علق القمر منخفضاً في سماء الليل ملقياً ضوءاً غريباً على الغابة الكثيفة. شخصان يرتديان ملابس داكنة يعدوان عبر الأحراش. أنفاسهما لاهثة والقلبان يخفقان بعنف. خلفهما تردّد صداء تكسر الأغصان والصيحات البعيدة بين الأشجار. رافق ذلك عواء كلاب صيد مدربة تقترب بسرعة. التفت الاثنان أحدهما إلى الآخر وعيناهما ممتلئتان بالقلق.
"علينا متابعة السير".
حثّته الفتاة وصوتها يكاد يجاوز الهمس.
"إنها تقترب أكثر".
أومأ الرجل برأسه ضاغطاً بيده بقوة عليها ليجذبها إلى الأمام. غير أن أصوات ملاحقيهما ازدادت صخباً واتضح جلياً أن أمراً ما يجب أن يُفعل.
"أعلم، لكننا لا نستطيع الحفاظ على هذه الوتيرة للأبد. علينا إيجاد مكان للاختباء، إنهما يحاولان تطويقنا".
اندفعا للأمام والغابة تنطبق من حولهما ككائن حيّ. كل ظل بدا مضتمناً لتهديد وكل حفيف أوراق شجر كان تمهيداً للأسر. تسابقت عقولهما وهما يبحثان باستماتة عن أي مخبأ محتمل.
"هناك! يمكننا الاختباء هناك".
هتفت المرأة مشيرة إلى مكان مكشوف جزئياً تحيط به كرمات كثيفة. للوهلة الأولى لم يبدو مكاناً صالحاً لإخفائهما معاً. كانت هناك خندق صغير يمكنهما الدخول فيه لكن أجسامهم ستُكتشف غالباً. النباتات كانت كثيفة لكنها لا تكفي لتجنب رصدها من قبل كلاب التعقب. ومع ذلك اكتفى الرجل بالإيماء لمقترح المرأة وهبط في تلك الحفرة الصغيرة. بدأ اثنان يحشران أنفسهما في تلك الفجوة الضيقة دافعين أوراق الشجر جانباً.
لم تتحرك المرأة فوراً بل شرعت فيتممتمة بكلمات خافتة. كان صوتها صامتاً وكلماتها أسرع من أن يُفهم منها شيء. علت صيحات الكلاب ونباحها أكثر لكنها لم تتوقف. سرعان ما أحاط هالة خضراء غريبة بالمواد النباتية من حولهما. بدأت الكرمات تتلوى وتتعدد مع سريان مفعول التعويذة السحرية التي أتمتها. نسجت الكرمات نفسها في غطاء سميك وحيّ فوق الخندق. انضمت المرأة إلى الرجل في التجويف الصغير وضغطا جسديهما معاً وقلوبهما تخفق وهما يحاولان تنظيم أنفاسهما.
لمعت الهالة الخضراء خافتاً ممتزجة بسلاسة مع ألوان الغابة الطبيعية لتخفي حضورهما. بعد لحظات اقتحم المطاردون الساحة المشلوعة وألقت مشاعلهم ظلالاً مضطربة عبر الأحراش الكثيفة. نبحت الكلاب وشدت سلاسلها وأنفوسها تلصق بالأرض لكن سحر الكرمات أخفى أثر الرائحة.
"لا بد أنهما هنا في مكان ما".
تمتم أحد الرجال بعنف وجال بصره في المكان. الكلاب التي استخدموها فقدت الرائحة بوضوح لكنهم لم يكونوا مستعدين للتراجع.
"تفرّقوا وابحثوا، لم يكونا ليذهبا بعيداً!"
انتشرت فرقة البحث توخز النباتات وتنخسها لكن التمويه المعزز سحرياً ثبت بقوة. مختبئة تحت الكرمات همست المرأة بتعويذة أخرى وتألقت عيناها ببريق خفيف وهي تركز إرادتها على التعويذة. هبت الرياح في المنطقة وهبت نحو الكلاب النابحة. جعلت آذانها تنتصب حين التقطت رائحة من كانا يطاردانهما لكن بمساعدة التعويذة دُفعت في اتجاه آخر.
