"يا له من مبلغ ضخم، ليس شيئاً تعرضه على أي شخص. أيكون الكونت ميالاً إلى تسوية هذا بهدوء؟ أم إنه يبني جسراً جديداً نحو المعهد؟"
وقف رولاند أمام خصمه الحالي الكونت غراهام دي فير. ما رآه كان غير متوقع ولكنه ليس غريباً. الرشوة من النبلاء لم تكن شيئاً جديداً؛ كانت مجرد جزء من طريقة عملهم. مع ذلك، ورغم وجود كومة العملات الملكية، لم يكن رولاند يتوقع أن يتلقى أياً منها مباشرة. كان غراهام رجلاً داهية ومن المرجح أنه يجس نبض المياه فقط. كانا هناك ليعطياه لمحة عما يمكن كسبه إن تعاون. عيناه الحادتان تفحصتا رولاند وهو واقف في القاعة الكبرى، محاطاً بطبقات من الحماية والثروة.
الصمت بينهما كان كثيفاً، لم يقطعه سوى الصرير الخافت لدروع الفرسان. التقط غراهام إحدى العملات الملكية وبدأ يعبث بها قبل أن ينطق أخيراً.
"أنت تدرك، أيها البروفيسور وايلاند، أن مواقف كهذه قد تكون... دقيقة، ولكن يمكن تسويتها بطرق أخرى. أعتذر عن الاستقبال الفج وعما رأيته في زنزانتي ولكن... أعتقد أننا نستطيع حل هذه المشكلة، دون أن يتورط المعهد أكثر."
اتجهت عيناه رولاند نحو العملات، لكن نظرته مرت دون أن تُلاحظ بفضل خوذة الميثريل التي كان يرتديها. كان أقل اهتماماً بالثروة التي يمتلكها الرجل وأكثر تركيزاً على طبقات الدفاعات السحرية. التعاويذ صُنعت ببراعة، شبيهة وتلك التي درسها في المعهد. كان يعلم أنه يستطيع اختراقها إن أراد، لكن مع كل الفرسان المحيطين، سيتم توقيفه على الأرجح قبل أن يتحرك.
"أنا على دراية بالتعقيدات، لكنني لست متأكداً مما تقصده. أتريد مني الانسحاب بعد رؤية ذلك الشاب يعامل بسوء دون محاكمة عادلة؟"
أجاب بنبرة محايدة إلى حد ما بينما كان يحاول الحفاظ على شخصية البروفيسور الصالح. بالنسبة لهؤلاء الناس، ستزول معظم مشاكلهم إن لم يكن هنا. عادةً ما كانوا سيطردونه بالقوة، لكن هذا الخيار كان محفوفاً بالمخاطر بسبب علاقات الأرشيماج.
"عليك أن تفهم، أيها البروفيسور وايلاند."
بدأ غراهام، بصوت يبدو سلساً لكنه محسوب.
"لا يتعلق الأمر بتجاوز العدالة، بل بالحفاظ على استقرار مدينتي وأراضيي. لا يمكنني إظهار التساهل حتى عندما تورط أطفال النبلاء. حاول اختطاف ابنتي وهذا أمر لا يمكنني مسامحته أبداً!"
"ابنتك؟ لوسيل دي فير أليس كذلك؟"
"نعم، هذا هو اسمها. لولا القائد ليوبولد ورجاله، الذين اعترضوا الاختطاف في الوقت المناسب، لكانت ابنتي قد أُخذت من قبل ذلك المجرم. أيها البروفيسور وايلاند، ألا يمكنك بالتأكيد رؤية فداحة هذه الجريمة؟"
"مجرم... اختطاف؟ أهذا حقاً ما حدث؟ أيمكنني التحدث إلى الشابة لتأكيد هذا الأمر؟"
بدا أن الكونت سيمضي في هذا الاتجاه دون اهتمام كبير بحقيقة الأمر. لوسيل ستعارض قطعاً فكرة أن روبرت حاول اختطافها دون موافقتها. هذا يعني أن غراهام لم يكن يخطط للسماح لابنته بالإدلاء بشهادتها في هذا الحدث وقد أكد ذلك بتصريحه التالي.
"أخشى ألا يكون ذلك ممكناً، أيها البروفيسور. ابنتي لا تزال تتعافى من صدمة الحادث، ولن أخضعها لمزيد من الضيق بجرها إلى هذا العمل غير السنِع. أثق أنك تفهم قلق الأب."
