في قبو القصر الخافت الإضاءة، ترددت أصداء خطوات المجموعة بين الجدران الحجرية السميكة. تقدّم جنديان للمسيرة، وقادا الكونت لورانس البدين نسبياً إلى الأمام. وخلفه، التفتت الشابتان، أم روبرت وشقيقته، بعيونهما في كل اتجاه، مستوعبتين مشاهد السجناء المتأوهين في زنزاناتهم. وفي مؤخرة المجموعة سار الساحر المرتدي رداءً، محروساً عن كثب بعدة فرسان مدرعين، وبدت ملامحهم مشدودة.
"لقد نجحت في بلوغ هذا المكان، ولكن ما العمل الآن؟"
شعر رولاند، الذي استغل منصبه بوصفه أستاذاً مساعداً في معهد زاندار للسحر، بثقل الموقف يضغط عليه. لقد نجح في الوصول إلى هذه النقطة بخداع جريء، لكنه أدرك الآن، مع اقترابهما من الزنزانة التي يحتجز فيها روبرت، مدى صعوبة الخطوات القادمة. لم يكن الكونت غراهام دي فير رجلاً يتغاضى عن الأمور بسهولة، وقد يتصاعد الأمر ليبلغ بلاط النبلاء.
"عليّ أن ألعب هذه الورقة بحذر. أي خطوة خاطئة قد تعرض كل شيء للخطر. أترى، أيمكنني استغلال هذا الرجل؟"
كان في المقدمة الكونت لورانس، وهو الشخص الذي ركّز عليه خلال حيلته الأولى. وبفضله بلغ هذه المرحلة. فقد نجح في ملاحظة شعار عائلته على أحد الفرسان المرافقين الواقفين خارج القصر الرئيسي. وحينها فقط ابتكر خطته غير التقليدية لتصوير تعذيب روبرت بطائرته الرونية المسيّرة وعرضه على هذا الرجل الذي تيقّن أنه قاضٍ. تمتلك عائلة لورانس تاريخاً طويلاً من الشخصيات القضائية، وبدا افتراضه صحيحاً.
استخدم رولاند شخصية الأستاذ الحريص بشكل مفرط والعادل. وربما كان الكونت غراهام قد كلف شخصاً بالفعل بإجراء تحريات. ومن المرجح أنهم أبلغوه بالأحداث التي وقعت في المعهد وربما حتى تلك التي جرت في القبو. ستؤكد حادثة فيولا شخصية رولاند وتُظهر أنه لا يخشى معارضة النبلاء. وهذا ما سيقود الكونت على الأرجح للتخمين بشأن هويته الحقيقية. وعادة، لا يقدم أي شخص عاقل على معارضة أصحاب المناصب الرفيعة ما لم يكن مدعوماً بجهة ما، وهذا ما بنى رولاند خطته عليه.
بدا مصير روبرت معلقاً في الميزان بينما اقتربت المجموعة من الزنزانة التي يُحتجز فيها. أنين الباب الحديدي الثقيلة تردّد وهو ينفتح، كاشفاً عن روبرت المعلق بوهن في قيوده، وجسده مثخن بالجراح والكدمات. أطلق المشهد شهقات من والدته وشقيقته، اللتين اندفعتا إلى الأمام رغم محاولات الفرسان إيقافهما.
"روبرت!"
صرخت والدته والدموع تنحدر على وجهها. وتعلق به شقيقته وعيناها متسعتان من الرعب. حاول الكونت لورانس الحفاظ على رباطة جأشه والتفت إلى الكونت غراهام بملامح صارمة.
"فسّر هذا يا دي فير. لماذا هذا الرجل في هذه الحالة؟ ألستم نبلاء، فلماذا تعامله كمعتاد الإجرام؟"
التوى وجه الكونت غراهام بانزعاج. كان يتبع المجموعة مع فرسانه. وفي المقدمة تماماً وقف قائد فرسان الغراند، حارسه الشخصي الرئيسي مع قائدي فرسان من الفئة الثالثة على كل جانب. وتركيزهم جميعاً منصب على الساحر الذي أثبت أنه خصم خطير.
"هذا الرجل مجرم، متهم باختطاف ابنتي. وهو يستحق هذه العقوبة!"
