ابتلعت الشمس الملتهبة والساطعة كائن الرعب الغامض والمحبوس. والتهمت الحرارة الشديدة جسده الملتوي والمسخ. تحولت زئيرات المسخ المصمة للآهار إلى صرخات تتلوى ألماً وهو يحاول جاهدة التحرر، لكن الجمع بين السجن السحري واللسعات المشتعلة جعل مسعاه شاقاً. أضاءت كرة اللهب الهائلة المجمع بأكمله، ناشرة ضوءاً ساطعاً بدا معه الوقت كأنه نهار. وقف أرماند ولوبيليا وأوردان برؤوس مرفوعة.
واضطر بعضهم إلى تغطية وجوههم تفادياً لحروق من الدرجة الثانية. وكان الوحيد الذي تجرؤ على الاقتراب من الشمس المصغرة ذئباً ملتهباً شعر بأنه في بيته قربها.
"أغني، عليك إعارتي بعضاً من ماناك السماوية..."
"آووو!"
قفز رولاند قرب الجحيم مراقباً المجسات السوداء وهي ترتطم بدروع المانا الخاصة به. وعلى الرغم من ابتلاع السجن الناري للوحش الذي خلقه، ظل حييّاً. وراح يضرب بلا هوية الدفاعات التي تحبسه في الداخل، ومما زاد الطين بلة، بدأ قفص الميثريل ينصهر. لم يقوَ المعدن على تحمل الحرارة الحادّة داخل كرة اللهب هذه. احتاج إلى بذل قصارى جهده وحرق هذا الوحش قبل فوات الأوان. ومع تركيز رولاند لكل طاقته في الحفاظ على السجن الناري، واصلت الألسنة المحرقة استهلاك كائن الرعب.
وتصاعدت صرخاته المعذبة، واستمر التخبط. وما بدأت النتائج تظهر إلا حين تموضع أغني مباشرة تحت كرة اللهب وسمح لماناه السماوية بالتسرب إلى الدائرة السحرية لتعزيزها. وفي حين لم تكن الطاقات المقدسة فعالة مع المخلوقات الهاوية بقدر فاعليتها مع الموتى الأحياء، ظلت مؤثرة إلى حد ما. كما اندمج المسخ مع كتلة من الموتى الأحياء، مما ضاعف أثر تعويذة الشمس هذه التي استمر حجمها في النمو.
بدأت بقطر يبلغ نحو خمسة أمتار، ثم اتسعت لتصل إلى عشرة أمتار وما بعدها، بينما راحت النيران تدور مع إضافة طاقة الرياح، مما جعل بقاء المسخ أكثر صعوبة. واصلت التعويذة الكبرى حشد المزيد من الطاقة واستنزفت كل احتياطيات المانا في ورشته بأسرعها. بل إن بطاريات الغوليم التي لا تزال تعمل أُفرِضت لدعم الهياكل الرونية. كل سنوات تجميع الطاقة من مزرعة طواحين الهواء ومانا الزنزانة السائلة كانت من أجل هذه اللحظة بالذات.
لم يتراجع رولاند عن استخدامها كلها، فهذه فرصته الفضلى للقضاء على المسخ بالداخل. إن نجح في قتله الآن، انتهت المعركة، ولن يجد عبّاد الأوثان سبيلاً لمعرفة ما جرى. ثمة احتمال كبير بظهور خصم جديد بعد القضاء على هذا المخلوق. لقد تعقبه العباد طوال الطريق إلى هنا، ربما للتأكد من قدرته على التأثير في آثارهم. ومن الممكن أن السر قد انكشف، وبات الاختباء في هذا الموقع النائي مستحيلاً.
تسابقت هموم كثيرة في ذهنه لكنه حاول دفعها بعيداً إذ احتج إلى التركيز على اللحظة. مرت عشر ثوان، لتصير ثلاثين بعدها بقليل. اتسعت تعويذة الشمس لنحو عشرين متراً وارتفعت في الهواء. وبدأت تؤثر في رداء الطاقات الهاوية الذي شكّل قبة حول منزله بأسره. راحت المانا المكونة لها تضطرب حين تصادمت الطاقتان. وازداد الرداء نحولاً، مما سمح لضوء الشمس بالتسلل أخيراً. وبدا أن المعركة تقترب من نهايتها مع بزوغ فجر جديد، أوجدته تعويذته الكبرى قسراً.
"هاها، لقد فعلها!"
هتف أرماند رافعاً قبضتيه في الهواء بينما تنهدت لوبيليا بغضب.
"الجو حار جداً هنا..."
