"ياه~ إنها هرة!"
تردّد صوت امرأة وتعقّبته كلمات احتجاج.
"أيتها الشابة، اتركياني في الحال! أنا لست قطة منزل عاديّة! أنا أستاذ محترم وساحر رون!"
كان الشخص المعني هو أريون، وكان رأسُه يُربّت عليه في تلك اللحظة. لم يردعه احتجاجُه الصاخب معذبتَه لوبيليا نصف القزمية. فقد لاحظت قطاً طافياً يقترب ففتنتها فوراً المخلوقة الصغيرة اللطيفة. لم يهمّها إن كان هذا الشخص ساحراً قوياً من المعهد، فركضت نحوه وبدأت تحكّ خلف أذنيه السنوريتين.
"هاه، هذا القط كثير الكلام. أمتأكدة أنّه ليس نوعاً من الوحوش؟ كيف دخل إلى المدينة؟"
"أنا لست "هذاً" أيّتها الجلفاء! أين الأستاذ وايلاند؟"
لم يكن أرمان، الرجل الضخم، بعيداً عن لوبيليا. كان متكئاً هناك على باب يؤدي إلى ورشة العمل المؤقتة. التفت رولاند عن طاولته لحظة ملأ صوت أريون الساخط الغرفة. كان منظر ساحر الرون المعتاد على رباطة جأشه وهو يُعامل بخشونة من قِبل لوبيليا مثيراً للضحك ومقلقاً في آن. كان يعرف أريون حق المعرفة ليدرك أنه لن يرتدي ثوب الطيش، لكنه لم يكن واثقاً من المدة التي ستستغرقها إلقاء تعويذة انتقامية.
"لوبيليا، دعيه يذهب، ليس قطّاً، بل شخصاً."
أطلقت لوبيليا سراح أريون على كره، وسقطت يداها إلى جانبيها وهي تتراجع بخنوع. حلق أريون سريعاً إلى الأعلى، مستعيداً رباطة جأشه ونافخاً فراءه بحنق.
"أخيراً! ليس لدي وقت لهذه الحماقات. لم أقطع كل هذه المسافة لأتعرض سوء المعاملة!"
تمتم أريون بصوت خافت، رامياً لوبيليا بنظرة حارقة قبل أن يحوم نحو الباب حيث وقف أرمان بالقرب. كانت ورشة العمل المؤقتة تضم نوافذ، لكنها كانت محكمة الإغلاق بطبقات من المعدن وتعاويذ الرون. لمر أراد رولاند أن يختلس أحد النظر إلى الداخل، لذا كان الباب هو السبيل الوحيد للدخول. ومضت الرونات على الباب لبرهة قبل أن ينفتح، سامحة لأريون بالمرور. وما إن صار في الداخل، حتى رأى صديقه رولاند يعبث ببعض القطع الغريبة، مما أثار اهتمامه فوراً.
اقترب أريون طافياً، متغلبةً فضولُه على استيائه. مسح بصره الحاد المكونات المتنوعة المبعثرة في أنحاء الورشة. كانت الآليات المعقدة، وأدوات السحر، والأجهزة المُجمّعة جزئياً منظراً يستحق التأمل. استغرق رولاند في تركيز عميق، معدلاً آلية معقدة بيمين ثابتة، وبدا غير مبالٍ بالضجة السابقة.
"تلقيت رسالتك. هذه عملية جبارة بحق ما أعددته، الأستاذ وايلاند. أأفترض أن هذا مرتبط بالمحاكمة؟ وأنك تخطط لشيء يتجاوز المألوف؟"
أنزل رولاند الطرف الآلي الذي كان يعمل عليه. تلوت أصابعه وتحركت التواءات غير طبيعية، إذ لم يكن قد ركّب المحددات بعد. بلا قيود على المفاصل، انحنت الأصابع بزوايا تجاوزت التسعين درجة - وهو أمر سيؤدي حتماً إلى إصابة أي شخص يستعمل هذا قفاز قوة.
"نعم، الأستاذ أريون. أنا سعيد بحضورك، وأعتذر عما بدر من لوبيليا هناك، فهي ليست مطلعة جداً على شؤون السحر."