"كلاب الصيد، لقد التقطت الرائحة مجدداً!"
كان نباحها عالياً وشدت سلاسلها جارة فرقة البحث بعيداً عن الثنائي المختبئ. ومع تراجع أصوات المطاردة تدريجياً في المسافة ظل الرجل والمرأة ساكنين تماماً يحبسان أنفاسهما حتى تلاشى آخر صدى للنباح.
"لقد نجحنا".
همست المرأة أخيرة وصوتها يرتجف.
"نعم، لكن لا يمكننا البقاء هنا طويلاً. سيدركون أنه أثر وهمي قريباً بما يكفي".
بحذر تخلصا من تشابك الكرمات. كانت الغابة صامتة الآن إلا من حفيف الأوراق البعيد. وحين صعدا من الخندق أمسك الرجل بيد المرأة وكانت قبضته حازمة لكنها رقيقة.
"شكراً لك، ما كنا لننجو لولاك، ليتني كنت..."
خفض الرجل رأسه وكأنه يلقي باللوم على قلة حيلته في هذا الموقف.
"لا تلوم نفسك، كل هذا بسبب أبي، علينا فقط مغادرة هذه الإقليم إلى مكان لا يصله أبينا فيه".
"هذا صحيح، إذا تمكنا من بلوغ هناك فنحن بأمان، وأنا واثقة أنه سيساعدنا".
أومأ اثنان لبعضهما البعض بينما ظهر طيف شخص معين في عقولهما.
"علينا مواصلة السير. ربما وضعوا أفراداً في كل القرى القريبة، لذا يلزمنا تجنبها".
كانا مُطاردين من اتجاهات عدة وكان لمطارديهما القوة البشرية لقطع جميع نقاط التفتيش البارزة. للفرار سيتوجب عليهما مواصلة السير عبر الغابات وتجنب التجمعات الكبيرة. القرويون سيبلغون فوراً أي وافدين جدد غرباء ولا يمكنهما الوثوق بأحد سواهما.
"نحن فريق جيد".
أجابت بابتسامة باهتة وهي تبعد خصلة شعر عن وجهها. اقترب الاثنان وبقيت الأوراق الميتة عالقة بملابسيهما والأتربة على وجهيهما. ورغم قسوة الموقف وجدا سلواناً في حضور بعضهما البعض. كان عزمهما راسخاً ولم يكن لديهما خيار سوى النجاح. ومع ذلك وفي هذه اللحظة الهادئة تردد صوت تنحنح أحدهم.
"من هناك؟"
استدار الاثنان فوراً ورفع الرجل سيفه متقدماً أمام المرأة. من بين الظلال ظهر شخص متلفع برداء داكن وقد توارى وجهه تحت قلنسوة. وتحتها تبدو سلة درع لامع وعكس ضوء القمر مانحاً الدخيل توهجاً دنيوياً. توتر الثنائي مستعدين للقتال لكن الشخص رفع يده ملوحاً بإشارة سلام.
"أيتها الآنسة الصغيرة، ألا ترين أن هذا قد تمادى بما يكفي، عودي إلى منزلك من فضلك، أبوك قلق".
كان صوت الشخص هادئاً ورخيماً يتردد في سكون الغابة. اتسعت عيناه المرأة دهشة واشتدت قبضتها على ذراع الرجل. بدا جلياً أنها تعرف هذه الشخصية واهتز جسدها رعباً.
"لماذا يكون القائد العام هنا..."
"أبوك قلق لذا كلفني بمهمة إعادة ابنته إلى المنزل سالمة. تعالي الآن، لا داعي لمزيد من المقاومة. لنضع نهاية لهذا العبث".
بدأإ بالتراجع لكن الرجل الذي كان يحاول حماية المرأة سرعان ما انهار تحت الضغط. وجد نفسه يهوي على ركبة واحدة وانخسف صوت من الألم.
"ماذا تفعل؟ اتركه!"
