"أهلاً بالأستاذ وايلاند، لقد سمعت الأنباء الطيبة! هل لديك وقت الآن لنناقش..."
طفَت هرّة سوداء صغيرة إلى الأمام وتألّقت عيناها فرحاً. كان قادراً على رؤية أستاذه المساعد مقبلاً من عند الزاوية. اسمه وايلاند ومُنذ قدومه انقلب المعهد بأسره رأساً على عقب. كان الجميع يهمسون باسمه ويتناقلون الإشاعات عن موجة التغيير التي أحدثها بوجوده. غار منه كثير من الأساتذة الآخرين، وخشاه بعضهم حتى بسبب منصبه الجديد، لكن أريون كان ممتناً حقاً لتعرّفه إلى هذا الشاب الغريب.
"نهار سعيد، الأستاذ أريون."
"أه؟ نهار سعيد."
قبل أن يتمكّن من الكلام أكثر، دخل ثلاثة أشخاص جدد حقل رؤيته. رافقت صديقه الجديد أربع فتيات شابات. كانت إحداهنّ محور دراما حديثة حلّها الأستاذ وايلاند. لم يكن مطلعاً جيداً على الثلاث الأخريات، لكن بدا أنّهن على علاقة طيّبة ببعضهن. وبينما عجز عن تبيّن كنه الأمر، بدا صديقه في بعض المتاعب. ورغم أنّ وجهه اختفى خلف درع، استطاع أريون أن يدرك متى ارتبك رولاند. تأمل أريون، رئيس قسم الرون، المشهد أمامه باهتمام شديد.
كان رولاند، أو الأستاذ وايلاند كما عرفه أغلبهم، محاطاً بشقيقته لوسيان وثلاث من صديقاتها، وحملت كلّ منهن حقائب سفر. بدا في الجوّ شيء من التوتر، ومن الواضح أنّ أمراً ما كان يتكشّف أمام عينيه القطّيتين.
"أرى أن لديك رفقة. ما الذي أتى بكم جميعاً إلى هنا؟"
لاحظ تردد رولاند لثانية قبل أن يقترب ويميل نحوه.
"شقيق لوسيان في ورطة، وقد وافقتُ على مساعدتها للوصول إلى هناك عبر بوابة الانتقال الآني. الأخريات صديقاتها... وقد قررن مرافقَتَنا."
رفع أريون حاجبB، ملقياً نظرة على وجهي الفتاتين الحازمين. اتخذتا وضعية دفاعية غريبة توسطتهما لوسيان. استشفّ من نبرة رولاند أنّ الشاب لم يكن مسروراً للغاية بكيفية تطور هذا الموقف. عرف لوسيان من الحادثة الأخيرة مع عائلة كاستيلان، لكنّه لم يكن متأكداً كيف ستتطور الأمور في المستقبل.
"أنا متفهم، لا تقلق بشأن قسم الرون، سأعتني بكل شيء، لقد سمعت الخبر السعيد للتو مباشرة من المديرة! يجب أن أشكرك يا صديقي، لولا لما كان كلّ هذا ممكناً! إن كان هناك ما ترغب فيه، فأخبرني فحسب وسأحقّقه لك."
وصلت أنباء زيادة التمويل إلى أذنيه القطّيتين بالفعل. شرع العديد من المعلمين في أقسام أخرى يُبدون اهتماماً بالانتقال إلى صفه. أدرك أنهم أرادوا ركوب الموجة واستغلال ثروته المكتسبة حديثاً لأبحاثهم الخاصة، لكنّه استطاع مع ذلك الإفادة من تلك القسائم. ربما لم يكن حلمه بانتشار سحر الرون عبر المملكة بعيد المنال إلى ذلك الحد.
"نعم، في خصوص هذا، هل تعرف أحداً في أراضي دي فيير ربما؟ قد أحتاج إلى بعض المساعدة هناك."
"همم... دي فيير... لعلّك تعرف مساعدتي السابقة لوسيل دي فيير مسبقاً. لا تقل لي..."
"نعم، إنها متورطة في هذا الحادث..."
"يا للهول... يا له من أمر مروع، أهي بخير؟"
"نعم، إنها بخير لكنّها على الأرجح رهن الإقامة الجبرية، لذا إن كان هناك أي شخص آخر تعرفه..."
شرع أريون يتدبّر هذا السؤال. اشتهرت أراضي دي فيير بحوكمتها الصارمة ودفاعاتها الهائلة. نظراً للوضع الحالي، ستكون أي مساعدة هناك قيّمة للغاية.
