قال: "أمن كلمة من أبي؟"
قالت: "أنا آسفة يا بنيتي، أبوك رجل مشغول، وأنا متأكدة من أنه لكان هنا لو استطاع لكن..."
قالت: "أنا أفهَم..."
تحدث اثنان أمام باب حجرة ضخم. كانت إحداهما امرأة مسنة تخفي سنّها تحت طبقة كثيفة من مساحيق التجميل. وكانت الأخرى فتاة أصغر سنّاً بملامح مشابهة — ابنتها لوسيان. وغير بعيد عنهما وقف رجل وحيد يلفّه الغامض، مجهول الهوية للجميع عدا الابنة وأخيها الأكبر اللذين جاؤوا من أجله.
"إذن، النذل العجوز لم يظهر في النهاية حقاً... لكن ربما لا يزال هناك بعض الوقت ليطلّ برأسه، هذا إن سارت الخطة على ما يرام..."
نظر رولاند إلى زوجة أبيه وأخته وهما ترتجفان أمام الحجرة المؤدية إلى قاعة المحكمة حيث توشك محاكمة روبرت أن تبدأ. كان الجو مشحوناً بتوتر كثيف، وبدت الجدران الحجرية للمبنى كأنها تنطبق عليهما وهما تنتظران. كان غراهام دي فير والكونت لورانس داخل القاعة بالفعل يستعدان لبدء جلسة الاستماع. وقف الحراس في كل مكان في انتظار اقتياد روبرت وبدء محاكمته.
قالت فرانسين آردن، وهي أول من هتفت حين رأت ابنها يتحرك ببطء نحو قاعة المحكمة مكبّلاً بسلاسل ثقيلة: "ألا يمكنكم نزع تلك على الأقل، ابني ليس مجرماً!"
كانت معصما روبرت وكاحلاه مقيدين، واكتنفته مجموعة صغيرة من الحراس المسلحين من الجانبين. كان المنظر مرّاً لفرانسين التي تأججت غريزتها الأموية الشرسة أمام إهانة رؤية ابنها يُعامَل كخطر داهم. لكن الحراس لم تحركهم احتجاجاتها. كانت أوامرهم واضحة: معاملة روبرت آردن كمتهم خطير حتى تنتهي المحاكمة. راقب رولاند بصمت من مسافة، وبدا وجهه جامداً تحت خوذته. لاحظ أخوه هيأته القريبة من أحد الجدران.
لولا الخوذة لتلاقت عيناهما في هذه اللحظة ولتبادلا إيماءة. قبل ثلاثة أيام تقريباً أجرى اثنان حديثاً طويلاً والآن حان وقت وضع خطتهما موضع التنفيذ. وسرعان ما انفتحت البوابات واقيد أخوه إلى الداخل. كانت الغرفة فسيحة مهيبة وبديعة البناء في ثلاثة أيام فقط. لم تكن هناك قاعة محكمة رسمية في مقاطعة دي فير بل أعدّوها خصيصاً لهذه المناسبة. بدت قاعة المحكمة مرعبة بسقفها العالي وجدرانها الحجرية التي يردد صداها كل خطوة.
لم يوفر الكونت شيئاً إذ تكللت الغرفة برايات داكنة تعرض شعار عائلة دي فير.
"أظن أن هذه كانت قاعة رقص في الأصل. لقد بذلوا حقاً جهداً فيها، حتى وإن لم يشهدها أحد سوانا حقاً."
في الطرف الأقصى من الغرفة، ضمّ منصة مرتفعة مقعد القاضي الذي كان الكونت لورانس في هذه الحالة. وقف الكونت غراهام دي فير إلى الجانب قليلاً وبدو واثق واهتمام مركّز على روبرت. وكما توقّعا، لم تكن ابُنته في أي مكان ولن تكون هنا لتشهد. وبدلاً من ذلك ربما وُجد أشخاص أعدهم غراهام شخصياً ليرسموا روبرت في أسوأ صورة ممكنة ويدينوه بجريمة لم يرتكبها قط. حين سيق روبرت إلى قاعة المحكمة الكبرى، كانت كل العين عليه.
