⟦1﹞ قال روبرت: "أنت مستيقظ يا روبرت؟ أسرع واستلقِ! ما الذي تظنّك فاعلاً؟"
أجاب بصوت خافت: "أنا بخير يا أمّاه..."
"لا! لسْتَ بخير البتّة! لقد رأيتُ كلَّ تلك الجروح لعينها! لو لم يتدخَّل ذلك السيّد النبيل من المعهد لكنتَ في عداد الأموات الآن! ألم تشكره حتى؟ أسرع واخفض رأسك أيها الأحمق الصغير!"
تمتم: "آه... لا بأس يا سيدتي. سأستأذن للذهاب..."
وقف رولاند أمام زوجة أبيه كاتماً هويته الحقيقية عنها. كان في نظرها مجرد ممثل لمعهد زاندار للسحر. ظلت تعتقد أنه لم يأتِ إلا لأجل لوسيان التي نالت فئة الاستبصار النادرة. قضى الليلة يناقش المشكلات المحتملة التي قد تنشأ خلال المحاكمة وكان مستعداً للرحيل. لكن ما إن أفاقت المرأة من تعويذته ووجدت روبرت مستيقظاً هو الآخر حتى دبّ الرعب في قلبها.
قالت بلهفة: "هذا هراء يا سيدي الفاضل! نحن عائلة آردن نعرف معنى الامتنان ولقد قدّمت لنا ما لا يمكننا ردّه أبداً. لقد أنقذت ابني وهذا أمر لن أنساه ما حييت. أقلّ ما يمكن لولدي فعله هو إبداء الاحترام."
بالنسبة لرولاند الذي تجرّع مرارة خطط هذه المرأة الغيورة طوال خمس سنوات بدا المشهد برمته عبثياً خيالياً. لطالما غرست العداوة بينه وبين روبرت في كل سانحة والآن ها هي ترغم روبرت على الانحناء أمام الرجل الذي طالما احتقرته. لم يدرِ كيف يشعر حيال ذلك وتساوى في ذهنه كيف ستكون ردة فعلها لو كشف عن حقيقته لها. كان المشهد يسخر منه في قرارة نفسه لكنه لم يرغب في الإفصاح عن هويته حتى الآن.
كان الأفضل التمسك بدور الأستاذ المهتم الذي وُجد هنا لحماية لوسيان وحسب.
رد بصوت هادئ: "السيدة آردن أؤكّد لك أن الأمر لا يتطلب كل هذا. ابنك بحاجة إلى الراحة ولا داعي لتلك الرسميات. ما يهم هو أن يتعافى تماماً ويستعد لجلسة الاستماع القادمة."
كان روبرت ما زال مترنّحاً يحاول جمع أشتات تفكيره وسط الموقف المحيّر ناظراً تارة إلى أمّه وتارة إلى درع رولاند. بدا كل ما حوله غريباً لكنه شعر بامتنان عميق لأخيه الذي جفاهم طويلاً. كان غريباً أن يرى أمّه تتذلّل على هذا النحو وفي النهاية اتخذ قراره بالتماشي مع الأمر. خفض رأسه وتمتم بشكر نابع من القلب. وقف رولاند صامتاً يراقب روبرت وهو يخفض رأسه باسترخاء مموهاً بكلمات عرفان بدت غريبة على لسان كليهما.
تساءل للحظة عما إذا كانت هذه التمثيلية تستحق كل هذا العناء. بدت زوجة أبيه راضية عن خضوع روبرت غير معتمدة على معرفة الهوية الحقيقية لمنقذ ابنها. رسمت ابتسامة خفيفة مريحة على محياها وأومأت باستحسان.
قالت: "هذا أفضل. يجب عليك دائماً إبداء الاحترام لمن يمدّ لك يد العون يا روبرت. تذكره جيداً."
أجاب بخنوع: "حاضر يا أمّاه..."
لا يزال روبرت غارقاً في دوامة من التشتت بين التقلبات النفسية والعذاب الجسدي الذي تكبده. رمش بعينيه باتجاه رولاند محاولاً إرسال رسالة امتنان صامتة. التقط رولاند النظرة وأومأ برفق مقراً بالشكر غير الممنطق بالكلمات. أدرك أن الوقت ضيق لكنهما سيظلان بحاجة إلى مواصلة التمثيل داخل حدود هذه اللعبة النبيلة.
