اتسعت عيناه حين توقفت المخالب على بُعد بوصات من وجهه مصصدرةً أزيزاً ضد حاجز المانا الكثيف. كان التوتر في الجو ملموساً. توقفت الحركة برمتها للحظة. بدت جدران النزل وكأنها تطبق عليهما. بُهت المتفرجون القلائل وعجزوا عن ردّ الفعل. وقفت هادلي، الخادمة الفارسة، كزنبرك مشدود ومستعدة للانقضاض في أي لحظة. سُمّرت عيناهما على خوذة رولاند المتوهجة. أدرك أنها ربما كانت فارسة مدربة وحارسة شخصية لكنه استخف بقدراتها.
ظل مستواها خافياً عنه لذا افترض أنها لن تكون أقوى بكثير من أي حامل فئة من الفئة الثالثة واجهه من قبل. هل تمتلك فئة ثانية من الفئة الثالثة؟ لماذا قد تحمي امرأة كهذه فتاة مراهقة؟ من هي مارغريت تحديداً؟ ارتكب رولاند حماقة واستخف بما يواجهه تماماً كما فعل خصومه معه. أدرك الآن أن سلسلة انتصاراته الأخيرة عززت ثقته إلى حدٍّ خطير. ظنّ نفسه منيعاً، لكنه يواجه الآن شخصاً يمتلك من المهارة ما يكفي لدفعه إلى التراجع، وهو أمر لم ينجحه فيه كثيرون.
لم يكن هذا التناحر ليطول. احتاج إلى نزع فتيل الموقف قبل تفاقمه أكثر، لكن خياراته كانت محدودة. إن تراجع فسيدمر النزل بأسره في المعركة اللاحقة، مما يجذب انتباه قوات الكونت غير المرغوب فيه. سيُستغل هذا ضده على الأرجح وقد يعرض قضية روبرت للخطر. فلن يكون هناك من يمارس أي ضغط على المعارضة دونه. مع ذلك، قد يعني الانسحاب فقدان السيطرة على مارغريت والفتيات الأخريات وعرضهن جميعاً للخطر.
— الآنسة مارغريت...
والآنسة هادلي. بدأ رولاند بالحديث وظل صوته هادئاً رغم الموقف.
— أعتذر إن كنت قد أفزعتكِ، لكن عليكِ أن تدركي أن سلامتكِ وسلامة صديقاتكِ هي أولويتي القصوى.
تصبح المدينة أكثر خطورة بمرور كل ساعة، وسيكون أفضل لكِ العودة إلى الأكاديمية فهذه القضية ليست أمراً ينبغي لكِ التورط فيه... ظلّت عيناها مثبتتين على رولاند، وبقيت وقفتها ثابتة بلا أي تغيير في تعابير وجهها. بدا الأمر وكأن هذه المرأة بلا عقل خاص بها ولن تتبع سوى أوامر سيدتها الشابة. مع ذلك، بدت مارغريت وكأنها تلين قليلاً حين أدركت خطورة الموقف. تحول غضبها الأولي إلى قلق، ليس عليها وحدها بل على لوسيين أيضاً.
— لوسي صديقتي، ولن أتنازل عنها حين تكون في أمسّ الحاجة إليَّ!
أجابت بصوت حازم يختلط به القلق. لم يبدو أنها تخطط للمغادرة. علق رولاند بين مطرقة وسندان. لم تكن الفتاة الشابة راغبة في التراجع ولم تكن حارستها تقل عنها صمتاً. إن قرر المضي قدماً فستتسبب المعركة اللاحقة في سجنه على الأرجح. سيرى الكونت في هذا عذراً وجيهاً بلا شك.
— ولاءكِ لوسيين جدير بالثناء، لكن البقاء هنا قد يجلب ضرراً أكبر من النفع.
