كانت هناك. أخته لوسيان. لم يَرَها طوال شهر كامل. لكن الاثنين ظلا على تواصل بشتى الطرق. بدت مقطوعة الأنفاس. كانت تجري باتجاهه. ركّز رولاند على تعابير وجهها. حملت هلعاً. وحملت قدراً من الارتجاع والاطمئنان أيضاً. راح عقله يطوف في الاحتمالات. كل احتمال كان أسوأ من سابقه.
— أهلاً بطالبة العلم لوسيان.
أظنها أتت لأجلك. ما رأيك أن نلتقي لاحقاً؟
— أجل.
بالتأكيد... كان أريون قد حما أخته في غيابه. وتفاعل الاثنان من قبل فيما يبدو. لم يحدث الكثير بعد رحيله. حتى صغار النبلاء لم يحاولوا مضايقة أخته. بدا أن مكانته الجديدة بصفتها اليد اليمنى للمديرة قد تسربت. فارتاع أولئك الأوغاد. مع ذلك. لم ينتهِ الأمر تماماً بعد. إذ كان زعيمهم يستعد للعودة خلال يوم. قد يشعل ظهور فيولا الصراع من جديد. لكنه كان هنا ليوقف حدوث ذلك.
— أرجوكِ لا تجمعي بين الجري في الممرات!
نادى أحد المعلمين المارين على لوسيان. فجعلها تتعثر. تشابكت قدماها بغراسة. هوت إلى الأمام. عادةً، لا يوجد الكثير ممن يشهدون هذا الاستعراض. لكن بسبب شهرة قسم الرون المكتشفة حديثاً، ازدحمت الممرات. طارت نحو الأمام. تخبطت يداها. وبدا وجهها مخلوع الجوانب من الفزع.
— ماذا تفعلين؟
— ها؟
قبل أن يصطدم وجهها بالأرض الخشبية، وجدت الفتاة نفسها تطفو في منتصف الهواء. قهقه الطلاب الآخرون للمنظر. لكنهم أُخذوا هيبةً أيضاً بطريقة تعامل رولاند تعاملًا محترفًا مع تعويذة الطفو. كان وقت التلفظ مذهلاً. وأظهر مزايا تعاويذ الرون. أطلقت الفتاة نفساً من الارتجاع وهي تستعيد توازنها. ووجهها محتقن بالخجل.
— ما رأيك أن نتابع هذا في مكان أكثر عزلة.
تحرك رولاند سريعاً إلى جانبها. وضع يداً مطمئنة على كتفها. وهمس في أذنها بمساعدة تعويذة محجوبة الصوت مطورة. كان هناك الكثير من الناس هنا لاجتماع عائلي. وكان احتمال وجود جواسيس للأعداء عالياً. كان من الأفضل ألا يعرف الناس أنها أخته بعد.
— آه.
بالطبع...
— أستاذ أريون، لنتابع لاحقاً.
تبدو هذه الطالبة راغبة في مناقشة بعض الأمور معي على انفراد. سأكون في مكتبي إن احتجتني.
— خذ وقتك يا أستاذ وايلاند.
لا عجلة. لم يكن هناك ما يدعو للقلق في حديثه مع لوسيان. لقد أظهر بالفعل استعداداً لمساعدتها. وعرف الجميع أن غول العنكبوت الصغير الذي كانت تملكه كان شيئاً صممه قسم الرون. مشيا نحو منطقة الحديقة التي يمكنهما من خلالها الوصول إلى مكتبه الشجري. بوجود شارته، فتح له المسار. ودخلا معاً.
"بما أنني هنا، ربما يجدر بي ترتيب هذا المكان وتنظيم بعض الأشياء، لكن أولاً..."
لم يكن مكتبه مستخدماً حقاً من قبله. ولم يغيره. ما كان هنا يخص نائب الأستاذ السابق، الذي بدا مغرماً بالساحر العجوز الأكبر زاندار. كانت اللوحة الكبيرة على الجدار مزعجة. وربما ستكون أول ما يتخلص منه حين ينتهي من هذا المكان.
