⟦1﹞ "لقد وصلنا!"
صاحت مارغريت وهي تدفع باب العربة وتثب خارجاً وتكاد تتعثر على وجهها لولا خادمتها. وقفت الخادمة في اللحظة المناسبة لتمسك بها وتمنع سقوطها المهين بينما تناثر شعرها الأحمر الطويل مع الحركة المفاجئة. سحبت هادلي سيدتها بسرعة مذهلة.
"احذري يا آنسة مارغريت، فستانك ليس مصمماً للجري."
بدت مارغريت كابنة تاجر ثري. زينت الكثير من الحلى البّراقة عنقها وارتدت فساتناً طويلاً نوعاً ما. حضرت الفتيات أخريات بزي الأكاديمية بينما ارتدت هي شيئاً فريداً. ترجل رولاند من العربة متجاهلاً الضيفين اللذين لم يرغب حقاً في إحضارهما معه.
"شكراً لك يا هادلي. أنا سعيدة فقط لأننا وصلنا أخيّاً، أشعر أن ساقي متخشبتان حقاً."
ترجل رولاند من العربة بينما كانت الاثنتان تتبادلان الحديث. تفحص بصره المكان بحثاً عن أي أعداء محتملين لكن لم يظهر أحد على الفور. كان حي النبلاء في بالاك يعج بالحركة لكن الأمن كان مشدداً بوضوح. تجول الحراس في المنطقة بانتظام وظهرت هيبة عدة عائلات نبيلة في المكان. على الرغم من أن المنطقة تخص عائلة دي فيرا، إلا أن بعض المتاجر هنا كانت تملكها عائلات تحالفاتهم. سمح لهما بالدخول دون عناء يذكر بفضل العربة الفاخرة وشعار المعهد.
توقع رولاند ذلك تماماً نظراً لاحترام النبلاء أنفسهم للسحرة. كانت إمكاناتهم في الحروب مطلوبة للغاية وطالما حماهم جيش من الجنود، تمكنوا من إطلاق وابل مستمر من التعاويذ. ظهرت لوسيان بعدها وبدت الحيرة والاضطراب الواضحان في عينيها. لاحظ رولاند أن قلقها على شقيقها يثقل كاهلها بشدة. تساءل عما إذا كانت قد شعرت بالشعور نفسه نحوه حين أُعلن في عداد المفقودين. ذكره ذلك بقبضتها الصغيرة وهي تهوي نحو وجهه فور أن أدركت هويته.
بدا واضحاً أنها لن تقبل الأذى الذي يصيب روبرت بهدوء، لكنه لم يكن متأكداً مما إذا كان بالإمكان فعل أي شيء هنا.
"لا تقلقي يا لوسي، سنعجد طريقتنا لمساعدة شقيقك الأكبر!"
"نعم، نحن جميعاً هنا من أجلك!"
ظهرت صديقتاها من خلفها لمعانقتها. لم تكن هناك حاجة لتشجيعها بوجود هذا العدد من المشجعات. استطاع التركيز بفضل ذلك على صياغة خطة سليمة. سيكون الهروب خلال النهار أمراً شاقاً في ظل وجود هذا العدد الهائل من الجنود، لكن ثمة نقاط ضعف قليلة يستطيع التسلل عبرها. 'أتساءل أين يحتجزونه. إنه ابن نبيل، لذا لا بد أنه في زنزانتهم الخاصة أو ربما يخضع للإقامة الجبرية فقط؟' لا يزال روبرت ابن بارون، لذا ربما منحوه معاملة إنسانية نوعاً ما.
يعمدون في مثل هذه الحالات إلى حبسهم داخل المنازل تفادياً لخلق توتر مفرط مع النبلاء الآخرين. ربما يستمتع روبرت بتناول الشاي في بيت صيفي بينما تقلق الفتيات هنا؟ رغم أن هذا الاحتمال قائم، إلا أنهم قد يكونون ذهبوا إلى الاتجاه المعاكس تماماً. 'لن أعرف حتى نصل إلى هناك. سيكون الأمر أسهل لو ألقوا به في زنزانة عادية. قد أضطر لمواجهة عدة فرسان من الفئة الثالثة ومئات الجنود...
