"أَتظنّ حقّاً أنّ نكرةً وضيع الأصل قادراً على اختطاف الآنسة؟"
"أرغ... لم أكن..."
"...والنجوب بفعلته؟"
"أووه..."
في غرفة مظلمة، كان رجلٌ وحيدٌ مُقيّداً. تدلّى رأسه للأمام بينما كانت يداه وحدهما تحملان وزن جسده. تدلّت سلاسل من السقف واتّصلت بأغلال معدنيّة تُطبِق على معصميه، ممّا تركه معلّقاً بالكاد فوق الأرض الباردة الرطبة. كشف الضوء المتذبذب من شعلة واحدة عن جروح عميقة وكدمات تغطي جذعه، وهي دليل على تعذيب طويل. كان تنفّس روبرت متقطّعاً، وقوّاته تتلاشى مع كلّ لحظة تمرّ. كان الألم لا يرحم، وقد فقد القدرة على حساب المدّّة التي قضاها في هذا المكان الجهنمي.
كافح ليحافظ على تركيز عقله، وليفكر في مخرج، لكن السمّ الذي يسري في عروقه غيّم أفكاره. أمامه كان رجلٌ يبتسم دائماً بنحافة قوامة. في إحدى يديه سوط طويل، وقد تلطّخت جلوده بالدماء. لمعت عيناه ببهجة سادية وهو يراقب معاناة روبرت. كان الرجل هو الجلاد الخاص لعائلة دي فير، فرداً منحرفاً يجد متعة في إلحاق الألم بالآخرين.
"يا للخزي، لقد بدأت تحول إلى لون جميل حقّاً، لعلّ السيد لن يمانع إن قمت ببعض العمل الإضافي، فلن يبالي أحدٌ بأمر لقيط مثلك".
ضحك الرجل وهو ينظر إلى الجانب. وهناك، على منضدة مليئة بالدماء، كانت توجد أدوات مختلفة للتعذيب. اقترب الجلاد من المنضدة، وتتبعت أصابعه برفق مجموعة الأدوات المرصوصة. تسارع تنفّس روبرت، وخفق قلبه في صدره بينما استعد للموجة التالية من الألم.
"لمَ لا نتخلّص ممّا تسبب في هذه المشكلة؟"
تعهّد الجلاد والتقط مقصّاً كبيراً. أمسكه بكلتا يديه وعصره ليغلقه. أصدر صوتاً مسموعاً، كاتماً إياه اللحم الجاف والدماء المتبقية من الضحايا السابقين. ظهرت ابتسامة عريضة على وجه الرجل وهو يشير بالمقص نحو عانة روبرت، ملمحاً إلى الجزء الجسدي الذي يخطط لاستخدامه عليه.
"نعم، يجب أن نزيح تلك الأداة الضخمة الفاحشة. أنا متأكد من أن المِحضار ستشفي ما تبقى بعد ذلك. سيسرّ السيد غراهام بالتأكيد!"
ومع ذلك، قبل أن يتمكن الجلاد من اتخاذ خطوة أخرى، اهتزازة تردّدت في جميع أنحاء زنزانة القبو. توقف الرجل واستمع. قريباً، استطاع سماع وقع خطوات العديد من الجنود. يقع هذا القبو تحت أرض تدريب الفرسان، ولسبب ما، كان جميعهم يركضون إلى مكان ما.
"ما هذا؟"
"ابْقَ هنا، سأذهب لأرى".
لم يكن الرجل الذي يعذب روبرت وحيداً هنا، بل كان يقف أمام هذه الغرفة حارس يراقب الإجراء بأكمله. بمجرد سماع الضجة، تحرك للأمام وترك الجلاد وحده مع سجينه. هزّ الرجل رأسه بخيبة أمل وأراد الاستدارة لمواجهة روبرت مرة أخرى، لكن قبل أن يفعل، لفت انتباهه شيء ما.
"هاه؟ ما هذا؟"
فرك عينيه لعدم تأكده مما إذا كان يرى أشياء، ولكن فجأة، من الزاوية المعتمة للغرفة، ومض ضوء خافت ومتلألئ. في البداية، بدا وكأنه خدعة بصرية، لكن مع تضييق الجلاد عينيه، أدرك أنه شكل هندسي صغير طافٍ، يكاد يكون غير مرئي للعين المجردة. تجعّد حاجب الجلاد في حيرة بينما اقترب الجهاز العائم وأطلق وميضاً ساطعاً من الضوء. قبل أن يتمكن من ردّ الفعل، أسقط المكعب شعاعاً من الطاقة السحرية تصادم مع قطعة المعدن التي كان يحاول استخدام المقص عليها.