وجه الكونت غراهام دي فير تصلب قليلاً بناءً على طلب رولاند، رغم أنه حافظ على سيطرته على نبرته. كان واضحاً أنه لن يحصل على أي تصريحات مباشرة من ابنته، لكن لحسن الحظ كان قد سجل جانبها من القصة بالفعل. تقديم الأدلة أثناء المحاكمة سيكون صعباً لأنه خرق بعض القواعد للحصول عليها. لم يكن هذا المعهد والسحرة هنا يمكنهم الكذب بشأن كون سحره مجرد وهم.
"أهذا صحيح؟ ألن تعيد النظر، مما جَمعته، كانت الشابة وروبرت أردن على علاقة واسعة النطاق تعود إلى الأوقات التي حضرت فيها المعهد..."
بينما لم يستطيع إجباره على تسليمها، استطاع على الأقل إظهاره بمظهر غير المعقول. تعبير وجه الكونت غراهام تصلب أكثر عندما ذكر رولاند العلاقة بين لوسيل وروبرت. بالتأكيد لم يكن يتوقع أن يعرف أحد عن ماضي ابنة إلى هذا الحد. أخذ غراهام لحظة لكنه أجاب في النهاية بنبرة حادة.
"هذا غير ذي صلة، أيها البروفيسور، مهما كانت العلاقة التي جمعتهما، فهذا لا يبرر أفعاله. لقد تجاوز حدوده، وعليه الآن مواجهة العواقب."
ظل رولاند صامتاً لبرهة، يتأحص الكونت. كان واضحاً أن غراهام كان مستميتاً للحفاظ على السيطرة على السرد، حتى لو كان ذلك يعني ثني الحقيقة. كلما طال حديثهما، كلما قل جاذبية الرجل، وبات جلياً بسرعة أن تعاون رولاند لا يمكن شراؤه. لو لعب رولاند اللعبة، لكان الكونت قد حول المحادثة على الأرجح نحو الاستثمار في المعهد، لكنها لم تصل إلى تلك النقطة قط.
"الكونت غراهام، أفهم مخاوفك كأب، لكن يجب أن أشير إلى أن العدالة لا يمكن أن تكون أحادية الجانب. إذا كان روبرت أردن سيحاكم بتهمة جرائم مزعومة، فيجب تقديم كل الأدلة، بما في ذلك الشهادات التي قد تتحدى نسختك من الأحداث."
"أنت تتجاوز حدودك، أيها البروفيسور."
رد غراهام على المزاعم بينما كان يضرب بقبضته على المكتب. الفرسان من حولهم تحركوا قليلاً كأنهم ينتظرون أن يأمرهم زعيمهم بالهجوم.
"أنت تنسى ملك من هذه المدينة، وملك من هذه الأراضي. لدي السلطة لأجعل هذا صعباً للغاية عليك، إذا واصلت الإصرار على التدخل في شؤون لا تخصك."
لم يتحرك رولاند، ولم يبتعد قناعه عن نظرة الرجل الحادة. كان واضحاً أن هذا أقصى ما كان الكونت مستعداً للذهاب إليه في مفاوضاتهما. لم يكن هناك سبب للتنقيب أكثر، فالرجل لم يكن مستعداً للزحزحة عن هذه المسألة على الإطلاق. كان يقف على أرض خطيرة، والضغط بقوة قد يفرز عواقب وخيمة ليس له وحده بل لروبرت أيضاً.
"أتفهم الموقع الذي أنت فيه، أيها الكونت غراهام، ولكن تذكر، العدالة لا تُصان بإسكات المعارضة. يجب أن يظهر النور لصالح جميع الأطراف المعنية."
"مثاليتك رائعة، أيها البروفيسور، لكنها غير عملية في العالم الحقيقي. في بعض الأحيان، يجب تقديم التضحيات من أجل الصالح العام. أقترح عليك التفكير في خطواتك القادمة بعناية."
لوح غراهام بكلماته بعيداً باعتبارها نوعاً من الهراء. رولاند لم يصدق ذلك كلياً أيضاً لكن شخصيته احتاجت إلى التأسيس. احتج إلى إظهار الكونت بأنه لن يتراجع عن هذه المسألة التي راها بمثابة أمر غير عادل.
"أنا لست هنا لتحدي سلطتك، أيها الكونت غراهام، لكنني أمل أن تعيد النظر في أفعالك عندما تحل المحاكمة. أنا متأكد من أن الكونت لورنس سيقدر محاكمة عادلة، كما ينبغي لأي عائلة نبيلة. لمصلحة العدالة، أثق أن الحقيقة ستنتصر في النهاية."
