⟦1 أبخير هي؟ سأل رولاند أخته بينما كان روبرت يُقتاد خارج قاعة المحكمة. كانت أمهما قد غاب عن وعيها لتوّها بعد سماعها أن ابنها الوحيد كان يحاول جلب الموت لنفسه. هزّت لوسيان رأسها إذ لم تكن في حال أفضل وسألت أخاها الأكبر عما يجري. أكان ذلك حقاً الخيار الأفضل؟ أيمكن لروبرت الفوز؟ الأمر يتوقف على أمور عدة وعلى السرعة التي يمكننا بها صنع النموذج الأولي الأول… نموذج أولي؟
كانت لوسيان حائرة ولم تكن تدرِي عمَّ كان رولاند يتحدث. كانت على دراية بالمحاكمات التي تُجرى عبر القتال وكيف كانت تنتهي عادة. حتى الأشخاص من المرتبة الثالثة لم يكونوا ليجرؤوا على تحدي أحدهم في محاكمة قتالية ما لم يكونوا على مشارف المرتبة الرابعة. كانت هناك قواعد معينة تحكم هذه المحاكمات لكنها كانت دائماً تصب في مصلحة المحكمة لا المتهم. كان الشخص الخاضع للمحاكمة يواجه دائماً من يفوقه بمستويات عديدة وفي حالة روبرت سيكون ذلك حاملاً لطبقة المرتبة الثالثة.
كان ينبغي لهذا الفرد من المرتبة الثالثة أن يكون في الحد الأدنى وحديث العهد بطقس الارتقاء إلى المرتبة الثالثة. مع ذلك وحتى إن لم يكونوا منغمسين تماماً في طبقة المرتبة الثالثة فلم تكن هناك قط حالة في تاريخ المملكة خسر فيها شخص كهذا. لا تقلقي لقد طلبت المساعدة بالفعل وما إن يصلوا حتى نبدأ. كان لدى رولاند خطة لجعل روبرت أول من يحقق النظرة. وفي حين لم يكن المتهمون محظوظين في هذه المحاكمات فقد كانت لديهم حرية أكبر في استخدام المعدات السحرية.
على الأرجح لم يتوقع صانعو هذا القانون تطورات مثل البطاريات الرونية أو الأطراف الرونية التي يمكنها التزامن مع كل حركة للشير. في أقصى تقدير توقعوا أن يستخدم المتهمون دروعاً وسيوفاً مسحورة لا تستطيع تحمل أكثر من شحنات معدودة أو بلوغ مراتب أعلى. تفاقم قلق لوسيان ما إن سمعت رولاند يأتي على ذكر نموذج أولي. ومن منظورها كان جلياً أن هذه التكنولوجيا السحرية التي ستُستخدم لا تزال جديدة.
كانت على دراية بالقوة التي يمتلكها رولاند لكنها لم تكن متأكدة من كيف ستساعد أخاها الآخر روبرت على الفوز في المحاكمة. بدا هذا طموحاً أكثر من اللازم ومتهوراً حتى بالنسبة إليه. أيها الأستاذ ماذا تخطط بالضبط؟ سألت بصوت يرتجف قليلاً. التفت إليها رولاند وقد لان تعبير وجهه تحت درعه. استطاع أن يرى الخوف في عينيها نفس الخوف الذي استولى على أمهما قبل لحظات فحط وتنهد ووضع يد مطمئنة على كتفها.
لوسيان ثقي بي. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكننا بها حماية روبرت وبالتبعية عائلتكم. إن لم نقم بشيء جذري فسحر الكونت غراهام لضمان سجن روبرت للأبد أو ما هو أسوأ إعدامه. لدي خطة وليست خالية من المخاطر لكن ارجوك ثقي بي سيكون روبرت بأمان لن أدعهم يقتلونه. كان عزمه كالحديد ولحظة واحدة هدأت عاصفة القلق الهائجة في داخلها. ابلعت ريقها بقوة وأومأت وهي تعلم أنه ليس هناك رجعة للوراء الآن.
