نقابة لصوص إيديلغارد. كانت مخبأة تحت الأرض مع سائر الأعمال غير التقليدية. السبيل الوحيد لبلوغها امتلاك فئة ترتبط بالسرعة والنشاط. اعتُبرت هذه الفئة في الغالب إمّا فئة لصّ أو فئة قطاع طرق. كانت الأولى مخصصة للنشال العادي ومَن يُعدّ لعمليات التسلّل. وكانت الثانية تميل أكثر نحو البلطجة، وتقترب من المحارب في توزيع الخصائص. الفارق الوحيد تمثل غالباً في بعض الخصائص الكامنة عند القتال بطريقة أقل شرفاً.
الطريقة التي تبلغ بها ذلك كانت السرقة، أو السلب، أو حتى قتل بني البشر. مثل نقابة المغامرين، ضمّت لوحة إعلانات يستطيع أعضاء النقابة تلقّي المهام منها. تراوحت بين مهام الجلب المعتادة حيث يطلب أحدهم انتزاع غرض معيّن من منزل أحدهم. وصولاً إلى مهام الاغتيال وحتى السطو العنيف بلا شهود. بعض نقابات اللصوص حرّمت تماماً مهاماً كهذه، تاركة إياها لمنظمات أخرى أكثر مظلمة مثل نقابات الاغتيال.
اعتمد هذا على قائد النقابة، ولم يجد قائد إيديلغارد غضاضة في تلويث أيدي أعضاء نقابته بالدماء. الرجل الذي يدير العرض هنا سُمی رينالد الشفرة. يرجع هذا غالباً إلى ولعه بقطع حناجر أهدافه بخناجره. كان شخصاً رفيع المستوى تولى الوظيفة قبل بضعة أعوام فقط بعد مصرع قائد النقابة السابق خلال إحدى المهام. هو مَن أحدث بعض التغييرات في النقابة التي أحجمت عن الأعمال الأكثر دمويّة.
باتت النقابة الآن تُعدّ أضعف مما كانت عليه أيام سيد النقابة القديم. يرجع ذلك غالباً إلى حقيقة أن سلفه كان يحمل الفئة الثالثة رفيعة المستوى ومالكاً لفئة هيبة. بديله لم يكن سوى نصل-مارق محترف عادي بلا مهارات قوية على وجه الخصوص. مع ذلك، ظل الشخص الأقوى هنا ولا أحد يستطيع معارضة خناجره. كان الليل يوشك على الانقضاء، وبعض أعضاء النقابة يعودون بعد تنفيذ بعض المهام. جلب هذا ضجة طفيفة حين عادت المجموعة التي حاولت نهب ورشة رولاند بغياب اثنين من أعضائها.
سرعان ما بدأت الأخبار تنتشر بشأن المواجهة وبأن أحد الأعضاء الأكثر خبرة قد قُتل.
"أيها الأحمق، ألم تسمع؟ ذلك الأحمق العجوز روسون قد قُتل".
"ماذا؟ ألم يكن في الفئة الثانية؟ هل حاول مضاجعة زوجة الكونت أم ماذا؟"
ضحك أحد اللصوص المتحدثين بينما أخذ الآخر الأمور بجدية أكبر.
"الأمر أسوأ من ذلك، لقد ألقوا القبض على ذلك الأحمق برايان أيضاً. أراهن أن العجوز رينالد سيصلخ بقية جماعتهم أحياء".
أدرك اللصوص أن الوقوع في القبض يشبه عقوبة الإعدام. إما أن يُشنق المرء على المِشْنَقَة بأيدي حراس المدينة، أو إن أفشى بأي معلومات تدين النقابة فعليه القلق بشأن ملاحقتهم له. مَن يخون النقابة يُوسم بالموت تبعاً لسيد النقابة. ومَن كان هنا أحب إطلاق الضربات على الناس كمن يوزع البسكويت.
"ربّما سيكون في مزاج جيد اليوم؟ لقد تلقينا الكثير من العمل طوال الأشهر القليلة الماضية".
كانت النقابة مشغولة مؤخراً، أحدهم ينفق بسخاء وكانوا ينفذون مهاماً شتى. فريق من المغامرين يفوز غالباً ضد فريق يتألف من اللصوص والبلطجية. حدث هذا فقط في عراك سافر. لم يلعَب أعضاء نقابة اللصوص بنزاهة قط، منتظرين على الدوام الوقت المناسب للضرب. لعبوا قذراً مستخدمين السم ولم هاجموا إلا ليلاً، واستخدم بعضهم هجوم الوحوش كغطاء. حدثت بضع هفوات طوال هذه الفترة لكنّ الناس في الخارج لم يستطيعوا حقاً التمييز بين عضو النقابة والشخص العادي.
