انشقّ درب من جوف شجرة وعبره شخصان. تقدّم رجل ضخم يرتدي درعاً من الميثريل وفوقه رداء سحرى. وخطت خلفه بخطوة طالبة بلهاء الشعر. أطرقت رأسها وكانت غارقة في التفكير تماماً كالمتقدم أمامها.
"أأنا أفعل الصواب؟"
سأل الرجل نفسه وهو يلتفت إلى الدرب السحريّ وهو ينطبق من خلفهما. لقد وقف عند مفترق طرق يتفرّع إلى اتجاهين. سيقوده الدرب الأول إلى مواجهة أسرة دي فير مباشرة مع احتمال كشف هويته الخفية للجميع. إنه درب حاول تجنّبه لأكثر من عشر سنوات ومع ذلك كان يعثر دائماً على طريق العودة إليه. أمّا الدرب الثاني فسيعيده إلى منزله لكنه سيقطع حتماً الروابط التي أعاد بناءها مع أسرته. أخته التي نجح في إحياء العلاقة معها لن تغفر له البتة إن قرر الهرب الآن.
قد تسعى للانتقام لاحقاً أو حتى تبلغ أباهم بتعدّيه. جعل هذا الاحتمال القرار أكثر صعوبة. مع ذلك لم يعد ذلك الشخص الضعيف الذي غادر في هذه الرحلة. صار رولاند مدججاً الآن بسلطته الجديدة بوصفه أستاذاً مساعداً وبسمعة المعهد القوية. كانت هناك سبل أمامه لحماية هويته القديمة وتقديم نفسه بشخصيته الجديدة وايلاند. استطاع محاولة حل المشكلات بطريقة ملتوية بعض الشيء عبر اتخاذ أخته ذريعة.
"همم؟"
"أثمة خطب ما؟"
"لا ولكن... سألحق بك لاحقاً. لمَ لا تتجهين إلى السكن وتجهزين للرحلة؟"
لاحظ رولاند، أثناء مشيهما، اهتزاز شارته محملة ببصمة مانا خفية. استطاعت هذه الشارة فتح أيّ باب داخل المعهد تقريباً كما ربطته بقائدته يافينا. لم يكن متأكداً مما تريده المرأة لكن افتراض علمها بوضعه لم يكن غريباً. أومأت لوسيان وخيم القلق على وجهها ولازمت مظلتها وهي تبتعد. راقبها رولاند حتى توارت عن الأنظار ثم وجّه انتباهه إلى الشارة. انتقل بتنهيدة إلى مدخل برج السحر حيث تقيم رئيسة السحرة العظمى.
خلا الصعود إلى الأعلى من الأحداث ووقف قريباً قريباً أمام رئيسته المؤقتة. كانت جالسة خلف مكتبها من جديد تقرأ بعض الأوراق. لم يكن متأكداً ممّا تواصل بحثه لكنه لم يرغب في التحقق.
"أكانت تستمع إلى محادثاتنا؟ لقد استخدمت شتى طرق حجب الأصوات والمانا..."
لم يكن رولاند متأكداً مما يتعامل معه هنا. تفوقت الساحرة من الرتبة الرابعة عليه علماً ومهارة. لقد تواجد في أرضها لذا بقيت أمور لم يدركها حتى بمعرفته الحالية. انتمى السحر النباتي الذي استخدمته هذه المرأة إلى حقل علم الأحياء لا الآلات الرونية التي درسها. احتمل الأمر استماع زهرة مفردة أو طحلب على الجدار إلى محادثاته وهو أمر لم يقوَ بعد على التصدي له أو تأكيده.
"أكنتِ ترغبين في رؤيتي أيتها الرئيسة؟"
"همم تفضل بالجلوس. أودّ إطلاعك على أمر ما."
بدت مسترخية ومتحفظة للغاية. ومع ومضة من إصبعها ظهر مستند وطفى نحوه ملفوفاً بمانا خضراء. تجسد في الوقت ذاته كرسي مصنوع من أغصان شجرية من الأرضية الخشبية. أدرك رولاند الأخطار الكامنة لكنه قرر الجلوس كما طُلب منه. طفت الورقة إلى كفّيه وكان الخاتم النبيل في الأسفل أول ما لحظه.