تردد صدى قعقعة سلاسله بصورة مشؤومة في الغرفة ذات السقف العالي وقيد إلى المركز. كان رولاند دفاعه الأساسي وكان في موضع يشبه المحامي. وكانت فرانسين، ويا للعجب، سهلة الإقناع بكلمات قليلة منتقاة بعناية من لوسيان. عُرف السحرة بذكائهم وحدتهم، وكان هذا كافياً لتأمين موافقتها. ومع ذلك، بقي روبرت غير متأكد من كيفية تفاعلها بمجرد أن تعلم المدى الكامل لخُطتهما.
"هذه على الأرجح الفرصة الأخيرة، أمتأكد أنك تريد المضيّ قدماً في هذا؟ يمكننا محاولة القتال بالطريقة العادية، وربما نستطيع حتى نقلها إلى محكمة النبلاء العليا حيث يملك غراهام نفوذاً أقل..."
"أنا متأكد، فهو لن يسمح بحدوث ذلك أبداً."
أرسل رولاند رسالة صوتية خفية إلى روبرت تحت أنوف بضع سحرة. حاول التأثير عليه للمرة الأخيرة لأن ما كانا على وشك فعله كان متطرفاً للغاية وقد ينتهي بكارثة. لكن عزم روبرت كان راسخاً. لقد أمضى ثلاثة أيام يتأمل كل احتمال ممكن، وفي ذهنه كانت هذه الطريقة الوحيدة لتأمين مستقبل له وللوسيل. ردّ بإيماءة حازمة معلناً لرولاند أنه مستعد.
"حسناً إذن، لنبدأ."
تمتم رولاند، لنفسه أكثر مما هو لأحد غيره. أشار الكونت لورانس، بوصفه قاضياً، ببدء الإجراءات. هدأت قاعة المحكمة في صمت مشحون لم يعكّره سوى حفيف الأوراق وسعال عرضي.
"روبرت آردن."
بدأ الكونت لورانس، وتردد صدى صوته في الحجرة الكبرى.
"أنت متهم بمحاولة اختطاف الليدي لوسيل دي فير، وهي جريمة خطيرة تهدد السلام بين العائلات النبيلة. الأدلة ضدك دامغة، ومع ذلك تصرّ على براءتك، أهذا صحيح؟"
مُنح روبرت السؤال وسُمح له بالكلام أخيراً. كان الأشخاص داخل قاعة المحكمة هذه ممثلين مأجورين جميعاً ولم ينتمِ سوى الكونت لورانس إلى طرف محايد. كان الفوز في موقف كهذا مهمة مستحيلة تقريباً. عرف روبرت أن الاحتمالات كانت تقف ضده بقوة، لكنه عرف أيضاً أن هذه فرصته الأخيرة للسيطرة على الموقف.
"هذا صحيح، يا سيّدي. أنا أتمسك ببراءتي."
أومأ الكونت لورانس لكن الكونت غراهام لم يقبل بذلك إذ ضرب بيده على طاولة مجرّدة احتجاجاً.
"حتى الآن، ينكر هذا الصعلوك. باه، كونت لورانس! الأدلة لا تقبل الدحض. كادت ابنتي تفقد حياتها على يد هذا المجرم الحقير، ويجرؤ على ادعاء البراءة في وجه أدلة قاطعة كهذه؟"
أُصيب الكونت البدين بالذهول من الصدع المفاجئ الذي أحدثه صوت غراهام. استطاع رولاند تمييز أن الرجل يجيد التمثيل إذ كان الأداء مثالياً تقريباً. بل تمكن من رؤية الرجل يجهش بالدموع وكأن ما أخبرته به لوسيل قبل أيام قليلة لم يحدث قط. لحسن الحظ، لم تكن هذه قضية لورانس الأولى فنجح في إسكاته.
"اهدأ، كونت غراهام. المحكمة بدأت للتو. يجب أن نسمح للمتهم بفرصة تقديم قضيته. يجب تحقيق العدالة بإنصاف."
كان الكونت غراهام يغلي غضباً، لكن حين نُودي، أومأ باقتضاب وحسب، وتضيّقت عيناه وهو يرمق روبرت بنظرة محتدة. امتلت قاعة المحكمة بالحراس وعمال المقاطعة وشهود آخرين متنوعين من المدينة وما جاورها. وبينهم، رَحَب روبرت حتى بزميل دراسة قديم، يُرجح أن الكونت رشاه لتشويه سمعته. لم تكن هذه محكمة نبلاء عليا، لذا تعذر استخدام جرع الحقيقة أو التعاويذ التي تجبر على الصدق — على الأقل ليس الآن.