هذا ناهيك عن الفخاخ السحرية المرجحة. ربما لديهم ساحر في صفوفهم أيضاً...' عصف عقله بالاحتمالات غير المواتية لكن التحرك بات حتمياً. حان الوقت للعثور على المرأة التي تكرهه وتعد والدة شقيقته بمجرد أن تنتهي الفتيات من نوبتهن العاطفية.
"آنسة لوسيان."
"نعم، أيها الأستاذ؟"
"هل لديك فكرة عن المكان الذي قد تكون فيه والدتك؟"
"أم... لا، هذه هي المرة الأولى التي أتي فيها إلى هنا... لكن انتظري، ربما يمكننا استخدام هذا؟"
توجب عليهما العثور على فرانسين في هذه المدينة الكبيرة والتحدث إليها. ربما تعرف تلك المرأة تفاصيل قضية روبرت وتمنحه تصوراً واضحاً عما يواجهه. لن يكون التجول والسؤال عن نبيل أمراً سهلاً كما أن وقتهما كان محدوداً. استعانت لوسيان التي ما زالت ساحرة بقطعة سحرية صغيرة أخرجتها من الحقيبة التي تحملها لحسن الحظ. ظهرت صديقة قديمة أيضاً إلى جانبها.
"آه، ابق في الداخل."
كانت تلك العنكبوت الآلية الصغيرة المكتنزة التي أهداها لشقيقته. وُضعت داخل إحدى حقائب سفرهم وأطلقت برأسها بمجرد فتحها. ارتدى غولمه نوعاً ما من البدلات الوبرية فوق هيكله المعدني مما أثار دهشة رولاند. بدا أن الفتيات حولنه إلى دمية محشوة غريبة الشكل ذات وجه مبتسم. ابتسم رولاند رغماً عنه حين رأت عيناه العنكبوت الآلية المكسوة بالقماش تطل من الحقيبة. بدا أن الفتيات قد تعلقن بالغولم الصغير لدرجة إلباسه.
تراجع الكائن داخل الحقيبة بينما وجّه نظره نحو الغرض الذي أخرجته إلى الواجهة.
"آنسة لوسيان، ما تلك القطعة التي تحملينها بالضبط؟"
سأل رولاند وهو يمعن النظر في الجهاز الصغير المزخرف الذي تقبض عليه. ابتسمت لوسيان وهي ترفع القطعة التي بدت وكأن لها قيمة معنوية.
"هذه تميمة. أعطيت نصفاً مشابهاً لها لوالدتي عندما كنت في المنزل، وتضيء عندما يقترب الشخص الذي يحمل النصف الآخر."
"أرى ذلك."
"لكن..."
"يبدو أن مداها محدود، عشرة أمتار على الأكثر."
قاطعه رولاند قبل أن تتمكن لوسيان من شرح العيب الرئيسي لهذه التميمة. أدرك بسرعة سحرها الرخيص الممنوح لها. إنها مجرد تعويذة تحديد موقع تعتمد على أنماط المانا. تبدأ التميتان بالصدى فور تقاربهما لتضيء الجوهرة الصغيرة في وسط القطعة.
"أه، هذا صحيح. هل رأيت إحدى هذه من قبل، أيها الأستاذ؟"
"لا، لكن التعويذة بسيطة نوعاً ما. امنحني ثانية فحسب، أيمكنني ذلك؟"
"بالطبع."
راقبت الفتيات باهتمام بينما أخذ رولاند القطعة من يد لوسيان. استطاع بنظرة فاحصة أن يتبين أن هذه التميمة تأخذ شكل وحيد قرن تتوسطه جوهرة صغيرة تفترض أن تكون قرنه. فاقت جودة المظهر الخارجي بكثير التعويذة الموضوعة عليها، وكان واثقاً من أن صانع تعاويذ مرهقاً ومهملاً قد صنعها.
"حسناً يا فتيات، اطلب منكن منحني لحظة فحسب."
