قالت: "ماذا تفعل؟ توقف عن العبث أيها الوغد!"
قال: "أنت من تتحدثين، جيشك من الموتى الأحياء مفيد للغاية~"
قال: "أحمق! انظر فحسب!"
لم يبدو على العبّاد أيُّ اضطراب من جراء المواجهة مع المدافعين. ظلّت ثقتهم ثابتة حتى مع تراجع أقوى أعضائهم أمام سيّد النقابة وتبدّد قواتهم من الموتى الأحياء. لم يكن رولاند متأكداً أإن كان ذلك تبجحاً كاذباً أم أنهم يملكون حقاً قوة أعظم، لكنه عرف أن عليه أخذ كل شيء بجدية بالغة. سرعان ما أدرك أن الساحر المظلم يخبئ المزيد من الحيل حين أخذ يهتف بسرعة لإحياء قواته. بدأ جزء كبير من المنطقة يتوهّج بالأخضر بينما أخذ الموتى المهزومون سابقاً يعيدون تجميع أنفسهم.
نهضت الهياكل العظمية مجدداً، واستعادت الجثث المتحللة التي احترقت تحت الهجمات المقدسة لحمها. كانت تعويذة شفاء قوية موجهة نحو الأجسام الهامدة، مما كشف عن القوة الحقيقية التي يسيطر عليها هذا اللاتش. ما دام حاضراً، فلن تُهزم هذه المسوخ بسهولة. بينما كان هذا يتكشف، لم يجلس رولاند مكتوف الأيدي ليترك أعداءه يقوون قواتهم. امتد وعيه عبر مجمعه بأكمله، وتحركت عيناه بخفة عبر شاشات متعددة داخل خوذته لتقييم الموقف.
كان بيرنير القلق بعض الشيء يساعد المغامرين الأربعة خلفه على الوقوف على أقدامهم. عجز العبّاد عن منع استيقاظهم لكنهم وجهوا اهتمامهم الآن نحو الخوذة، التي ظنوا أنها مصدر تعطيل التعويذة. أصبح مساعده هدفاً لشرورهم، لكن كانت هناك مسافة كافية بين العبّاد الأشرار والضيوف الآخرين لحسن الحظ. اعتقد رولاند أن بإمكان الضيوف الفرار إلى بر الأمان لو استطاعوا الصمود لدقائق معدودة.
وما إن يصبحوا داخل نفق النهر حتى يستطيعوا شق طريقهم بسرعة نحو المدينة، حيث يفترض أن يتقدم الجنود. لم يكن متأكداً من السرعة التي قد يصل بها الجنود المدربون وما إن كانت كنيسة سولار ستوفّر رجال دين لمساعدتهم. وكان من الأفضل له افتراض أنهم بمفردهم وعليها التعامل مع المقاتلين الأعداء باستقلالية.
"أوهو، إنهم ينهضون! لست سيئاً إلى هذا الحد أيها الساحر المظلم~"
لمحبطه، كان بعض العبّاد يستمتعون بوقتهم بينما تجمعت قواتهم مجدداً. عرضت المرأة القاتلة سابقاً مهارة غير معتادة جعلت جسدها غير مادي بطريقة ما. شاهد رولاند، بحواسه المتيقظة وعيون الجولم العديدة المنتشرة في المكان، سهم لوبيليا يعبر خلال رأسها. حتى لهب أغني، المشبع بالطاقة المقدسة، بدا عديم الفائدة ضد هذه المهارة. حدّد صنفها على أنه تطور غير معروف. وبين أصناف القتلة المتنوعة، كانت هذه السمة الخاصة جزءاً متأصلاً من هذه المهارة على الأرجح.
بدا السماح للهجمات المدمرة بالمرور عبر جسدها أمراً مبالغاً في قوته. لكن مهارات كهذه عادة ما تأتي مع عيوب. ربما عجزت المرأة عن الحفاظ عليها لفترة طويلة أو كان استخدامها محدوداً. وربما كان مفتاح هزيمتها هو إجبارها على استخدام هذه المهارة باستمرار أو توجيه هجمات ممتدة تستمر حتى زوال المهارة. وكانت المشكلة الكبرى هي تنفيذ ذلك دون التعرض للطعن بهذين الخنجرين المللعونين.