وقف سيّد النقابة متكئاً على الفأس التي استخدمها سابقاً. وتغطى جسده بجروح عديدة، غير أن جسده كان قادراً على تحملها. وواصل رمق كرة اللهب الهائلة بابتسامة تلاشت فجأة. التقطت عيناه حركة ما في الشمس البادية بشكل فوضوي، وقبل أن يفلح في مناداة رولاند، حدث الأمر.
"ويلاند احذر!"
"ها؟"
وعندما همّت التعويذة بتصفية الطاقات الخبيثة المحيطة بمنزله، انطلق شيء من داخل النيران بسرعة هائلة، أسرع من أن تدركه عينا رولاند. وقبل أن يفطن، ألمّ ألم حاد بكتفه الأيمن إثر اختراق شيء له. وسحب جسده مع الجسم الأسود الذي طعنه، وحين غرس في الأرض، تبيّن أنه طرف يتبع كائن الرعب. امتد الطرف من داخل دوامة الموت الدائرة في السماء. وكانت قدرة المخلوق على النجاة من التعرض الطويل للحرارة والطاقات المقدسة محيرة.
حاول رولاند التركيز على إدامة التعويذة، لكن جسده تنمل من الألم قبل أن يدري، وبالكاف تمكن من منع نفسه من الصراخ. وحتى دون النظر إلى شاشة حالته، اتضح تأثره بتأثيرات إضعاف ولعنات عديدة. نجح كائن الرعب في إيجاد سبيلاً للتحرر من سجنه الناري، مستخدماً مجساته وسيلة للهروب. والطرف الذي طعن رولاند كان يحقنه الآن بطاقة غريبة وفاسدة تهدد باستهلاكه من الداخل. ومع تغيم رؤيته وتخدر حواسه، علم أن عليه التحرك بسرعة.
تحرك أغني، المستنزف أغلب طاقته، بسرعة عاضاً بشراسة على الطرف الذي صدم رولاند بالأرض. واستدعى رولاند كل قوة استطاع حشدها، بمساعدة جسده ومهارة جبروت السيد، محاولاً انتزاعه. وطار النصل الذي فازه من مواجهة إيمرسون، إلى جانب أسلحة رونية أخرى، للمساعدة في تدمير هذا الطرف المتين.
"اصبر يا ويلاند!"
صاح سيّد النقابة وهو يلوح بفأسه بكل قوته، ومعاً استطاعا أخيراً إزاحة سوط اللحم الخبيث، الذي سُحب فوراً من كتف رولاند. لقد نجح في اختراق درعه الضخم وخرج حتى من الجهة الأخرى. فاقت قوة المسخ التصور، وها هو ذا يستعد لإطلاقها. كان جرحه عميقاً، والدم ينزف بغزارة. ورغم قدرته على استخدام درعه لتفعيل رونات مقدسة للشفاء، كانت اللعنات المتعددة المرافقة للهجوم تقاوم طاقات الشفاء هذه بفعالية.
وشابه الألم ما عاناه حين طعنه القزم الشاحب قبل كل تلك السنوات، لكنه تضاعف هذه المرة أضعافاً. أنهى الألم المبرح، إلى جانب اللعنات المتنوعة، تركيزه أخيراً. وكان جسده ودرعه القناتين الأساسيتين لاستمرار هذه التعويذة، وقد ركز المخلوق بذكاء كل طاقته على استهدافه وحده. ومع تهاوي التعويذة الآن، راح يشرع في شن هجوم مرتد. بدأت مجسات أصغر عديدة تنطلق من داخل الشمس المنكمشة.
واستهدفت المكعبات الطافية في الهواء. واستخدمت هذه المخلوقات لتثبيت التعويذة في شكل دائري، وبزوالها، أخذت النيران تأخذ شكلاً أقل كثافة لعمود. وانطلق هذا العمود أخيراً نحو الهواء بينما حاول رولاند تعزيزه مجدداً. وقع المحظور ولم يعد قتيراً للسيطرة عليه. وفي محاولة أخيرة ميؤوس منها، قرر زيادة تحميل كل الطاقات لضربة أخيرة. وانطلق عمود النيران والطاقات المشعة هذا نحو الأعلى، مفجراً قبة الطاقات الفاسدة المضعفة.
وأضاءت النيران سماء الليل، لتستمر ثوان معدودة قبل أن تخمد. وانتشر التوهج في كل الاتجاهات، وانفجرت النيران في كافة الأنحاء، مسببة أضراراً جانبية جسيمة لمجمعه بأسره. اشتعل رأسه ولم يلتئم كتفه بالشكل الصحيح. وما تمكن من وقف استنزاف شريط صحته إلا بعد إخراج عدة جرعات شفاء وإكسير من فضاءه المكاني. وعند التطلع إلى الجانب نحو الطرف المسبب لهذا الضرر، بدأ الأخير يذوب ببطء في بركة من السائل الأسود.