— إذن ما الأمر يا لوسيان؟
أهو بخصوص فيولا أم ماذا؟
— ليس بخصوصها.
الأمر يخص روبرت!
— روبرت؟
هل حدث له شيء؟ أحدث شيء على الحدود؟ لاحظ رولاند أن أخته كانت منزعجة للغاية. كانت عيناها تتلفتان في كل اتجاه. وبدت متوترة طوال فترة المسير بأسرها. كان يرجو أن تلقي لوسيان بعض الضوء على مكان وجود شقيقهما. لكن بدا أن الأخبار لم تكن جيدة. بدأ رولاند يظن الأسوأ. خشي أن يكون أخوه الأكبر قد هلك على الحدود التي ذهب إليها ليخدم المملكة. مع ذلك، لم يكن ما كشفت عنه أخته هو ما توقعته تماماً.
— على الحدود؟
لا. لقد مُنح إجازة مؤخراً بعد أداء حسن. بل وأصبح قائداً للفرسان.
— إذن ماذا حدث؟
أهو بأمان؟
— نعم لكن...
يصعب شرحه... عقد رولاند حاجبه. محاولاً تجميع المعلومات معاً. مُنح روبرت إجازة. وحقق رتبة جديرة بالثناء. وكان بأمان. ومع ذلك، كان هناك ما يقلق لوسيان لدرجة جعلتها تهلع. أشار لها أن تجلس على الكرسي المقابل لمكتبه. وجلس هو الآخر. ميلاً إلى الأمام ليمنحها كامل انتباهه.
"خذي وقتك يا لوسيان. أخبريني بما حدث فحسب."
أخذت نفساً عميقاً. ثبتت نفسها قبل أن تبدأ.
"بدأ الأمر عندما عاد روبرت إلى المنزل. بدا كل شيء على ما يرام في البداية. لكننا لاحظنا بعد ذلك أنه كان يتصرف بغرابة. كان... بعيداً، وكتوماً. حاولت أمنا التحدث إليه. لكنه كان يتجاهلها دائماً، قائلاً إنه لا شيء."
أومأ رولاند برأسه وهو يحاول استيعاب المعلومات. كان روبرت الذي يعرفه مستقيماً عادةً. وليس شخصاً يحتفظ بالكثير من الأسرار. بدا أنه كان هناك ما يزعجه بعد عودته.
— ثم في إحدى الليلة، اختفى هكذا فحسب.
كنت في المعهد آنذاك. لم تشأ أمي الإفصاح عن الأمر لي أو لأي شخص. لكنها رضخت في النهاية.
— أه؟
أحدث شيء لتبوح بالأمر أخيراً؟
— حسن...
لقد... ألقي القبض عليه من قبل منزل نبيل آخر.
— ألقي القبض عليه؟
وبأي تهم؟
— حسن، بتهمة...
الزنا...
— انتظري!
فعل ماذا؟! وجد رولاند نفسه ينهض من مقعده ويصيح. لكنه جلس بسرعة عندما رأى أخته تنكمش خوفاً.
— أم...
أعذريني لكن، الزنا؟ أكان على علاقة مع زوجة شخص ما؟ أصاب الذهول رولاند بسبب هذا الكشف. لكن لا بد أن هناك ما هو أكثر من ذلك. لم يكن يعرف أخاه الأكبر حقاً. لكن الزنا بدا أمراً خارجاً عن شخصية روبرت. تابعت لوسيان الشرح. وبدأ كل شيء يتضح. لم يغوِ أي زوجات نبلاء. بل فعل شيئاً مختلفاً.
— لوسيل دي فير؟
تعنيين أن الاثنين حاولا الهرب بينما كانت مخطوبة لآخر؟
— ن-نعم...
— أرى...
إذن هذا ما كان يفعله اثنان... بدأ كل شيء يتضح. لم يسمع خبراً من أي منهما منذ أشهر الآن. كانا هاربين من والد لوسيل وقواته لفترة الآن. مع ذلك، أُقبض عليهما في النهاية وأُحضرا إلى إقطاعية دي فير. كانت التهم خطيرة. وكان روبرت يواجه عواقب وخيمة بسبب أفعاله. في هذا العالم، يأخذ النبلاء زيجاتهم المرتبة على محمل الجد. كان الزنا جريمة شنيعة بين البيوت النبيلة. وغالباً ما يؤدي إلى غرامات باهظة، أو فقدان الألقاب، أو ما هو أسوأ.