حان وقت المعركة، وقّيم رولاند المقتربة الاستراتيجية الأنسب. وبالنظر إلى المهارة الغريبة، لم يكن متأكداً من قدرة رفيقه على مقاتلتها بفعالية. فعلى الأرجح، لم يفهموا سبب عدم تأثير هجماتهم المشتركة على امرأة العبّاد. كان كلٌّ من أغني ولوبيليا وأرمان مقاتلين مبتدئين من المستوى الثالث بإحصائيات أدنى من هذه المرأة العبّادة. قد يؤدي السماح لهم بمهاجمتها إلى نتائج كارثية.
ولتحقيق النصر الحقيقي، كان عليهما تنسيق هجماتهما معاً ثم الضربة حين تسنح الفرصة. وبدلاً من ذلك، سيطبقون تكتيكاتهم المعتادة غالباً دون القدرة على العمل بسلاسة ضد خصم يتمتع بميزة الإحصائيات. مع انشغال الساحر الشيطاني بالقتال مع سيّد النقابة، أصبح كوفاك الساحر المظلم الخيار التالي المتاح. وعادةً، لفضل رولاند مواجهته بنفسه، نظراً لتشابه ترسانة هجماتهما نوعاً ما. كان الخصم ساحراً يعتمد على أتباع كثر ويقدم دعماً بعيد المدى.
استطاع رولاند توظيف استراتيجية مشابهة عبر استخدام العدد الكبير من الجولم والأبراج المتاحة. أصبح التحكم بها عن بعد أمراً يسيراً للغاية، مما سمح له بمحاكاة أصناف المستدعين. ومع ذلك، لم يكن ذلك مصدر قوته الوحيد إذ امتلك مجموعة أوسع بكثير من القدرات مقارنة بمعظمهم. وحتى عن قرب، بدا خصماً هائلاً، وجعلت دفاعاته الخارجية المتينة إلحاق الضرر به أمراً صعباً. بدا منطقياً أكثر تقديم الدعم لأصدقائه الثلاثة باستخدام الجولم مع التركيز على التعامل مع هذه المرأة الهائجة شخصياً.
وبحكم كون كوفاك ساحراً، كانت إحصائياته الجسدية منخفضة، ولن يكون هزيمة الساحر المظلم أمراً مستحيلاً إن استطاع أرمان تقليص المسافة بفضل براعته الجسدية.
قال: "أغني، اعتنِ بهؤلاء الموتى الأحياء. أرمان، لوبيليا، أتستطيعان فعل شيء حيال الساحر المظلم؟ اتركا تلك المرأة لي."
قال أرمان وهو يشير إلى الموتى الأحياء الناهضين وأعضاء الكلت المقنعين الآخرين الذين دخلوا عبر الفتحة الواسعة الآن في جداره: "تأكد من ذلك! ولكن ماذا عن هؤلاء الرفاق؟"
صاح: "أووو!"
رد رولاند: "اتركهم لأغني، فمسوخ الموتى الأحياء اختصاصه ولا تقلق، لن تحارب وحدك."
استجاب رولاند بمد ذراعه نحو المنطقة التي يقف فيها كوفاك. ارتكب الرجل خطأً فادحاً بتقدمه إلى وسط الآلات الرونية المحطمة. وعلى الرغم من رؤيته للأبراج وهي تعيد بناء نفسها، فقد تجاهل الأمر فيما يبدو، خاصة بعد ظهور ذئب ضوء الشمس. ومن جهته، سُرّ رولاند، إذ أصبح بإمكانه الآن إحياء الجولم الساقطة المتمركزة وسط قوات العدو. اهتزت الميدان بطاقة المانا التي امتدت على شكل مخروط من حيث يقف رولاند.
وحتى لو تمكن أعداؤه من رؤية التأثير وهو يتشكل، فقد عجزوا عن إيقافه. بدأت التفريغات الكهربائية تحدث بينما تحركت المكونات المحطمة سابقاً نحو بعضها البعض. أعادت أرجل العناكب المكسورة تجميع نفسها لتصبح أجزاء عاملة وأُعيد ربطها بأجسامها المدمرة. ومثل قدرة كوفاك على إحياء جيشه من الموتى الأحياء، أظهر رولاند قوته لفعل الشيء نفسه مع جيشه من المخلوقات الرونية. في لمح البصر، استعادت جميع بنياته المهدمة سابقاً حالتها التشغيلية الكاملة.