"ما اللعين..."
صرخ الرجل من الألم عندما شعَر بشيء ينفجر بين رجليه. سقط على الفور على الأرض، ممسكاً المنطقة التي أصيبت بكلتا يديه. تردّدت صرخات الجلاد المتبوعة بالألم في جميع أنحاء القبو وهو يتلوى على الأرض، ممسكاً عانته في محاولة يائسة لقمع الألم الحارق. حام الجهاز العائم الصغير بالقرب من روبرت، الذي تمكن، على الرغم من عذابه الخاص، من رسم ابتسامة خفيفة من الرضا. تذوق جلاده أخيراً جزءاً يسيراً من الألم الذي ألحقه بالآخرين.
كانت رؤية روبرت ضبابية، لكن قريباً تم تخفيف هذه المشكلة بواسطة الجهاز السحر الغريب. على الطاولة التي تحوي أدوات التعذيب كانت هناك جرعات عديدة، بعضها للشفاء والآخر لإزالة السموم. استخدمها خاطفوه لشفاء جروحه كلما أصبحت شديدة للغاية، وهي تكتيك واسع الانتشار لتعزيز المعاناة النفسية لهدف التعذيب. هذا الشيء الودود جذب الجلاد نحو جسده بطريقة ما، ليحطم الغطاء الزجاجي فوق رأسه ويترك السوائل الشافية تنساب خارجاً.
"آه... أرى... هذا غير متوقع منه..."
تسلّلت ابتسامة على وجه روبرت بينما بدأت رؤيته تتعافى. ما رآه أمامه كان آلة عائمة غريبة. وفي حين أنه لم يتعرف عليها من أي مكان، فقد كانت تحمل رونيات متوهجة على سطحها المعدني. دخلت صورة شقيقه الأصغر إلى عقله فوراً وسرعان ما سيطر الظلام بينما فقد وعيه. بالخارج، ألقى الرجل المعروف باسم الكونت دي فير نظرة من النافذة. وهناك رأى منظراً غريباً لأجهزة رونية طافية وفرسانه ينسحبون بطريقة غير منظمة.
أثار المشهد حيرته وغضبه، خاصة وأن المهاجم كان رجلاً واحداً فقط لكنه كان يتقدم بالكاد دون أي مقاومة.
"من هذا المجنون؟"
تمتم تحت لبده،ضيّق عينيه شائباً بالشك. بدا القائد العام بجانبه مرتبكاً بنفس القدر، لكنه حافظ على رباطة جأشه، عالماً أن واجبه حماية الكونت وعزْبته.
"يا سيدي، لا داعي للقلق، فرسان أسد دي فير الازرق سيتعاملون مع هذا الدخيل".
كان الرجل يرتدي درعاً لامعاً بصبغة زرقاء. كانت قطعة فنية رائعة حقاً، تعكس ضوء الشمس في عرض مبهر. كان ظهره محجوباً خلف عباءة كبيرة تحمل شعار عائلة دي فير. يتكون هذا الشعار من أسد ذهبي يزئر على حقل أزرق، ممثلاً القوة والنباعة. تقدّم القائد العام وتبع سيده بخطوات هادئة.
"إنه رجل واحد فحسب. لا يمكنه الصمود أمام القوة المجتمعة لقواتنا".
"هذا صحيح، لكن من يكون ليقتحم هكذا؟ قيّده أولاً، فنحن لا ندرك من قد نتعامل معه يا ليوبولد. وأيضاً، رافق ضيوفنا للخروج نحو البيت الثانوي".
"حاضر، يا سيدي".
ردّ غراهام دي فير على القائد العام لفرسانه بينما كان يُصلح بذلته. كان الرجل متوسط القامة لكنه مشى بهدف، وكان صدره منتفخاً باستمرار وزمارة عين بارزة من جيب صدره. واصل عقله التفكير في الأفكار والاحتمالات. لم يكن هذا شيئاً مفترضاً حدوثه في هذا اليوم، وربما لم تكن هوية المهاجم عادية. الأشخاص القادرون على اقتحام إقليمي لا يمكن أن يكونوا بسطاء، هكذا كان يفكر.