سيحتاجون إلى تقديم قضيتهم بشكل مقنع قبل توظيف إجراءات كهذه. أدرك غراهام ذلك جيداً وكان مستعداً لاستخدام كل مورد تحت تصرفه للتأثير على نتيجة المحاكمة.
"معذرة، كونت لورانس، لقد تغلبت عواطفي عليّ..."
بقي رولاند متزناً مع بدء المحكمة، عالماً أن كل كلمة تُقال وكل إيماءة تُصنع ستخضع لتدقيق الكونت لورانس الجالس على منصة القضاء، فضلاً عن العديد من الحاضرين. ولم يغب عن بملك أن الغرفة امتلأت بأشخاص متعاطفين مع الكونت غراهام، وأنه وروبرت أقلية ساحقة عدداً في النفوذ والدعم. ومع ذلك، بالنسبة لرولاند، لم يكن أي من هذا يهم إذ سينتهي الأمر قبل أن تبدأ المحاكمة بالفعل.
"والآن إذن، لماذا لا..."
قبل أن يستطيع لورانس إنهاء الجملة، رفع روبرت رأسه أخيراً وصاح لتخرس كلماته قاعة المحكمة بأسرها فوراً.
"أريد الاحتكام إلى حق المحاكمة بالنزال النبيل."
كان يمكن سماع دبيبة إبرة حين صاح روبرت ليسمعه الجميع. احتكم إلى قاعدة قديمة حيث يمكن للنبلاء بالولادة تحرير أنفسهم عبر النزال. كانت هذه الهيئة عتيقة من عصور المملكة الفوضوية ونادراً ما تُستخدم الآن لكونها غير مواتية للغاية لجهة الدفاع.
"... تريد فعل ماذا؟! أيها الشاب، لست متأكداً من أنك تفهم خطورة ذلك القانون، أرجو أن تعيد التفكير، لم نبدأ حتى..."
أرسل الإعلان موجة صدمة عبر الغرفة. حتى الكونت لورانس، الذي بقي هادئاً طوال الوقت، بدا مذهولاً. احمر وجه الكونت غراهام بعدم تصديق ثم غضب ليتستقر أخيراً على بهجة. بالنسبة له، لم يغير هذا كثيراً إذ كان خصمه يوقع نفسه في الفشل. لم يفضل القانون سوى أصحاب القوة التي لا تُقارن وروبرت لم يكن واحداً منهم، وأي من فرسانه سيكون كافياً لإنهاء هذه المهزلة. بقي رولاند صامتاً، دافعاً بثقل كلمات روبرت لترتسخ في الغرفة.
كان هذا هو القانون الذي أشار إليه خلال محادثاتهما السرية. لقد كانت مغامرة، لكنها كانت أيضاً فرصتهم الأفضل. سمح حق المحاكمة بالنزال للمتهم بتحدي خصمه في مبارزة لتحدد النتيجة براءته أو إدانته. كانت خطرة، لكنها تجاوزت الحاجة إلى محكمة تكدست الصعاب ضدها بشدة.
"تريد الاحتكام إلى ذلك القانون القديم؟ لم أكن أعلم أنك بهذه السذاجة."
تماماً كما توقع رولاند، لم يرَ الكونت غراهام مشكلة في استخدام هذا القانون. من منظوره، كان هذا نصراً سهلاً. تضمن هذا القانون عيباً كبيراً واحداً، إذ سمح لأشخاص من مستويات بل وحتى طبقات أعلى بالمشاركة في المبارزة. لم يكن روبرت حامل فئة من الطبقة الثالثة بعد ووفقاً للقواعد، سيُسمح لفارس طازج من الطبقة الثالثة بمواجهته. لم يوجد سبب للاعتقاد بأنه يستطيع الفوز وحتى بمساعدته، كانت فرص انتصارهم ضئيلة.
لحسن الحظ، استطاع صاحب المستوى الأدنى استخدام أسلحة مسحورة، وهو أمر أخذه بعين الاعتبار عند وضع هذه الخطة الغريبة.
"أيها الشاب آردن."
سخر الكونت غراهام.
