"أتريدين قطعة بسكويت أخرى؟"
"بالتأكيد، هل يمكنني الحصول على المزيد من الشاي أيضاً؟"
"طبعاً!"
"..."
"أوه، معذرةً، أيتها الأستاذة، أترغبين في القليل أيضاً؟"
"لا، أنا بخير..."
رمش رولاند بطرفه نحو الفتيات الأربع اللائي كنَّ جالسات يأكلن وجبات خفيفة حلوة. كنَّ داخل عربة واسعة نوعاً ما وفّرنها لهذه الرحلة. كان هناك شاي أيضاً، وبفضل بعض التعاويذ، لم تكن العربة تهتز، حتى لو عبرت تضاريس وعرة. استقرت المجموعة في العربة التي انطلقت بسلاسة على طول الشوارع المرصوفة بالحجارة خارج أنطولون. كانت الوحوش السحرية التي تجرها سريعةً حقاً كما وعدت مارغريت، ووجد رولاند نفسه يقدّر الراحة والسرعة على مضض.
استغل الوقت أثناء السفر للتفكير في وجهتهم والمشكلات المحتملة في المقدمة. كانت لوسيئن وصديقاتها تدردشن بهدوء، والتوتر من وقت سابق يتلاشى ببطء. أخذت هادلي، الخادمة، مقعداً بجانبه، وراقب اثناهما الفتيات في الطرف الآخر.
"إذن، أيها الأستاذ وايلاند، ماذا تتوقع أن تجد بالضبط عندما نصل إلى بالاك؟"
سألت هادلي كاسرةً الصمت. كان صوتها هادئاً، لكن عينيها كانتا حادتين. كان واضحاً له أن هذه المرأة تخفي أكثر مما تظهر. كانت تحاول قياس قوته، وكأنها تحاول معرفة كيف ستنتهي المعركة بينهما. امتلك اثناهما أجهزة لإخفاء حالتهما، لذا لم يعرف أي منهما القوة الحقيقية لخصمه.
"لست متأكداً تماماً، لكن شقيق الآنسة لوسيئن تورط في بعض المتاعب وربما أُدين زيفاً بشيء ما. أنا متأكد من أنه بمجرد وصولنا إلى هناك، سيصبح كل شيء أكثر وضوحاً".
أومأت هادلي، وبدت على وجهها تعبيرات تفكير امتزجت بقليل من الشك.
"أرى ذلك. وأنت واثق من قدرتك على التعامل مع ما ينتظرنا؟"
رمقها رولاند بنظرة ضيّق معها عينيه قليلاً.
"ما كنت لأوافق على القدوم لو لم أكن كذلك".
مضت العربة في طريقها، وتحول المشهد تدريجياً من حضري إلى ريفي أثناء عبورهما أراضي دي فير. استغرق رولاند وقته لفحص المحيط والتأكد من تتبع مسار رحلتهما. كان هناك احتمال لاحتياجهما إلى طريق للهروب نحو برج السحرة. لم يكن ينوِ ترك أخيه يموت؛ طالما نجحوا في الفرار إلى أراضي نبيل آخر، فلن تستطيع عائلة دي فير اللحاق بهم. في أسوأ السيناريو، سيكون قادراً على إخفاء روبرت في ألبروك حيث تحكم عائلة فاليريان الأرستقراطية.
"حسناً جداً، أستاذ. أردت فقط التأكد من أننا على صفحة واحدة".
"لا بأس، أنا متأكد من أنك مهتمة فقط بالسيدة التي تخدمينها، وهذا مفهوم".
كان رولاند متأكدًا من أن هذه المرأة نوع من الحراس، لكنها على الأرجح لن تؤذيه أو الفتيات الأخريات. مع ذلك، لم يكن متأكداً تماماً مما إذا كانت ستتخلى عن المجموعة وتُعطي الأولوية لمارغريت إن ساءت الأمور. ربما يقع على عاتقه حماية البقية، وبحكم الخريطة، قد يحدث هذا عاجلاً لا آجلاً. في البداية، سارت الرحلة بسلاسة في الغالب؛ شقت العربة طريقها عبر المناطق الريفية لأراضي دي فير بكفاءة.