وبرزت أسلحتها السحرية متأهبة، وموجهة مباشرة نحو خصومهم المذهولين من عبدة الشياطين. تحولت ساحة المعركة دراماتيكياً لصالح رولاند، ووقفت مخلوقاته المُحياّة كقوة مهيبة، مستعدة للدفاع عن سيدها والرد على من تجرأوا على تهديد مجمعه. وقف كوفاك مصدوماً للحظة بينما جمع طاقاته لتشكيل رداء مانا أقوى لحماية نفسه من ضربات المانا الأولى القادمة نحوه. لم ينتهِ رولاند بعد؛ فاستمر في هجومه.
تسرّع الأعداء واقتحموا مجمعه بتهور، مندفعين للأمام دون تفكير يُذكر. شعر بالارتياح لكونه يواجه عبّاداً غير مدربين يعتمدون على الخداع وأثر وهمي لانتصاراتهم السهلة. كان واضحاً أن هؤلاء الأفراد لا يملكون دراية بتكتيكات القتال وقد دخلوا منطقة مليئة بالمتفجرات القوية. والآن بعد أن توغلوا للداخل، صار بإمكانه تفعيل ألغام الرون المطورة. سابقاً، اضطر لتعطيل معظمها خوفاً من أن يؤدي العاملون في المجمع إلى تفجيرها بالخطأ.
وفي المستوى الثاني، استحال عليه صنع ألغام ذكية، لكنه صار حقيقة واقعة الآن. وحتى لو ركض أطفال الملجأ هنا وهناك أو عبثوا بالأجزاء المعدنية التي صُنعت منها ألغام الرون، فلن تنفجر. وكان تعطيلها ببساطة النقر بأصابعه، كما كان ضبطها ليتوافق مع أنماط المانا خياراً متاحاً أيضاً. بدأت الأرض تنفجر، ومعه العبّاد الصغار ومسوخ الموتى الأحياء المندفعون للأمام. ومع فهمه الحالي لمحاكاة الرون المقدسة، استطاع أيضاً إضافة ضربة إضافية ضد أعدائه.
وحتى لو كانت قدسية زائفة، فقد أثبتت فعاليتها في إلحاق تأثيرات العجز المعتادة على الزومبي والهياكل العظمية. ومع التفجيرات العادية، جرى محوهم سريعاً، ولم ينجُ سوى عدد محدود من أتباع المستوى الثالث الذين تمكنوا من الوقوف على أقدامهم.
صرخ كوفاك بألم وهو يشاهد أتباعه يتعرضون للمحو جراء التفجيرات السحرية المستمرة: "كيف يُعقل هذا؟ هل وقعنا في فخ دبرته الكنيسة؟ أهذا الرجل paladin سولاري؟"
حمل في داخله استياءً عميقاً لكل ما يرتبط بمانا مقدسة، وكان المكان بأسره مشبعاً بها. كانت دفة المعركة تتغير سريعاً لصالح رولاند. ومع انفجار ألغام الرون، سقط العبّاد الواثقون بأنفسهم سابقاً في حالة من الفوضى. وعانى الساحر المظلم، كوفاك، للسيطرة على أتباعه الموتى الأحياء الذين مُحوا في التفجيرات، بينما ظل الساحر الشيطاني محبوساً في معركة ضارية مع أوردان لعجز هؤلاء عن تقديم أي عون لهم.
تكيف كل من لوبيليا وأرمان وأغني سريعاً مع الظروف المتغيرة. وانطلق أرمان، مدفوعاً بقوته الجسدية الهائلة، نحو الساحر المظلم، مقلصاً المسافة بسرعة. وحتى مع بقاء بعض المخلوقات الميتة الحية والعبّاد في طريقه، سمحت له مهارته المسيطر عليها بالاندفاع بقوة للعبور. وبقيت لوبيليا متخفية، بانتظار اللحظة المناسبة للضرب. وانضم أغني، الذئب المشتعل، إلى الجهود أيضاً. وأطلق سيلاً من النيران المقدسة في هجوم منسق مع الجولم.
صُنعت أجسامها من سبائك مقاومة للنيران، مصممة لاستكشاف الزنزانات العميقة وصيد المسوخ. وعلى الرغم من اعتبار ذلك نيران صديقة، فقد صمدت الآلات وواصلت إطلاق هجماتها على أي خصم تراه. مع ذلك، بقي الكثير من الأعداء ليعبروا من خلالهم حتى يصلوا إلى وجهتهم مع عدم معاناة الأكثر إزعاجاً من أي من القنابل أو الانفجارات السحرية. بقت امرأة القزم الشاحبة بمنأي عن الفوضى واقتحمت بدلاً من ذلك ما اعتبرته الخصم الأكثر متعة.