تعبير وجه الكونت غراهام ظل جامداً وقدم إيماءة مقتضبة، مشيراً إلى أن النقاش قد انتهى. أخذ رولاند ذلك كإشارة للمغادرة، مستشعراً أن الضغط أكثر لن يؤدي إلا لاستفزاز الكونت وربما تعريض وضع روبرت لخطر أكبر مما هو عليه بالفعل.
"شيء آخر قبل أن ترحل، أيها البروفيسور العزيز..."
تماماً حين كان على وشك الاستدارة والمغادرة برفقة الحراس، طرح غراهام قضية أخيرة.
"لقد سمحت لك برؤية السجين لكن لا تأخذ ضيافتي كأمر مسلم به. أنا متأكد من أنك على علم بأني غير ملزم بالسماح لك بأي زيارات أخرى مع الرجل الذي حاول اختطاف ابنتي. على هذا النحو، سأضطر لمطالبتك بالعودة إلى هنا فقط بمجرد بدء المحاكمة. أنا متأكد من أن شخصاً عادلاً مثلك، سيמتنع عن إحداث أي مشاكل ولن يتداخل مع أي إجراءات مستقبلية..."
عرف غراهام القانون وكان على علم بأن رولاند يفعل الشيء نفسه. لم يكن هناك قانون ينص على وجوب بقائه إلى جانب روبرت. ربما لو بقي داخل البرج لكان بإمكانه الرفض لكنه الآن وضع نفسه في موقف صعب. الكونت كان يفعل ذلك بالتأكيد على أمل ألا يحصل على كل المعلومات قبل المحاكمة. لحسن الحظ، كان رولاند قد جمع كل ما يحتاجه في اليوم السابق. غولماته كانت قد أخفيت حول الإقطاعية أيضاً لذا فإن الاتصال بشقيقه لن يمثل مشكلة.
"طالما أنك تضمن على شرفك ألا يصاب روبرت أردن بأي أذى آخر طالما بقي مسجوناً، فسأمتثل لطلبك."
منح الكونت غراهام إيماءة طفيفة، بدا راضياً عن رد رولاند. بينما استدار رولاند للمغادرة، تم اقتياده خارج القاعة الكبرى على يد نفس الحراس المدججين بالدروع الذين أحضروه. بمجرد أن أصبح في الخارج، اخذ رولاند نفساً عميقاً، هواء الصباح بدأ يسخن لكنه سمح له بنسيان الجو القمعي للإقطاعية.
"أظن أنه أوقعني بتلك..."
وفقاً للقوانين الحاكمة للأرض، لم يكن الكونت ملزماً بالسماح للآخرين بمقابلة سجين. كان مطلوباً منه منح زيارة واحدة لأفراد العائلة المقربين، لكن رولاند لم يكن من بينهم. فرانسين ولوسيان كانتا لا تزالان داخل البرج، لكنهما على الأرجح لم تكونا في خطر داهم. الكونت كان يتبع القواعد، لذا يمكن لرولاند الانسحاب بأمان الآن والنظر في خطوته التالية.
"الأمور لا تسير على ما يرام، سيكون هذا هو الوقت المثالي لمرافقة هؤلاء الأطفال إلى المعهد. ربما يجدر بي العودة وحجز غرفة في النزل، سأكون هنا لفترة..."
قرر رولاند الانسحاب في الوقت الحالي، عالماً أن أي تحسس إضافي لن يمنح غراهام سوى المزيد من الذخيرة للمحاكمة القادمة. الغولمات التي وضعها حول الإقطاعية ستبقى خاملة في الغالب، إذ كان من الخطير جداً جعلها تتحرك. حياة روبرت لم تكن على الأرجح في خطر فوري؛ كان غراهام لا يزال يحاول على الأرجح إظهار قوته. بدا مصراً على تسوية المسألة بشكل صحيح، مبيناً للعالم أن عائلته تتعامل مع الأمور عبر القنوات الصحيحة.
بعد إرشاد إلى الخارج ومروراً بالبوابة، تأكد رولاند من إبلاغ شقيقته بالوضع. اعتقد أنه قد يُسمح لها وللوسيان بالبقاء نظراً لعدم تشكيلهما تهديداً كبيراً لأناس الإقطاعية. كانت فرانسين سليطة اللسان، لذا ربما يفضل الكونت تفادي تلك التعقيدات تماماً. بمجرد إبلاغهن بمساعدة غولماته، توجه رولاند عائداً إلى المدينة، حيث احتاج لشرح كل شيء للطلاب الآخرين.