كانت سرعتهما عالية، لكنهما دخلا في النهاية منطقة غابات كثيفة، حيث كان بعض الضيوف غير المتوقعين في انتظارهما. استطاع رولاند رؤية نقاط على جهاز الخرائط الخاص به تحاول تطويقهما، وهم أعداء ينتظرون بوضوح شخصاً ليسلك هذا الطريق. 'قطاع طرق مجدداً؟' لم يكن أحد يعرفه داخل المملكة، وبغض النظر عن حادثة فيولا كاستيلان، لم يكن لديه الكثير من الأعداء. وُجدت بضع احتمالات في هذا الموقف: إما أن هذه منطقة مليئة بقطاع الطرق وكان حظهم سيئاً، أو أنهم تعرّضوا للتتبع.
لم يكن غريباً ظهور قطاع الطرق، إذ يهاجمون أحياناً المسافرين الأثرياء ثم يفرون إلى منطقة أخرى قبل إرسال أي فرسان للتعامل معهم. ومع ذلك، ظل مكروهاً من شخص حاول اغتياله من قبل، لذا لم يستطع استبعاد الاحتمال الآخر. 'لقد أنشؤوا حاجزاً على الأرجح وسيُحاولون محاصرتنا فور توقفنا...' لم تلاحظ الفتيات داخل العربة وجود أي خطب، لكن رولاند امتلك رؤية واضحة للوضع بالخارج. فوقهم، كان جسم معدني على شكل اثني عشر وجهاً يطفو، ناقلاً بثاً مباشراً إلى خوذته.
لقد ترك أحد اختراعاته يطلق العنان فوقهم كطائرة بدون طيار لمراقبة تحركاتهم. ومن خلال ذلك، استطاع رؤية المسافة حيث يكمن أعداؤه. سيمكنه هذا على الأرجح من التصرف قبل حدوث أي شيء، وسرعان ما تحرك نحو باب العربة.
"آنسة هادلي، أحتاج إلى الابتعاد للحظة. لدينا بعض الضيوف غير المرحب بهم، لكن لا تقلقي؛ ليسوا بهذا القدر من التهديد".
دون إيقاف العربة، دفع رولاند الباب مفتوحاً وبمساعدة تعويذة الطفو خاصته، خطا خطوة للأمام. وبينما كان يحافظ على زخمه، دفع نفسه إلى أعلى العربة. ومن نقطة مراقبته، تفحص الغابة حوله، ملاحظاً مواقع قطاع الطرق المختبئين بين الأشجار. توفر الأوراق الكثيفة عادةً غطاءً وافراً، لكن بفضل معداته الرونية، استطاع الرؤية من خلال كل شيء.
"أرجوكِ لا تقلقي ولا تتوقفي".
رمش سائق العربة الأنيق في اتجاهه عندما ظهر فوق العربة. بدا مرتبكاً لكنه استمر في توجيه الخيول السحرية، واثقاً من أن رولاند يعرف ما يفعله. بمساعدة طائرته بدون طيار في الأعلى، كان من السهل تتبع كل نمط مانا على مقربة. وسرعان ما مد رولاند إحدى يديه. بدأت كرة من الطاقة تتشكل على راحة يده، وتوهجت بحجم أكبر مع كل لحظة تمر. رفع راحته لأعلى وكأنه يحاول رفع بالون مائي ممتلئ بالسائل.
استمرت الكرة في زيادة حجمها كلما ضخ المزيد من المانا فيها. وأخيراً، وفي انفجار من الضوء الأزرق، انطلقت خيوط ضوئية عديدة في كل الاتجاهات. انطلقت خيوط المانا المركزة الرقيقة في جميع الاتجاهات، مخترقة الغابة بدقة. استهدف كل خيْط هدفاً، ضارباً بدقة متناهية. فوجئ قطاع الطرق، بعضهم ممن كانوا يتربصون وآخرون ممن كانوا متحركين. اتصلت خيوط الطاقة بنقاطهم الحيوية، مغالبةً إياهم فوراً تقريباً.
بقي رولاند متزناً أعلى العربة، وعيناه تمسحان الغابة بحثاً عن أي تهديدات إضافية. لقد كان أعقل من أن يفترض أن الموجة الأولى من قطاع الطرق هي كل ما هناك. أثبتت غرائزه خطأها هذه المرة إذ لم تُكتشف أي تعزيزات أخرى بواسطة أي من مهاراته أو تعويذاته. الآن المشكلة الوحيدة التي أمامهم هي الحاجز الصغير الذي كانوا يقتربون منه من الأمام.