توافقت القطعة مع الغرض الآخر عبر استخدام نمط مانا استطاع نسخه. ما احتاجه تمثل في خلق شيء مشابه لتحديد الموقع بالصدى؛ فبإمكانه العثور على التميمة الأخرى إن كانت ضمن المدى عبر إصدار إشارة من مكانه. لاحظت الفتيات بدء إضاءة القرن بنمط غريب مع العبث بالتعويذة. ركز رولاند ليتبدل برنامج التحديد قريباً. تفاعلت خارطته مع نمط المانا الجديد ليظهر على الفور点 يمثل هدفه. كان من المرجح جداً أن تكون زوجة أبيه في المكان الذي ظهرت فيه هذه النقطة.
أتى مستعداً بخارطة المدينة التي سبق تحميلها في بنك بيانات الرون الخاص به. عرف مكان صدور الإشارة بدقة تامة بعد فحص سريع. 'ماذا تفعل هناك؟'
"..."
"إذن؟"
خرق صوت مارغريت الصمت اللحظي الذي رافق بحثه. لم تنظر الفتيات إليه باعتباره شخصية ذات سلطة كما فعل البقية، مما جعله يشك أكثر في هويتها.
"نعم، حددت موقعها. يجب أن تكون أمام قصر دي فيرا. قد نتمكن من الوصول قبل أن تقرر المغادرة إن أسرعنا."
"أمي هناك؟"
أشرقت عيناه لوسيان عند ذكر موقع والدتها. لن يستغرق الوصول إلى عمق هذه المشكلة طويلاً الآن بعد أن توفر هدف واضح، رغم خلو مشاعر رولاند من أي مودّة تجاه فرانسين أردن. بقيت المشكلة الوحيدة متمثلة في الفتيات الثلاث الشابات وخادمتهن.
"آنسة هادلي، لم لا تبحثين عن مكان للمبيت الليلة مع بقية الطالبات بينما أرافق الآنسة لوسيان إلى والدتها..."
لم يمانع وجودهن هنا لتقديم الدعم العاطفي، لكنه لم يرغب حقاً في إقحامهن في شؤون أسرته. لا تزال هؤلاء الفتيات غريبات عنه، وقد تقفن في طريقه إن قرر اللجوء إلى حل أكثر جذبية. سيكون من الأفضل لو تمكن من صرفهن جميعا الآن إن أمكن، لكن ردهن أشار إلى عزمهن على البقاء.
"قف هنا! نحن قادمون معك بالطبع، أيها الأستاذ!"
صرحت مارغريت قائدة المجموعة بحزم. لمعت عيناها بالإصرار وقفزت بسرعة إلى جانب لوسيان متمسكة بذراعها.
"م-مارغريت، أنا ممتنة، لكن هذه مشكلة على عائلتي وحدها التعامل معها..."
تنهد رولاند في باطنه مدركاً صعوبة مجادلة هؤلاء المراهقات. حاولت شقيقته رفضهن لكن المجموعة سارعت إلى جانبها للاحتجاج.
"عائلة؟ نحن نعرف بعضنا منذ سنوات يا لوسي. نحن مثل العائلة بالفعل!"
تدخلت مارلاين بينما اكتفت أاتاسونا بالهز برأسها متبسمة بابتسامة ساطعة وعريضة.
"أ-أنتن..."
أخذت لوسيان التي لم تتجاوز الخامسة عشرة بعد في النشيج والإيماء برأسها. عجزت عن الدفاع عن نفسها أمام هذا الهجوم الكثيف الموجه نحو قلبها. أدرك رولاند سوء الفكرة، لكن ربما كان وجود المزيد من أفراد المعهد معهم مفيداً لغرض ما. وفوق كل ذلك، لم يرغب في استخدام القوة لجعلهن يرضخن.
"حسناً إذن، لكن يجب أن تبقين بالقرب مني وتلتزمن الصمت. قد عجز المعهد عن إنقاذكن إن أهنتم النبلاء المقيمين هنا. هذا وضع دقيق ولا يمكننا تحمل أي أخطاء."