"أتعتقد حقاً أنك تستطيع الفوز بمحاكمة نزال؟ ضد أحد فرساني؟ إما أنك أجرأ مما حسبتك، أو أشد حمقاً."
كان الكونت لورانس، القاضي الراعي، مُلزماً واجباً بدعم القانون مهما بدا عتيقاً أو غريباً في العصر الحديث. تردد، وبدا مضطرباً بوضوح جراء الطلب، لكنه لم يستطع حرمان روبرت من حقه في النهاية.
"وفقاً للقانون، يجوز للمتهم الاحتكام إلى حق المحاكمة بالنزال..."
"انتظر، يا سيّد لورانس، انتظر أرجوك!"
قبل أن يسمح القاضي بالحكم، صاحت فرانسين آردن التي كانت تسمع ذلك من الجانب احتجاجاً. عرفت هذا القانون هي الأخرى وأدركت أنه انتحار. التفت الكونت لورانس ببصره نحو فرانسين آردن التي وقفت بضيق واضح. رفع حاجباً ليشير لها بالمتابعة.
"يا سيّد لورانس، لا يمكنك السماح بهذا! ابني غير مُجهَّز لمواجهة أحد أولئك الفرسان. هذا ليس عدلاً، وليست هذه بالعدالة!"
تدخل الكونت غراهام بنبرة باردة مستخفة.
"كونت لورانس، لا داعي للتردد. القانون قانون. إن أراد المتهم الاحتكام إليه، فعليه تحمل العواقب."
فضح وجه لورانس لحظة صراع داخلي لكن قبل أن ينطق، تقدم رولاند للأمام ليعرض قضيته. رفع يده وبعد تأكيد من القاضي، شرع يتحدث.
"حضرة القاضي، يرغب روبرت آردن في المشاركة في المبارزة، ومع ذلك. لا يزال جسده ضعيفاً جراء المعاملة التي تلقاها. الطرق التي استخدمتها لشفائه لن تسمح له بالمشاركة بكامل قوته ما لم يرتح."
"لا يزال مصاباً؟"
"هاه، أتعتقد أن هذا عذر؟ هو من احتكم إلى المبارزة، أتحاول التراجع عن قرارك؟"
"لا، أود فقط تأجيل المبارزة حتى يتحسن ويصبح قادراً على للدفاع عن نفسه بشكل أكبر. لنجعلها قتالاً عادلاً، يجب أن نضمن أن روبرت آردن في حالة تسمح له بفرصة معقولة للفوز."
لم يقبل الكونت غراهام بأي من ذلك إذ اعتبر أن روبرت يحاول التملص من خوض المبارزة من وجهة نظره. افترض أن رولاند يود إخراج روبرت من المقاطعة والفرار بها، وهو أمر لن يسمح بحدوثه. ألقى الكونت لورانس نظرة خاطفة بين غراهام ورولاند وهو يكافح للحفاظ على انتظام الإجراءات. كانت سيرة الكونت العجوز بعيدة عن الاستحسان، لكنه لم يملك خياراً سوى اتباع القانون والنظر في طلب رولاند.
إن كان الشخص مصاباً، توجب على القاضي تأجيل القتال. لقد كان بنداً وُجد لمنح الشخص وقتاً للاستعداد وبالنظر إلى تعرض روبرت للتعذيب، رأى لورانس وجاهة في هذا الطرح.
"طلبك ليس غير معقول، بالنظر إلى الظروف، أأضمرت تاريخاً في ذهنك؟"
"نعم، ما رأيك بشهر؟"
"شهر بكامله؟ أأنت مجنون؟"
فور أن سمع غراهام الكلمات التي تفوّه بها رولاند بدأ يفقد صوابه. بدت فكرة تأجيل المبارزة لشهر كامل أمراً عبثياً بالنسبة له، ولم يبذل جهداً لإخفاء احتقاره.
"غد أكثر من كافٍ بالنسبة له لتعافي من أي إصابات طفيفة قد تكون لديه، وما هذا إلا مناورة للمماطلة!"
كان غراهام محقاً، فقد احتاج رولاند إلى مماطلة الأمر قدر الإمكان. اعتمدت خطته على امتلاك الوقت الكافي لتجهيز عتاد روبرت الرونيّ لإطاحة حامل فئة من الطبقة الثالثة. تيقن أنه لن ينال شهراً كاملاً لكن البدأ بالمقايضة من الأعلى يبقى أفضل دائماً.