رفع لورانس حاجبيه وبدأ يهز رأسه أيضاً.
"عقوبة بلا محاكمة؟ لا يبدو هذا عدلاً يا كونت غراهام. يبدو انتقاماً. إن كنت أفهم رغبتك في حماية عائلتك، فهذا النهج يقوض القوانين التي أقسمنا على صونها. إن كان هذا الرجل مذنبباً، فيجب عقابه عبر القنوات الصحيحة. نحن لستهم برابرة، وبصفتنا نبلاء يجب ألا ننحدر إلى مثل هذه الأفعال!"
التوى وجه الكونت غراهام بمزيج من الغضب والإحباط. ما قاله الرجل منطقي لكنه بدا منافقاً تماماً. النبلاء الآخرون لم يتراجعوا عن ارتكاب فظائع أبشع ولا يطبقون العدالة إلا متى ناسبهم الأمر. ومع ذلك، وبسبب سمعة الكونت لورانس كنبيل عادل ومنصف، حملت كلماته وزناً. كان عليه السير بحذر إن أراد الحفاظ على مكانته بين الطبقات العليا من المجتمع. ففي ظل وضعه الحالي، ما زال مهتزاً ولا يتحمل صناعة المزيد من الأعداء.
"أنت تقوال الحق يا كونت لورانس. ربما تغلبت علي مشاعري. لكن عليك أن تفهم، هذا الرجل أساء إلى عائلتي بشكل جسيم. ومع ذلك، أنا مستعد للخضوع لمحاكمة سليمة لحل هذا الأمر."
كان على الرجل التراجع لكن هذا لم يعنِ أن كل شيء على ما يرام. هذه المحاكمات قد تستغرق الدهر وتصطف دائماً لصالح من يمتلك علاقات أفضل. وحتى لو تحدث لورانس عن العدالة، فإن كلمات روبرت لم تحمل ثقلاً يذكر مقارنة بكونت. وحتى لو ظهر وينتورث أاردن، فستبقى مكانته أدنى بأضعاف. عادة ما تُحل هذه الأمور بالمال لكن الكونت غراهام بدا غير راغب في ذلك.
"أعتقد أنه من الحكمة وجود طرف خارجي يشرف على هذه المحاكمة، ألا توافقني الرأي يا كونت لورانس؟"
شعر رولاند، وهو يراقب التفاعل، بفرصة تسنح. وتحدث واقفاً بين النبلاء الاثنين. حراسهما حذرون من تحركاته لكنه بلوح بيده فتراجع الجميع إلى الجوانب.
"بالنظر إلى الموقف... سيكون ذلك تصرفاً حكيماً. يمكننا استدعاء قاضٍ من العاصمة لضمان النزاهة لكن ذلك سيستغرق وقتاً طويلاً، أسابيع أو حتى شهوراً..."
"كونت لورانس، أتتوقع مني الانتظار طوال هذه المدة؟ لابد أن هذه حيلة ما!"
"حيلة؟ أجننت؟ أطلق سراح ابني فوراً!"
قاطعت فرونسين الرجلين أخيراً. تفاجأ رولاند بعض الشيء إذ لم تكن في موقع يسمح لها بالحديث. وبدا أن غراهام يريد إنهاء الأمر سريعاً. فلو وصل مسؤول من الخارج، لربما هدد خطته في التخلص من روبرت. كان يرغب في الدفع نحو حل سريع لتفادي المشاكل المستقبلية المحتملة.
"هيا هيا، فلنهدأ قليلاً، ألا توجد حلول أفضل هنا؟ الأستاذ المساعد وايلد، أليس كذلك؟"
"نعم، كونت لورانس."
أجاب رولاند، فما زالت هويته تكتنفها الغموض وبالنسبة لكل من هنا، بدا وكأنه طرف محايد أيضاً. كان الكونت لورانس رجلاً داهية وأدرك بسرعة ما كان يلمح إليه سابقاً.