"أهذا..."
"نعم، إنها رسالة اعتذار من عقارات كاستيلان. ما رأيك فيها؟"
لم تكن نية الرئيسة واضحة لرولاند لكنه ربما مجرد اختبار لمساعدها الجديد ليرى كيف سيتفاعل. لقد وجد نفسه في قلب حادثة كاستيلان وأبدى اهتماماً بلوسيان أردن. ولعلها أرادت فقط من الشخص الأشد تورطاً في هذا الموقف اتخاذ قرار أكثر وعياً.
"... أيسألون عن نقل؟"
أومأت برأسها بينما قرأ رولاند الرسالة. انقسمت إلى جزأين: حمل الأول اعتذاراً معتاداً بصياغة مفرطة التزلف. وتبع ذلك طلب انتقال فوري إلى أكاديمية سحرية أخرى.
"... لكن يبدو أن قصدهم الحقيقي هو التزام المعهد الصمت بشأن الأسباب الحقيقية وراء ذلك. يحاولون طمس الأمور بسرعة وبصدوود خافت. يبدو الاعتذار زائداً عن الحد وأشبه بإجراء شكلي. ويُحتمل أن يقصد بطلب الانتقال تجنب المزيد من النزاعات أو التدقيق هنا."
"همم، بدقة. وتلقينا أيضاً تبرعاً سخياً للغاية للمعهد. ألم يكن قسم الريونات بحاجة لبعض الأموال؟"
"أظن ذلك لكن..."
تلاشى صوته مدركاً المغزى غير المذكور. حاول آل كاستيلان شراء خروجهم من الورطة. وعبر تقديم تبرع كبير للمعهد أملوا في التستر على الفضيحة وتجنب أي ضرر مستدام لسمعتهم. وبدا أيضاً أنهم ضمّنوا قسمه في رسالة الاعتذار بغية إرضائه في منصبه الحالي على الأرجح. لقد علموا يقيناً أنه قضى على فرسانهم الثلاثة بمفرده وشرعوا في تأمين هذه الجبهة أيضاً.
"فهمت. إنهم يرشوننا جوهرياً لنصمت عن حادثة فيولا كاستيلان ونخفيها عن الأنظار العامة."
أومأت يافينا ولم تغادر عيناها الأوراق التي كانت تطالعها. اتضح أن هذه المحادثة لم تكن بالغة الإثارة.
"يستطيع المعهد الإفادة من هذا التبرع ولكن ما رأيك؟ أترغب في متابعة هذا الأمر أكثر؟"
تنهد رولاند ووضع الرسالة جانباً. بدا أن الرئيسة قررت قبول الررشوة سلفاً بل كانت تقيس ردّ فعلـه. لم يرغب البتة في مواصلة الأمر مع آل كاستيلان إذ أُبطل مفعول تهديدهم وصارت سلامة أخته همه الأساسي. ومع ذلك بدت قضية روبرت هذه أشد إلحاحاً واحتجّ لضمان عدم تفاقمها أكثر.
"لا، أظن الأفضل ترك هذا الأمر يرقد. سيفيد التبرع قسم الريونات يقيناً وسيحسم نقل فيولا كاستيلان المشكلة الملحة مع لوسيان أردن."
"أهذا صحيح؟"
نقرت المرأة على المكتب بأصبعها بضع مرات متأملة القضية للحظات ريثما حافظ على صمته.
"حسناً جداً أيها الأستاذ المساعد. اعتبر هذا الأمر منتهياً. سأحول الأموال إلى قسم الريونات عبر الأستاذ آريون. أثمة مشكلات يجب أن أكون على دراية بها؟"
هزّ رولاند رأسه نفياً للسؤال. ولم يرد تورط يافينا في مزيد من الحوادث. كانت كياناً قوياً لكن استدعاء نفوذها ظل سلاحاً ذا حدين. وما استطاع سوى الأمل بأن هذا كل ما أرادته ومع ذلك ظل السؤال قائماً: ماذا تريد منه حقيقة؟ أعتقدته لعبة ممتعة أم حاولت استغلال موقعه كغريب بطريقة ما؟ كانت تلك نظرية توصل إليها إذ غابت بدائل أخرى للاتكاء عليها. لقد عينته مساعداً لها ودون منحه أوامر محددة بل أمرته بالتجوال بلا هدف واضح.