أجاب رولاند، وبقيت ابتسامته مستترة تحت خوذة الرون التي كان يرتديها. كانت احتمالية اكتشاف هويته عالية للغاية، لذا وجب بقاء درعه عليه.
"ستكون خبرتك لا تُقدر بثمن لما أنويه."
لمعت عيناها أريون بفضول حين استقر على بقعة نظيفة على الطاولة المخصصة للعمل، لافّاً ذيله بأناقة حول مخالبه.
"يجب أن أعترف، كانت رسالتك ملغزة لكنها مغرية. أداة رونية نموذجية قادرة على ردم الهوة بين المراتب؟ طموح، حتى بالنسبة إليك."
نهض رولاند من مقعده، منتقلاً بنظره إلى اللوحة الكبيرة الملصقة على الجدار. كان رسم تخطيطي لما سيشيدونه معلقاً هناك بالفعل بانتظار إسهام أريون.
"تخمينك صحيح، أريون. نحن نبني شيئاً لم يُرَ قط من قبل - بدلة درع ينبغي نظرياً أن تكفي لتعزيز قوة مررتها بشكل أضعاف مضاعفة، بل وتسمح لها بردم الهوة بين المراتب. لكن قبل أن نبدأ، أأتى آخرون معك؟"
"نعم، سيصلون هنا بعد تسوية ترتيبات إقامتنا في النزل."
لم يكن أريون الوحيد الذي استدعاه رولاند من المعهد. كان الحرفيون الأقزام من قسم الرون مساعدين أكفاء للغاية أيضاً. انتمى كل من أريون والحرفيين إلى قسم الرون، مما جعلهم مثاليين لإنجاز هذا المشروع. وبما أن الحرفيين لم يكن لديهم الكثير من العمل في الوقت الحالي، فإن اصطحابهم لأكثر بقليل من أسبوع لم يمثل مشكلة. ومع مساعدتهم وتبقى تسعة أيام، أمل رولاند في جعل البدلة جاهزة للقتال قبل الموعد النهائي.
بينما كانا يستعدان، درس أريون المخطط بتركيز شديد، ضيقاً عينيه وهو يستوعب التفاصيل الدقيقة. كانت الفكرة جريئة - بناء بدلة تستطيع تضخيم قدرات مرتديها لدرجة تمكنه من الوقوف في وجه خصم يفوقه بعشرات المستويات، بل وتجاوز المراتب، ولم يكن الأمر أقل من ثوري. إن نجح، فلن ينقذ روبرت فحسب، بل سيغير طريقة خوض المعارك.
"هذا... يتجاوز الطموح، يا وايلاند، التزامن وحده بين المرتدي والبدلة يمثل تحدياً هائلاً. هذا قبل أن نأخذ في الاعتبار مصدر الطاقة، وقنوات المانا، والاستقرار الروني المطلوبة لمنع الارتداد المدمر... كأنك تحاول بناء حصن متحرك لرجل واحد، أو ما يشبه غولاً تفاعلياً..."
أومأ رولاند، غير مبال بالمهمة الصعبة القادمة.
"أعلم. لكن ليس لدينا خيار آخر. لا تملك روبرت فرصة بمفرده، وسيحرص الكونت على مواجهته أحد حملة الفئة الثالثة الأكفاء. آمل أن يستهين بفرصنا ليمنحنا أفضلية، لكننا لا نستطيع التعويل على ذلك."
تحلق أريون أقرب إلى المخطط، ملوحاً بذيله بتفكر. صورت الورقة رسومات تفصيلية لدرع ضخم، تختلف تماماً عن تصاميم رولاند المعتادة. تميز هذا الدرع بمكونات ميكانيكية داخلية مصممة للتحرك بشكل مستقل. شابهت الأجزاء الداخلية للبدلة هيكلاً عظمياً، كان ينبغي بناؤه أولاً كإطار أساسي. ثم تُضاف طبقات الدرع فوقه لمزيد من الحماية.