لم يمض وقت طويل منذ أن وجدا بعضهما لكن رولاند كان دائماً من يتولى الزمام في المواقف العصيبة. الأمر ذاته كان في المعهد ورغم شكوكها كان عليها أن تثق به. حسناً أ… أيها الأستاذ وايلاند أثق بك. فقط… ارجوك كن حذراً. سأفعل. والآن لنعتنِ بأمك. على الأرجح سيتعين علي شرح الأمور بالتفصيل لها… لكني بحاجة للبقاء هنا للتحدث مع القاضي لذا سألقاكما لاحقاً. التحدث إلى زوجة أبيه التي كانت تكرهه لم يكن أمراً سهلاً ولكن لحسن الحظ لم تكن تدرك هويته الحقيقية.
طالما أقنعها بأن سحره قوي بالقدر الكافي لمساعدة روبرت على الفوز فلن تثرثر في أذنه على الأرجح. جرى إخراج روبرت من غرفة المحاكمة المؤقتة ونقله إلى موقع جديد أكثر اتساعاً. سارعت لوسيان إلى جانب أمها وساعدتها على الانتقال إلى غرفة ضيوف قريبة. أكان هناك أمر آخر ترغب في مناقشته أيها الأستاذ المساعد وايلاند؟ نعم أرغب في تولي دور حامل درع السير روبرت فهو لا يزال ابن نبيل ويحتاج إلى شخص يساعده في الاستعدادات.
سيتيح لي هذا الدور البقاة إلى جانبه أثناء التدريب وضمان تزويده بكل ما يلزم للمحاكمة. نظر الكونت لورانس إلى رولاند بنظرة متأملة ومقلاً عينيه قليلاً بينما كان يزن الطلب. كان حامل الدرع في وضع يتيح له زيارة الفارس ومساعدته على الاستعداد. ولكي يعمل هذا بشكل أفضل احتج رولاند إلى أن يختبر روبرت بعض قطع المعدات التي كان على وشك صنعها. لقد سمح القانون بحدوث هذا ولن يمثل نقل الأشياء بمساعدة الرون المكانية مشكلة أيضاً.
حسناً جداً ولكن اعلم أنه بصفتك حامل درعه ستكون تحت مراقبة دقيقة. أي محاولة للغش أو التلاعب بالمحاكمة ستسفر عن عواقب فورية لك ولروبرت أردن معاً. أنا أستوعب يا سيادتك لكن لا تقلق فمساعدتي ستكون غير مباشرة في الغالب وعبر الأدوات السحرية وحدها. أدرك رولاند ما كان لورانس يلمح إليه إذ إن وضع نفسه بالقرب من روبرت قد يتضمن استخدام السحر. وإن اكتُشف أنه كان يساعد روبرت بشكل مباشر على الفوز عبر استخدام قدراته السحرية فسوف يواجه كل منهما الإعدام.
بيد أنه طالما قدم المساعدة عبر الأدوات التي صنعها فسيكون ذلك مسموحاً. حسناً جداً يمكنك العمل كحامل درع له. ولكن تذكر أيها الأستاذ المساعد أن عيون المحكمة تراك وسأراك بعد عشرة أيام. أومأ الكونت لورانس إقراراً وبذلك تأجلت المحاكمة الآن. راقب رولاند الكونت وهو مغادر بينما بقي غراهام في مكانه. وإلى جانبه كان القائد الأعلى الذي كان يرمقه بنظرات حارقة منذ بداية الجلسة الأولى.
قوبلت نظرات القائد الأعلى بهدوء من رولاند مخفياً الأفكار المحسوبة التي تتسابح في عقله. لا أعرف ما تخطط له ولكني أؤكد لك أنه لن ينجح. علق غراهام قبل أن يستدير على عقبيه ويغادر. كان التوتر بينهما ملموساً صراع إرادات لكن رولاند رفض أن يتراجع. اكتفى بالانتظار ليغادرا الاثنان مكتفياً بإيماءة للكونت بعد ادعائه. والآن حان الوقت للبدء حقاً في خططته وكانت التعزيزات التي طلبها على وشك الوصول.
أفترض أنني سأعتني بفرانسين لاحقاً ومن الأفضل التأكد من ألا يقوم ذلك الأحمق بأي حماقة بينما هو هنا… أبعد رولاند نظره عن خريطته حيث كانت بضع نقاط تقترب من بوابة المدينة. بدأ الأشخاص الذين طلبهم في الوصول وكان بحاجة إلى مساعدتهم لاجتياز أيام الصنع العشرة. لو كان هو القديم لربما حاول القيام بذلك بمفرده لكنه صنع بعض الأصدقاء على طول الطريق أولئك الذين يمكنهم مساعدته في هذا المسعى.