"لا شيء أعلمه."
"أذلك صحيح... حسناً، إذن أنت حرّ في الانصراف أيها الأستاذ المساعد."
خيم صمت مزعج على الغرفة قبل أن يقرر الوقوف أخيراً. سارت الأمور جيداً فيما يبدو لكنه عجز عن طرد شعور المراقبة. وتماثل كل ذلك كثيراً مع حادثة ثلاثي سيربيروس والساحر ذات الرتبة الرابعة. لقد دعته إلى مكتبها آنذاك أيضاً ثم أنقذته بدا وكأنها تفعل ذلك في اللحظة المناسبة تماماً. 'أعسى تكون غرست شيئاً لمراقبتي مجدداً؟ أعدّوة هي أم صديقة؟' غادر رولاند مكتب يافينا وعجز عن نفض التوجس المتبقي.
حملت تصرفات الرئيسة غموضاً جعله يتساءل عن نواياها الحقيقية. أبحصت حقاً عن مصالحه الفضلى أم وراء الأكمة أجندة خفية عجز عن إدراكها بعد؟ فكّر في تفقد جسده بحثاً عن تشوهات محتملة لكن العامل الأكبر تمثل في شارة المعهد ورداءه السحري. زودهما المعهد وربما استوجب عليه التخلص منهما قبل المغادرة. غير أن هويته الجديدة لزمت الوجهة التالية لذا انتفى احتمال كهذا على الأرجح. 'لماذا تحدث هذه الأمور لي دوماً؟
أأغضبت أحداً في حياتي السابقة أم ماذا؟' عادت أفكاره إلى المسألة الملحة الماثلة أمامه — مأزق أخيه روبرت. انتظرته لوسيان واحتجا لابتكار خطة لإعانة روبرت دون تصعيد التوترات أكثر. لن تنقلهما بوابة الانتقال الفوري مباشرة إلى عقارات دي فير لذا توجب عليه ترتيب وسائل نقل إضافية. 'ليست لدى لوسيان مرافقات كبقية النبلاء أليس كذلك؟' بقيت لوسيان وحيدة بحق في هذا المعهد الضخم ومعها بضع صديقات صنعتهن طوال سنواتها.
عانت من الكرب وبدا وضع أخيها خطيراً جلياً. شعر رولاند بلمسة ذنب لعدم تواجده الكافي من أجلها وسط الأحداث المضطربة الجارية. ورغم غياب شعوره بكونه فرداً من أسرة أردن ما زالت الفتاة الصغيرة تراه أخاً فقدته سابقاً. وكبالغ سويّ وجب عليه منحها بعض السلوان والطمأنينة. عجل رولاند بخطاه شاقّاً طريقه صوب سكن أخته. لقد أمرها بالشروع في حزم الأمتعة لرحلتهما الوشيكة لكن مشهداً تجلّى أمامه لدى الوصول.
وسمع، حتى قبل الدخول، صوت نحيب ينبعث من الداخل. أتاحتي له حواسه المتيقظة التقاط شذرات من المحادثة الدائرية في الداخل وجمعت أخته وزميلتي سكنها وفتاة أخرى عرف صوتها.
"أرجوك لا تبكي يا لوسيان. أنا متأكدة من أن كل شيء سيكون على ما يرام."
"ن-نعم، ليس هناك ما يدعو للخوف، سنجتاز هذا."
"هذا أمر سخيف، بماذا تفكر عائلة الكونت تلك!"
"تشووو!!!"