"آه، الكونت غراهام، أنت هنا... ولكن ما حكاية كل هذه الضوضاء في الخارج؟"
بمجرد أن نزل غراهام من مكتبه، رحّب بشخص يبدو مهندماً بسوء. كان الرجلان يحملان نفس الرتبة لكن الرجل أمامه كان يمتلك جسداً غير مدرّب وبروز بطن يتدلى فوق حزامّه. كان هذا الرجل هو الكونت لورانس، حليفاً محتملاً جديداً أراد إبهاره. لقد اكتسبت عائلته هذا اللقب منذ فترة ليست ببعيدة وكان في مرحلة ترسيخ القوة.
"الكونت لورانس، أتمنى ألا تكون قد انتظرت طويلاً".
رحّب الكونت غراهام دي فير بضيفه، الكونت لورانس، بابتسامة متكلفة، محاولاً الحفاظ على جو من الهدوء رغم الفوضى التي تتكشف في الخارج. تصافح الرجلان، والتقت عيناهما لفترة وجيزة قبل أن يتجه الاثنان للنظر من النافذة مرة أخرى، مراقبين المشهد في الخارج بقلق متزايد.
"يبدو أن لديك ضيفاً غير متوقع، هل هذا شيء يجب أن ألقي بالاً له؟"
علّق الكونت لورانس وهو يلقي نظرة من نفس النافذة. كان ذلك في الوقت المناسب تماماً لرؤية رجل مدرع كبير يطير في السماء. دفعه وميض من الضوء الساطع جانباً وسقط متدحرجاً على الأرض، محدثاً فجوة صغيرة عند الاصطدام. اتسعت عينا الرجل البدين عند المنظار، والتفت إلى غراهام بنظرة تساؤل.
"لا شيء تحتاج إلى القلق بشأنه يا لورانس. مجرد إزعاج بسيط. فرساني سيتعاملون معه بسرعة".
لم تفعل تأكيدات غراهام القليل لتخفيف التوتر في الغرفة. كان كلا الرجلين يعلمان أن أي إزعاج كبير بما يكفي لإلقاء فرسان الدروع من الفئة الثالثة في الهواء لا يعد بسيطاً بأي حال. واصل الاضطراب في الخارج تصاعده، مع انفجارات من الضوء وومضات السحر في كل مكان. وصل الأمر إلى النقطة التي جعلت القائد العام لجميع الفرسان هنا يسارع للخروج. تبعه الكونتspan لرؤية شخصية طافية محاطة بأشكال هندسية غريبة.
"من هذا الرجل؟ ألا يستطيع فرسانك الاقتراب حتى؟"
أخرج لورانس منديلاً لمسح بعض العرق عن جبينه. لم يكن معتاداً أبداً على أمور الحرب ولم يحضر سوى عدد قليل من فرسان الحراسة لهذه المناسبة.
"لا تقلق، سيرافقك قومي إلى مكان آمن..."
"الكونت غراهام! هل قررت أخيرًا إظهار وجهك الشرير؟"
قبل أن يتمكن الكونت غراهام من إنهاء الجملة، تردّد صوت الساحر في جميع أنحاء المنطقة. كان صوتاً مخيفاً بعث القشعريرة في عمود الفقري ومدعوماً بنوع من المهارة. ذهب هذا الشعور بالسرعة التي أتى بها عندما تقدم أثمن أتباعه القائد العام للأمام. رفرفت عباءته التي تمثل فرسان أسد الأزرق في الريح بينما تركزت كل عيونهم على الساحر العائم.
"الكونت غراهام دي فير، أظننت أن تعذيب الأبرياء واستساءة السلطة سيمران دون ملاحظة؟ وبصفتي نائباً للأستاذ في معهد كساندرا للسحر، يجب عليّ جلب جرائمك إلى النور!"
تقدّم القائد العام، ودرعه يلمع في ضوء شمس الغروب.
"كفى من هذا الجنون! ستواجه عواقب أفعالك. أيها الفرسان، تقدّموا! أيها السحرة، احجبوا تعاويذه!"