لم يتحدث أحد عن الأمر خوفاً من الانتقام أيضاً. الحدث الذي وقع اليوم مثّل مشكلة بالغة حيث اعتبرت محاولة الاغتيال أمراً جللاً. اللصان اللذان عادا إلى هنا بعد الفرار خوفاً كانا يخضعان الآن للاستجواب من قِبل سيد النقابة. كانا يركعان الآن في غرفة خافتة الإضاءة، وجلس سيد النقابة خلف مكتبه وهو يعبث بسكين حمراء حادة. كان غطاء الرأس مطوياً للأسفل عن الرجلين وبدت وجوههما بوضوح.
كانا بشراً عاديين إذ تميزت المجموعة بتجانس كبير في عرقها. لم يكونا وحدهما في هذه الغرفة برفقة سيد النقابة فحسب، بل تواجد أربعة أشخاص آخرين هنا. اثنان كانا من رجال الوحوش المنتمين إلى قبيلة سنّوريّة مجهولة، وثآخر كان هافلينغ يتكئ على الجدار ويعبث بمهارة ببعض سكاكين الرمي. الرابع كان ضخماً للغاية وبشرته خضراء باهتة. لم تكن تبدو عليه ملامح المارق وكان يتبع بوضوح طريق قطاع الطرق بفئته، إذ ينتمي إلى عرق نصف الأورك.
"إذن تحاولان إخباري أن ذلك الأحمق قُتل على يد حداد صبي؟"
أومأ اثنان بذعر إذ لم يخفيا أي تفاصيل عن العملية. حرصا ألا يتركا أي تفاصيل. المشكلة الوحيدة تمثلت في أنهما لم يريا حقاً ما حدث بالفعل نظراً لكونهما في مهمة المراقبة. لم يتوقع أي منهما مقتل قائدهما الخبير على يد حداد قاصر. عرفا حتى أنه لم يكن سوى مغامر فولاذي، فكيف له مواجهة مارق من الفئة الثانية ليلاً؟
"أهل خطى ذلك الأحمق في فخ سحر ما؟"
واجه سيد النقابة صعوبة في تصديق هذا التقرير. الرجل الذي مات لم يكن شيئاً يُذكر لكنه ظل حامل فئة من الفئة الثانية. شمّ رائحة مؤامرة، هل وشى أحدهم؟ هرب هذان الاثنان لحظة انطلاق جثة قائدهما الميتة من النافذة مخترقة بسهم العاصفة. لم يظن رينالد أن هذين يكذبان، فالتعويذة التي أجهزت على قائد مجموعته كانت على ما يبدو سهماً أخضر. استطاع تحديد هذا بوضوح كشيء يمكن لمساح أعلى استخدامه لكن ربما استُخدمت رول سحرية أيضاً.
لم يكن لديه سبب لعدم تصديق هذين لذا سُمح لهما بالانصراف. لم يرتكبا أي خطأ واعتقد سيد النقابة أن أحدهم لا بد قد أفشى بمعلومات. حين يجدان المسؤول فسيدفع ثمن ذلك غالباً.
"ليذهب أحدهم إلى منزل الحراس، إما اشترِ ذلك الأحمق أو اخرسْه نهائياً. يجب إنجاز هذا الليلة".
مَن استمع كان الهافلينغ الذي أومأ وغادر فوراً بعد اللصين الآخرين. كان بعض الحراس في المدينة على جدول رواتبهم لذا استطاعوا محاولة دفع ثمن حرية أعضاء نقابتهم. سيكون هذا شيئاً يتوجب على الرجل سداده بفوائده. إن أخفقوا فسيلزمهم إبعاده قبل أن يتمكن من كشفت مخبأ النقابة. لم ينطق أي من اللصوص في الواقع بإرادته الحرة لكن وجدت مهارات معينة أرغمت الناس على الحديث. وُجدت فاعات محققين خاصة تستطيع إجبار الناس على قول الحقيقة.
وُجدت أيضاً تعويذات سحرية خاصة أو حتى جرعات استُخدمت عوضاً عن ذلك. كانت هذه ضربة تتعلق بمجلس التجار وأصحاب الأعمال. امتلكوا ما يكفي من المال لطلب جرعة مخصصة أو حتى استئجار ساحر.
"شيء واحد آخر".