أنا متأكد من أنكِ تدركين أن سيدتكِ الشابة ستقف في العائق وحسب، وسيكون من الحكمة العودة إلى المعهد حيث المكان أكثر أماناً. حاول رولاند إقناع الخادمة لكنها عوضاً عن الرد دفعت بقوة أكبر ضد غلالة المانا خاصته. لم يُخرج كل طاقته بعد لكن وُجد الكثير من الناس حولهما بما لا يسمح بالتكتيكات الانفجارية المعتادة. قد يؤذي أي شعاع مانا شارد عابراً بريئاً يسير بسلام في الخارج، ولم يكن هذا شيئاً يرغب في تحمله على ضميره.
— وماذا لو حدث شيء لوسيين أثناء غيابنا؟
ماذا لو احتجتنا ولم نكن هنا؟ أيها البروفيسور، قد تكون قوياً، لكنك لا تستطيع التواجد في كل مكان دفعة واحدة. لم يبدو أنه ينجح في الوصول إليهما لكن ربما حمل كلامه بعض المنطق. إن اضطر لإنقاذ شقيقه لاحقاً، فربما كان ترك لوسيين في رعايتهما هو الخطوة السليمة. لم يكن الحرس الذين حضرت برفقتهم فرانسين آردن رائعين إلى هذا الحد. وربما كانت هذه الخادمة التي يصارعها أفضل حارسة قد تحصل عليها لوسيين.
لن يستهدف الكونت طلاب المعهد في محاولة غريبة لابتزازي، أليس كذلك؟ بدأ رولاند يفكر في خياراته. كان السبب الرئيسي وراء رغبته في إخراج هؤلاء الطلاب من هنا هو سلامتهم. كانت الخادمة قوية، لكن اتضح أنها لن تحمي سوى مارغريت. مع ذلك، أثبتت الفتاة الشابة في مناسبات عدة أنها صديقة جيدة، وقد تكون مخاوفه بشأن سلامتهن بلا أساس. لم يكن هذا هو الحل الأمثل للموقف، لكن تأكيد قوة هادلي حمل فوائد.
توقف، وراح عقله يتسابق بينما يزن خياراته. خرج الموقف عن السيطرة بسرعة، لكنه لم يستطع السماح له بالتصعيد أكثر. كانت الفتيات الشابات مصدر إزعاج له أكثر من أي شيء آخر. ربما استطاع الانتصار في المعركة ضد الخادمة لكنها لم تكن مشكلته الوحيدة. بدا التراجع أفضل في الوقت الحالي. قد تستغرق المحاكمة وقتاً طويلاً وفي النهاية قد تمل هؤلاء الفتيات.
— تدركن حقاً أنه بمجرد عودتكم إلى المعهد ستعاقبن جميعا؟
أأنتن متأكدات من رغبتكن في البقاء حتى لو طردن؟ حاول إعادة الأمور إلى المعهد بعد فشل الخيارات الأخرى. لا يزال بروفيسوراً مساعداً ويمكنه الضغط من أجل طردهن. ربما احتلت مارغريت مكانة عالية بما يكفي للمقاومة، لكن صديقتيها الأخريين لم تنتميا لأي طبقة نبيلة رفيعة. لم يرغب في استخدام استراتيجيات أعدائه لكنهن لم يمنحنه خيارات أخرى.
— هذا...
ترددت مارغريت لحظة ونظرت إلى الفتيات الأخريات هناك. لم تستطع مارلين وأتاسونا الإساءة لأحد لكنهما وقفتا بحزم.
— سنبقى!
— أجل، لن نترك لوسي هنا وحدها!
أجابت الاثنتان ورد بسرعة.
— إنها هنا مع والدتها، وليست وحدها.
— لا، إنها تحتاج إلينا هنا!
— اسمعنني الآن...
بدأ رولاند يشعر ببعض الانزعاج من تجاهل الفتيات للمسألة برمتها. كن جاهلات بكل شيء لكنهن لا يكترثن لكونهن عبئاً.
— أتردْن حقاً الطرد؟
— لن نُطرد!
لن تفعل ذلك يا بروفيسور وايلاند، أنت لست من هذا النوع!
— ألسْتُ كذلك؟
— لن تفعل!