"أراضي دي فيير، تقول؟ همم... أعرف بضع أفراد قد يكونون عوناً. هناك الأستاذة إلويز، المتخصصة في الرون العنصري. لها صلات داخل عائلة دي فيير وكانت معلمة الصغرى لوسيل. هي من أيقظت حبّ سحر الرون في قلب مساعدتي! لن أنسى أبداً تلك العيون اللامعة حين دخلتْ أثناء إحدى محاضراتي..."
"أريون... أرجوك أن تركز..."
"أه، معذرة، أين كنت؟ أه نعم! هناك أيضاً برنارد، وهو طالب سابق لي. إن لم أكن واهماً فقد قرر الاستقرار في تلك المنطقة، وربما بمقدوره تقديم بعض المساعدة أثناء إقامتك أيضاً."
"سيكون هذا مفيداً للغاية. أيمكنك إرسال رسالة إليهم نيابة عني؟ أحتاج إلى كل المساعدة التي يمكنني الحصول عليها."
"بالتأكيد، سأنكب على ذلك فوراً. سأحرص على إحاطتهم علماً بوضعك ومدى إلحاحه."
"شكراً لك، الأستاذ أريون. أنا مقدر لمساعدتك."
رأى صديقه الضخم يومئ بينما انتظرت الفتيات الأربع خلفه. كان منظراً غريب واستهلالاً عجيباً، لكنّه توقن أنّه برولاند مرشداً، سيأمنون.
"ليس هنالك أي مشكلة يا صديقي. الآن، رحلة موفقة، وليتهدي ملوك الرون طريقك."
ابتسم أريون بدافئ وعاد إلى عمله، تاركاً لرولاند اطمئناناً بأنه لن يكون وحيداً في أراضي دي فيير. بإيماءة، قاد رولاند لوسيان وصديقاتها نحو بوابة الانتقال الآني. بدت الفتيات مسترخيات قليلاً الآن، غير أن ثقل المهمة القادمة توترت منها تعابيرهن.
"لا يوجد يوم ممل معه أبداً..."
* * *
أصدرت بوابة الانتقال الآني طنيناً خافتاً عند تنشيطها، ناشرة توهجاً أزرق حول الغرفة. تبادلت الفتيات نظرات متوجسة، لكنّ حضور رولاند بدا كأنه يمنحهن بعض الراحة. وقف في المقدمة، وكان وقوفه ثابتاً وحازماً.
"هل الجميع مستعد؟"
أومأت لوسيان، قابضة على حقيبتها بقوة. وكات صنيقاتها تفعلن مثل فعلها، متقارببات معاً. لم يكن رولاند يشعر بارتياح كبير تجاه ما كان يحدث، فاستعداداته كانت قليلة أو تكاد تكون معدومة ولم يكن يعرف حقاً المنطقة التي يحاول الذهاب إليها الآن. كان كل شيء يحدث بسرعة أكبر مما يفضل، لكن لم يكن هناك وقت للتحضير. إن لم يذهبوا الآن، فمستقبل روبرت سيكون في خطر. ما أثار قلقه في الغالب كان الفتيات الثلاث اللواتي جئن معهم.
لقد وافق على أخذهن معه تحت ذريعة الدعم العاطفي لشقيقته. وبينما كان رولاند انطوائياً لا يحتاج إلى أحد، لم يكن الحال كذلك بالنسبة للخرين. كان الأمر مفيداً نوعاً ما إذ لن يطاله القلق بشأن هذا الجزء من الرحلة. ومع ذلك، ظهرت بعض المخالفات أثناء مغادرتهم.
"أيتها الشابة... أعظك بإعادة التفكير، وأنا متأكد من أن الأستاذ سيتعامل..."
"هادلي، هذا يكفي. لقد ناقشنا الأمر بالفعل، فلننطلق!"
بدت مارغريت براغانزا، إحدى صديقات لوسيان وطالبتها الأكبر سناً، مريبة للغاية. كانت قادرة على إخفاء مكانتها بطريقة لم يفهمها. حاول استكشافها لكنه لم يستطع تحديد مصدر السحر أو القدرة المستخدمة. ثم، ما إن قرروا الرحيل، حتى ظهرت ومعها شخص آخر، حارس قوي بلا شك. كان الحارس امرأة تذكره إلى حد ما بِماري القادمة من ألبروك. كانت ترتدي زي خادمة وتخفي بعض الأسلحة تحت تنورتها الطويلة.