قالت: "أنت القائد؟ أتريد قضاء بعض الوقت الممتع~؟"
على الرغم من جعل تركيزه على القاتلة القزم أولوية، فقد نجحت في تقليص الفجوة في لمح البصر. ومقارنة بشخص مثل إيمرسون، كانت أكثر مرونة وخفة بكثير. ومع احتمال عدم قدرتها على تحمل الكثير من الضربات، فإن توجيه ضربة إليها سيبدو أمراً بالغ الصعوبة. ظهرت فجأة بالقرب منه واندفعت نحوه بنمط متعرج غريب. وكان كلا نصليهما مشبعين بنوع من الطاقة الملعونة التي نوت غرسها في جسده، تماماً كما فعلت قبل كل تلك السنين.
تذكر رولاند بوضوح مدى الألم الذي عاناه عند تلقي إحدى تلك الهجمات. في ذلك الوقت، لم تبذل حتى جهداً يذكر، وبدا واضحاً أن الألم سيكون أشد قسوة بكثير للتحمل أو الشفاء منه لو تعرض للضرب مجدداً. ومع ذلك، لن يسمح لها بالاقتراب منه دون أبداء أي مقاومة. كان هذا نطاقه، وبدا في أقوى حالاته عندما أحاطت به آلاته الرونية. ومع وجود الكثير منها تحت تصرفه، قبل أن تتمكن المرأة من الوصول إليه، أضاءت المنطقة بأسرها كشجرة عيد ميلاد.
ظهرت الأبراج من الأرض، وتجمعت الجولم بجانبه لدعمه، ودخلت مكعباته العائمة في أقصى طاقاتها. وأطلقت كل هذه المخلوقات تعويذاتها بعيدة المدى بينما بدأ هو بالتحرك للخلف لتوسيع المسافة. عجز عن رؤية أي مقاتل مستوى ثالث واجهه سابقاً قادراً على مقاومة هذه القوة النارية الهائلة، لكن القزم الشاحبة استطاعت الاستمرار في التقدم بطريقة ما. أطلقت الأبراج والجولم والمكعبات العائمة سيلاً لا ينقطع من الهجمات، مما خلق شبكة مدمرة ومميتة كانت لتسحق أي خصم عادي.
ومع ذلك، سمحت حالة جيزرينا غير المادية بتفادي كل تعويذة وانفجار برشاقة، متسللة عبر العاصفة المميتة دون أن تصاب بأذى. وتجاوزت خفتها ومهارتها أي شيء واجهه رولاند من قبل، وبدا واضحاً أن هزيمتها ستكون تحدياً هائلاً. ومع اقترابها، عرف رولاند أنه بحاجة إلى نهج مختلف لمواجهة قدراتها الفريدة. بقت القزم الشاحبة ثابتة لا تتزعزع، وخنجراها الملعونان جاهزان. وبخفة سلسة، قلصت المسافة بينهما وهجمت على رولاند، مستهدفة بنصليها قلبه مباشرة.
ولم يزدد حضورها المزعج إلا بابتسامتها الماكرة ونبرتها الساخرة.
قالت: "لا يمكنك الهرب، يا عزيزي. ستشعر بما يبدو عليه الألم الحقيقي."
قيّم رولاند خياراته سريعاً. وكانت الجولم والأبراج الخاصة به، على الرغم من قوتها النارية الهائلة، عديمة الفائدة ضد خصم غير مادي. ومع ذلك، لاحظ بعض الأنماط المثيرة للاهتمام أثناء الهجوم. وعلى الرغم من قدرتها على السماح لحزم الطاقة بالمرور عبر جسدها، إلا أنها كانت تتفاداها أحياناً بدلاً من ذلك. وحدث هذا التجنب على فترات منتظمة، ولو كان على حق، فهو قد حدد للتو نقطة ضعف هذه المهارة.
ونتيجة لذلك، وبدلاً من الاعتماد على تعويذات الضرر الأساسية التي تستخدم المانا القياسية، اختار نهجاً أكثر ابتكاراً. رأى رولاند فائدة محدودة في توظيف الهجمات العنصرية ضد الأهداف البشرية، إذ تميل إلى إبطاء الأمور. وتمثلت ميزته الأساسية مقارنة بالساحر التقليدي في سرعة تفعيل تعويذاته الرونية، والتي أصبحت أسرع مع الهجمات الأبسط. وفي حين قد يبدو انفجار النار أكثر إرهاباً من انفجار المانا، فإنه استهلك مانا أكثر وألحق ضرراً أكبر بالمكونات.