تحدث سيد النقابة بينما استعد الهافلينغ وأحد رجال الوحوش للذهاب وتنفيذ المهمة.
"ذلك الصبي الحداد المتورط، اقتلوه، بلا خيوط مفلوتة".
احتاج إلى إسكات الجانبين، شخص معسكره يستطيع العيش إن أُطلق سراحه لكن هذا الشخص المجهول لزم أن يموت. تقبَّلوا أيضاً مهمة الزبون واقتضى عليهم تنفيذ الطلب. وإلا، لتعرضت سمعتهم الطيبة للتلطيخ فحسب. أومأ الشخصان بابتسامة خبيثة لكن قبل مغادرتهما الغرفة حتى حدث أمر معصوب. كان الاثنان بالفعل في الفئة الثانية وقريبين حتى من المستوى المئة لكنهما عجزا عن رد الفعل في الوقت المناسب.
أومض شمع السحر للحظة واحدة واستطاع سيد النقابة رؤية الظلال تتمدد ببطء. كان الوحيد في الغرفة الذي رأى ما يحدث. مدت يد مظلمة بينما كان عضوا نقابته يغادران. بدت اليد وكأنها لا تنتمي إلى هذا المستوى من الوجود. بدت وكأنها مؤلفة من دخان أسود ومضت في ضوء الشمعة. أمسكت يد الظل بخنجر يبدو حقيقياً للغاية. ربما بدا أكثر واقعية حين غُرِز في ظهر رجل القط. كان الهافلينغ أكثر حظاً بقليل نظراً لقصر قامته مما جعل إصابته عسيرة.
تدحرج إلى الجانب بعد رؤية رأس مدبب يخترق أحد رفاقه في النقابة. حاول بسرعة قذف سكاكين الرمي نحو اليد المظلمة لكنه شعر بشيء يخترقه من الخلف قبل أن يتمكن من ذلك. مات الرجلان في ومضة وعجز أحدهم حتى عن رد الفعل، وسرعان ما كشف المهاجمون عن أنفسهم بينما ارتدوا جلوداً سوداء بالكامل.
"رينالد الشفرة؟ بل الأحمق بالأحرى. جشعك سيكون سبب هلاكك".
خرج صوت امرأة من تحت الغطاء. الشخص الذي طعن الهافلينغ غاص مجدداً في الظلال مستعداً للضرب. تقدّم الحارسان الآخران اللذان تواجدا في الغرفة. كان نصف الأورك ضخماً وبحوزته هراوة عملاقة، ورجل الوحوش الآخر يحمل سيفاً طويلاً عادياً.
"من أنتما، ماذا ترومان؟"
احمرّت عينا رينالد حين أخرج طقمه المسحور من الخنازير وبدا مستعداً للقتال. من استعراض القوة هذا أدرك أن هذه المرأة لم تكن شخصاً ينبغي له الاستهانة به. لم تكن وحدها كذلك، استطاع استشعار شخص آخر يتحرك عبر الظلال. عمل ضوء الشموع الخافت ضده. تسللت زيليانا وزيريون بفضل مهارات انحناء الظلال أثناء المحادثة وكانا ينتظران الضربة فقط. كانت نقابة اللصوص مكاناً زاراه من قبل وتوليا حتى بعض المهام فيه قبل أن يصبح هذا الرجل سيد النقابة.
سهل تفادي الكشف بفضل معرفتهما السابقة ومهارات الإخفاء المتقدمة التي نادراً ما تُرى.
"ماذا نُريد؟ كبداية، تستطيع إخبابنا بمن أمرك بمهاجمة ذلك المستودع في البلدة الجنوبية الليلة".
بقى سيد النقابة وتابعه في مكانيهما بينما تحدثا إلى المرأة. فطَن رينالد سريعاً وأدرك سبب تواجد هذا الشخص هنا والجهة التي يعلوان لها أيضاً.
"أتراغب حقاً في بدء قتال مع النقابة بسبب أمر كهذا؟ أيمتلك ذلك القزم رغبة في الموت؟"
على الرغم من اعتبار رينالد غاشماً متعطشاً للدماء، فقد كان أذك بكثير ممّا منحه الناس فضلاً. عرف ما فعلته تلك المجموعة المؤلفة من أربعة أفراد اليوم وبواسطة مَن استُؤجِروا. عرف لمن يعود المستودع كذلك، فقد كان أحد أصول إكسيور. هكذا خلص إلى وجوب كون القزم هو مَن أرسل هؤلاء الأشخاص إلى هنا. الخيار الآخر سيتمثل في طرف ثالث.