وبدأ العشب الذي يغطي هذه البقعة من الأرض بالتحلل السريع أمام عينيه عند امتزاجه به. واتضح أن ما تكون منه هذا المسخ كان ساماً وعالياً التآكل. نهض رولاند ببطء على قدميه مفلعلاً مهارته لاستعادة درعه إلى حالته الكاملة. واستعاد الثقب المنشأ نفسه ببطء لكنه تسبب في ألم أكبر برأسه. وبلغت المهارة التي أتاحت له خلق التعويذة الكبيرة حدها. ولم يبق وقت طويل قبل أن يعجز عن استعادة ماناه بوتيرة سريعة.
ومع شعوره بالسوء الشديد لم تنته المعركة، ولم يملك سوى حشد كل ما استطاع للحفاظ على استعادة الغوليمات والمبرزات والألغام المدمرة من أجل هجوم أخير.
"لم يمُت... أيها الجميع..."
وكما توقع، لم يُدمر الوحش. وبعد انقشاع النيران، تبينت كرة من اللحم الداكن. كانت تنبض وتطلق رائحة لاذعة من اللحم الميت المحترق. وبدا أن المسخ تحول إلى كرة تتكون من مجسات ومجسات دقيقة لحظة ابتلاع تعويذته له. ونجح بطريقة ما في تحمّل السجن الحار، ولم يدر رولاند ما يفعله. لقد بذل قصارى جهده، وكان مفترضاً بتعويذته تدمير كل شيء، لكن الوحش نجا بطريقة ما.
"لابد أن الوحش مضعف، لا تترددوا!"
صاح سيّد النقابة، فأومأ رولاند مفعلاً مهارة هالة السيد. وظهر دونات من الضوء تحت قدميه، مانحاً حلفاءه تأثيراً معززاً. وما زال المخلوق حياً، لكنه على الأرجح مضعف إثر تعويذته السابقة. وثمة احتمال لقدرة الخمسة على توجيه ضربة قاضية. وإن لم يكن، فقد تبدد الرداء المحيط بهم، وربما وصل دعمهم قريباً. احتاجوا إلى الصمود لبضع دقائق أخرى، وسينتهي كل شيء. ورغم انتهاء مهارة فيض المانا لديه، ظل مقاتلاً قوياً.
وتحول الضباب الأرجواني حول جسده إلى أحمر، إذ حظي بتعزيز ضخم في إحصائياته من مهارة جبروت السيد. وبينما كانت المانا تنفد ببطء، استطاع التحكم في أربعة مكعبات طافية إلى جانب أسلحة طافية قليلة. وحملت يده اليسرى درعاً برجياً كبيراً، بينما قبضت يده اليمنى على مطرقة ضخمة ذات أشواك. وطالما نجح في احتواء هذا المسخ، فسيحرق هو الآخر طاقته كاملة في النهاية. ربما لو واجهوا شخصاً حقيقياً، لكان لخطته وجاهة.
وما أخفق رولاند في حسابه هو طبيعة هذا المخلوق الهاوية، وليس شيئاً يُحتوى بتكتيكات عادية. بدأت كرة اللحم تتفكك، كاشفة عن الوحش في الداخل، وقبل أن يدرك ما يحدث، كان جسده يطير في الهواء. اخترقت مجسات المخلوق بسرعة المكعبات الطافية التي حاولت استهداف الوحش بدقة. وعانى حلفاؤه مصيراً مشابهاً. وتحمل أرماند ضربة هائلة من المخلوق مباشرة حين تحرك بسرعة مذهلة وطار إلى الغابة المجاورة.
أما لوبيليا، التي حاولت استخدام مهارة التخفي، فاكتشفت فوراً واخترق فخذها أحد المجسات الكثيرة التي تعقبتها. ولم ينجُ سوى أوردان في الحفاظ على رباطة جأشه، صاداً بضع ضربات قبل أن يستسلم للاعتداء المتواصل في النهاية.
"آرخ..."
سمع الجميع يصرخون بألم، وحتى أغني يئن وجعاً، حين قضى المسخ عليهم جميعاً في غضون ثوان. وبدت السرعة التي أظهرها مغايرة لأي شيء شاهده قط. وحتى بمساعدة عيون الغوليم كافة في الجوار، لم يستطع إدراك حركات الوحش. وقريباً، قُذف سيّد النقابة بدوره مغطى بجروح عديدة، ولم يبق سوى رولاند وحده. وقف الوحش أمام رولاند، متطاولاً عليه بقامته. وبدا كما لو أن المخلوق كان يلاعبة الجميع هناك فحسب.