قال رولاند مستئذناً وقد بدا صوته حازماً بعض الشيء ومخفياً خلف تعويذة لتغيير النبرة: "والآن معذرة..."
"عليّ الشروع في التحضيرات للمحاكمة. السير روبرت عليك بالراحة. أمامك طريق وعر وستحتاج إلى كل ذرة طاقة تمتلكها."
تمتم بصعوبة: "نعم... بالطبع. شكراً لك... أيها السيّد... نائب الأستاذ..."
تعثر روبرت في مناداته الرسمية وبدت كلمة سيّد غريبة على لسانه حين يوجّهها لأخيه الأصغر. لكنه في هذه المرحلة كان قد تقبل تماماً حقيقة أن أخاه رولاند قد تفوق عليه وعلى بقية إخوتهم جميعاً. لقد أصبح بالفعل صاحب فئة من المستوى الثالث قادراً حتى على قهر قادة الفرسان الذين كرّسوا حياتهم للتدريب. إن وُجد من يستطيع إنقاذه من هذا المصير فهو لا سواه. استدار رولاند مغادراً وأخذ لُهَيهَة ينظر إلى أخته لوسيان.
كانت تقف خلف أمها صامتة لا تتفوه بكلمة. ومن دون أي سابق إنذار تفعيل لتعويذة خلقت فقاعة غير مرئية حول رأسه. تشكّل نفق صغير من هذه الفقاعة واتصل بالمكان المحيط بلوسيان قبل أن يبدأ بالحديث.
همس: "سأذهب للاطمئنان على أصدقائك. إنهم يقيمون في نزل قريب ولا بدّ أنهم في أمان. لا تقلقي أمك لا تستطيع سماعنا لكن غطّي فمك أثناء الكلام."
كان التعديل بسيطاً لتعويذة إلغاء الصداع مقصورة لتشمل رأسيهما فحسب. كما حيكت تعويذة أخرى لإخفاء المانا ضماناً لعدم كشف السحرة الأقوياء لها مهما بلغوا. كانت موجات الصوت ترتد وتتخبط داخل الحيز المعزول مما سمح لهما بالتواصل دون أن يسمع أحد سواه شيئاً. أومأت لوسيان برأسها بخفة وكانت التعويذة شيئاً لمჩ تره قط لكنهما ناقشاه مسبقاً.
حذرت بصوت خافت: "كوني حذرة فلا تدرين قط ما قد يفعله ذلك الكونت وأخبري الجميع ألا يقلقوا!"
"أعلم ولا تقلقي فلن يجؤوا على مهاجمة أحدهم من المعهد. وكما ناقشنا سأحاول دفعهم للعودة."
قالت مترددة: "ممم... قد لا ترغب مارغريت في ذلك..."
"لا تقلقي سأقنعها بطريقة أو بأخرى وستعود إلى المعهد..."
نوى رولاند استغلال هذا الوقت لمرافقة الفتيات الثلاث والخادمة نحو برج السحر. ومن هناك يمكنهن العودة إلى المعهد. لن تستغرق رحلة الذهاب والإياب أكثر من يوم واحد على الأرجح مما يمنحه متسَعاً من الوقت للتعامل مع هذا الأمر قبل موعد المحاكمة الذي كان بعد ثلاثة أيام بالتحديد. الآن كل ما يحتاجه هو إخراج المجموعة من هنا حتى وإن تطلب الأمر استخدام القوة. حدث نفسه: ‘والآن بعد ذلك...’
بدت أخته حزينة لحقيقة اضطرار أصدقائها للرحيل لكن بالنسبة لرولاند كان هذا هو الخيار الأفضل. إن فشلت المحاكمة فإن وجود الفتيات الثلاث هنا لن يؤدي إلا تعقيد الأمور أكثر. في نهاية المطاف أغلق الباب خلفه واستقبله فوراً رجلان يرتديان الدروع. لم يكونا ندا له ولكن بدا جلياً أن أحداً لن يسمح له بالتجول بحرية في أرجاء هذا المكان. لقد ظهر السحرة وشيدوا حواجز متعددة مسبقاً وهو ما تمكن نظام الخرائط الجديد والمحسّن من تجاوزه بحظ وافر.