لوسيان راقبي أمك من أجلي. سأشرح الخطة بأكملها لها لاحقاً ولكن لدي الآن بعض الضيوف الذين يجب أن ألتقي بهم… تلك كانت رسالة في اتجاه واحد أُرسلت إلى الجهاز الذي سلّمه سابقاً لأخته. كان يعلم أن زوجة أبيه ستكون غاضبة وتبحث عنه لكن الوقت كان كالسيف. تحקّكَ رولاند عبر العقار المحروس بشدة ليخرج إلى الخارج ثم شق طريقه سريعاً نحو بوابة مدخل المدينة. وهناك حين وصل سمع صوتاً صاخباً ومدوياً لشخص من ألبروك.
أسيسمحون لحامل طبقة من المرتبة الثالثة بالانتظار في الطابور مع البقية؟ أغلق فمك فحسب لقد كنت تتصرف كالأحمق منذ أن ارتفعت مرتبتك. لماذا لا أكون كذلك؟ مهلا… اهدأا أيها الاثنان قال الرئيس الحفاظ على مستوى منخفض! لم يستغرق الأمر طويلاً ليرصدهم؛ فقط جعل صوت أرمان العالي وبنيته الضخمة من الصعب تفويته. تميل الناس إلى إعطاء أرمان مساحة واسعة غير راغبين في التورط مع شخص غريب الأطوار مثله.
وكانت لوبليا ترافقه وخلفهما مباشرة كان بيرنير على صهوة حصاد. طلب رولاند من الاثنين مرافقته إلى المدينة والمرور عبر بوابة النقل حيث كان بحاجة إلى مساعدتهما في مشروعه القادم. بفضل جهود سيباستيان في ترتيب قدوم الأشخاص إليه عند الحاجة أصبح هذا خياراً عملياً. اقترب رولاند من الثلاثي بينما كانوا يتجادلون فيما بينهم. كان أرمان بطريقته الاستعراضية المعتادة يلوح بيديه بعنف بينما حاولت لوبليا بصفتها صوت العقل دائماً تهدئته ومنعه من استعراض عضلاته المكشوفة.
أما بيرنير الجالس عالياً على حصانه فقد راقب التفاعل بابتسامة خبيثة ومسلية. كانت تلك مرته الأولى خارج المدينة منذ قدومه إلى ألبروك وكان بوضوح يستمتع برحلة الطريق. من الأفضل الانتظار هنا فقط وليس وكأن لدي أي سلطة داخل هذه المدينة. قرر ترك حراس المدخل يقومون بعملهم بدلاً من شق طريقه بالقوة. كان الكونت غراهام يتوقع على الأرجح بعض اللعب النظيف وبالتأكيد لن يرغب في دخول أي شخص يساعد قضية روبرت إلى المدينة.
لماذا يجعلوننا دائماً ننتظر في الطابور كالعامة؟ ألا يعرفون من أنا؟ كان أرمان يتذمر وصدره منتفخ بامتعاض. كأنك شخص مهم فحسب التزم الصمت. أجابت لوبليا وهي تشد القلنسوة حول وجهها بحرج إذ بدأ الناس ينظرون في اتجاههما. ومن جهتة اكتفى بيرنير بالقهقهة وهو يرمق شخصية غريبة في الأفق. ها هو ذا! قالها وقد بدا المرح جلياً في صوته. تقدم رولاند رافعاً يده ملقياً التحية. سعدت برؤيتكم جميعاً أرى أنكم نجحتم في إحضار بيرنير هنا سليماً وفي الوقت المحدد وهذا أمر غير متوقع.