"أيها البروفيسور، لقد عُدت؟ أتعلمت شيئاً جديداً؟"
سألت مارغريت والتف الفتيات حوله كأن المواجهة الصباحية لم تحدث قط. تردد رولاند للحظة، مفكراً في مقدار ما يجب أن يكشفه. آخر ما أراده هو إثقالهن بالكثير من المعلومات، خاصة بالنظر للمخاطر. لذا، قرر عدم ذكر الوضع المتعلق بربرت كثيراً والتقليل من شأن كل شيء.
"لا داعي للقلق، كل شيء على ما يرام."
تبادلت الفتيات النظرات، مستشعرات أن هناك ما هو أكثر مما يتيحه رولاند للعلن، لكنهن لم يلححن عليه أكثر. مارغريت، مع ذلك، لم تكن اقتنعت بسهولة. ضاقت عيناها قليلاً، لكنها احتفظت بأفكارها لنفسها، على الأقل في الوقت الراهن.
"حسنًا، هذا مريح."
لم يكن هناك الكثير لتفعله في الوقت الحالي، لذا بعد حصوله على غرفته الخاصة، ترك الوقت يمضي. النزل الذي كانت تقيم فيه الفتيات كلف أكثر مما ظن سابقاً لكنه كان ضمن ميزانيته. بينما استقر في غرفته، فكر رولاند في شقيقه العالق هنا. كانا قد ناقشا بالفعل كل الاحتمالات التي قد تنشأ أثناء المحاكمة لكن كان هناك شيء واحد حجبه عن شقيقه. قانون معين كان سيسمح له بالخروج من هذا بلا عقاب لكنه جاء بمخاطر، مخاطر يفضل تفاديها.
"أأخبره؟ هو يعلم بذلك القانون على الأرجح لكنه لن يظن أنه يمكن استخدامه... قد يسعى إليه بخلاف ذلك، فرصه في الفوز تكاد تكون معدومة لكن بمساعدتي، قد يكون الأمر معقولاً. يعتمد على المدة التي سيمنحونها لنا للتحضير..."
لم يعجب رولاند كيف كانت المحاكمة تتكشف. في أفضل الأحوال، كان يمكنه الأمل في نفي شقيقه من المنزل، مما سيعرض مسيرته العسكرية للخطر ويدفعه على الأرجح إلى حياة كمغامر. لكن هذا لن يساعد لوسيل. كان عليها إما الههرب أو الزواج من اللورد القاصر. في النهاية، ربما تستقيل من اسم دي فير، مما يسمح لهما بالعيش معاً كعامة الشعب. ومع ذلك، لم يبدو الكونت من النوع الذي يترك ذلك يحدث بسهولة.
إن جرت الأمور على هذا النحو، سيصبح شقيقه بلا شك العدو المطلوب الأول للكونت.
"كم من الوقت... ربما أسبوعان كحد أقصى... ربما أقل. صنع كل شيء من الصفر سيكون غير معقول، سيكون من الأفضل جلب ذلك الشيء إلى هنا..."
كانت التروس تدور في رأسه وهو يتأمل خطة جديدة. لم تكن شيئاً يعتبره أي شخص ممكناً على الأرجح لكنه عرف أنه يستطيع إنجاحها. ومع ذلك، سيكون شقيقه من يتعين عليه اتخاذ القرار النهائي. هذه التكتيكات ستضعه في خطر وقد تجلب له الموت. لذا، بمجرد أن لاحظ أن شقيقته وزوجة أبيه غادرتا زنزانة روبرت، أجرى مكالمته مستخدماً أحد الغولمات التي ظلت مخبأة هناك.
"روبرت، أأنت هنا؟"
"رولاند أأنت هذا؟"
"نعم، إنه أنا، حاول التحدث مباشرة إلى الضوء، رون الميكروفون له مدى محدود."
"آه، بالتأكيد. أهذا أفضل؟"
داخل حجرة البرج المظلمة لبرج السجن، تشكل خيط ضوء من داخل جهاز على شكل متعدد وجوه. لم تكن هناك صورة تُعرض لكون المسافة بعيدة جداً لكن هذا كان كافياً ليجريا محادثة.