— ...
أجابت مارغريت بثقة تامة. علت وجهها ابتسامة غريبة وكأنها تعرف كل الإجابات. بدا أنها اخترقت خدعته فلن يكلف نفسه عناء طرد الثلاثي حقاً أو الدعوة لجلسة استماع للقيام بذلك.
— أؤكد لكنَّ أنني لا أخادع.
إن واصلتن عرقلة مهمتي، فقد تواجهن عواقب وخيمة حقاً...
— إذن سنواجهها وجهاً لوجه، معاً!
— أجل!
هتفت الفتيات معاً وهن ينظرن إلى رولاند بطرق شتى. اتضح أنهن لن يتراجعن وإن أرادهن خارج هذه المدينة فستلزم القوة. أهذه التي يسمونها مرحلة التمرد؟ أنا أكرَهُ المراهقين... تنهد رولاند بعمق لكن لم تكن هناك طريقة للخروج من هذه الورطة. قررت الفتيات الثلاث حفر حفرهن بأنفسهن وعليهن النوم فيها الآن. كان يحاول حمافتهن بإرسالهن للمنزل فحسب. مع ذلك، ظل شقيقه وشقيقته أهم بكثير.
— حسناً، يمكنكن البقاء إذن...
ابتسمت الفتيات بسطوع حين استسلم أحياناً لكنه احتاج لتوضيح وجود عواقب لاحقاً.
— لا تبدين سعيدات للغاية، سأبلغ المعهد بهذا ولا بد أن آباءكن سيُستدعون لاحقاً.
إن قرر المعلمون الآخرون، فقد تطردن بسبب هذا. ما زال لديكن وقت، فكرن في الأمر. خبت ابتسامة مارغريت المنتصرة قليلاً عند تحذير رولاند، لكنها استعادتها سريعاً. تبادلت الفتيات الأخريات نظرات متوجسة، لكن عزيمتهما ظلت صلبة. أنزلت هادلي الخادمة الفارسة مخالبتها أخيراً، لكن نظرتها ظلت مسمرة على رولاند كأنها تتوقع تعويذة شلل. فكر في الأمر للحظة لكنه قرر الاستسلام في النهاية.
— شكراً لك يا بروفيسور لكنني سأبقى.
— ونحن كذلك.
أجابت مارلين وتبعتها الفتاة ذات أذني الحيوان سريعاً.
— أجل!
سنفعل. لم تسر المواجهة تماماً كما خطط لها، لكنها انتهت بلا إراقة دماء على الأقل. ما زالت لديه وظيفة للقيام بها، ولم يستطع إهدار مزيد من الوقت على هؤلاء الفتيات العابثات. ألقى نظرة أخيرة معلقة على هادلي وتراجع خطوة ليخرج شيئاً من رونته المكانية. لم تتحرك الخادمة وبدا أنها تستشعر نواياه.
— حسناً، خذوا هذه معكم، وإن ساءت الأمور اضغطوا على المنتصف.
إن فعلتم فسيصلني أن شيئاً ما يحدث. لم يبدو الجهاز الذي ناوله إياهن ذا شال — مستطيل بسيط نُقشت عليه ريون وموضع للضغط عليه. أعطى واحداً لمარغريت ولكل من الفتيات الأخريات أيضاً. بقيت غولم العنكبوت الصغيرة إلى جانبهن ولم تستطع دخول الإרاية مع لوسيين، لكن هذا لم يكفِ. سينقل كل من هذه الأجهزة موقع الفتاة الحاملة له، مما يضمن معرفته فوراً إن حدث لهن أي شيء.
— شكراً لك يا بروفيسور.
أعدك بأننا سنكون حذرات لكن ماذا عن لوسي وشقيقها؟ أتخبرنا من فضلك؟ لم يُخبَرن بما يجرين لذا قرر إطلاعهن على الأمر. عاد الجميع لأعمالهم بمجرد إدراك أهل النزل أن حاملي الفئة الثالثة لن يتقاتلا. بدأ التوتر في الجو ينقشع حين جلس رولاند على إحدى الطاولات الفارغة مشيراً للفتيات بالانضمام إليه. أدرك أهمية إبقائهن على علم رغم انزعاجه، سيما لإصرارهن على البقاء.