انتمى الصوت الأول إلى مارلين إحدى أزميلات أخته الأوائل. وتبعته أتاصونا فيما عاد الصوت الثالث إلى الفتاة المسماة مارغريت. واستطاع أيضاً سماع أصوات كائنها المستدعى الغريب تتردد من بعيد. وبدا جلياً إعارة الفتيات جميعهن آذانهن ومحاولتهن تهدئة لوسيان في هذه اللحظة العصيبة. تردد رولاند قبل خطوه خطوة للأمام. لقد تداعت خطته القاضية بالمغادرة السريعة دون لفت الانظار بعد حادثة فيولا.
وتوقع احتفاظ أخته بالأمر لنفسها لكنه أخطأ. لم يشابهه معظم البشر؛ فلم يقدروا على كتم مشاعرهم دون تبعات. وعجزت هي عن إمساكها فالتسحت بطلب المساعدة من دائرة صديقاتها الضيقة. 'أنا لست بارعاً في هذه الأمور...' أخذ رولاند نفساً عميقاً وانتظر هدوء الأمور، ثم شجع نفسه وطرَق الباب برفق قبل الولوج. جلست أخته في الداخل على سريرها وعيناها حمراوان ومنتفختان من البكاء. وجلست زميلتا سكنها ومارغريت حولها لتقديم السلوان.
وتواجد الكائن المستدعى الغريب هناك أيضاً محلقاً ومؤدياً وجوهاً سخيفة وكأنه يحاول إضحاكها.
"الأستاذ وايلاند؟"
نادته إحدى الفتيات لحظة دخوله. ولم يعلم أحد بصلته بلوسيان فبدت دهشتهن مبررة. ولم يمثل بالنسبة لهن سوى أستاذ غريب مفرط الحماية لذا قرر الميل مع هذا الافتراض.
"أتمنى ألا أكون مقحماً نفسي."
وقفت مارغريت واتسعت عيناها فضولاً. وبدت الأكثر حرصاً على الحماية بين الحشد وسعت يقيناً لتبين دافعه هنا.
"أستاذ وايلاند، أكل شيء على ما يرام؟ لمَ أتيت إلى هنا، فلست متأكدة من ملائمة الوقت."
"الأمر جيد، الأستاذ هنا من أجلي."
أومأ رولاند نحو لوسيان التي بدأت بالنهوض. اتفق اثناهما على عدم الحديث عن هويته الحقيقية لكن بدا كل شيء غريباً للمتجمعين هنا. وكأن معلماً مخيفاً حضر لاصطحاب صديقتهن وهو أمر لن يقبلنه. وما إن اعتدلت حتى وضعت الفتيات الثلاث أنفسهن أمامها وبدأن بإمطاره بالأسئلة.
"ما معنى هذا، وإلى أين تنوي أخذ لوسيان؟"
"أرجوك يا أستاذ وايلاند، أكل شيء سيكون على ما يرام؟ ماذا تريد منها؟"
"أفعلت لوسي شيئاً خاطئاً؟ لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً!"
"تشووو!"
"لا لست... أيمكنكم إعطائي بعض الوقت لأش..."
"أرجوك لا تأخذها! لم ترتكب أي خطأ!"
حلق الكائن المستدعى المنفوش الغريب فوق رأسه بوظيفة حاقدة فيما واصلت الفتيات الثرثرة. وشعر رولاند كأنه وغد يحاول اختطاف أميرة أو ما شابه.
"أيتها الفتيات، اهدأن أرجوكن!"
للأسف استوجب عليه فرض بعض مهارة القمع على الفتيات أمامه لإيقافهتن عن إمطاره بالأسئلة. لم يكنّ سوى حاملات رتبة من المستوى الأول بخبرة قتالية ضئيلة لذا هوين فوراً على ركبهن.
"جيد... والآن، أنا لست هنا لمعاقبة الآنسة لوسيان على أي شيء لذا يمكنكن الهدوء."
"و-ولكن لماذا إذن؟"
تفاجأ رولاند بإحداهن، مارغريت براغانزا. وبدا أن إحدى حليها قد تفعلت ونجحت في إلغاء معظم مهارته مما سمح لها بالكلام بينما ارتعشت الاثنتان أخريان على الأرض. ولحسن الحظ نجحت لوسيان أخيراً في تهدئة نفسها وتحدثت نيابة عنه.