وبمقدوره قتل أصدقائه الأربعة بسهولة، لكنه عوضاً عن ذلك دفعهم بعيداً كالحشرات. والآن، وقف أمامه دون أي اكتراث بالعالم، كما لو أنه يحاول إيصال استحالة الفوز، وأنه سيأخذ وقته في تفكيك أجسادهم. كان على المحك ما هو أكثر من أن يتوقف الآن. وتكثف التوهج المحمر حول جسده وهو يلوح بسلاحه نحو الوحش. وبدأت مطرقته، المعززة بروناته، تتوهج مسددة ضربة انفجارية عند تواصلها مع ذراع الوحش.
ورغم كونها ضربة مباشرة ومدمرة مفترضة، وقف المسخ ببساطة كما لو أنه ضرب بعصا صغيرة. للحظات، بدا الأمر كما لو أن الأفواه المتعددة التي تغطي جسد الوحش كانت تحاكي ابتسامة خبيثة. وقبل أن يعي ما يحدث، صُفع درع البرج الضخم الذي كان يمسكه بعيداً، لعجز الميثريل الأسود المكون منه عن مقاومة القوة. ووجد نفسه يدور في الهواء ويهبط في بقعة ترابية تبعد نحو عشرة أمتار. وبدا فارق السرعة والقوة صارخاً؛
فلم يتبين مصدر الهجمات، ولم يقوَ جسده على مقاومتها. تفكك الدرع الذي طالما فخر بصنعه بسرعة، وافتقر إلى المانا لمواصلة إعادة تشكيله. ودُمرت كميته الكبيرة من الغوليمات والمبرزات والألغام بأسرعها. ولم تثبت جدواها كرادع يذكر لهذا المخلوق الذي استغرق وقته المريح لقتله. وغاب الجميع عن الوعي، وعزاؤه الوحيد عن بُعد في هذا الوضع تمثل في تمكن الضيوف من الإخلاء على الأقل. وأمله الوحيد هو فعل إيلوديا المثل بعد طلب المساعدة ونجاحها في ملاقاة بيرنير في الطريق.
قُذف طائراً في الهواء مجدداً إذ بدا أن الوحش يستمتع بإيقاع الشقاء به. ولم يدر لم لم يوجه هذا المخلوق الضربة القاضية ببساطة، ولعل بعض شخصيات الأشخاص المكونين له قد تمازجت. وكان يتصرف بشكل مشابه للمرأة القزمة الشاحبة التي غالباً ما فضلت ملاعبة أعدائها. ومثلها، بدا هذا الكيان مستمتعاً بإلحاق الضرر به. وقريباً، تناثرت أجزاء درعه في أنحاء المجمع كله. وأُطيح بخوذته أخيراً إلى الجانب، ورقض هناك بجسد مصاب ومكسور.
واختفى الضباب الأحمر المغطي له، لعدم قدرته على حشد أي من مهاراته الأفضل بعد الآن. وبدا أن هذا سيكون كل شيء؛ وعانت عيناه في التركيز على الوضع، ولم يكد يملك قوة لرفع رأسه. وهناك، لم يرى سوى صورة ضبابية للوحش المتقدم ببطء، المستعد غالباً لتوجيه الضربة القاضية.
"أحقاً لا شيء أستطيع فعله؟"
تسابق عقده محاولاً حشد أي نوع من القوة. ورغم قتامة الوضع، لم يكن رولاند ممن يستسلم بسهولة. وحاول بيأس توجيه نفسه لمعرفة وجود أجهزة رونية قريبة يستعين بها لنفسه. بيد أن إصاباته، التي فاقمتها تأثيرات إضعاف كثيرة، جعلت التركيز شبه مستحيل. وكان الوحش أمامه قريباً، ومجساته تحوم أمام وجهه مباشرة. لكن، وما إن همّ الوحش باختراق إحدى محجري عينيه بمجساته، حتى تردد صوت غريب، شبيه بالتشويش، من الجانب.
ونجحت عيناها رولاند في استعادة بعض تركيزهما، واستشعر بحاسة ماناه تحولاً في البيئة. استُخدمت تعويذة رونية للتخفي بغية الكشف عن ثنائي غريب. كان أحدهما رجلاً يرتدي هيكلاً خارجياً كبيراً مخصصاً لأعمال البناء، والثانية امرأة استبدلت ثوب زفافها بدرع جلدي داكن مع أجزاء رونية معدنية، تشغل مدفعاً يبدو كبيراً. صدر الصوت المسموع من هذا المدفع عالي التجريب الذي عمل عليه ولم يستطع اختباره بالكامل بعد.
ولسبب ما، جُر إلى السطح على يد شخصين لم يُفترض وجودهما هنا. وقبل أن يتمكن من الصراخ عليهما للتوجه إلى الأمان، شعر بتوسع في المجال المغناطيسي المسبب من السلاح الذي صنعه، ليعقبه قريباً دوي هائل متردد.