"أأنت كذلك؟ لا تستوعب حتى مدى ضخامة شركتنا، ولن يكون عسيراً إخفاء نقابتك الصغيرة..."
اقتربت المرأة بأسلحتها المسلوبة، ويبدو أن التهديد لم يجد نفعاً. لم تحاول المرأة حتى إتمام سرية هوية رئيسها. بدا الأمر وكأنهما مرتاحان لبدء حرب مع نقابة اللصوص بشأن هذه المسألة. لم يكن رينالد شخصاً يستخدم الطريقة الدبلوماسية لإنجاز الأمور. مع ذلك، لم يتأكد من خروجه حياً إن تقاتل الآن. كان حارسا الشخصيان أضعف منه وكانت هذه المرأة قريبة منه في المستويات. المشكلة تمثلت في أنها لم تكن وحدها وعلم أنهما من النوع القادر على قتله قبل قدوم أي تعزيزات.
"انتظري!"
مدّ يده فتوقفت المرأة. لم يرغب بالمجازفة بحياته ضد هذا الشخص، فكانا قاتلين متمرسين بوضوح. وجدّت مشكلة صغيرة مع ذلك، فقد وقّع عقداً سحرياً مشابهاً لذلك الذي وقعه رولاند عند استئجاره. اللعنة التي سيتلقاها سيد نقابة اللصوص كانت مميتة بدرجة أكبر بكثير من عقوبة مانا صغيرة مع ذلك.
"تعرف كيف تسير الأمور، لا يمكنني البوح بشيء، سأقتل نفسي الآن وحسب... لكن..."
تتبعت عينان الرجل لوحة على الجدار جانباً. منح هذا الأمر مرشدة الاغتيالات ما يكفي من المعلومات للخطوة التالية. سارت ونقلت اللوحة جانباً، وتحتها خزنة متوسطة الحجم مزودة بقفل تشفير.
"8752309567"
نطق بالرمز بينما استمر في التطلع نحو الظلال. تفاجأ حارساها بأن زعيمهما لم يصدر له الأمر بالهجوم بعد. مات رفاقهما لكن المرأة المسؤولة تتجه الآن نحو خزنته الشخصية. قبل أن تدخل الرمز التفتت لمواجهة رجل القط.
"أنت، أدخل الشفرة..."
لم تثق بسيد النقابة. كانت بعض هذه الخزنات سحرية، وربما تسبب رمز خاطئ في انفجار الشيء أو انطلاق ضباب سامّ عوضاً عن ذلك. كانا الطرف الأرجح إذ قلّت مهارات اللصوص عن مستواهما. أطلق رينالد زفرة فحسب وأومأ لتابعه.
"الرمز الصحيح هو 8752309569، هيه لا تلوماني على المحاولة..."
هزّ كتفيه بينما سرّه عدم تفاعل المرأة بغضب وتركها للأمر يمر. نجح رجل الوحوش في فتح الخزنة بلا انفجار في وجهه أو تدمير أي أدلة. أدركت أيضاً سبب عدم استعداده الفعلي لتفجيرها نظراً لوجود الكثير من العملات الذهبية والوثائق المكلفة في الداخل. بعد تفحصها عثرت على كتاب أسود معين يحمل أسماء الزبائن. ومع مزيد من التنقيب، وجدت ما كانت تبحث عنه. احتفظت نقابة اللصوص بسجل لكل مَن عملت معه وله.
فعلت ذلك غالباً لامتلاك أدلة لابتزاز أي شخص يغير رأيه ووشى.
"ه-هذا ليس جيداً..."
تطلعت إلى اسم الشخص الذي أمر بالضربة. ظهر الاسم بوضوح أيضاً في مهام أخرى مثل تلك التي استخدمت السم في المطاعم أو التي استهدفت قوافل أعضاء المجلس الآخرين. لم يستطع رينالد إفشاء المعلومات بنفسه لكن إن وجد شخص أي أدلة بنفسه فلن يعاني أي عواقب. لحسن الحظ نجح في امتلاك مخرج خلفي في العقد إذ عمل مع أشخاص لم يكونوا على دراية تامة بكيفية سير الأمور في الظلال.
"تعرف الآن، ليس وكأنك ستفعل الكثير بتلك المعرفة. ارحل الآن!"
استغرقت زيليانا لحظة لاستيعاب المعلومات التي تلقتْها. صُدق الأمر، سيكون الشخص المسؤول عسيراً على المواجهة إن صحت أقوال الكتاب.
