذج درع القوة قد يجذب عاجلاً أم آجلاً متاعب جليلة إلى عتبة داره. سأعبر ذلك الجسر حين يحل وقته. وإذا حالفني الحظ، فسيرونه مجرد نوع جديد من الآثار غير العملية للاستخدام العسكري. وينبغي أن يمنحني هذا بعض الوقت للاستعداد. ولحسن الحظ، لا توجد شبكة إنترنت هنا، لذا سيتحرك الكلام ببطء. وغراهام سيتجنب على الأرجح ترك أي سجلات لخسارته...
كان رولان يضع افتراضات عديدة ليكسب لنفسه بعض الوقت. وعلم أن الدروع القوية القادرة على تعزيز القوة ستكون مطلوبة للغاية من النبلاء لتعزيز جيوشهم. ومع ذلك، لن يكفي نموذج واحد وحده لجذب انتباه جاد. ولن يؤخذوا مأخذ الجد إلا بعد أن يطور سرباً كامل الاستواء من مستخدمي دروع القوة الرونية ويعرضه على العالم. وستبدأ الإشاعات لكنه لن يجذب الانتباه غير المرغوب فيه حقاً إلا بعد إطلاق هذا المشروع بالكامل في ألبروك.
حسناً أيها الرئيس، الهيكل الخارجي جاهز تقريباً لكن إتمامه سيصعب بلا مستخدم. دعني أرى أولاً، أنا وروبرت نملك بنية جسدية متشابهة. ومع اشتداد الليل، ظلت الورشة خلية نشاط. وفي النهاية، تمكّنوا من تجميع كل الأجزاء المتاحة لتكوين هيكل للبدلة. وباعتبارها نموذجاً، كان الدخول إليها مزعجاً للغاية. وبعد إزالة أقسام قليلة، انزلق رولان إلى الداخل من الخلف وجعل الحرفيين الآخرين يدفعون الأجزاء المكشوفة عائدة إلى مكانها.
ونووا ربط حزمة بطاريات أكبر بظهر البدلة، لكنها كانت تُغذّى حالياً بواسطة رولان نفسه. وما إن صار داخل الهيكل الخارجي، حتى لاحظ رولان التيبس المحيط به. ورغم أنه أزال الدرع عن جسده مع إبقاء الخوذة، إلا أن المكان ظل ضيقاً. لم يكن هذا درعاً عادياً؛ بل شابه بالأحرى غولاً ذا أجزاء متحركة خاصة به. وإن حاول استخدام قوته للتحرك، خاطر بثني البدلة بأكملها وكسرها. وما حاول التحرك إلا بعد تفعيل الرونات واستخدام موصلات الروح بالمانا.
إنه يعمل أيها الرئيس! نادى بيرنير بصوت مرح وأتبعه أحد الحرفيين القزميين. بلحيتي، إنه يعمل بالفعل! يا للروعة! تدخل آريون وهو يراقبه الهيكل الخارجي يدب فيه الحياة. وتألف الغلاف الحالي من قضبان سميكة ودعامات تحيط بأطراف رولان. وتكوّنت هذه المكونات من معادن مختلفة وأجزاء مُستعادة من غول وابتكارات قديمة. ولم يوجد وقت كافٍ للتشدد لكنهم نووا تحضير غلاف خارجي متين ملائم. وكان الحرفيون القزميون يعملون مسبقاً بسبيكة خاصة تُدعى الفولاذ القزمي الأسود.
ورغم أنها لم تكن بقوة الميثريل في شكلها الخام، إلا أنها مع صفائح أسمك قد تصبح بالصلابة نفسها. وكانوا قد أجروا كل الاختبارات المطلوبة بالفعل لذا بدا تفعيل درع الهيكل أمراً يسيراً نوعاً ما. وما إن اشتغل، حتى طنّت البدلة بقليل قبل أن تنبثق الرونات بالحياة. وبدأ الهيكل المعدني الذي تواجد رولان داخله ينبض برونات متوهجة، معلناً بدء عمل وظائف البدلة. وحاول تحريك يده اليمنى أولاً.
ورغم بلادتها في البداية، إلا أنها شرعت في التحرك. وصرّت المفاصل على الجانبين عندما سُحبت ودُفعت بقوة محرك المانا. على عكس روبوت تقليدي ذي محركات وأجزاء متحركة عديدة، استخدمت هذه البدلة ما يشبه العضلات السحرية. ومع كل حركة، استجابت الرونات، شاتّة في الاتجاه المنشود ومولدة الحركة الضرورية. ولم توجد حاجة لمسننات أو أسلاك للمساعدة في السحب؛ وبدلاً من ذلك، غذّت المانا نفسها كل الحركات.
وأتاح ذلك تصميم مفاصل النموذج بشكل أكثر إحكاماً، مما جعل البدلة فعالة ومنسيابية. خطا رولان خطوة بحذر داخل الهيكل الخارجي، محساً بالهيكل الثقيل يستجيب بتأخير طفيف. وصرّت آليات البدلة وأنتّ، لكنها تماسكت. وحرك ذراعه تجريبياً، بينما راحت المفاصل المدعومة بالمانا تدور بهدوء. وهلل الأقزام للاختبار الأولي الناجح، وبدا حماسهم جلياً رغم ساعات العمل الطويلة. وظل مركزاً وهو يختبر الحركات، ملاحظاً بعناية التأخير بين أفعاله واستجابات البدلة.