حين التقيا لأول مرة، كان منزل لوسيل دي فير في مستوى الفيكونت. لكن بسبب الأحداث الأخيرة، تقدما أكثر ومنحا لقب الكونت. قام رولاند ببعض التحقيقات. وبدا أن عائلة دي فير كانت منخرطة في خصومة مع عائلة فيكونت منافسة لبعض الوقت، وخرجت منتصرة. بدا بطريركهم طموحاً. وكان استخدام ابنته لتثبيت وضعهم الجديد خطوة إستراتيجية. افترض رولاند أنهما اقترحا تحالفاً مع شخص مؤثر لتعزيز وضعهم الجديد ككونتات.
ثم ظهر روبرت في الصورة. الابن الثالث لبارون عسكري نادراً ما يحضر تجمعات النبلاء في المملكة. كان واضحاً أي جانب سيتخذه الكونت الجديد. وكان أخوه الأكبر في خطر. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما سيقرره. ولسبب ما، لم يعتقد أنهم سيتوقفون عند غرامة. يمكنهم استخدام هذا لعرض القوة ومحاولة معاقبته لأقصى حد.
— هذا لا يبدو جيداً.
أونت... أعني، ألم يحاول الأب تحرير روبرت؟ ربما يمكنه نيل حريته إذا وافق على النفي؟
— الأب...
لقد عاد إلى المملكة لبضعة أسابيع قبل أن يُعرف هذا الحادث. لم نستطع الوصول إليه منذ أن اندلعت مناوشات على الحدود. قد تمر أسابيع أو أكثر حتى تصل إليه المعلومة.
— أرى.
كان وينتورث، والده، عضواً مهمّاً في الجيش. لكن هذا لم يترجم بالضرورة إلى احترام بين النبلاء. فقد حاز لقبه مؤخراً. ولم تثبت عائلة أردن نفسها بعد في أعين النبلاء الأقدم. لم يكن رولاند على علم بحلفاء أبيه. لكن وينتورث لم يبدو كشخص يبرع في تكوين الصداقات. لقد درب أطفاله ليكونوا محاربين لا دبلوماسيين. بدا أن روبرت قد اتبع نصيحة أبيه. محاولاً ملاحقة خطيبة محتملة بالقوة دون استخدام القنوات الصحيحة.
ربما لو كانت علاقاتهم ببعضهم أفضل، لتم تجنب هذا الموقف.
— لقد عاد لأسبوع.
ماذا كان يفعل؟ ملك علاقة بآل كاستيلان ربما؟ أومأت لوسيان لمفاجأة رولاند.
— لقد فعل شيئاً حقاً؟
— ماذا تقصد بذلك؟
— لا شيء...
فاجأ رولاند أن أباه الجامد ذهب في الواقع ليفعل شيئاً من أجل فرد من العائلة. في ذهنه، لم يكن لدى الرجل سوى العائلة المالكة في رأسه. وبعض الناس وصفوه بالكلب المخلص. اشتهر وينتورث بإبقاء پروفايل منخفض واتباع الأوامر. مع ذلك، بدا أن المركيز قد تمادى هذه المرة.
— إذن، ماذا فعل؟
أواجه المركيز؟
— لم تقل أمي بالتفصيل، لكنها قالت إن كل شيء قد حُلّ بين عائلتينا وألا أقلق بشأن فيولا بعد الآن.
— على الأقل هذه مشكلة أقل للتعامل معها.
تنهد رولاند بارتياح. كانت فيولا كاستيلان شوكة في حلقهم. ومضايقاتها للوسيان لا تتوقف. إن كان أبوه قد نجح حقاً في تسوية الأمور، فهذا نصر صغير في بحر من المشاكل. مع ذلك، ظلت مشكلة روبرت تلوح في الأفق بكبيرة. وارتفعت المخاطر أكثر. كان هناك دائماً خيار إخراج أخته من المعهد. لكن الأمر لن يكون بهذه السهولة في حالة روبرت.