لن يتمكن أي شخص طبيعي من اكتشاف الآثار السحرية الخافتة، لكنه استطاع معرفة أنها تخفي شيئاً خطيراً تحت ذلك الزي. كانت مكانتها مخفية أيضاً، ربما من خلال نفس التقنية التي استخدمتها مارغريت. كان لهذه المرأة شعر أسود طويل مربوط على شكل ذيل حصان وغطت عصابة عينها اليسرى. كانت حركاتها خشنة بعض وما افتقرت إلى الرشقة التي مشت بها ماري. بدت أقرب إلى محاربة خط أمامي من شخص يختبئ في الظلال.
وربما كانت قائدة فرسان أخرى مثل إيليثياس باسكيرفيل الذي واجهه سابقاً. 'من تكون هذه الفتاة...' من ناحية، سيكون وجود حارس ذي خبرة أمراً مفيداً، خاصة بالنظر إلى عدم اليقين بشأن مهمتهم. ومن ناحية أخرى، عقد حضورها الأمور، إذ ظلت دوافعها الحقيقية مجهولة. أكانت حليفاً حقاً أم أنهن سيحاولن فعل شيء مشابه للحادث الذي وقع في الزنزانة المجاورة؟ 'لا تبدو كشخص يتلقى أوامر من فيولا.
هل هي ابنة مخفية لبعض النبلاء الأقوياء؟ أراهن أنه لو حدث لها شيء، فسيلقون باللوم علي، عظيم.' لم يكن غريباً على النبلاء إنجاب ذرية مخفية لا يعلم بها أحد. كان من الممكن أن تكون هذه إحدى تلك الحالات وأنها تعيش حياة مزدوجة يحمي سلامتها فارس. ومع ذلك، كانت هناك احتمالات أخرى، فقد تكون مجرد مجرمة، أو جاسوسة من دولة أخرى، أو مجرد شخص يريد إخفاء هويته لسبب ما. 'كلماتها تبدو صادقة على الأقل، لا أظنها عدوة، وربما قد تكون هويتها المخفية مفيدة؟'
أثناء تفكيره، اختفى رولاند ولوسيان وصديقاتها في بوابة الانتقال الآني. بمجرد العبور إلى الجانب الآخر من بوابة الانتقال الآني، وصلت المجموعة إلى غرفة صغيرة خافتة الإضاءة في برج السحرة الأقرب لأراضي دي فيير. كانت الغرفة مبطنة برون معقدة، وكان هناك ساحر حاضر للإشراف على عملية النقل. أومأ لهم، مشيراً إلى أن كل شيء جرى بسلاسة.
"أهلاً بكم في برج لوريان للسحر."
قال الساحر الحاضر، بصوت تردد صداه قليلاً في الغرفة.
"أظن أن رحلتكم كانت خالية من المتاعب؟"
أجاب رولاند بأدب لهجة استطاع حشدها. كانوا الآن في منطقة جديدة، ولن يكون صنع أعداء في بداية هذه المغامرة الجديدة أمراً حكيماً. سُمي برج السحر على اسم رئيس سحرة توفي منذ زمن طويل واحتلته نقابة سحرة محلية. وكانت له بعض الروابط مع نقابة المغامرين حيث كان يعير سحرته لهم مقابل سعر. وكان اللورد المحلي يدعمهم ويستخدم خدماتهم حتى إذا هاجمهم أي لورد خارجي. 'سمعت أن نقابة السحرة هذه كانت أحد الأسباب التي جعلت بيت دي فيير يفوز بلقبه الجديد.'
كان الساحر الحاضر رجلاً مسناً ذو شعر رمادي ولحية طويلة، مرتدياً رداء تنظيمه التقليدي. بدا غير مبال لكن كان هناك بريق معين في عينيه، لشخص مر بمعركة من قبل. كان رولاند يدرك أن هذه المنطقة كانت في صراع مؤخراً وهي الآن تزدهر. وعلى الرغم من ندرتها، كانت النزاعات بين النبلاء تتصاعد دورياً إلى مناوشات. وإذا كان هناك عذر وجيه، فإن الملك نفسه كان يسمح بالمعارك لحل هذه النزاعات.