بينما تحرك فرسان أسد الأزرق، اصطدمت وابلات من القذائف السحرية بدروعهم. لم يُمنح مجموعة السحرة الصغيرة هنا وقتاً كافياً لإلقاء تعاويذهم الدفاعية قبل أن يُجبروا على الانسحاب. امتلأت السماء بآلات طافية يصعب رؤيتها وتمتزج مع المشهد الطبيعي. ومع ذلك، لم يعانِ أي من المصابين من أضرار بالغة وبدا أن الرجل لم ينتهي بعد من كلماته.
"أتنكر هذا بصمتك؟ ولكن هل يمكنك البقاء صامتاً في وجه أدلة لا تقبل الدعم؟ هل سيظن السيد الموقر من بيت لوثستون الصالح نفس الشيء؟ لا أعتقد ذلك!"
"هاه؟"
كان الكونت لورانس على وشك المغادرة إلى مكان آمن قبل أن يُذكر اسم عائلته. لم يكن متأكداً مما يدور حوله لكن هذا الساحر الغريب كان يحاول جذب انتباهه. لسبب ما، كان على دراية بهويته الحقيقية، وهو أمر لا ينبغي للكثير من الناس معرفته. قريباً، سيُدرك ماهية كل هذا، حيث بدأت المكعبات العائمة والأشياء الأخرى في التحرك معاً لتشكيل شاشة وهمية غريبة.
"أَتظنّ حقّاً أنّ نكرةً وضيع الأصل قادراً على اختطاف الآنسة؟"
"أرغ... لم أكن..."
توقف الجميع عندما رأوا الصورة الطافية والمتحركة. لقد صورت رجلاً يُعذّب ومُقيّداً بأغلال معدنية. كان رجل نحيل غريب يحمل سوطاً يسيء معاملته، وكان الجهاز السحر قادراً حتى على تحويل جميع الأصوات.
"هـ-هذا... هذا أخي روبرت!"
"مـ-ماذا فعلت لطفلي يا كونت غراهام!"
من خلف الساحر، وصل أشخاص آخرون. كانت إحداهن امرأة مسنة أخفت عمرها بالكثير من المساحيق، ورغم ذلك كانت فائقة الجمال. مدّ الساحر يده لحجب تقدمهم. نظر كلاهما إلى الرجل في الوهم وبدأت عيونهما تذرف الدموع عندما رأياه يتعرض للإساءة.
"الكونت لورانس، أرجوك لا تستمع إلى هؤلاء الأوغاد..."
قبل أن يتمكن غراهام من المتابعة، رفع لورانس يده. تغيّر مظهره الخارجي السابق المتراخي حيث أدرك الموقف. استطاع الرجل تمييز متى لا يقول شخص الحقيقة وبدا أن شيئاً ما لم يكن صحيحاً.
"أوغاد؟ حتى في وجه هذا الدليل، ما زلت تكذب؟ هذا الرجل محتجز داخل قبوك، يُعذّب ويُساء معاملته دون إجراءات سليمة. وتم رفض دخول والدته القانوني!"
"أطلق سراح ابني حالاً! ماذا فعلتم!"
"أيها القوم... محتالكم هذا حاول اختطاف ابنتي الخاصة! لقد جلبها لنفسه!"
ارتجف حاجبا غراهام غضباً بينما وُجّهت إليه تهمة ارتكاب جريمة. في عينيه، استحق هذا الرجل المسمى روبرت كل جلدة وكل إصبع مكسور تلقاه. ومع ذلك، قوبل غطرسته باحمرار في وجه الكونت الآخر.
"لم تُرعَب ابنتك! لقد هربت لتتجنب خططك لتزويجها لأعلى مزايد!"
"لماذا هذا هراء، ما هو الدليل لديك على ذلك؟"
"إذن ما هو الدليل لديك على أن هذا الشاب ارتكب مثل هذا الفعل؟ يبدو لي أنك كنت تحاول تجنب الإجراءات السليمة، يجب أنك تكذب!"
تحولت ساحة المعركة الفوضوية إلى حرب كلامية. في أحد الجانبين كان الكونت وفي الجانب الآخر الساحر الغريب الذي اقتحم المكان. تفاجأ الفرسان بأن سيّدهم لم يكن يعطيهم الأمر للهجوم. ومع ذلك، حتى لو أراد فعل ذلك، لم يكن ذلك ممكناً تماماً. كانت المشكلة هي الرجل الممتلئ بجانبه، والذي كان يفرك رأسه الأصلع في حيرة.