"حسناً، أيها الأستاذ!"
أجابت الفتيات بصوت واحد. استدار رولاند متذمراً. تضاعفت مشاكله الآن، لكن الخادمة كانت معهن على الأقل. بدت مارغريت صاحبة هوية خفية ومحبة لشقيقته. ربما يستطيع الاعتماد على وقوفها في صفه عند حدوث أي خطأ.
"المسافة ليست بعيدة، سنصل خلال خمس عشرة دقيقة تقريباً، ابقين متقاربات كي لا تضِعن ولا تحدثن الغرباء."
استطاع سماع ضحكات الفتيات الخافتة وهو يتصرف كوالدهن. تجاوز عمره الحقيقي الأربعين لذا لم يكن التصرف بنضج كبيراً أمراً غريباً. ظنه أي شخص سوى شقيقته عجوزاً خرفاً بسبب مغير الصوت الذي استخدمه ليظهر كساحر عجوز قوي. بدأت الناس تفسح الطريق جانباً بفضل مظهره غريب الأطوار. وما زال رجلاً غريب المظهر ضخم البنيّة يرتدي عباءات غامضة. قاد رولاند الطريق عبر شوارع بالاك المزدحمة، وتبعته الفتيات عن كثب.
عجت الشارع بالحركة، لكن ليس بقدر أحياء العامة. انقسمت الطبقات بوضوح كما في أي مدينة أخرى. تمثلت المعروضات غالباً في مقتنيات النبلاء كالملابس المصممة والحلى البراقة. غابت المطاعم الكثيرة وبدت المنطقة منظمة للغاية، حيث تجولت مجموعات قليلة برفقة حاشيتها الخاصة. ذكره ذلك بالمجتمعات المسورة من حياته القديمة. خلق بيئة أكثر هدوءاً للمحظيين الذين ربما لم يدرك بعضهم كيف يعيش الآخرون في الخارج.
بلغوا تلة صغيرة بعد مسافة سير لعشر دقائق. اختلف الطريق هنا وبدا مستوياً للغاية ومحاطاً بأشجار مقصوصة بدقة شكلت نوعاً من الأنفاق. شكّل هذا المسار طريق المضي قدماً وربما الموقع الذي يضم بوابة الدخول لقصر دي فيرا الرئيسي. 'هناك الكثير من الحراس المتجولين، المكان محاط بالكامل...' رأى على خارطته نقاطاً عديدة تتحرك في مجموعات من ثلاثة أو أربعة أفراد. افترض فور خطوهم خطوة واحدة نحو هذا الطريق تعريفهم كتهديدات محتملة.
ثبتت صحة افتراضه حين تحركت بعض الفرق باتجاههم مع بدء تقدمهم. وفرت الأشجار هنا حاجزاً طبيعياً لطيفاً لإخفائهم عن الأنظار، لكنهم كانوا مراقبين يقيناً. لاحظت الخادمة وجودهم هي الأخرى، إذ تموضعت أقرب إلى الجانب الذي تواجدت فيه إحدى وحدات الجنود. قرر عدم الإفصاح عن هذه المعلومات مؤقتاً نظراً لتسارع نبضات قلب شقيقته. أدركت ابتعاد والدتها وعدم استبعاد تلقي أخبار سيئة بمجرد الوصول.
"كيف تجرؤون! من تعتقدون أنكم تخاطبون، افتحوا هذه البوابة حالاً!"
"أيتها السيدة، ارجئي، لقد أمرنا الكونت بعدم السماح لأحد بالدخول دون إذنه. لدينا أوامرنا، نرجو تفهم ذلك."
صدرت جلبة من البوابات الأمامية لقصر دي فيرا. رأوا مع اقترابهم امرأة ترتدي ملابس فاخرة وشعر مميز يشبه المثقاب مزدوج الذيل. أخفت المرأة عمرها الحقيقي بطبقات ثقيلة من المساحيق، لكن صوتها تصدع أحياناً خلال شجارها الصاخب مع الحراس المتموضعين هناك. كانت تلك فرانسين أردن والدة لوسيان التي دخلت في جدال محموم. بدا الجنود في وضع حرج محاولين جاهدين الحفاظ على رباطة جأشهم في مواجهة غضبها.