وتوقع التأخير بالنظر إلى أن هذا لا يزال نموذجاً، لكنه احتاج للضبط الدقيق ليضمن قدرة روبرت على استخدام البدلة بفاعلية في القتال. ومع استقرار ذهنه، بدأ بتغيير المعلمات، جاعلاً حركات النموذج أكثر سلاسة مع كل ثانية حتى رضي عنها. عمل جيد للجميع، لكننا لم ننتهِ بعد. نحتاج إلى تعزيز بضعة مفاصل وإجراء بعض التعديلات. سأعيد رسم التخطيط، وما عليكم سوى اتباع التعليمات. لقد تحللت بضعة براتشات، وعلينا معالجة ذلك...
حذر آريون مطفياً ومقترباً ليفحص المكونات الرونية الممتدة على طول الهيكل الخارجي. ولاحظت عيناه الحادتان التوهج الخافت المنبعث من الدوائر الرونية، مما يشير إلى أن تدفق الطاقة كان عاملاً بالفعل. تبدو المانا ممررة بسلاسة لكن أستكفي تلك البطاريات الرونية لتشغيلها؟ قد نضطر لتكثيف الرونات أكثر والعثور على مسار أمثل للآثار... لكنها ستظل تمتلك وقتاً تشغيلياً قصيراً، لا يتعدى عشرة أو خمسة عشر دقيقة.
سيستخدم درع الغول التجريبي هذا قدراً كبيراً من المانا. وحتى مع ربط حزمة بطاريات كبيرة بالظهر، سيظل الوقت محدوداً. واحتمل إنشاء محطة شحن لاسلكية تعيد تعبئة هذا النموذج لكن القتال لن يسمح بذلك على الأرجح. وسيمتلك روبرت نحو عشر دقائق لهزيمة عدوه، بل وأقل إن أُجبر على التحرك كثيراً. ومع تعمق الليل، ازداد جو الورشة حدة. وخرج رولان، الذي بات راضياً عن الاختبار الأولي، من الهيكل الخارجي بمساعدة بيرنير والأقزام.
وأثبتت البدلة فعاليتها، لكنها كانت أبعد ما تكون عن الجاهزية للقتال. حسناً، لنركز على المناطق الرئيسية. وأثبت بيرنير كونه مساعداً مثالياً وقائداً لفريقه الخاص. ورغم أنه كان دخيلاً، استطاع الحرفيون القزميون إدراك أنه رئيسهم. وتمكن من قراءة مخططاته بدقة وإرشاد المجموعة الصغيرة إلى مكان إجراء الإصلاحات. ولم يستغرق الأمر سوى بضع ساعات حتى جهز المظهر الخارجي للبدلة. ومن جهة أخرى، اهتم آريون ورولان بأمر آخر، وهو العرض الروني الرئيسي الذي سيراه روبرت ما إن يرتدي الخوذة.
ألديك فكرة عن «هذا العرض»؟
سأل آريون بفضول متأثراً بالفكرة. وكان قد رأى مسبقاً داخل خوذة رولان والبيانات المعقدة المعروضة فيها، لكنه لم يتأكد إن كان فارساً عادياً قادراً على استيعاب كل تلك المعلومات. وامتلك رولان سمة فريدة إلى جانب إدراك المرتبة الثالثة المعزز، وهو ما افتقر إليه روبرت حتى الآن. ولمعالجة ذلك، أدرك رولان احتياجه لتحضير نسخة مبسطة من الواجهة الرسومية، وقد امتلك فكرة في ذهنه سلفاً.
الأمر ليس معقداً، سنستخدم سلسلة من أنماط الألوان والتنبيهات الصوتية. ستعلم المستخدم بموعد قدوم الهجوم. أتى رولان من عالم ممتلئ بألعاب مختلفة. وتميزت بعض هذه الألعاب بأنظمة معارك معقدة ومعارك زعماء. وما ركّز عليه تمثل في دروس تلك الألعاب وكيفية إعدادها للاعبين مبدئياً للتحدي. وتعددت طرق إظهار هجوم مقادم، كجعل العدو يتوهج باللون الأحمر أو إبراز مناطق محددة قد يهبط الهجوم التالي فيها.
وأحياناً وضعوا منطقة حمراء على الأرض ليهبط فيها تعويذة أو قدرة خاصة. وكانت هذه الإشارات البسيطة فعالة في مساعدة اللاعبين على فهم ميكانيكيات المعركة بسرعة ونوى تطبيق هذا المفهوم في عرض البدلة. وتخيل الخوذة تزويد روبرت بمجموعة من الإشارات البصرية والسمعية. فمثلاً، لو وجد هجوم وشيك من اليمين، أمكن لعرض الخوذة وميض تحذير أحمر على الجانب الأيمن من الواقي، مصحوباً بنغمة وجيزة.
وارتبطت شدة الضوء أو الصوت بحدة التهديد، مما سمح لروبرت بالتفاعل بحدس أكبر دون الحاجة لفك شفرة بيانات معقدة. مثير للاهتمام، أتميل إلى شيء أكثر حدسية إذن؟ قد ينفع ذلك، سيّما وأنه لن يتوفر للسر روبرت الوقت لتحليل أي شيء معقد للغاية أثناء القتال. بالضبط لكني لا أستطيع ترك كل شيء لوحدة المعالجة السحرية. أتحمل شيئاً آخر في ذهنك؟ همم. وفي حين استطاعت البدلة استخدام طيف المانا لتوقع حركات العدو قبل ثانية تقريباً، لم يكفِ ذلك وحدَه.
وبدا تحليل العدو وتحديد نقاط قوته وضعفه أكثر فاعلية. ومع بقاء غولاته مختبئة داخل قسيمة دي فير، جمع رولان معلومات سلفاً عن عدو أخيه. وكان في صدد تحليل مستوى تهديد الرجل وحركاته ونقاط ضعفه. وسار كل شيء بسلاسة في البداية، لكن الأمور تغيرت في أحد الأيام. وأظهر الرجل قوة لم تكن واضحة من قبل، وهو أمر التقطه رولان فوراً...