"أيتها الآنسة، لست متأكداً مما فعله هذا الرجل لإقناعك بهذا الفعل الأحمق لكن إن كنتِ ترغبتين في عودته سالماً فأنصحك بالاستسلام سلماً".
ألقى الرجل نظرة على الرجل المنهار وصوته مشوب بالازدراء. اقترب بخطوات بطيئة وثابتة وجسده مسترخ وكأنه لا يحمل هموم العالم.
"لن أسمح لك بأخذها!"
كان صوت الرجل مجهداً لكنه كافح للوقوف وسيفه يرتجف أمامه. اقتربت منه المرأة واقية إياه بجسدها. دفع هذا القائد العام إلى التنهد برفق.
"أحييك على قدرتك على الوقوف لكن هذه أبعد نقطة سيبلغها هذا الهزل. وأيضاً، لا تكن واهماً، فلن تفلت من العقاب جراء هذا التعدي..."
بحركة خاطفة استل القائد العام سيفه وبرق نصله بوعيد في ضوء القمر...
* * *
*رنين.* تردد صداء عدة أغراض معدنية تُسقط في غرفة الورشة المغلقة. التفت رجل طويق القامة متنهداً ثم لوح بيده. حلقت الأغراض المعدنية صعوداً نحو الطاولة التي سقطت منها.
"أنت بخير يا رئيس؟"
"نجل، أنا بخير، شردت للحظة فحسب".
اصطدم رولان بالطاولة أثناء إجرائه التحضيرات الأخيرة لرحلته. كان عقله مشغولاً باحتمالات الكوارث المستقبلية. كانت الأمور هادئة طوال هذا الشهر لكنه لم يستطع منع نفسه من التفكير بأن عاصفة ما قادمة. لم تتواصل أخته معه منذ فترة لكنها ما زالت بأمان في المعهد وما إن يصل هناك حتى يرى كيف تتخذ الأمور مجراها. 'كان عليها طلب المساعدة من أمها، أتمنى أن يكونوا قد نجحوا في تصفية الأمور مع أولئك الأوغاد من عائلة كاستيلان.
وإن لم يحدث، فهل سأضطر للبقاء هناك حتى تتخرج؟' كان من المستحيل عليه مراقبة أخته للأبد. كانت جزءاً من المعهد الذي يجري دروساً بالخارج. سيتعين عليهم تشكيل فرق مع المغامرين والفرسان لاختبار مهاراتهم. فهل سيتوجب عليه مرافقتها دائماً كلما غابت أم أن أباه سيفعل شيئاً حيال هذه الورطة؟
"حسن، لكن ما هذا هنا يا رئيس؟ أيفترض أن تكون هذه لغتك؟"
ارتبك بيرنير بشأن ما كان رولان يفعله. في منتصف هذه الورشة كانت توجد صفيحة معدنية غريبة. ظهرت عليها مختلف الرونيات وبدت مقسمة إلى أجزاء عدة أصبحت الآن مفردة. كانت كبيرة للغاية وتكاد تشغل نصف هذه الغرفة، بطول عشرة أمتار وعرض ستة تقريباً. وفوقها استطاع رؤية طاولات قابلة للطي ومختلف معدات الحدادة.
"نعل، أريد الوصول إلى أدواتي الخاصة أثناء السفر، التقط أي شيء ترى أنه قد يكون مفيداً وضعْه هناك... أعتقد أنني أستطيع أخذ خزانة الأدوات بأكملها معي..."
كان أمراً غريباً لكن بيرنير لم يسأل حتى بل ساعد في التقاط الأدوات الضرورية. كان يعرف رولان حق المعرفة وكان اختيار ما يحب استخدامه للحدادة أمراً يسيراً للغاية. بعد نحو عشرين دقيقة جرى تجميع كل شيء فوق هذه الصفيحة المعدنية النحيلة. تفقد رولان كل شيء مرة أخرى قبل أن يومئ برضى.
"حسن، هذا يفي بالغرض، لنختبره".
تراجع بيرنير لعلمه التام بأن رئيسه على وشك تفعيل نوع من القدرة السحرية.