"أستاذ وايلاند، ماذا يحصل؟"
نادى صوت لوسيئن من داخل العربة، مبيناً نبرتها القلقة بوضوح.
"إنه مجرد إزعاج بسيط، ابقَ في الداخل"
أجاب رولاند بهدوء، وعيناه تتجهان نحو الطريق والأعداء المنتظرين لهم. وُجد هناك نحو عشرة رجال جمعوا بعض جذوع الأشجار السميكة ووضعوها على الطريق لمنعهم من التقدم. أبطأت العربة سرعتها عندما اقتربت من الحاجز، لكن رولاند لم ينوِ التوقف.
"لا تتوقف، فقط استمر بهذه السرعة..."
"لكن سيدي، سنصطدم لتلك الجذوع إن لم نفعل!"
نادى الساحر لكنه هدأ بسرعة عندما ظهرت كتلة كبيرة من الطاقة المزرقّة أمامه. كانت أكبر بكثير من الكرية السابقة التي أنتجت آثار مانا رفيعة. ثم أثناء توجيهها بزاوية خمس وأربعين درجة تقريباً، أُطلق المقذوف المركز للأمام. سار في قوس رائع وبدوكأنه مذنب يشق سماء الليل، مستهدفاً منتصف الحاجز تماماً. حلّق هذا المقذوف الأزرق الهائل في الهواء واصطدم بالحجارة باصطدام مدوٍّ. انفجرت الجذوع والأنقاض للخارج، مرسلة شظايا متطايرة في كل الاتجاهات.
جرى قطاع الطرق الذين كانوا يتربصون إلى الجانب، ودُفع بعضهم بعيداً بفعل الانفجار الحاصل بينما احترق آخرون بفعل حرارته.
"س... سيدي..."
"لا تقلق وتابع المضي، كل شيء سيكون على ما يرام".
لسبب ما، شعر الساحر بإيمان غريب في كلمات رولاند. كان الرجل الذي يتحدث إليه يتمتع بهالة من الثقة جعلت الرجل يثق بادعائه. حدثت فجوة كبيرة بفعل الانفجار، وفي الظروف العادية، كانت العربة ستصطدم بهذه المساحة بالتأكيد لتتوقف. ومع ذلك، بعد وقت ليس ببعيد، أحاط ضوء أرجواني داكن جسد رولاند، ومن مناطق مختلفة، برزت المزيد من الأشياء العائمة ذاتها. كانت كلها بنفس شكل الاثني عشر وجهاً مثل الجسم العائم الوحيد المستخدم كطائرة تجسس بدون طيار.
تجمعت حول العربة وبدأت بإنتاج طبقات مسطحة من مادة تشبه الزجاج مصنوعة من طاقة المانا. بمجرد ارتباطها ببعضها البعض، حُوصرت العربة بأكملها بدرع شفاف في الغالب. ثم، بقليل من دفعات المانا، وحالما كانوا على وشك الاصطدام بمنطقة الانفجار، ارتفعوا عن الأرض.
"م-ما الذي يجري في الخارج؟"
"واو، أنا أطفو!"
"هاه، هذا ممتع!"
سُمِعت أصوات الفتيات الصغيرات داخل العربة بينما كانت تحلق في الهواء لبضع ثوانٍ قبل أن تهبط على الأرض مجدداً. ابتلع الساحر ريقه ومَدّ رقبته لينظر إلى قطاع الطرق الذين تجاوزوهم للتو. كانت العربة سليمة، وظلت العجلات الأربع في مكانها، فتابعوا بلا عوائق. استعاد الرجل، رغم ارتعاشه، قبضته على الأزمّة، موجهاً الوحوش السحرية للأمام. استقرت العربة مجدداً على الطريق المرصوف بصوت خافت، وفحص رولاند المنطقة حولهما مرة أخرى.
وبعد التأكد من عدم وجود عوائق أخرى في الأمام، استدعى الطائرات الرونية الحائمة لتعود إلى مساحته المكانية التي يمكن توسيعها الآن حوله. بعدما اطمأن لحياد التهديد المباشر، طفا رولاند نازلاً نحو باب العربة. وهناك استقبلته نظرات مذهولة من الشابات وكذلك الخادمة.