‘إنهم لا يثقون بي بتاتاً... وذلك ليوبولد قريب أيضاً كما أنهم جلبوا المزيد من قادة الفرسان لحراسة هذا البرج...’ كان واضحاً أن الإفلات من هذا المكان لن يكون سيراً على الأون. إن خسر روبرت المحاكمة فقد يكون من الحكمة إطلاق سراحه في مناسبة أخرى حين يقلّ عدد الحراس. عادة ما يُنقل السجناء إلى مكان آخر بعد انتهاء المحاكمة. المشكلة تكمن في أن هذه الأراضي تتبع الكونت الذي يمتلك صلاحية البتّ في كل شيء بما في ذلك إصدار أمر بإعدام فوري أو سجن بمجرد انتهاء المحاكمة.
‘عريّ إنجاز هذا الأمر والانتهاب منه...’ نظر رولاند إلى الحراس بلا إيماءة ومضى قدماً. افترق الاثنان وما إن اختفى عبر الدرج حتى لحقاه عن كثب. وحين أصبح في الخارج أُغلقت الأبواب الثقيلة خلفه بصوت ارتجاج مدوٍّ. كان الهواء الطلق بارداً ونسيم خفيف يعبث بأوراق الأشجار المجاورة. كان هناك عدد أكبر من الحراس مقارنة بما كان عليه الحال عند قدومه. ‘لا بدّ أنهم استدعوا تعزيزات من الخارج وربما يصل المزيد لاحقاً...’
بدا أن الكونت لن يجعل الأمر سهلاً. خلال ثلاثة أيام ستتحول هذه المدينة برمتها على الأرجح إلى حصن منيع ضخم. كان السحرة يجمعون المصفوفات ويجهزون سحر الحصار. حتى لو حاول استخدام طائرته الرونية المصنوعة حديثاً فسيكون الهرب جواً أمراً عسيراً. شقّ طريقه عبر الفناء وخشخش مسار الحجارة تحت حذائه. كانت الضيعة مترامية الأطراف دليلاً ساطعاً على ثوة وسلطة عائلة دي فير. بدا كل من رأه على أهبة الاستعداد تشبّك أيديهم أسلحتهم متأهبة للهجوم.
كان القائد الأعلى ليوبولد هناك يتبعه ببصره بينما يقترب نحو البوابة الخارجية. كانت هناك فصيلة كاملة من الجنود عند البوابة. أكثر من النصف ارتدوا دروعاً ثقيلة شبيهة ببدلته من طراز رون مارك 1 وخلفهم وقف صف من الرماة توسطهم ساحر. وحين توقف شق القائد الأعلى طريقه باتجاهه.
حيا ليوبولد بلهجة باردة: "نائب الأستاذ."
"آمل أن كل شيء يسير على ما يرام مع السجين؟"
أومأ رولاند ورد بمثل نبرته: "في الوقت الحالي وآمل أن يظل كذلك... لكن في هذه الأثناء سأغادر لحالجي. علي التشاور مع بعض طلابي من المعهد وأنا متأكد أنك تفهم ذلك. سأعود بالطبع لحضور المحاكمة وأضمن سيرها بعدل."
هدر ساخراً: "أتجرؤ على افتراض أن سيّدي قد..."
"لمَ لا؟ أنسيت الحالة التي كان عليها الشاب روبرت آردن حين وصلت إلى هنا؟ آمل ألا تحاول إنكار ذلك!"
تضيّقت عينا ليوبولد واجتاحه غضب عارم بسبب العداء الموجه لسيده. ومع ذلك كان ما قاله رولاند حقيقة فقد عذبوا روبرت بالفعل دون الخوض في الإجراءات السليمة. سمع الجنود المدرعون حديثهم فخطوا خطوة إلى الأمام لكن قائدَهم سرعان ما أوقفهم.
أمرهم: "دعوه يعبر."
بقيت عينا رولاند مثبتتين على ليوبولد وسرت موجة من التوتر بين الجنود المحيطين بهم. كان القائد الأعلى يغلي غضباً ووجهه قناع لثورة مسيطر عليها لكن رولاند أدرك أنه لا خيار أمامه سوى إخلاء سبيله. أقصى ما كان يخشاه الكونت هو إثارة حفيظة معهد السحر بما يضمه من سحر من المستوى الرابع في صفوفه. وأخيراً خطا رولاند خطوة عبر البوابات وسُمح له بالمرور. بدت البوابات أثقل من ذي قبل وأخذت تئن وهي تنفتح.