— حسناً، استمعن جيداً.
روى خلال اللحظات التالية قصة سجين روبرت وحاجته لالتماس إجراء قانوني. لم يكشف كل شيء، لكنه شارك ما يكفي ليعينهن على إدراك ضآلة ما يمكنهن فعله حيال الأمر. تحولت نظراته إلى مارغريت، المجهول الأكبر في المجموعة. تضمن جزء من مبرراته لمشاركة هذه المعلومات الأمل في قدرتها على تحريك خيوط تساعد روبرت. بدت وكأنها تنتمي لعائلة ذات نفوذ عال، وربما نبلاء يفوقون رتبة الكونت. تُعلم هادلي والديها بكل تحركاتها على الأرجح، فربما كانا شخصين يستطيعان المساعدة في هذا؟
كان افتراضاً بعيد المنال لكن الاحتمال وُجد. إن ظهر شخص نافذ ليشهد لصالح روبرت فلن يستطيع الكونت فعل الكثير حيال الأمر. أُقيمت المحاكمة بفضل سوء معاملة روبرت فحسب لكنها بدت قاتمة مع ذلك.
— إذن...
شقيق لوسي في ورطة حقيقية ولا يلعب الكونت بنزاهة. أهناك ما يمكننا فعله للمساعدة يا بروفيسور؟
— ليس حقاً، إلا إن كنتن تقرُبن دوقاً أو العائلة المالكة.
بدت الفتيات منزعجات وخفضت مارغريت رأسها أيضاً. لم يبدو أن الورقة الرابحة راغبة في المساعدة، أو ربما استطاعت لكن هذا سيكشف هوية خفية حاولت إخفاءها.
— حسنٌ، إن كنتن ستبقين فربما عليكن زيارة الآنسة لوسيين ووالدتها لدى عودتهما.
سأعود إلى قصر الكونت الآن وأجري تحضيراتي، المحاكمة بعد ثلاثة أيام لذا أرجو ألا تسببن أي مشاكل طوال تلك المدة وادعمن صديقتكن... راقب رولاند تبادل الفتيات الثلاث لنظرات قلقة بعد أن حلّ إدراك خطورة الموقف محل تباهيهن المبكر. نظرت إليه مارغريت بعزيمة ما زالت تقبض على الجهاز الذي منحها إياه.
— بروفيسور، سنفعل ما بوسعنا.
— أنا متأكد من ذلك...
تذكرن استخدام ذلك الجهاز إن حدث أي شيء. سأتفقدكن من حين لآخر. نهض من مقعده ومنح الفتيات إيماءة أخيرة قبل الالتفاف للمغادرة. أدرك تقلّب الموقف واحتساب كل لحظة. شكلت قوات الكونت تهديداً داجناً وتجمعت حول النزل. رأى بعض الجنود يتبعون كل حركة له بمجرد خروجه. سيتعين عليّ الاعتياد على هذا. لا أملك سوى ثلاثة أيام لجمع كل المعلومات المتعلقة بهذه القضية لكن حتى إن أثبت كل شيء بما لا يدع مجالاً للشك...
فلن يعني ذلك شيئاً. تنوعت طرق المضي قدماً، واحتجت لمحدثة الكونت غراهام أيضاً. رغم استبعاد تراجع الكونت عن الاتهامات، ظل التوسل إليه أفضل قبل اتخاذ إجراءات أخرى. ربما لان الكونت إن وُجد مال كافٍ. ارتضى رولاند بنفي شقيقها وفقدان شرفه طالما أُقيل روبرت. لست متأكداً من استعداد روبرت لذلك... فقد كدح طويلاً من أجل رتبته ومستواه. حاول التصرف بعفوية لدى اقترابه من قصر الكونت مجدداً.