"يا بنات، الأمر בסير. وافق الأستاذ وايلاند على مرافقتی خارج المعهد وهو هنا لمساعدتي. لستم بحاجة للقلق."
"يبدو أن نواياي حُرّفت واعتذر إن تسببت في إزعاجكن لكن أؤكد لكنني لست هنا لإيذاء صديقتكن."
"آه..."
بدأت الفتيات الثلاث في الإيماء لبعضهن واسترخين ببطء. ولمس رولاند القلق في أعينهن إذ اهتممن بعمق بأمر لوسيان. ولين نبرته محاولاً إيصال نيته الحقيقية.
"أخو لوسيان في ورطة وعليها مغادرة المعهد لفترة لمساعدته. عرضت مساعدتها لغياب أي من أقاربها."
تحللت تعابير الفتيات من الشك إلى الفهم. وألقين نظرة على لوسيان التي أومأت مؤكدة تفسير رولاند.
"شكراً لك يا أستاذ."
قالت مارلين بصوت مرتجف قليلاً. وحلق الكائن المستدعى مستشعراً خفوت التوتر وأطلق زقزقة ناعمة ومطمئنة.
"أردنا فقط التأكد من سلامتها."
"الأمر طيب، أاهدأتِ جميعهن؟"
"ن-نعم سيدي."
أجابت الفتاة ذات أذني الحيوان ووافقت الأخريات. وعجز رولاند عن كبح تنهيدة خلف خوذته لكنهما عجزتا عن إهدار وقت أطول هنا. وكان التصرف السريع أفضل لاجتياز رقعة لا باس بها من الأرض لبلوغ المكان المحتجز فيه أخوهن.
"احزمي أمتعتك يا آمنة لوسيان. ينبغي أن نغادر قريباً."
أومأت لوسيان وبدأت جمع ممتلكاتها. وساعدتها صديقاتها وحل الدعم محل الخوف السابق. شقّ طريقه خارج غرفة السكن وأعلم الشابات بانتظاره في الخارج. وبمجرد جاهزية كل شيء سيتجهن إلى حجرة البوابة والسفر إلى برج سحر مجاور. ومن هناك سيعبران الأراضي المملوكة لآل دي فير صووب مدينتهم الرئيسية حيث احتُجِز روبرت. انتظر رولاند في الخارج وأمعن التفكير في الرحلة المقبلة. بدت أراضي أسرة دي فير شاسعة ومحروسة جيداً لكن ذلك لم يعنِ استحالة العثور على سبيل لتهريب أخيهما.
ولم يدري كيف يقارب المشكلة وإن كانت تلك هي الوسيلة الوحيدة فربما استوجب عليه ارتكاب أمر مشين. انقضى بعض الوقت أكثر مما توقعه لحاجة شخص واحد للحزم. وظهرت لوسيان أخيراً مع صديقاتها حاملة حقيبة سفر متواضعة. ومع ذلك برزت مشكلة صغيرة حين لاحظ خللاً ما. بدت الفتيات الثلاث أخريات غير طبيعيات وحملت كلّ منهن أمتعتها الخاصة معها. 'انتظر، أولئك الثلاث... أيمحاون حقاً لـ...'
"أستاذ، استمع لنا أرجوك، لقد تناقشنا فيما بيننا واتخذنا قراراً معاً!"
'لا أرجوكم...' راقب رولاند الفتيات الثلاث صامدات وثبت عزمهن رغم الخوف الظاهر سابقاً. وسبق له معرفة ما سينوين قوله وتمني تجنبه.
"أرجوك اسمح لنا بمرافقة لوسيان. لا نستطيع تركها تواجه هذا وحدها. فنحن صديقاتها ونريد مساندتها!"
أعلنت مارغريت بصوت ثابت لا يشوبه سوى العزم. وأومأت باقي الفتيات معاً ولم يستطع سوى النظر نحو أخته الصغرى التي حولت بصرها جانباً فوراً وكأن لا رأي لها في الأمر...