وإذا تم القضاء على عائلة نبيلة واحدة لتعزيز أخرى، فإن المملكة لم تكن تخسر الكثير حقاً. هكذا كان الحال هنا، وربما كان هذا هو السبب الذي جعل لوسيل دي فيير قادرة على قضاء كل هذا الوقت في المعهد. كان من الشائع إبعاد أفراد العائلة المهمين لحمايتهم، وأي حماية أفضل من ساحر من الفئة الرابعة؟
"إلى حد ما، ولكن هل تمنحنا لحظة، فبالنسبة لبعضهن كانت هذه هي المرة الأولى التي يعبرن فيها من خلال بوابة."
"بالتأكيد، خذوا وقتكم، فقد دفع السعر بالفعل ولكن من فضلك لا تأخذوا وقتاً طويلاً، فهناك عملية نقل أخرى مجدولة في غضون خمس عشرة دقيقة."
"شكراً لك."
أومأ رولاند واستدار نحو الأشخاص الذين كان معهم. كانت شقيقته إلى جانب فتاتين أخريين ملقات على الأرض وتتشبثان برؤوسهما. كانت هذه بوضوح المرة الأولى التي يعبرن فيها عبر بوابة. ومع ذلك، بدت الخادمة ومعلمتها بخير.
"أوف، أشعر بالدوار..."
"أنا لا أشعر بحال جيدة... أورب..."
"ستكونين بخير، فقط أعطها بضع دقائق!"
لحسن الحظ، وبفضل كونهما بخير لمמ يكن بحاجة حقاً للقلق بشأن التحدث. كان هو الحارس الرئيسي لكن هذا لم يعنِ أنه بحاجة إلى العناية بكل شيء. وبينما كن يحاولن التعافي، أخذ وقته لتعديل أجهزة الاستشعار الخاصة به في هذا المكان. وقريباً ظهرت خريطة الرون الخاصة به أمام عينيه وعرضت جميع السحرة في المنطقة المجاورة. 'إن لم أكن واهماً، فهذه هي مدينة أنطولون وعلينا الوصول إلى بالاك حيث يتواجد روبرت، آمل ألا نكون متأخرين للغاية...'
ألقى نظرة على الشابات المرافقات له. قبل مغادرته، كان عليه ملء بعض الأوراق التي تشير إلى أنه يأخذهن لدروس لامنهجية. وكان على آباؤهن معرفة مكان وجود أطفالهن، وكان تحت حد زمني. لحسن الحظ، كانت الخادمة هنا أيضاً، لذلك ربما استطاع جعلها ترافق البقية بعيداً مكانه، في حالة تجاوز الحد.
"هل أنتم مستعدون للذهاب؟"
سأل رولاند، ناظراً إلى المجموعة التي علق معها. لوسيان وصديقاتها، على الرغم من أنهن ما زلن مرتبكات قليلاً، كن يبدأن في استعادة وقوفهن على أقدمهن.
"نعم، نحن بخير الآن، أليس كذلك يا جماعة؟"
أكدت لوسيان، وكان وجهها شاحباً لكنه حازم. أومأت الفتيات الأخريات موافقات، على الرغم من أنهن كن لا يزالين يتأقلمن بوضوح مع الآثار اللاحقة للانتقال.
"حسناً، اتبعوني. نحتاج إلى الوصول إلى وجهتنا التالية قبل حلول الظلام."
قال رولاند، مقوداً الطريق للخروج من الغرفة وإلى شوارع أنطولون الصاخبة. كانت المدينة مزيجاً من سحر العالم القديم والتقدم الحديث، بشوارعها المرصوفة بالحصى والفوانيس السحرية التي تضيء الطريق. عندما قارنها بألبروك وما كان يطوره، لم تكن شيئاً يُذكر، ولكن بالنسبة لأهل هذا العالم، كان شيء كهذا تقنية متطورة للغاية. بقت الخادمة، هادلي، قريبة من مارغريت التي كانت لسبب ما كثيرة الثرثرة بشكل هائل.
بدت الفتاتان الأخريان، أتاسونا من قبيلة الوحوش الذئبية ومارلين النمشية، تواجهان صعوبة في مواكبة الوتيرة.
"الأستاذ وايلاند!"
"امم، نعم؟"
"إلى أين نحن متوجهون؟"
قبل المضي قدماً، قفزت مارغريت لتوقفه. لم يكن متأكداً مما يدور حوله الأمر إذ كان من المفترض أن يكون قائد هذه المجموعة لكن بدا أن لديه بعض الخطط الخاصة بها.
"علينا العثور على عربة سريعة أولاً، لا توجد سفن طائرة هنا لكننا لسنا بعيدين جداً عن مدينة بالاك، ولن يستغرق الأمر أكثر من نصف يوم."