ومع ذلك، لم يعنِ ذلك عجزه عن تغيير الأمور عند الحاجة. لذا، عندما اقترب الخنجران، وبدلاً من تشكيل درع تقليدي باستخدام جزيئات المانا الزرقاء، دمج عناصر متعددة معاً. دارت النار والريح حول جسده، مغلفة إياه بالكامل اللحظة التي حاولت فيها المرأة إطلاق هجومها. وحتى مع غرق درعه بالكامل في سييل دوّام من النيران المعززة بشفرات الريح، فقد صمد في مكانه. وكما تبين، لم تستمر المهارة التي استخدمتها أكثر من ثانية.
وبعد انتهائها، وُجدت فترة تهدئة قصيرة. وعنى ذلك أنه داخل الجحيم المشتعل، ستتعرض للضرر بمجرد انتهاء فترة تهدئة المهارة. بالإضافة إلى ذلك، وُجدت نقطة ضعف ثانية: لإلحاق الضرر بأهدافها، احتاجت إلى ألا تكون مهارتها نشطة. وحتى لو استطاعت غرس يدها مباشرة في صدره دون مقاومة، ففي اللحظة التي تصبح فيها مهارتها نشطة مرة أخرى، ستغرق أيضاً في النيران. بالتأكيد، لم تكن المرأة وليدة البارحة وأدركت ما كان رولاند يحاول فعله.
وبدلاً من الغوص في النيران الدوامة، أوقفت تقدمها وبدأت تراجعاً تكتيكياً. ومع ذلك، لم يكن خصمها على وشك السماح لهذه الفرصة بالافلات. لقد استُخدمت مهارتها، وبدت نافذة صغيرة متاحة له لإلحاق الضرر بها الآن. ومع إدراكه لاحتمال عدم وجود فرصة أخرى، قرر بذل قصارى جهده. أضاءت الرون على درعه، وتكشفت سلسلة من التأثيرات. خلف المرأة، اندفعت ألواح صخرية كبيرة من الأرض وانطلقت باتجاههما.
انغلقت سجن من الصخور عليهما، حيث اختار الدمار المتبادل. إن توجب عليه إيذاء نفسه لهزيمة هذا العدو، فقد كان مستعداً لتحمل المخاطر. بعد فترة قصيرة، هز انفجار سحري هائل المجمع بأسره. تهشمت النوافذ، وبدأت الطواحين القريبة في التصدع تحت الضغط. استغرق المقاتلون الآخرون المشغولون بالمعركة لحظة للاستدارة ومشاهدة سحابة من الحطام تنطلق باتجاههم، تلتها سحابة كثيفة من الدخان الأسود.
وأشارت الصخور المنصهرة بالداخل إلى انفجار كمية هائلة من الحرارة في المركز الذي كان بعضهم يحدقون فيه.
صاحت بنبرة خلت من المرح: "أ-أيها الوغد!"
صاح صوت آخر مصاحباً لانفجار التنقية: "ليس تماماً ما كنت أقصده، ولكن هذا يجب أن يكفي..."
من وسط الدخان المتلاشي، ظهر شكل يرتدي بذلة درع مدخنة، محمياً بدرع من المانا لكنه أظهر أيضاً بعض التصدعات. ومع ذلك، كانت هذه الشقوق تعيد غلق نفسها بسرعة، بينما غلف رولاند نفسه بغطاء أزرق واقٍ من المانا. لقد فجر نفسه مع خصمه في محاولة يائسة لهزيمة القزم الشاحبة بهجوم قوي. ولمحبطه الشديد، نجحت القزم في دفع نفسها خارج مركز الانفجار بالركل من على صدره. ثم أُطلقت للخارج عبر ألواح الصخور السميكة إلى بر الأمان، لكن ذلك جاء بثمن.
امتلا جسدها بالجروح، وتضررت إحدى قدميها بشدة. وتدفق الدم من فمها وأنفها، في إشارة واضحة إلى الضرر الكبير الذي لحق بها. ومع إصابة إحدى قدميها، أُلغيت ميزتها الأساسية المتمثلة في السرعة. ومع عدم تمكنه من هزيمتها بعد، بدا زخم المعركة لصالحه بوضوح...