"أماه!"
انطلقت لوسيان جارية متجاهلة نصيحة رولاند بالبقاء قريبة. توتر الحراس فوراً رافعين رماحهم، لكن فرانسين التفتت على صوت ابنتها.
"لوسيان! ماذا تفعلين هنا؟"
تحول غضب فرانسين إلى صدمة وقلق وهي تهرع نحو ابنتها. بدا الحراس في حيرة من أمرهم حيال التدخل فتبادلوا النظرات ثم عادوا للتطلع إلى رولاند الذي لحق بهم ووقف الآن مع بقية المجموعة. تعرفوا عليه فوراً كشخص غريب ومريب تماماً.
"أياً كنت، تراجع!"
كرر أحد الحراس كلامه مصوباً هذه المرة رمحه باتجاه رولاند في محاولة لإخافته. تجاهل هؤلاء الرجال مؤقتاً مركزاً على زوجة أبيه وهي تحتضن شقيقته. تصاعدت بعض المشاعر القديمة المنسية إلى السطح، لكن عصبيته هدأت بمجرد ملاحظته تصرفها كأم خائفة على طفلها.
"كيف وصلتم إلى هنا من مدرسة السحر؟ من هؤلاء الناس؟"
"أنا... كنت قلقة فحسب، أروبرت حي؟ لم تخبريني بشيء، ماذا كان علي أن أفعل؟"
فوجئت فرانسين بالنظرة الغاضبة على وجه ابنتها. لم تكن وحيدة هنا إذ وقفت عربة جانبية ينتظر بجانبها بضع حراس وحتى فارس. بدا أنها حضرت هنا لمساومة الكونت دي فيرا لكنها مُنعت من اجتياز البوابات. 'إن كانت لوسيان تقول الحقيقة، فيجب أن تكون قد وصلت هنا قبل بضع أيام وبما لا يزيد عن يومين.' استخدم رولاند بوابة الانتقال الآني وعربة سريعة للوصول إلى هنا. انطوت مقدّرة الزمن الذي تستغرقه فرانسين وحدها في السفر على سهولة الحساب.
ربما وصلت قبل يومين وحاولت طلب مقابلة الكونت. كان الرجل يشغل منصباً أعلى بكثير من زوجة أبيه، لكن ذلك لم ينفِ وجود التزامات هنا. استطاع وينثورت أردن زوجها إرسالها كوكيلة رغم حيازته وحده لامتيازات النبالة وخلو صفة زوجته الثانية منها. قد يُعد رفض الوكيل إهانة وربما أمراً يمكنه استغلاله. راقب احتضان فرانسين ولوسيان مع بلوغ لملمة شملهما العاطفي حداً مكثفاً لم يعره الحراس أي اهتمام.
بدؤوا بالاقتراب رافعين رماحهم ومجهزين سهامهم. تواجد ستة منهم عند هذه البوابة وعشرة آخرون على الجوانب. حددوه كتهديد ربما بسبب مظهره غير التقليدي أو لربما رأوا في ذلك فرصة للتحرك.
"يا سيدي، أطالبك بمغادرة أراضي القصر. أنت تحدث جلبة ولا يمكننا السماح لأي أشخاص غير مصرح لهم بالاقتراب من قصر دي فيرا."
تحول بصر رولاند نحو الحراس الذين اقتربوا الآن. اقترب الأشخاص الذين رافقوا فرانسين لكنهم كانوا أقل عدداً. أشارت خارطته إلى وجود حاملي فئة من الفئة الثالثة متعددين في الجوار. بقي مصير روبرت مجهولاً وعجزت الشخصية المفترض بها إمداده بالمزيد من المعلومات عن حتى مجرد عبور البوابات. حان وقت اتخاذ القرار؛ أيتراجع أم يندمج في دوره كأستاذ مساعد والساعد الأيمن لساحر عظيم من الفئة الرابعة؟