"هل كل شيء على ما يرام الآن، أستاذ؟ ما كل هذا بحق الجحيم؟"
سألت مارغريت، وقد تغير سلوكها الواثق المعتاد قليلاً بينما حاولة تعديل شعرها. لم تكن أي من الفتيات تعلم في الواقع حقيقة ما جرى، إذ استحال عليهن رؤية قطاع الطرق الخفيين الذين يحاولون تطويقهما.
"نعم، كل شيء على ما يرام. كان هناك عائق صغير على الطريق لكنه زال الآن".
"عائق صغير..."
نظرت مارغريت نحو خادمتها طلباً للتأكيد، لكنها اكتفت بالإيماء برأسها، ملمحةً إلى أنه من الأفضل عدم الخوض في الأمر. وسرعان ما استأنفتا رحلتهما، التي أصبحت أكثر هدوءاً بكثير بعد الحادثة الغريبة. واصلن رحلتهن نحو بالاك بسرعة، وتصالحت الفتيات في النهاية مع ما حدث. لم تستطع لوسيئن، رغم قلقها المستمر بشأن شقيقها، إلا أن تُعجب بالقوة المطلقة التي يمتلكها. كانت تعلم أنه لم يكن أكبر منها بكثير وأصغر من شقيقهما الآخر روبرت.
لقد كان شخصاً يملك العديد من الأسرار ويتصرف بوجاهة أكبر من عمره. مع ذلك، أصبح شخصاً يمكنها الاعتقاد به، وزاد إيمانها بأن بإمكانهما إنقاذ شقيقهما بطريقة ما. عادوا الآن إلى المسار الصحيح وتابعت العربة رحلتها. وبسرعة وسلاسة، جرّتها الوحوش السحرية بسرعة لا تُعادل. تغير المشهد الخارجي تدريجياً، إذ أفسحت الغابة الكثيفة المجال للتلال المتموجة والأراضي الزراعية. أشار الانتقال من الريف إلى المنطقة الأكثر سكانية إلى اقترابهما من بالاك.
مع اقترابهما من المدينة، ازداد الجو داخل العربة توتراً. استطاع رولاند استشعار الخوف بين الفتيات، وخصوصاً لوسيئن. كانت قلقة بشأن أخيها، ولم يكن مؤكداً ما ينتظرهما في بالاك. بدأت العربة تبطئ سرعتها لدى وصولهما أمام البوابة الرئيسية وأخذا مكانهما في طابور انتظار للدخول. لوحت البوابات الكبيرة المحصنة لبالاك في الأفق، يحرسها حراس صارمو الملامح يدققون في كل عربة ومارٍ يدخل المدينة.
عجّت المنطقة المحيطة بالنشاط بينما تنقل التجار والمسافرون وأهل المدينة. كانت هذه مدينة كبيرة بحق، وحتى لو تطورت ألبروك أكثر، فلن تستطيع مقارنتها. أخذ رولاند نفساً عميقاً ونظر إلى لوسيئن التي كانت تعبث بيدها. أراد الاقتراب ليمنحها بعض الاطمئنان لكنه لم يستطع بوجود الفتيات الأخريات. لحسن الحظ، كنّ شابات مسؤولات للغاية ولاحظن فوراً تقريباً وجود خطب ما. وضعت مارغريت يدها على يد أخته ومنحتها إيماءة مطمئنة.
'إذن، هناك الكثير منهم... الحراس بمعظمهم من المستوى الثاني... لكن هناك حارساً من المستوى الثالث داخل البرج...' كان تركيز الجنود أعلى بكثير داخل بالاك مقارنة بألبروك. كانوا منظمين جيداً وبدوا مستعدين للقفز إلى العمل في لحظة إشعار. باستخدام البذلة، بدأ رولاند بمسح المنطقة، منشئاً خريطة ثلاثية الأبعاد داخل بنك البيانات خاصته. بمجرد حصوله على بعض الوقت، سيحلل الهيكل بحثاً عن أي نقاط ضعف محتملة.
طائراته الرونية، التي كانت تحلق حولها سابقاً، كان لابد من إخفائها، لكن ربما أثناء الليل، يمكنه المغامرة للأمام وإعداد طريق للهروب.