ما الذي يعنيه هذا الكلام؟ لا شيء. أدار رولاند رأسه بعيداً عن أرمان الذي كان يرتجف غضباً. من جانبها هزت لوبليا كتفيها وهي تتحرك داخل المدينة. وبعد الدخول وإيجاد مكان تقل فيه العيون أتيحت لهم أخيرًا فرصة لتبادل المجاملات. نحن بحاجة إلى إعداد ورشة عمل مؤقتة والبدء في الصنع فوراً. محاكمة روبرت القتالية بعد عشرة أيام وعلينا صنع عتاد يمنحه فرصة للقتال. لقد حجزت موقعاً بالفعل منذ يوم سنذهب إلى هناك الآن لكنكما أنتما الاثنين…
يمكنكما المغادرة الآن. هاه؟ أتريد منا المغادرة الآن؟ حسناً كانت هذه مهمة مرافقة باتجاه واحد لكن إن أردتم البقاء فهناك نقابة مغامرين في هذه المدينة. احتج أرمان لكن مهمته ومهمة لوبليا قد أُنجزتا. كان يحتاج فقط إلى وصول بيرنير هنا سليماً ومجرد وصوله تمكن رولاند من المضي قدمًا في جزء من خطته. كان هناك المزيد من الناس في الطريق لكن قبل وصولهم تمكنوا من تجميع مساحة مناسبة لبناء عتاد رون.
لوبليا وأرمان شكراً لحضوركما إن أردتما البقاء فلن أمنعكما لكن كونا حذرين فلن يحبني سيد هذه المدينة ولن يحب على الأرجح أي شخص متورط معي. هاه هذا سبب إضافي لبقائي وإن حاولوا شيئاً فسأقوم بنسفهم بعيداً! أخيراً قلت شيئاً جيداً أظن أن ذلك الدماغ ليس مملوءاً بالكحول فقط. … كنت أعلم أنك سترى عظمتي… انتظري ما الذي يعنيه هذا الكلام؟ أتكون محاولاً لبدء شجار؟ … إن كنت ستبقى فحاول ألا تفتعل مشهداً على الأقل.
كان وجود حاملين لاثنين من المرتبة الثالثة إلى جانبه ميزة دائماً. لم يكن بيرنير قوياً للغاية لذا إن احتاج يوماً لدخول المدينة كان بإمكان أرمان العمل كحارسه الشخصي. ويمكن للوبليا بصفتها رامية سهام المساعدة في حماية أخته وزوجة أبيه اللتين وصلتا دون أي حراس شخصيين يُذكرون. رائع… إذن أتعرف مكاناً يمكنني الحصول على شراب فيه… ومذاق أكثر إثارة؟ لا أعرف وآمل ألا تنتظر مني دفع ثمن أي من ذلك؟
ما فائدة امتلاك صهر غني ومشهور إن لم تتمكن من جعله يدفع ثمن شرابك ونسائك؟ أمتأكد أنك لم تتلق ضربة على رأسك من عور أو ما شابه؟ كانت لوبليا كعادتها محبطة من تصرفات أرمان الرامية إلى زيارة الحي الحمراء فوراً. وكأن غايته الوحيدة في الحياة كانت تقييم بيوت الدعارة في كل مدينة. ربما كان علي طلب ذلك من ميرتل وحزبها بدلاً من هذا… تنهد رولاند وهو يقود أرمان ولوبليا وبرنير نحو موقع ورشة العمل المخصص.
كانت المداعبات الكلامية بين أرمان ووبليا إلهاءً مألوفاً لكنه غير مرحب به. ومع ذلك ورغم اختلاف اولوياتهما كان رولاند يعلم أنه يستطيع الاعتماد عليهما عندما تتأزم الأمور. كانت ورشة العمل المؤقتة التي أمّنها مبنى متواضعاً في حي الحرفيين. وقد اختير لقربه من الطرق الرئيسية وسهولة الوصول إلى المعدات والمواد التي ستُستخدم. كان الموقع عادياً لكنه عملي ولم يكن هناك خيارات كثيرة تركت أمامه في مثل هذا الوقت القصير.
كان ثمن الورشة قد دُفع بالكامل مسبقاً وحتى الكونت لن يستطيع طرده بالطرق القانونية. وأي محاولة للقيام بذلك قد تُفسر على أنها سعي للتدخل في المحاكمة وهو أمر لا يمكنه تحمل تكلفته. يبدو متيناً بما يكفي. دخل بيرنير من الأمام وكان الداخل واسعاً لكنه خلا من الأدوات؛ أشبه بمستودع منه بورشة عمل. ومع ذلك فإن الحقيبة الكبيرة والحقيبة اليدوية التي أحضرهما رولاند ستملآن المساحة قريباً بكل الأدوات السحرية التي احتاجوها.