"كونت غراهام، مع كل الاحترام الواجب، يجب أن تدرك أن السير روبرت لم يُصب فحسب؛ بل تعرّض لمعاملة قاسية ومبرحة. أنا أسعى ببساطة لتحقيق محاكمة عادلة عبر ضمان كونه في حالة تمكنه من الدفاع عن نفسه بشكل ملائم. جروحه أعمق من لحمه، فهو يحتاج إلى مزيد من الوقت للتعافي ليكون الأمر عادلاً."
تدخل الكونت لورانس الذي كان يستمع إلى الحوار بتعبير متأمّل أخيراً.
"حسب. كلكما يبدي نقاطاً صحيحة. ومع ذلك، وبصفتي القاضي المشرف، فمن واجبي ضمان إحقاق العدالة، ويشمل ذلك ضمان منح المتهم فرصة عادلة."
توقف مؤقتاً متحولاً بنظره من رولاند إلى غراهام.
"بالنظر إلى الظروف، سأسمح بتأخير، لكن ليس لشهر. ستجري المبارزة خلال أسبوع واحد. سيعطي هذا لروبرت آردن وقتاً كافياً للتعافي والاستعداد، لكنه ليس وقتاً طويلاً بحيث يطيل هذه الإجراءات بلا وجه حق."
تقلصت شفتا غراهام في خط غاضب، لكنه لم يعترض أكثر. لم يرد تأخير الأسبوع، لكنه بقي أفضل من شهر. ومن جهة أخرى، هزّ رولاند رأسه معترضاً بالرفض. أدرك أنه لن ينال شهراً لكن الأسبوع لم يكن مثالياً هو الآخر.
"حضرة القاضي لورانس، هلا أعدت التفكير، قد لا يكون أسبوع واحد وقتاً كافياً للسير روبرت ليتعافى ويستعد لنزال حياته..."
استشاط غراهام غضباً أكثر جراء محاولة إطالة الأمر لأكثر من أسبوع لكنه بقي صامتاً.
"حسناً جداً، عشرة أيام وليس يوماً أطول!"
"شكراً لك، كونت لورانس، عشرة أيام ستكون كافية. أتمنى أن تسمحوا لنا أيضاً بإعداد غرفة احتجاز أكبر للسير روبرت ليتسنى له الاستعداد للمبارزة والراحة."
استغرق الكونت لورانس لحظة للنظر في طلب رولاند. عرف تعقيدات القانون جيداً، وبينما أخبرته حدسياته بأن رولاند يماطل لكسب الوقت، بقي الطلب ضمن الحدود المعقولة. ستضمن غرفة احتجاز أكبر قدرة روبرت على الاستشفاء وستساعده أيضاً على العودة إلى هيئة القتال.
"حسن إذن، سينقل روبرت آردن إلى حجرة ملائمة أكثر حيث يمكنه الراحة والاستعداد لمحاكمة النزال. ومع ذلك، سيظل تحت حراسة مشددة طوال الوقت. ولن أتسامح مع أي محاولات للهروب أو العبث بالإجراءات."
حنى رولاند رأسه باحترام.
"شكراً لك، كونت لورانس. نقدر عدلك في هذه الأمور."
أطلق الكونت غراهام همهمة، وهو لا يزال محتدماً لكنه عاجز عن إبداء أي اعتراضات إضافية.
"همف، لست متأکداً مما تخطط له لكن... لقد ارتكبت خطأ فظيعاً، ففارسي سيقضي على هذا المجرم بسرعة."
مع رفع الجلسة، بدأت الغرفة تفرغ ببطء. تبادل الكونت غراهام وحلفاؤه كلمات مهموسة وهم يغادرون، يخططون بلا شك لخطواتهم التالية. غير أن رولاند بقي خلفه مع روبرت بينما استعد الحراس لاصطحابه إلى حجرته الجديدة.
"عشرة أيام... في عشرة أيام، سيكون عليّ صنع بدلة طاقة لك لهزيمة حامل فئة من الطبقة الثالثة، أأسميها هكذا، بدلة طاقة؟ حسناً... أظن أنني سأفكر في الأمر لاحقاً لكن الآن، عليّ الشروع في العمل..."