"ربما يمكنك الإشراف على هذه المحاكمة بوصفك عضواً موثوقاً في معهد زاندار للسحر؟"
لم تكن هذه خطته الأولى، فتأجيل الأمر أكثر كان ربما خياراً أفضل. ومع المزيد من الوقت، سيكون بمقدورهما صياغة خطة سليمة وحشد المزيد من الناس لصفهما. كان غراهام يتمتع باليد العليا، لكن إن استطاعا نشر هذه القضية وتقديمها كظلم، فقد يشعر بالضغط للتراجع. غالباً ما كانت مثل هذه القضايا تُحل بناءً على الانطباع العام. وإن تمكنا من استمالة نبلاء آخرين، فسيضغطون على غراهام للوصول إلى تسوية مالية، وهو ما كان هدف رولاند.
"أتريد هذا الساحر المجهول أن يشارك في المحاكمة؟..."
بدأ غراهام يتأمل الموقف وخلص سريعاً إلى أن هذه ربما مخاطرة محسوبة تستحق التجربة. ففي النهاية، وكلما طال أمد هذا الأمر، ساءت سمعته أكثر. محاكمة سريعة يشرف عليها طرف يُفترض أنه محايد ربما تكون الأسرع لحل الموقف.
"حسناً إذن."
قالها غراهام من بين أسنان مصكوكة.
"أوافق على هذا المقترح. لكن ليعلم الجميع، أنا لا أثق بهذا... الساحر. ولكن يا كونت لورانس، أتنوي المشاركة أيضاً؟"
"أرى أنك فطنت للأمر أيها الكونت، نعم، إن وافق الطرفان، فأنا مستعد لتأجيل خططي الأخرى!"
ضحك النبيل البدين وابتسم. بدا أن هذه القضية أثارته ويريد أن يكون جزءاً منها كقاضٍ. ومن منظور رولاند، لم تكن هذه خياراً سيئاً فالعائلة اشتهرت ببعض العدل لدرجة معارضة النبلاء الآخرين. كان خياراً أفضل من أي قاضٍ يقترحه غراهام، رغم أنه لم يكن قراره بالكامل.
"أيها السادة، قبل أن نواصل هذا الحوار، لمَ لا ننقل هذا الشاب إلى مكان آخر؟ لا أعتقد أن هذا السلوك ملائم."
وأشار إلى لوسيانس ووالدتها، اللتين لم تتحملا رؤية روبرت الملطخ بالدماء جيداً.
"الرجل يطرح نقطة وجيهة، هذا الشاب بحاجة لعلاج ورعاية مناسبين، ولم يُدَنْ بعد بأي خطأ."
وافق الكونت لورانس على مقترح رولاند. وبعد نقل روبرت إلى مكان أكثر ملاءمة، يمكنهما مناقشة أمور المحاكمة. توقع رولاند أن يكون لديهما بضعة أيام لابتكار استراتيجية مضادة، وربما توجد وسيلة لإنقاذ شقيقه عبر القنوات الصحيحة.
"حسناً، احملوه إلى زنزانة أخرى وأعطوه جرعة شفاء."
وافق الكونت غراهام على مضض على اقتراح رولاند. ومع ذلك، لم تعجب فرونسين نبرة تلك الكلمات ولا وقعها.
"زنزانة أخرى؟ ابني ليس مجرماً، وهو يستحق معاملة أفضل، كيف تجرؤون على معاملتنا هكذا!"
كانت غاضبة وتفاجأ الكونت من وقاحتها وتقبض وجهه مواجهاً نوبتها التالية. وبدا جلياً أنه بدأ يضجر من نبرة هذه المرأة. استمر التوتر في الغرفة بالتصاعد لكن لورانس كان موجوداً لنزعه بحظ سعيد.
"سيدة آردن، أنا متأكد أن الكونت غراهام يمتلك غرفة احتجاز تليق بطفل نبيل وكان ينوي إراحة ابنك فيها، أليس كذلك يا كونت غراهام؟"
بعد صمت قصير، أجبر الكونت غراهام ابتسامة نحيلة، وظلت عيناه باردتين.
"... نعم، بالطبع. سنضمن معاملة روبرت بالاحترام الذي تتطلبه مكانته ريثما يتم حل هذا الأمر. ليوبولد، دع الرجال يتولون الأمر."
"حسناً، يا مولاي."