"يا رئيس، أنت متأكد أن هذا الشيء آمن؟ أعني أننا لم نختبر بالضبط ما صنعته هنا..."
"الأمر בסדר، لا تقلق، لقد أصبحت أفضل في هذه الأمور، لن تنفجر أو تخلق ثقوباً سوداء".
"ثقوب... سوداء؟"
ضحك رولان بخفة طافراً على كتف بيرنير بطمأنينة لكن ذلك لم يمنع مساعده من الابتعاد خطوة للوراء. فجأة بدأت الرونيات على الصفيحة المعدنية تتألق وغمرت كل شيء بتوهج أزرق خافت. بدت الورشة بأكملها تومض لبرهة حين سري مفعول السحر. راقب بيرنير كيف بدأت الأدوات والمعدات فوق الصفيحة المعدنية تختفي لا في الهواء الطلق بل غاصت في الصفيحة المغطاة بالرونيات.
"أوه، أذلك مساحة تخزين جديدة؟ لكن أليست واسعة جداً... أوه، ألهذا السبب أُعِدّت؟"
"أرى أنك تفهم بسرعة يا بيرنير".
أومأ بالسؤال حيث إنه بعد غوص العنصر في الفضاء المكاني قام بتفعيل الميزة الأخرى. المعدن الذي صُنعت منه كان نحيلاً وقابلاً للطي على نفسه. بعد طيات قليلة انكمشت لتصير شيئاً يمكن حمله بسهولة بيد واحدة. ولإتمام النموذج انزلق في حاوية يمكنه حملها بيد واحدة.
"أوه؟ بماذا تسمي هذا يا رئيس؟"
"أعتقد، إنها حقيبة مستندات؟"
"حقيبة... مستندات؟ ألا تدوم طويلاً؟"
"أظن أننا نستطيع الاكتفاء بحقيبة رونية..."
ارتبك بيرنير من حس التسمية الذي أتى به عالم رولان الأصلي. يستخدم المحامون عادة حقائب المستندات لحمل الوثائق لتقديمها إلى المحكمة ومن هنا جاء الاسم. أما هنا فلم يكن شيء من هذا القبيل موجوداً. كانت مساحة العمل القابلة للطي هذه ابتكاراً متقدماً مصمماً لمنحه القدرة على العمل على مشاريعه حتى أثناء غيابه عن ورشته الرئيسية وتضمنت سلسلة من أدوات الطاقة الرونية المتقدمة.
"حسن، أظن أن هذا كل شيء".
تفقد رولان الأقفال الموجودة على حقيبة المستندات وتأكد من إحكام إغلاقها. حتى لو تمكن شخص ما من سرقتها منه فسيتعين عليه أولاً فتح هذا الغلاف المقوى ثم معرفة كيف عمل السحر المكاني الروني. وبدون خبير حقيقي في الرونيات سيستحيل ذلك.
"لا تقلق يا رئيس، سأعتني بكل شيء في غيابك، ومع هذا الذراع الجديد لا شيء يمكنه إيقافي!"
"يسعدني أنك تشعر بتحسن لكن حاول ألا تجهد نفسك كثيراً، فهذا الطرف الاصطناعي لا يزال في مراحله التجريبية".
"هاها، توقف عن القلق يا رئيس، أنا بخير، أنا أكثر من بخير! سأذهب لأخبر سيباستيان بالبدء".
"شكراً".
أومأ بيرنير وغادر رولان الورشة لتسوية بعض الأمور المعلقة. وجد إيلوديا في المتجر الذي كان يعج بوجوه جديدة. بفضل الزنزانة واسمهم الطيب لم يعانوا أبداً من نقص العملاء. كانت زوجته إيلوديا خلف المنضدة تعرض بعض الأساور لكن حين ظهر طلبت من مارسي تولي الأمور.
"حسن، سأتوجه للذهاب إذن".
"اعتن بنفسك، وخذ هذا معك. حزمت بعض المؤن والطعام والجرع وبعض الضروريات الأخرى وقليل من شطائر لأختك".
"أنا متأكد أنها ستحبها، شكراً لك".