ضرب المزيد من الهواء البارد درعه وعبث بردائه. صفّ على طول الطريق المؤدي بعيداً عن الضيعة المزيد من الحراس تترصد أعينهم أي مؤشر للخيانة. حافظ رولاند على خطى ثابتة وهادئة بينما صدى وقع أطراف درعه الثقيل يتردد على الحجارة في السكون. بمجرد أن ابتعد عن البوابة الرئيسية أخذ لُهَيهَة لتقييم الموقف. امتدت الضيعة من ورائه كحصن يغص بالرجال المدججين بالسلاح والدفاعات السحرية.
علم أنه بحاجة للتحرك بسرعة إن أراد إخراج أصدقاء لوسيان بسلام والعودة في الوقت المناسب للمحاكمة. كانت قوات الكونت مستعدة لمواجهة شاملة وقد تستهدفه هو أو البقية ما إن يصبحوا داخل المدينة. ثمة احتمال كبير بأن ينتظر أحدهم لإيقافهم بعد توجهم نحو بوابة الانتقال. وبعد تنصته على غراهام دي فير تيقن رولاند أن الرجل لن يتورع عن استخدام مثل تلك الوسائل. بعد تفحص محيطه بحثاً عن أي تهديدات محتملة أو جواسيس توغل أكثر داخل مدينة بالاك.
كانت مارغريت ومعها أتاشونا ومارلين قد توجهن إلى حي النبلاء حيث أقمّ في أغلى نزل هناك. تزايدت شكوكه حيال مارغريت وما إن وصل حتى واجه شحّاً في الزبائن. فكّر في نفسه: ‘أأتيت مبكراً جداً؟ أظنها لم تبلغ السابعة صباحاً بعد...’ لقد وضعوا استراتيجيتهم طوال الليل وغادر قريباً من بزوغ الفجر. كان طبيعياً أن يظل الناس هنا نائمين. كان النزل الذي دخله محروساً بشكل جيد وواسعاً للغاية.
كان بعض النُدُل يعدون الطاولات ويستعدون لوصول السادة الشباب والتجار الأثرياء لتناول الإفطار. شقّ رولاند طريقه سريعاً عبر المدخل الفخم واستقبله صاحب النزل وهو رجل بدين ذو شارب شابره الشيب وملامح حذرة.
قال رولاند مباغتاً إياه بهيئته المزودة بالرداء والدرع: "صباح الخير."
"مجموعة من طلاب معهد زاندار للسحر لا بد أنهم وصلوا هنا بالأمس هل ما زالوا هنا؟"
"آه نجل وصلوا..."
أمعن الرجل النظر في رولاند من رأسه حتى أخمص قدميه وأومأ. بدا أن الفتيات قد أبلغن صاحب النزل مسبقاً بأن شخصاً بهيئته سيحضر مما جعل الأمور أكثر سهولة بكثير.
"جيد، أرجو إبلاغهم بأن نائب أستاذ المعهد هنا."
اتسعت عينا صاحب النزل اعترافاً بالهوية وأشار سريعاً إلى عاملة بجانبه. كانت الفتاة شابة ذات أخلاق حميدة شأنها شأن البقية لتشكل تناقضاً صارخاً مع الأشخاص الذين اعتاد رؤيتهم في مثل هذه الأماكن. بينما توجها لاستدعاء الفتيات مُنح خيار الاستراحة عند إحدى الطاولات الفارغة. حدث نفسه: ‘ما زالوا هناك جميعاً والخادمة معهم...’ على جهاز المراقبة الخاص به استطاع رؤية جميع نقاطهم في غرفة واحدة مجتمعة.
وأعلمه أيضاً أنهم مراقبون. تجمّع بعض حراس الضيعة في الخارج ولم يحاولوا حتى إخفاء وجودهم. ربما كانوا هناك لإلهائه عن المتتبعين الحقيقيين الذين امتلكوا مهارات أفضل لكنه وبخريطته استاب تسجيل أنماط مانا الجميع لاستخدامها لاحقاً. ‘ما إن يتوارى هؤلاء الأربعة عن الأنظار حتى أجوب المدينة بحثاً عن أي طرق هروب محتملة. حتى وإن زادوا عدد الحراس فأنا أراهن على وجود بعض أنفاق نقابة اللصوص التي لا يعلم بها أحد...’