"إن أرسلتَ أيّا آخر من رجالنا وراء عمالنا، ستجد نفسك خنجراً في ظهرك".
ألقت زيليانا الكتاب مجدداً على سيد النقابة بينما وجهت إليه تحذيراً. سرعان ما تلاشت المرشدتان في الظلال لتدبرا فرارهما. زأر زعيم نقابة اللصوص غضباً وحطم مكتبه إلى نصفين بقبضته. لم يشهد الدخيلان انهياره إذ انشغلا بالانسحاب. انبثق وزيريون من الظلال لإجراء محادثة قصيرة أثناء ركضهما.
"بدا ذلك مملاً، ألم يكن أفضل إن أجهزنا عليهم فحسب؟"
نظرت زيليانا إلى شريكها في الجريمة وكأنها تتأمل أحمق. وُجد خط ينبغي عدم تجاوزه. إن اغتالوا قائد النقابة، لربما تتدخل النقابات الأخرى. لم يُعرف إن كانت ستفعل لكنّ امتلكن أفراداً أقوياء على جدول رواتبهم، وبدا إبقاؤهم بمأمن أفضل ما لم تكن هناك ضرورة قصوى. بهذه الطريقة ستظل النقابات محايدة يقيناً.
"لا، طالما لم نتماد فلن يفعلوا هم أيضاً، لقد أرسلنا رسالة، ولن يرسلوا أي ضربات أخرى لوقت قصير".
سيوءّد سيد النقابة العمليات على الأرجح لفترة إذ سيعرف مجلس التجار بأكمله من يقف وراء هذا الآن. تمثلت المشكلة في أن العقل المدبر الحقيقي لم يكن شخصاً يستطيع العاديون لمسه.
"إذن، مَن هو؟ لقد صمتِّ بغرابة بعد قراءة تلك الملاحظات".
توقفت زيليانا في مسيرها وتطلعت إلى رفيقها قزم القمر.
"ينبغي أن نفترق هنا، عليّ الذهاب لإعداد تقريري ثم الاطمئنان على الفتى، سأهاتفك إن احتجت إليك".
قالت المرأة قبل أن تختفي، وهزّ وزيريون كتفيه مختفياً هو الآخر. لم يكترث حقاً بمن يواجهونه؛ اهتم بالمال والمتعة فقط. إن أصبح الأمر مضجراً استطاع دائماً الهرب والعثور على شخص آخر يمنحه المال. وجد الكثير من الأثرياء في هذا العالم السعداء باستئجار أحدهم بمهاراته الفريدة. كان الليل يوشك على الانقضاء أخيراً، ولم تكن النهاية دموية كما توقّع إذ تعاملت زيليانا مع الأمر بقتل شخصين فحسب.
أسرعت باتجاه منزل المدير لرفع تقريرها. الشخص المتورط في هذه الفوضى برمتها كان متكئاً على جدار حجري بارد. كان بارداً وعجز عن النوم، دفعه الحراس داخل إحدى زنازين السجن كمجرم عادي. كان يترقب شخصاً سيصل هنا في الثامنة صباحاً، آملًا في تمكنه من شرح موقفه والعودة إلى ورشته. لزم عليه الاتصال برئيسه أيضاً إذ راوده شكّ جارف بأن الشركة التي يعمل لها كانت الهدف الحقيقي لهذا الهجوم وليس هو.
احتاج مع ذلك لانتظار ساعات قليلة إذ كانت الساعة الرابعة صباحاً فحسب. دارت أفكار جمة في رأسه، أغلبها حول كيفية إعداد ورشته ضد الاقتحام القسري مستقبلاً. شعر بأنه استطاع تقديم أداء أفضل لكنه لم يُمثّل كارثة تامة. نجح في الفرار بلا إصابة وأردى لصاً من الفئة الثانية. كسب لقباً تمنى لو لم ينله، وتحديداً 'قاتل البشر'. كان هذا شيئاً تناله بعد قتل إنسان مبارز لاحقاً في تلك المرة لكنه لم يكن مَن نفذ الضربة الأخيرة.
لم يتأكد ممّا إذا كان بسبب قتله لعدد كبير من الوحوش الشبيهة بالبشر مثل العفاريت لم يجعله يشعر بالسوء حيال الأمر. أاعتاد القتل بالفعل؟ بعد التفكير في طوارئ جديدة وما ساء، تمكن أخيراً من الشعور بالتعب بالقدر الكافي للغط في النوم. ظل ما جرى في الظلال مجهولاً بالنسبة له لبعض الوقت.