تحرك القائد الأعلى ليوبولد للأمام ليأمر رجاله بإطلاق سراح السجناء. ومع ذلك، كانت فرونسين آردن حريصة جداً على حماية ابنها. لقد كان عقلها يتحطم ببطء طوال المحادثة واعتبرت كل من له صلة بقصر دي فير عدواً.
"لا تلمس ابني!"
"سيدتي، أرجو أن تهدئي. كل شيء سيكون على ما يرام، السادة هنا سيساعدون ابنك على النهوض ومنحه المساعدة المناسبة."
حاول الكونت لورانس التوسط لكنها وقفت عند مدخل الزنزانة مباشرة، مطالبة بمفتاح القيود. وبدت وكأنها تريد حمل ابنها بنفسها، وهو أمر مستحيل تماماً على امرأة ببنيتها تفتقر لأي فصول قتالية. دفع هذا رولاند للتقدم واستخدام منصبه كأستاذ مساعد.
"سيدة آردن، لمَ لا تسمحين لي بالعناية بابنك، وأنا متأكد أن ابنتك ستشهد على نواياي. يمكنني ضمان حصوله على العناية الفورية اللازمة."
أومأت لوسيانس بموافقة وتحركت سريعاً نحو والدتها.
"نعم، فلنفعل ما يقترحه الأستاذ، يمكننا الوثوق به يا أمي."
بعد نظرات معدودة، تراجعت المرأة أخيراً. فهي تعلم جيداً أن دونهما لما عرفا أن هذا يحدث لروبرت. الرجل المجهول أمامها هو ما يمسك هذه القضية كلها معاً.
"أ-أرجو ذلك يا سيدي."
أومأ رولاند وعبر عتبة زنزانة الاحتجاز أخيرًا. كان المكان رطباً ومليئاً بالدماء الطازجة والجافة، وتلك التي تخص الجلاد الذي أُبعد من هنا قبل وصولهما. أما الطائرة المسيّرة التي استخدمها لمراقبة صحة روبرت فقد اختفت في أحد الأركان وبقيت دون أن يلاحظها أحد. كانت حالته سيئة وواضحة المعالم. لديه عدة أضلع وأصابع مكسورة. وهناك علامات على اقتلاع أظافره، وحروق، ووجهه متورم من الضرب الذي تلقاه.
ولم يكن غريباً أن تجد أمه وشقيقته صعوبة في النظر إليه. ولحسن الحظ، كان رولاند هنا ومعه الدواء المناسب لشفائه.
"أولاً، لنزح تلك القيود."
حاول أحد الحراس إخراج المفتاح لكن رولاند هز رأسه وحسب. وبدلاً من استخدام المفتاح، استخدم طاقته السحرية. رأى من في الخارج ضباباً أزرق يحيط بالأصفاد وسرعان ما بدأ يتشقق تحت الضغط. لقد صُنعت من مواد تحوي حاملي فئة الفئة الثانية، وليس شيئاً يقاوم تعاويذ رولاند الرونية. تفككت القيود المعدنية تحت تعويذة رولاند، وبدأ جسد روبرت المتدلي ينزلق للأمام. كادت فرونسين تصرخ صدمة لكنها كتمت نفسها عندما رأت ابنها المغشي عليه يطفو في الهواء، مرفوعاً بنوع من السحر.
ومن الفراغ ظهر إكسير ذهبي في يد رولاند الذي أذهل منظره الجميع.
"إكسير سماوي؟"
فوجئ البعض تماماً لمعرفتهم تكلفة تلك التراكيب السحرية. تجاهل رولاند التمتمات وركّز على إعطاء الجرعة لروبرت. ومع سيلان السائل الذهبي في حلقه، غمر دفء جسده المنهك. تدريجياً، بدأت الكدمات تبهت، واستقرت أنفاسه.
"الإكسير السماوي المحاكى يعمل لكنه يمتلك نحو ستين بالمائة من فعالية الأصلي..."
كان هذا الإكسير شيئاً جعلك ريلاكسستيك ينتجه بمساعدة محاكاة الطاقة السماوية. كان لا يزال تجريبياً، وغير صالح للاستخدام، وقد يورطه مع الكنيسة. احتفظ به كاحتياطي أساسي. ومع تعويذات الشفاء خاصته، استطاع شفاء أخيه بسهولة. راقب الكونت لورانس المشهد عن كثب وبدا اهتمامه مثاراً بالتأكيد.