"أهذا صحيح يا كونت غراهام؟ هل منعت هذه السيدة من رؤية ابنها؟ هل هذا الوهم السحر حقيقي؟"
كان هذا الرجل جزءاً من عائلة مؤثرة للغاية، على الرغم من أنهما كانا كونتَين، إلا أن عائلة دي فير كانت أدنى منهما. لقد بدأ اليوم بشكل جيد ولكن فجأة كان كل شيء ينهار أمامه. ثم ليزيد الأمور سوءاً، بدا أن هذا الساحر كان قادراً على سماع محادثتهم حتى عندما كان يرتدي خاتماً سحرياً خاصاً من المفترض أن يخفيه.
"الكونت لورانس من بيت لوثستون، أعتقد أنك رجل عادل، الشخص المسمى روبرت محتجز ليس بعيداً من هنا، وبخطوة قصيرة يمكننا تأكيد جميع ادعاياتي. إذا كنت كاذباً، يمكنك أخذ رأسي، ولن أقاوم، أقسم بهذا على اسم الساحر الأكبر كساندرا."
"هذا..."
كان تردد غراهام في تحركاته واضحاً وجعل الإدانة التي أظهرها الساحر لورانس يشك في هذا الوضع بأسره. كانت عائلته النبيلة معروفة بعدالتها وكان لها قبضة على النظام القضائي النبيل. لقد تم استدعاء هذا الرجل الممتلئ للغاية للعديد من الواجبات القضائية في الماضي حتى لا يمكنه تجاهل الأمر، وهو أمر كان محرّك هذا الموقف على دراية به جيداً.
"لا أرى سبباً يمنعنا من الذهاب إلى هناك. أليس كذلك يا كونت غراهام؟"
"أتصديق هذا المجنون؟"
"لا، لكني أُفضّل رؤية بعض الأدلة قبل أن أحكم على الأمور، متأكد من أنك تفهم..."
"حسناً جداً..."
في النهاية، بعد مد وجزر قصير، رضخ الكونت دي فير. تم أمر فرسانه بإخلاء الطريق ولكن أيضاً محاصرة الساحر الغريب مع القائد العام بجانبه مباشرة. كان على السيدتين اللتين عرّفتا عن أنفسهما كوالدة وشقيقة روبرت أردن كبح أنفسهما في الوقت الحالي. في البداية كانتا مترددتين ولكن بعد التحدث إلى الساحر استعادتا رباطة جأشهما.
"من أنت، ماذا تريد؟"
بقي غراهام هنا مع فرسانه، مرتبكاً بوضوح بشأن الوضع. كان يعلم أن لورانس سيكشف الرجل الذي حاول اختطاف ابنته. في عقله، لم يغير هذا الأمور كثيراً، فما زال القانون في صفه وسيتجنب اللقيط العقاب الآن. السؤال الأكبر كان هذا الرجل الذي تسبب في هذا التحول في خططه.
"أنا مجرد معلم قلق، قلق على طالبي".
كان على دراية بفرانسين أردن، لكن هذه الفتاة الصغيرة كانت شخصاً جديداً. لم يكن بوسعه سوى افتراض أن هذا الساحر الشاب كان مميزاً إلى حد ما. كان لنائب الأستاذ دور فريد داخل الأكاديمية. لقد اعتبروا وكلاء قادة المعهد، لا يجيبون إلا عليهم. هل يُعقل أن تكون هذه الفتاة الصغيرة تلميذة شخصية لمديرة المدرسة الحالية؟ كان دور هذا الرجل على الأرجح هو حمايتها وهذا يفسر سبب كونه قوياً جداً في مقاربته.
كان بوضوح ساحراً قوياً قادراً حتى على إنتاج الأدلة بسرعة. ظل الرجل المعني غامضاً في رده لكن الكونت كان مقتنعاً تقريباً بأن هذا سيكون صداعاً. هذا الفرخ الذي كان يحوم حول ابنته الغالية كان له أهمية أكبر مما كان يعتقد في الأصل. إذا كان نائب أستاذ من معهد كساندرا للسحر مستعداً للذهاب إلى هذا الحد لحماية روبرت أردن، فإن المخاطر كانت أعلى مما توقع. ومع ذلك، لم ينتهِ الأمر بعد، كان عليه فقط إثبات قضيته ثم تبرئة اسمه النبيل...