"تصميمك متين، لكنه سيحتاج إلى تحسين. يجب أن يكون تدفق المانا عبر الهيكل الخارجي خاسراً للعيوب، وسيتعين علينا حساب التأخير الطبيعي للمستخدم. الرونات هنا تشبه ذلك الأطراف الاصطناعية الرونية الرائعة، أمتأكد أنها ستعمل على جهاز ضخم كهذا؟"
"ينبغي، وسأحتاج إلى مساعدتك في ضبط محولات الروح إلى مانا، علينا تقليص أوقات الاستجابة وإلا قضى روبرت نحبه. ستعزز البدلة قوته وسرعته ودفاعاته يقيناً، لكنها لا تستطيع فعل الكثير حيال أوقات استجابته الطبيعية لكن... لدي حل لذلك، ألق نظرة على هذا..."
كان اهتمام أريون بكل هذا هائلاً، فرمش بنظره إلى الجانب حيث أُثبت مخطط آخر. صور جهازاً دائرياً غريباً منقوشاً عليه رونات مختلفة، لم يكن مألوفاً له بعضها.
وفوقه، كُتب الاسم الكودي "وحدة شبح المانا - إم بي يو"، فأدرك فوراً ما صُممت لأجله.
"أه! هذا طموح حقاً!"
أحاط رولاند صديقه علماً بكل إنجازاته الأخيرة. استعرض أريون أبحاث رولاند بشأن الأطراف الاصطناعية الرونية وكان شخصاً يستطيع مناقشة الأفكار معه. ورغم أن أريون لم يستطع المساعدة في البناء الفعلي للدرع، فقد استاب تقديم مشورة قيّمة بشأن تجميع الرونات. ومع خبرته الفائقة في سحر الرون، كانت مساعدة أريون حاسمة في تقليل التأخير بين روح المستخدم والبدلة. هدف رولاند إلى ضمان شعور البدلة كجلد ثاني لا كقطعة درع مزعجة.
"إن لم أكن مخطئاً، ستساعد هذه الوحدة البدلة على الاستجابة للهجمات الواردة التي يكتشفها شبح المانا الذي اكتشفته؟"
"حسناً، ليس تماماً، لكنك اقتربت. بينما تشبه البدلة الغول، فإن جعلها تستجيب للمثيرات الخارجية مثل أشباح المانا بطريقة دقيقة سيكون أمراً شاقاً..."
"آه، قد يزعزع توازن المستخدم إذا بدأت التحرك بمفردها، أليس كذلك؟"
"بالضبط. بدلاً من ذلك، قررت إرسال ردود فعل إلى لوحة العرض الرئيسية للبدلة، مانحاً المستخدم وقتاً إضافياً للاستجابة وفقاً لذلك. ستجعل هذه الطريقة إكمالها خلال الأيام التسعة أسهل بكثير، وستمنع الشكاوى من كون البدلة مجرد غول معركة يقوم بكل القتال نيابة عنه."
هز رولاند كتفيه، مدركاً تماماً أن هذه الطريقة التلت على القواعد. كان الدرع الذي يطوره مجبراً على الالتزام بمعايير محددة. تطلب الأمر أن يُصنف كأداة سحرية، ومُنعت الغيلان أو المخلوقات المُستدعاة. لو استطاع تزويد روبرت بعناكب الغول والكرات الطافية ببساطة، لما احتجنا إلى كل هذا العمل.
"نهجك في دمج وحدة شبح المانا في تصميم البدلة ذكي للغاية، يا وايلاند. مع ذلك، سيعتمد نجاح هذه الآلية بشكل كبير على دقة قنوات المانا واستقرار الرونات."
أومأ رولاند تقديراً.
"لهذا السبب أعول على خبرتك، لا أعرف أحداً أفضل منك في تخصيص المكونات الرونية."
"هاه، لن يفيدك المديح بشيء يا صديقي!"
ضحك أريون ملياً، وفي النهاية، سمعا طرقاً على الباب.
"هؤلاء بشر أكثر مما توقعت... ماذا تفعل تلك الفتيات هنا؟ سأعود حالاً."