"نعم، أستطيع سماعك بوضوح الآن،"
"استمع، يا روبرت، هناك شيء لم نناقشه بعد. قانون، قديم نوعاً ما، يمكنه نظرياً إخراجك من هذه الورطة. لكنه محفوف بالمخاطر، ولا أعلم إن كان هو المسار الأفضل. إنها ثغرة نساها معظم الناس، لأنها تتعارض مع الفطرة السليمة لكنها لا تزال شيئاً يمكننا استخدامه..."
"أي نوع من القوانين نتحدث عنه؟"
تنحنح رولاند وهو يشرح هذا التكتيك الجديد. تأكد من إدراك شقيقه بأن هذه الخطة ستكون خطيرة للغاية. لم تكن شيئاً يمر به شخص عاقل لكن مع شخص مثل الكونت غراهام كخصم لهما، قد تكون فرصتهم الحقيقية الوحيدة.
"أتظن أن ذلك سيعمل؟"
"إذا حصلنا على وقت كاف للتحضير، فالفرص ليست منخفضة جداً لكن القرار لك. لا يمكنني اتخاذه نيابة عنك."
بعد أن أعطاه كل المعلومات بشأنه، كان الخيار له. الاثنان نادراً ما تحدثا مع بعضهما البعض ويمكن اعتبارهما بالكاد أشقاء. توقع أن يذهب روبرت مع الخيارات الأخرى نظراً لأن محاربة الكونت قانونياً لا تزال خياراً. ربما لا يزال ينجو بصفعة على الخد إن قرر الكونت لورنس ذلك.
"سأفعلها... هذا أفضل من ترك حياتي لأولئك الذين يودون رؤيتي ميتاً بدلاً من منحِي فرصة عادلة."
"أرى، أمتأكد أنت؟"
"نعم."
"ممم... إذن سأذهب لإجراء الاستعدادات من طرفي، حاول الاسترخاء للأيام القليلة القادمة..."
كان رولاند على وشك قطع الاتصال عن شقيقه لكن قبل أن يرحل، ناداه روبرت بنبرة معتذرة بعض الشيء.
"انتظر قبل أن تذهب، يجب أن أخبرك بشيء."
"بالتأكيد، ما هو؟ أتحتاج لمعرفة المزيد عن القضية؟"
"لا، ليس الأمر متعلقاً بذلك، إنه يتعلق بي وبك أكثر... أنا... أردت فقط شكرك مرة أخرى والاعتذار لفعل هذا بك، لولاك..."
ترك رولاند روبرت يتحدث دون مقاطعة. كان مقيماً لعالم آخر، ليس المالك الحقيقي لهذا الجسد لكن هذا لم يعني أنه لم يكن يشعر بالارتباط هناك. بدا الأمر كأنه يساعد شقيقه الأصغر في وقت الحاجة، شعور لم يكن سيئاً للغاية.
"أنا أتفهم، يا روبرت."
قال رولاند بهدوء.
"من الغريب التفكير فينا كعائلة، ما زلت أتذكر الاختباء منك في الإقطاعية والشعور بالفخر عندما لم تستطع تعقبي."
احمر وجه روبرت قليلاً وهو يستذكر الماضي حين كان يحاول دائماً مواجهة شقيقه الأصغر الذي كان مزعجاً.
"آه، كنت غير ناضج في ذلك الوقت..."
"أعلم، لا تقلق بشأن ذلك، بمجرد أن تخرج من هنا، سأفكر في طريقة يمكنك من خلالها رد الجميل... قد يكلفك ذلك الكثير رغم ذلك."
"هاه، عادل بما يكف. أخرجني فقط من هذه الورطة أولاً، وسأكون جاهزاً لأي شيء ترميه نحوي."
ابتسم رولاند قليلاً، رغم علمه بأن روبرت لم يكن يستطيع رؤيته.
"سأمسك عليك بذلك، إذن أراك في غضون أيام قليلة."
"سأفعل. ورولاند..."
"نعم؟"
"شكراً. على كل شيء."
قطع رولاند الاتصال ووقف لحظة يتأمل قبل تفعيل جهاز الاتصال الخاص به مرة أخرى. كانت الساعة حوالي العاشرة مساءً لكن لحسن الحظ كان الشخص على الطرف الآخر لا يزال مستيقظاً.
"يا رئيس، هل هناك خطب ما؟"
"لا، لكني بحاجة لأن تفعل شيئاً لي..."