"ربما عندما تنتهي يمكنك أن تدعها تأتي وتزورنا".
"سأرى ما يمكنني فعله..."
أعدت إيلوديا بعض الطعام لرحلته. الشطائر التي صنعتها كانت جيدة بل أفضل مما يمكن أن يطبخه الطهاة المحترفون. من جهة أخرى لم يكن رولان متأكداً مما إذا كان يريد جلب المزيد من أفراد عائلته. سرعان ما تعانق اثنان وافتراقا. عاد رولان إلى الورشة وبلغ غرفة الانتقال الآني. كان سيباستيان على هيئة كرة متوهجة هناك بالفعل ويجهز الإحداثيات. وما إن دلف حتى بدأت الرونيات على البوابة تهتز بالطاقة وتتنشط.
تفجرت بركة مائية من الطاقة السحرية من الداخل وظهرت البوابة أمامهما.
"نحن جاهزون يا رئيس".
"لقد قبلوا الاتصال، جيد".
لكي تنشط البوابة كان على الأشخاص في الطرف الآخر السماح بذلك. أثناء عملية النقل أرسل الناس مفتاحاً مخفياً يمكنه إنشاء مثل هذا الاتصال. في حالة رولان وبصفته الذراع الأيمن للمدير كان يحمل تصريحاً خاصاً بالسفر ذهاباً وإياباً. لم يكن لدى أحد سوى قائد المعهد الصلاحية لإيقافه ولا حتى نائب المدير أو الأساتذة الآخرين. مع إيماءة أخييرة لبيرنير خطا نحو بوابة الانتقال الآني.
كانت الرحلة عبر البوابة مربكة كالعادة. شعر رولان بلحظة وجيزة من انعدام الوزن قبل أن تلامس قدماه أرضاً صلبة مجدداً. وجد نفسه واقفاً داخل برج سحري في معهد زاندار للسحر. الرجل الذي أرسله مسبقاً كان هناك أيضاً إلى جانب آريون الذي كان يطفو في اتجاهه.
"مرحباً بعودتك يا صديقي!"
"أظن أنني عدت".
بدا آريون مبتهجاً لرؤيته هنا وشرع فوراً في الحديث عما جرى في غيابه. ركز غالباً على كيف أصبحت صفوفه تحظى بشعبية متزايدة بين الطلاب.
"استخدام كتل الرونيات لابتكار تعويذات جديدة كان عبقرياً للغاية، أولئك الفتيان لا يشبعون منها، تضاعفت فصولي أربعة أضعاف وهل علمت بما حدث؟"
"أه... لا، ماذا حدث؟"
حاول رولان إخفاء عدم اكتراثه بالموضوع. لم يكن يهتم حقيقة بكيفية سير الصفوف. ما كان يشغله هو أخته والمدير وكيف يمكنه الخروج من هنا لمتابعة أبحاثه. كانت تقنيته جديدة كلياً وكان يرغب في إنتاج المزيد من النماذج الأولية.
"بدأوا يطرحون علي أسئلة، لم يسبق لهم أن طرحوا علي أي أسئلة قط!"
"أسئلة؟ أرى، هذا رائع".
حاول الظهور بمظهر المنصت ولم يلاحظ صديقه القط عدم اكتراثه إذ كان في عالمه الصغير الخاص. لحسن الحظ لم يكن المدير موجوداً في أي مكان لأمره وتمكن اثنان من العودة إلى قسم الرونيات. حياهم العديد من الطلاب في الطريق وافترقوا اللحظة التي رأوا فيها هيئته المرتدية للرداء. كان درعه أنيقاً أكثر من ذي قبل ومغطى بردائه السحر لكنهم استطاعوا تمييز أن منفذ الميثريل الكامل قد عاد.
'همم، ربما سيكون كل شيء على ما يرام هذه المرة... نعم'. ثم وحالما كاد يفتح باب قسم الرونيات لاحظ أحدهم يهرع نحوه. كانت فتاة صغيرة ذات شعر أصفر كان يألفها. بدت لاهثة وفي محنة...