رسم خريطة المنطقة باستفاضة مسبقاً وعرف نقاط الضعف في الدفاعات. استطاع التسلل بلا ملاحظة إن لزم الأمر، لكنه احتاج لإبداء وجوده حالياً. لوحت بوابات القصر أمامه، وأوقفه حراس عديدون مدججون بالدروع لدى اقترابه. رمقوه بريبة لكنهم أومأوا إقراراً حين تعرفوا عليه كبروفيسور مساعد من المعهد.
— البروفيسور وايلاند، القائد الأعلى في انتظارك.
تلفظ أحد الحراس.
— أهو كذلك؟
— نعم، ينبغي أن ينتظرك عند مدخل القصر وسيرشدك أحد الحراس إلى هناك.
— حسن إذن، تقدّم.
لم يفاجئ رغبة المُدّعي بمناقشته في الأمور. شكّل رولاند القوة الدافعة الأساسية خلف قضية روبرت في هذه اللحظة. راوده شكّ فيما يبتغيه الكونت منه وكانت هذه فرصة لمعرفة موقعه. أُرشد قريباً نحو القصر حيث انتظره ليوبولد. وقف القائد الأعلى بثقة وأومأ لدى وصوله.
— اللورد في انتظارك، تفضل باتباعي.
استدار القائد الأعلى ولعله لم يقبل بالرفض. ظهر خلفه ثلاثة فرسان آخرون ومعهم ساحر واحد، جميعهم حملة فئة من الفئة الثالثة. اتبع رولاند القائد الأعلى عبر أروقة القصر الفارهة التي سيق إليها. لمح لمحات من الناس في الداخل، وهمس بعضهم بينما أدار آخرون وجوههم خوفاً. امتلك فكرة جيدة عن المكان الذي سيق إليه بمساعدة جهاز المراقبة والمسيرات خاصته. لم يكن هذا الطريق المؤدي للمكتب الذي تحدث فيه الكونتات سابقاً بل غرفة أكبر بكثير.
استقبلته حفنة أخرى من الحراس الواقفين على الجانبين مع تأرجح الأبواب الكبيرة. حماه في النهاية الكونت غراهام دي فيير، والمحمي بطبقات عديدة من الدروع السحرية غير المرئية لمن عجزوا عن استشعار المانا. توجد تعاويذ في كل مكان، وسأواجه مشاكل حتى أنا في اختراق هذا كله... هذا الرجل ذو حيلة كبيرة. وُجد سبب لفوز غراهام بلقبه الجديد وعظم تأثيره. خطا رولاند إلى القاعة الكبرى وتجولت عيناه في المحيط المزين — منسوجات غنية، أرضيات رخامية مصقولة، ومجموعة واسعة من الآثار النادرة المزين بها الجدران.
شهد حضور الكونت المهيب في الطرف البعيد من الغرفة تحفه حراسه النخبة على مكانته وقوته. ومع ذلك لم يهتز رغم كل هذه الدفاعات ولم يُظهر أي خوف أيضاً. ظلّت نظرته ثابتة لا تلين وهو يراقبه يقترب. ارتدى لباساً عسكرياً داكناً وأنيقاً تُزين رموز بيته، كدليل واضح على ثرائه ونفوذه. وقف ليوبولد القائد الأعلى بجانبه الآن واضعة يده قرب سلاحه.
— البروفيسور المساعد وايلاند، كيف حال الماجوس العظيم؟
— إنها بخير.
استطاع جلاء بحث الرجل عن إجابات. قضى الكونت الليلة السابقة في إجراء تحريات خلفية عن الجميع على الأرجح. ولولا معرفته بخلفياتهم لما تحرك على الأرجح. تعلّق السبب الرئيسي للاستدعاء بعملات الذهب الملكية المتعددة على المكتب قرب الكونت على الأرجح. سيحميه اسم يافينا الآن ليمنعهم من كشف هويته الحقيقية. ولهذا السبب لجأوا إلى نهج مختلف على الأرجح — نهج يتضمن رشوة مباشرة...