لم تكد الصديقة السنورية تتفاعل، إذ كانت مستغرفة في تفحص دليل الرون الذي أعده رولاند. فتح الباب ليجد مجموعة من الأقزام في الانتظار، يرافقهم جمع آخر يضم مارغريت وشقيقته. وقفت فرانسين أردن معهم، وبدت نظرتها مذكرة بالنظرة التي وجّهتها إليه حين كان أصغر سناً.
"أنت..."
"أمي، أرجوك اهدئي. الأستاذ يعرف ما يفعله."
"لوسيان، ولا كلمة أخرى منك!"
"... نعم، أمي."
تراجعت شقيقته كهرة خائفة بينما تقدمت المرأة باندفاع. ورغم وقوفها أمام ساحر قوي من الفئة الثالثة يخشاه الكثيرون عادة، بدا أنها لا تكترث. لم يكن حبها لروبرت قابلاً للإنكار، وكان غضبها من رولاند جلياً. توجب عليه نزع فتيل الموقف سريعاً قبل أن يخرج عن السيطرة.
"سيدة فرانسين، أتفهم مخاوفك، لكني أؤكد لكِ أن نواياي تتمحور حصراً حول مساعدة ابنك روبرت."
تحدث رولاند بنبرة ثابتة ومحترمة، محاولاً تهدئة المرأة الغاضبة. لانتعاش عينا فرانسين الشرسة قليلاً عند كلماته. اقتربت منه، ووقف حراسها جانباً يبدون متوثرين. لم يكن هناك صراخ أو توبيخ؛ عوضاً عن ذلك، خفضت رأسها للحظات قبل أن تتحدث أخيراً.
"لا أعلم لمَ تفعل هذا وبصراحة لا يهمّني، ابنتي تظن أنك قادر على إنقاذ روبرتي وأنا مستعدة لتصديق ذلك... لذا أرجوك، أنقذ ابني..."
فاجأ رولاند التحول المفاجئ في النبرة. توقع بقاءها معادية ومواصلة توبيخه، لكنه أحس عوضاً عن ذلك بتغير في سلوكها من الغضب إلى اليأس. بدا أنها أدركت عدم وجود المزيد بيديها لفعله. وافق ابنها بالفعل على محاكمة القتال، والآن وحده رولاند يمتلك قدرة تقديم الحل. ولعل لوسيان أطلعتها على مقدراته، مما دفعها لمناشدته طلباً للمساعدة.
"لا تقلقي سيدتي، لقد كانت تلك نيتي دوماً."
تعذر على فرانسين رؤية عيني رولاند لكنها فتشت عن أي إشارات للخداع في حركاته. كانت تمتلك خبرة واسعة في الدوائر النبيلة حيث يملك الجميع تقريباً أجندة خفية ولسبب ما، شعرت بأن الرجل جدير بالثقة ومخلص.
"شكراً لك، سأتركك لعملك إذن."
مع ذلك، استدارت فرانسين وغادرت، وتبعها حراسها عن كثب. مكثت لوسيان برهة، كمن أراد قول شيء، لكن قبل تمكنها، اقترب الأقزام من رولاند. كانوا خمسة، وكلهم وجوه مألوفة. ودون تلفظ بالكثير، خطوا ببساطة إلى داخل الورشة حيث كان أريون منشغالاً بالعمل بالفعل. وكان على وشك فعل الشيء نفسه لكن عوضاً عن شقيقته، كانت مارغريت هي من تحركت.
"الأستاذ وايلاند! أهناك ما يمكننا فعله؟"
خطت خطوة أقرب واقتربت من المدخل لكن قبل أن تتمكن من اختلاس النظر للداخل، حجبها بجسده. بدت الفتاة صادقة في كلماتها لكنه لم يرغب في إشراكها أو أي من الطالبات الأخريات في عمله. آخر ما احتاجه، كان استغلال أحدهم لهؤلاء الفتاتين للوصول إليه. كلما قلّ علمهم بالموقف، كان الأمر أكثر أمناً.
"لا، إن كنتِ ترغبين في المساعدة، فقدمي الدعم لزميلتك فقط."
"لكني واثقة أن بإمكاننا فعل شيء ما؟"
"لا، لا بأس، لكِ أسراركِ ولي أسراري، سيكفي هذا."