— إذن، دعيني أعيد صياغة الأمر.
حاول روبرت الهرب مع الليدي لوسيل التي كانت مخطوبة لرجل آخر. ثم أسرته عائلتها وينتظر محاكمة مستقبلية. أهذا صحيح؟
— نعم أخي، ماذا يمكننا أن نفعله؟
لقد غادرت أمنا بالفعل إلى إقطاعيتهم لكنني أخشى ألا تستطيع فعل الكثير... آل دي فير ليسوا معروفين بتسامحهم. أفلت تنهيد آخر من فم رولاند وهو يميل إلى الوراء في مقعده. كان هذا تحولاً مقلقاً حقاً. بفضل أبيه أصبحت لوسيان بأمان. لكن المزيد من المشاكل كان على الابواب مباشرة. من الممكن أن ينحل كل شيء دون تدخله. لكنه لم يكن متأكداً من ذلك. لم تكسب عائلة دي فير لقباً أعلى مقابل لا شيء.
ولن تمرر مثل هذا الحدث مرور الكرام. ربما سيحاولون معاقبة روبرت بأقسى شكل ممكن ليظهروا للعالم أنه لا يمكن العبث معهم. بالطبع، لن يفصح بهذه المعلومات لأخته التي كانت حطاماً عصبياً.
— لست متأكداً من أنهم لم يفعلوا شيئاً، ربما يخططون لشيء ما.
— يخططون؟
مثل ماذا؟
— أظن أنهم سيطالبون بإظهار قوتهم للنبلاء الآخرين.
لكنهم لا يستطيعون محاكمته كعامي. إذن، فستذهب إلى المحاكمة على الأرجح.
— محاكمة، هذا لا يبدو سيئاً للغاية.
أجابت لوسيان التي بدأ معدل ضربات قلبها يستقر. لكن في عيني رولاند، لم يكن هذا شيئاً جيداً.
— لست متأكداً من أن هذه نتيجة جيدة.
ربما كان الأفضل ألا تذهب إلى المحاكمة.
— لماذا؟
أصغى رولاند إلى الأمام وأجاب بسرعة على السؤال الذي طرحته أخته.
— هؤلاء النبلاء لا يمكن الوثوق بهم.
ولن تفاجئني معرفتهم بالقاضي أو محاولتهم للرشو. ومكانة روبرت ليست عالية أيضاً. لذا سيقفون بالتأكيد إلى جانب عائلة الكونت. ربما لو كان أبونا هناك، لكنني لن أفاجئني إن دفعوا باتجاه حل أسرع قبل أن يتمكن من العودة...
— لكن...
ماذا سيحدث لو أُدين روبرت؟
— هذا...
لست متأكداً... استطاع رولاند أن يرى أخته تدمع من الصدمة. وهو ما جعله يدرك أنه كان حريّاً به ربما حجب بعض هذه المعلومات. كانت عائلة أردن جديدة نسبياً على النبالة. ووفرت لآل دي فير فرصة لفرض أنفسهم. مع ذلك، لم يضيع كل شيء. فهناك دائماً طرق للالتفاف حول هذه الأمور. وأسهل طريقة هي عقد نوع من الصفقة.
— أرجوكِ اهدئي.
إنه بخير على الأرجح في الوقت الحالي. هذه الأمور تأخذ وقتاً. قد تكون هناك طرق لمساعدته دون الحاجة لسفك دماء. اتسعت عيناه لوسيان المغمورتان بالدموع عند هذا الاحتمال.
"لكن كيف؟ وبدون الأب، حتى لو ذهبت أمنا وتوسلت..."
— اهدئي يا لوسيان، دعيني أفكر...
عم الصمت مكتب نائب الأستاذ هذا، بينما حاول رولاند إيجاد أي ثغرات في النظام. كانت هناك طرق لإنقاذ أخيه، لكنها اعتمدت جميعاً على الموقف. لم تكن لديه معلومات كافية عن هذا الحادث. ودون الذهاب إلى هناك بنفسه، لن يتغير هذا على الأرجح. كان هذا لغزاً محيراً حقاً. ما المفترض به فعله هنا؟ وكيف يمكنه فعله دون الكشف عن هويته؟ أحد الخيارات هو استخدام بوابة النقل الخاصة بالمعهد والذهاب إلى الحدود المزقها الحرب.