"نصف يوم؟ لم لا نفعل ذلك في ربع يوم؟"
"أه، نعم؟"
لم يكن متأكداً مما كانت تتحدث عنه ولكن قريباً تم استدعاء خادمتها.
"هادلي، أنتِ تعلمين ما يجب عليك فعله."
"لكن أيتها الفتاة الصغرى..."
نظر اثنان إلى بعضهما البعض كما لو أنهما تتواصلان عبر بعض الوسائل الخفية. لم تبدُ الحارسة الشخصية الخادمة راغبة جداً فيما تقصده الفتاة الشابة لكنها استسلمت قريباً.
"أنا متفهمة، من فضلك انتظري هنا لحظة."
"إلى أين ذاهبة؟"
"لا تقلق يا أستاذ، إنها ذاهبة فقط لإحضار عربة لنا! علينا فقط الانتظار، لم لا نذهب إلى مطعم في الوقت الحالي، فلن يستغرق هذا طويلاً."
نفخت الفتاة صدرها كما لو كانت فخورة بخطتها الجديدة لكن رولاند لم يستطع إلا أن يكون متشككاً. كانت شوارع أنطولون الصاخبة تعج بالحياة. تصطف المتاجر السحرية على طول الشوارع، وتعرض نوافذها الحلي والجرع المسحورة. ونادى بائعو الشوارع على بضاعتهم، وانتشر عبق الخبز الطازج في الهواء. وجد رولاند ورفاقه أنفسهم يقفون عند مفترق طرق مزدحم، مع تولي مارغريت المسؤولية على ما يبدو بشأن استكشافهم.
"حسناً، دعونا نجد مكاناً للجلوس والانتظار هادلي."
قالت مارغريت، وهي تنظر حولها. فرأت مقهى غريباً صغيراً عبر الشارع وقادت المجموعة نحوه. وأشار سلوكها الواثق إلى أنها معتادة على تحقيق ما تريد وليس شيئاً سينتجه وضعها الحالي. لم يكن رولاند متأكداً مما إذا كان قد اتخذ الخيار الصحيح باصطحابها لأن هذه الأنواع من الناس عادة ما تسبب متاعب أكثر من النفع. فرأت مقهى غريباً صغيراً عبر الشارع وقادت المجموعة نحوه. واستقروا على طاولة خارج المقهى، حيث سمح لهم المنظر بمراقبة الحشد المار.
أخذت لوسيان، التي لا تزال شاحبة بسبب الانتقال الآني، رشفة من الماء وحاولت الاسترخاء. وكانت أتاسونا ومارلين تستعيدان رباطة جأشهما ببطء، ووسعتا عينيهما وهما تستوعبان مشاهد وأصوات أنطولون.
"هذه مدينة جميلة،"
علقت أتاسونا، بصوت هاع وناعم مشوب بالدهشة.
"نعم، إنها مختلفة تماماً عما اعتدنا عليه،"
وافقت مارلين بينما حاولت الاثنتان تسرية شقيقة رولاند عنه. كانتا تعرفان ما تدور حوله هذه الرحلة وكان إبقاء صديقتهما في حالة مزاجية جيدة هو هدفهن الحقيقي. طلبت مارغريت مشروبات للجميع ودفعت الحساب قبل أن يتمكن من الوصول إلى محفظته. من تكون هذه الفتاة حقاً، وما هو دافعها الحقيقي؟ بعد لحظات قليلة، عادت هادلي، مقودة عربة سوداء أنيقة تجرها وحوش خيول سحرية مهيبة. كانت العربة بحد ذاتها أعجوبة، مزينة برون معقدة تلمع في ضوء الشمس.
لم تكن مركبة عادية على الإطلاق، وزادت شكوك رولاند عندما رأى السهولة التي تعاملت بها هادلي معها. 'كيف يمكنهن تدبير شيء كهذا، وبسرعة كبيرة؟' رفع رولاند حاجبًا لكنه احتفظ بأفكاره لنفسه. كانت الوحوش السحرية خيولاً عنصرية تجسد عنصر الريح. كانت أبدانها تشبه الغيوم بشكل غريب وهي تلمع في هواء الصيف. كانت أجسامها خضراء وتنبعث منها طاقة الرياح العنصرية، وعندما يتعلق الأمر بالسرعة فلم تكن تضاهى.
بدا أن رحلتهم ستكون سريعة وقرر رولاند تجاهل مساعدته الجديدة الغريبة طالما أن ذلك يعني أنه يمكن إنقاذ شقيقه.