"مم... أستاذ وايلاند؟"
بينما استمر المسح، طرحت لوسيئن سؤالاً. كانت الفتيات الأخريات هنا معهم لكن لم يكن هناك سبب لإخفاء ما يستهدفونه.
"علينا إيجاد والدتك أولاً، أضواء لوسيئن، ينبغي أن تكون في مكان ما داخل المدينة في الحي النبيل".
عرف رولاند أن خطتهما لم تكن جيدة للغاية. لم تعطه لوسيئن معلومات كافية لتشكيل تكتيك مناسب ولم توضح والدتها فرانسين آردن شيئاً. يُفترض أنها هنا تعمل لتحرير روبرت من عائلة دي فير. لم يحب الخوض في الأشياء بلا خططة مناسبة لكن لم تكن هناك خيارات أخرى هنا. 'تلك المرأة، فرانسين... أتساؤل عما ستفعله...' بينما واصلت العربة تقدمها ببطء في الطابور عند بوابات المدينة، استمر في القلق.
كان أحد أسباب مغادرته عقار آردن هو هذه المرأة. لم يكن سراً على أحد هناك أنها تحتقره وستحرض روبرت ضده متى استطاعت. لقد كان بلا أم ووسائل للدفاع عن نفسه لكنه لم يكن وحيداً بحق. 'كانت مارثا هناك أيضاً، أتمنى أن تكون بخير'. بدأ باستبدال بعض الحوادث التي تتضمن اختبائه في المخزن واكتشاف الخادمة لمكانه. حتى عند سؤالها عن مكانه، كانت تكذب على السيدة وابنها. لقد أنقذته من الكثير من المعارك وربما بفضلها استطاع النجاة بتلك السنوات الخمس بأقل قدر من الضرر لكرئامته.
أصبح هذا الأمر خطيراً جداً لدرجة أنه لم يكن متأكداً إن كان سيستطيع إخفاء هويته عن هذه المرأة. وُجد احتمال لظهور شقيقيه الأكبر سناً الآخرين لكنه لم يكن متأكداً إن كانا سيهتمان لأمر روبرت بما يكفي. حتى في الوقت الذي عاش فيه معهما، لم يتفاعل أطفال الزوجتين كثيراً مع بعضهم البعض. أنشأت أمهاتهم نوعاً من الحاجز بين الإخوة. لم يكن روبرت ولوسيئن ابني فرانسين الوحيدين، إذ وُجدت ابنة ثانية تدعى دياناً أيضاً.
كانت الكبرى في المجموعة وتزوجت نبيلاً آخر في مكان ما. من واقع ما عرفه، لم يكن هذا الشخص غنياً جداً أو استثنائياً لمساعدتهم في هذا الموقف لكن ربما تصل بعض المساعدات من هذا الجانب من العائلة.
"أنت هناك، تقدّم!"
أخيراً، اقتربت العربة من مقدمة الطابور عند بوابات بالاك. نادى الحراس على الساحر واقترب حارس صارم الملامح مطلعاً للداخل. كان رولاند على دراية بالإجراءات هنا وكان يحتاج فقط لإظهار بعض التعريف لتحريكه. لذلك أخرج بسرعة شارة المعهد ولوّح بها نحو الحارس الذي ربما لم يكن يدرك تماماً أهميتها.
"نحن ننحدر من معهد زاندار للسحر، دعنا نعبُر".
عُدِّل صوته بواسطة سحر درعه ليبدو أخفض وأكثر تهديداً. أدرك الحارس فوراً أنهما ليسا ضيوفاً يمكن تجاهلهم. بدت الفتيات كنبيلات صغيرات، ووجدت خادمة بالداخل وشخص غريب يشبِه الساحر وربما كان حارسهم الشخصي. باستعجال، اكتفى الرجل بالإيماء ولوّح للآخرين.
"دعوهم يعبرون!"
كان الطريق سالكاً وتدحرجت العربة إلى داخل بالاك. لقد وصلوا هنا قبل أن تغيب الشمس، والآن عليهم فقط العثور على فرانسين آردن ومعرفة ما إذا كان الأوان لم يفوت لإنقاذ شقيقهم الأكبر.