إن استطاع التواصل مع أبيه مباشرة، ربما يستطيع الرجل حل كل شيء بحديث صارم. لقد نجح وينتورث أردن في إقناع منزل أعلى مرتبة بالتراجع من قبل. ربما يستطيع فعل الشيء نفسه مع منزل كونت. مع ذلك، كان هذا الخيار محفوفاً بالمخاطر. بالرغم من أن المناوشات لم يكن مفترضاً أن تكون بالغة القسوة، إلا أنها ظلت خطيرة. ربما سيتعين عليه أخذ أخته إلى هناك لمقابلة وينتورث، أو كشف نفسه كابن لوينتورث.
وحتى في هذه الحالة، قد لا تنجح الخطة. وقد ينتهيان عالقين. لم يستطيع المجازفة بحياة لوسيان بهذه الطريقة. لذا تم استبعاد هذا الخيار. لم يكن هناك أي نبلاء رفيعي المستوى يعرفهم ويكونون مستعدين لمساعدته. ذكر آرثر أو منصبه كقائد فرسان كان بلا فائدة. كان شخاها الأكبرن مجرد فرسان يعملون في بيوت نبلاء آخرين ويكملون تدريبهم. مما ترك له خياراً واحداً تقريباً: رتبته كنائب أستاذ واسم يافينا أرفاندوس.
كانت الساحرة الكبرى شخصية بارزة في المملكة. وحتى النبلاء خافوا غضبها. كان هناك احتمال ضئيل بأن يسمحوا له على الأقل بالتحدث إلى أخيه إن استخدم اسمها. ومع ذلك، لم يكن لديه أي فكرة عما ستفعله المديرة لو اكتشفت أنه يتربص بمثل هذه الأمور خلف ظهرها.
"بالنظر إلى أنها هي التي نتحدث عنها، ربما تستمع إلى محادثتنا هنا. لكن حتى إن وصلت إلى هناك، ماذا بوسعي فعله حقاً؟ أنفجر ثقباً في الزنزانة وأستخدم الطائرة الشراعية لأهرب؟"
بينما امتلك القدرة على إخراج أخيه من السجن بسلاح الرون خاصته، لم يرغب في تحويل نفسه إلى مجرم مدان. كان لدى رولاند عائلته الخاصة التي تحتاج للرعاية. إن أهان كونتاً، فقد تتدحرج رأسه، ولن يتمكن حتى آرثر من مساعدته.
— أعتقد أن هناك طريقة ما، لكن أولاً...
سيتعين علينا الذهاب إلى هناك.
— أهذا صحيح؟
— لا أعرف، لكن إن لعبنا أوراقنا بالشكل الصحيح، فقد نستطيع خداع...
أو دعنا نقول، إقناع الكونت بقبول رهان صغير.
— لست متأكدة أنني أفهم يا أخي رولاند.
— آه، لا تقلقي بشأن ذلك.
إن كنا محظوظين فلن يصل الأمر إلى هذا الحد، وسيتعرض روبرت لإصابة في كبريائه فحسب.
— إذن، ماذا سنفعل الآن؟
— أعتقد أنه سيتعين علينا القيام برحلة إلى إقطاعية دي فير.
وعليكِ أن تأتي معي. سنأخذ بوابة النقل. إن لم أكن مخطئاً، فلديئهم برج سحري في مدينتهم الرئيسية. بينما لم يرغب في أخذ أخته معه، تطلبت خطته أن ترافقهم. كانت هناك كذريعة لمقابلة روبرت وطلب شرح مفصل أكثر لهذا الحدث. وحين يمتلك كل المعلومات، سيتمكن عندها من اتخاذ قرار بشأن خطته الحقيقية. نأمل ألا يتطلب الأمر إقناعاً كثيراً، وربما تكون رشوتهم بمعدات رون أو قطع ذهبية كافية...