أصرت، لكن رولاند اتخذ حركة متعمدة ليمنعها من دخول الورشة والرؤية بالداخل. لم تكن واثقة من هوية هذه الشابة، لكن إبقاء الأمور مستورة بدا أأمن الآن. بمجرد الكشف عن اختراعه للعامة، توقع حدوث مشاكل. إن قطعة عتاد قادرة على تمكين حامل فئة من الفئة الثانية من الانتصار على حامل فئة من الفئة الثالثة ستحدث ضجة على الأرجح وتجعله سيئ السمعة طوال أنحاء المملكة.
"سمعتِ الرئيس، هيا انصرفي أيتها الفتيات."
ظهر أرمان من العدم مستعرضاً عضلاته. ظهرت على وجهه تعابير مغرورة كمن يستمتع بوظيفة حارس شخصي. لم تعتد مارغريت على الرفض بمثل تلك الفجاجة، خصوصاً حين شعرت بقدرتها على المساهمة. لكن موقف رولاند الحازم وضح أنه لن يتزحزح. بعد لحظة، تنهدت وتراجعت، مانحة إياه إيماءة مستسلمة.
"حسناً، الأستاذ وايلاند. لكن إن احتجت لأي شيء - أي شيء على الإطلاق - فلا تتردد في الطلب."
"سأفعل، أما الآن، فاسترخي واهتمي بدراستك، سيستغرق هذا عشرة أيام أخرى، وسأحضر للاطمئنان عليك لاحقاً."
أومأت مارغريت، وفعلت صديقتاها المثل. لم تنطق لوسيان بشيء، مستدارة للمشي معهن. وبقي رولاند واقفاً، ومسمراً نظره على الفتاة ذات الخلفية المريبة. لم تكن واثقة ممن أو ما تكون، لكن شيئاً فيها جعله يشعر بحكمة إبقاء عين عليها. كان هناك شيء عنها لم يستطع تحديد سببه، شعور داخلي أثار حذره. 'ربما أبالغ في التفكير. لم ترتكب أي أمر مشبوه حقاً - غالباً لا تستطيع منع نفسها من مساعدة أصدقائها.'
استدار، متسائلاً إن كان شخص من العائلة المالكة سيزور قريباً بسبب حضور مارغريت. كان من الحكمة المجاملة إن كانت مرتبطة بأي شخص نافذ، لكن هذا لم يعني السماح لها باقتحام ورشته. حين صار بالداخل، أغلق الباب. ارتعشت رونات متفرقة فوق الخشب الذي غمره به كحماية من الخارج. لن يستطيع أي ساحر اختلاس النظر للداخل عبر استخدام التعاويذ ولم يكن يتوقع أي ضيوف غير مدعوين. بالداخل، كان الحرفيون الأقزام قد شرعوا في العمل، وكان بيرنير يوجههم بشأن ما سيبدؤون به.
أما أريون فكان يراجع جميع المكونات الرونية، متأكداً من عدم ارتكاب رولاند لأي أخطاء. 'جمعتهم جميعاً، وعلينا الآن صنع نموذج أولي أساسي في غضون أيام قليلة وجعل روبرت يختبره. بلا مدخلات من جانبه، سيزداد الأمر صعوبة.' تقلد رولاند دور التابع، مما سمح له بزيارة روبرت ومساعدته في التدريب إن أراد. حظي المقاتل ببعض الوقت للإعداد والاعتياد على الأسلحة الجديدة، وتطلب الأمر من الكونت توفير موقع منعزل لتدريبهم.
جعل هذا الترتيب الأمور أكثر عدلاً نوعاً ما، رغم محاولة خصومهم التجسس على استعداداتهم غالباً. بدأوا بتفريغ جميع الأدوات والمواد التي جلبها أريون والأقزام. وبينما لم يُصنع الدرع من الميثريل، فإنه شُيّد من معدن قوي بالمثل - أكثر ضخامة وبميزات إضافية. يكمن سر فعالية البدلة في وحدة شبح المانا ومدى تزامن درع الطاقة مع حركات روبرت. كان الوقت عنصراً حاسماً ولم يرى نفسه قادراً على النوم كثيراً خلال الأيام القليلة القادمة...