كانت خطط رولاند بسيطة. أولاً سيحاول توظيف معرفته للتوصل إلى صفقة لإنقاذ روبرت. وأفضل سيلة هي رشوة الكونت ببعض المال أو إقناعه بأن هذه الورطة بأسرها تسلط عليه صورة سيئة. إن فشل ذلك فيمكنه اعتماد زاوية صارمة تعتمد القواعد وإثارة قضية معاملة روبرت القسرية غير القانونية. هذا النهج منحه بعض الموطئ لكن في عالم يعج بالنبلاء قلّما ترى العدالة النور. ‘إن أخفق كل شيء فسأحتاج لإخراجه من هنا...
لكنني سأتحول إلى مجرم أيضاً حينها.’ لن تحميه مكانته كأستاذ أو كقائد فرسان من عواقب تهريب روبرت. سيُوسم بمجرم وحتى الهروب إلى أراضي فاليريا سيكون عبثاً. ورغم أن المنطقة تسيطر عليها فصيل نبيل منافس إلا أنهما غالباً ما يتعاونان في مثل هذه المواقف. سيسعد إخوة آرثر كثيراً بالتخلص منه ومن المرجح أن يحاولوا تقديمه على طبق من فضج. وأثناء استغراقه في التفكير عادت مساعدة صاحب النزل أخيراً.
وخلفها لمحت عيناه ثلاث فتيات مراهقات التزقت جفونهن ببعضها. بدا عليهن جميعا وكأنهن لم ينلن كفايتهن من النوم ومن المرجح أنهن لن يقدروا ما كان على وشك إخبارهن به. سارت الخادمة ببطء خلفهن بخطوات صامتة تشبه خطوات ماري.
صاحت: "أستاذ لقد عُدت! لكن أين لوسي؟"
"ستبقى هنا لبضعة أيام لأسباب عائلية. أما أنتم فستعودون إلى المعهد..."
"ماذا؟ لا لن نرجع! إن لم تأتِ لوسي فلن نذهب نحن أيضاً!"
تماماً كما توقع رفضت مارغريت أمره سريعاً. تنهد رولاند في باطنه عارفاً أن هذا الصدام بات حتمياً. لقد توقع مقاومة من مارغريت الأشد عناداً بين الثلاثي لكنه لم يستطع تحمل بقاء أصدقاء أخته في بالاك. كانت المدينة تتحول إلى مكان خطير وإن ساءت الأمور فقد يتحولن بسهولة إلى ضحايا عرضيات.
رد بصوت صارم ونبرة حاسمة: "الآن اسمعيني يا آنسة مارغريت هذا الأمر ليس مطروحاً للنقاش."
قالت بتحدٍّ: "لا لن أترك لوسي هنا بلا أي مساعدة! أنا صديقتها وهذا ما يفعله الأصدقاء."
"استمعي إليّ جيداً أيها الفتاة الصغرى... كما قلت هذا ليس قابلاً للنقاش وإن لم تحضري بمحض إرادتك فسوف..."
لم يكن رولاند في أفضل حالته المزاجية إذ تصاعدت مستويات التوتر لديه مع كل لحظة تمر. لقد نظر إلى الفتاة باعتبارها لا تعدو كونها شوكة في جنبه. حتى وإن كانت نيتها سليمة وترغب في مسعم لوسيان فإن وجودها هنا يمثل عبئاً خطيراً. كانت المخاطر أعلى من أن تتحمل العناد ولم يكن لديه وقت للمكابرة. لذلك اختار تفعيل إحدى مهاراته والتي سرعان ما ثبت أنها كانت خطأً فادحاً. ارتجفت عينا مارغريت وهي تشعر بأن جسدها قد وضع تحت ضغط غريب للغاية.
لم يدم الشعور طويلاً إذ اندفعت خادمتها الفارسة هادلي فوراً تقريباً. بالكاد استطاع رولاند مواكبة سرعتها دون تفعيل عيون المانا لمساعدته في التنبؤ بالحركة. لقد استهان بمن تواجهه والآن كانت المرأة تتقدم محتدمة نحو الهجوم. اهتز النزل بأسره حين تفعيل دفاعاته التلقائية. أحاطت وشاح سميك من المانا بجسده حين اصطدم بها سلاح ذو شفرات. كشفت هادلي عن سلاحها الذي تمثل في مخالب أصابع طويلة المظهر إلى حد ما.
ظهرت فجأة فوق أصابعها واستهدفت وجهه مباشرة. لم تستسغ المرأة استخدامه لمهارة القمع ووجد نفسه الآن في مأزق عويص...