وما إن فُك كل شيء ورُتّب حتى أصبحوا مستعدين تماماً للبدء بأعمالهم. لدينا ضيوف غير مرحب بهم على الأرجح أشخاص استأجرهم الكونت. أنا أشعر بهم لا تقلق اترك هذا لي~ أجابت لوبليا وهي تختفي بصمت إلى الجانب. ألقى رولاند نظرة على بضع نقاط حولهم كانت تهرب بسرعة بعد مواجهتها على الأرجح ببضع سهام تحذيرية موضوعة بدقة. لم يحظ أرمان بفرصة المساعدة وبعد انتهاء المتنصتين بدأ بيرنير ورولاند في إعداد ورشة العمل.
أولاً نشر رولاند الحقيبة اليدوية التي أحضرها لهذه الرحلة. كان يتوقع أن تثبت جدولتها لكنه لم يتوقع حاجته إليها قريباً هكذا. وحالما وضعها بدأت الحقيبة اليدوية في التمدد متحولة إلى سطح مسطح على الأرض وامتدت إلى كامل طولها البالغ عشرة أمتار. ومن الداخل بدأت أدوات مختلفة وطاولة عمل وصهارة بل وحتى فرن بالظهور لتملأ المساحة بكل ما احتاجوه للبدء بأعمالهم. لدينا كل الأدوات والآن هل أحضرت كل ما طلبت منك؟
أنزل بيرنير حقيبته وبدأ في تفريغ محتوياتها بوتيرة حذرة لكنها فعالة. كانت الحقيبة تماماً مثل حقيبة رولاند مزودة بسحر توسع مكاني مما سمح لها بحمل أكثر بكثير مما بدا عليه شكلها الخارجي. وحالما فرش بيرنير العناصر سرعان ما امتلاءت أرضية الورشة بتشكيلة من المواد: خامات نادرة بلورات وحتى بضع لفائف رونية طلبها رولاند. وكان كل مكون من هذه المكونات أساسياً للمشروع الطموح الذي كانوا على وشك الشروع فيه.
أعتقد أنه سيتعين عليك إعطائي يداً في هذا يا رئيس فالأمر ثقيل بعض الشيء. بالتأكيد. أومأ رولاند واقترب من حقيبة التخزين المكانية الكبيرة. ومادّاً يده داخلها سحب طرفاً ميكانيكياً كبيراً بنهاية قابضة. لقد كان الهيكل الخارجي الكبير الذي بناه ذات يوم لبيرنير والذي تحطم أثناء المعركة مع الطائفة. وفي وقت لاحق قاموا بإعادة تجميعه وتفكيكه إلى أجزاء أصغر لهذه الرحلة. وإلى جانب ذلك كانت هناك أطراف جوليمية أخرى متنوعة استُخدمت في تجميع الأطراف الصناعية لبيرنير.
لكن هذا لم يكن كل شيء. فمن بين العناصر كان هناك إطار أصغر يشبه الهيكل الخارجي وهو مشروع غير مكتمل كان رولاند قد وضعه جانباً منذ بعض الوقت. والآن ومع كل هذه المكونات غير المكتملة تحت تصرفه كان يهدف إلى خلق شيء جديد كلياً: درع لم يسبق له مثيل. لن يكون هذا مجرد هيكل خارجي روبوتي يتطلب تحكماً يدويّاً؛ بل سيحاكي حركات مرتديه تماماً مثل الطرف الاصطناعي الروني. نوى رولاند صنع أول بديلة طاقة رونية عاملة بالكامل.
بديلة لا تتطلب من المستخدم القدرة على تفعيل المانا أو حتى امتلاك أي صفوف قتالية. والآن… لنبدأ بتجريد بعض هذه الأجزاء للحصول على قطع فقد حضرت بالفعل رسماً تخطيطياً أخبرني برأيك. أجل يا رئيس! فتح رولاند لفافة كبيرة كاشفاً عن مخططات معقدة صممها بدقة على مدى الأيام القليلة الماضية. وضحت المخططات تفاصيل تصميم بدلة طاقة رونية والآن كان عليهما فقط تحويل هذا الحبر إلى حقيقة واقعة.