"إكسير نادر وقوي يا أستاذ. مواردك مثيرة للإعجاب."
"إنها مسألة بسيطة."
أومأ رولاند قليلاً، محفاظاً على هدوئه. بدا الأمر مريباً للغرباء. فمعظم الناس لا يقدمون إكسيرات باهظة الثمن كهذه لأي شخص. عليهم افتراض أنه غني جداً أو أن الابنة لوسيانس التي وصل معها شخص مهم جداً بالنسبة له. تبادل النبلاء نظرات ذات مغزى، يفسر كل منهم الموقف على طريقته. تضيقت عيونا الكونت غراهام، متوجساً من دوافع رولاند لكنه اضطر للتنازل مؤقتاً. بعد استقرار حالة روبرت وتحسن وضعه، غادرت المجموعة القبو.
بقيت فرونسين ولوسيانس بقرب رولاند، متجلية ثقتهما به. وظل الفرسان والحراس في حالة ترقب، لضمان عدم حدوث أي تحركات غير متوقعة. انفصل الكونت لورانس والكونت غراهام عن المجموعة لمناقشة هذا المأزق. وبقى القائد الأعلى ليوبولد لمراقبة كل تحركات رولاند. نقلوه إلى غرفة منعزلة داخل برج مراقبة، طوابق عدة بعيدة عن القبو السفلي. مساحة خاصة للسجناء السياسيين والمعتقلين البارزين.
رغم أنها لم تكن فاخرة، إلا أنها كانت نظيفة، وآمنة، وأفضل بكثير من القبو. تأكد رولاند من استقرار روبرت بارتياح على السرير، ولا يزال تحت عيون الفرسان اليقظة. جلست فرونسين ولوسيانس بجانب روبرت، تمسكان بيديه وتتمتمان بعبارات الطمأنينة ريثما يستريح. تراجع رولاند للخلف لمراقبة المشهد قبل أن يقرر الانصراف أخيراً.
"أيها الأستاذ، إلى أين ذهبت؟"
"لا تقلقي، علي فقط معرفة ما يقرره الكونت لورانس والكونت غراهام. وعليَّ أيضاً تفقد بقية الطلاب. لا تقلقي، لن أتاخر وأنتِ بأمان هنا."
أومأت الفتاة ولم تسمع والدتها المحادثة أصلاً، إذ تركّزت عيناها على طفلها المُعتدى عليه. خرج رولاند من الغرفة وراقب شقيقته تعود لجانب روبرت. شقيقه آمن الآن لكنه لم يدرِ إلى أي مدى يمكنهما الذهاب. فالوقت لم يكن بصالحهما وتهمة الخيانة الزوجية لم تكن سهلة الدحض. وحتى لو تحدثت لوسيلي لصالحهما، فقد لا تؤخذ كلماتها على محمل الجد. وحين سار في الممر، رأى قائد الفرسان الأعلى، ليوبولد، يقف حارساً بملامح صارمة.
كان الجو مشدوداً وأدرك رولاند أن كل خطوة يخطوها تُحلل. أومأ ل ليوبولد محاولاً المرور بصمت مع الاعتراف بقوته. أكلته أفكار تلك القضية وكان عليه القلق بشأن الطلاب الآخرين أيضاً. كان أحد غولاماته الطائرة معهم وعبرها تواصل بشأن الوضع. كانت مارغريت مشاكسة بعض الشيء لكن بعد أخذ ورد، تراجعت هي والفتيات الأخريات. وكان هادلي قادراً تماماً على حمايتهن وسيخبره غولامه إن وقع أي مكروه.
"لن أستطيع وضع خطة قبل معرفة الوقت، من الأفضل أن أذهب لأرى ما قرره ذانك العجوزان."
أخذ رولاند نفساً عميقاً، محصناً نفسه للحوار القادم مع الكونتَين. توقف الموقف برمته على الحفاظ على التوازن الدقيق للثقة والنفوذ الذي تمكن من تأسيسه. شق طريقه هبوطاً في برج السجن أو هكذا حاول، لكن القائد الأعلى قطع طريقه بسيفه. بدا أن هناك تغييراً في الخطط...