قال أحدهم: "تبّاً، لماؤلاءك الدّعيّون مرّة أخرى؟ ألمحسوبون نحن على نحس أم ماذا؟"
وردّ آخر: "كفّ عن الثرثرة وحرّك ساقيك إن كنت تريد النجاة!"
"تبّاً... ليكن..."
وسط الفوضى العارمة للمواجهات الجارية بين أصحاب المستويات الرفيعة، تمايل جمع من الناس، محاولين حفظ النظام وسط الضجيج. وكان محور اهتمامهم رباعي مغامرين، يعملون بلا كلل إلى جانب بيرنير وآرتثور وماري، لمساعدة الضيوف الذين استسلموا لتلك الأثرة الهاوية. وحملوا معاً الضيوف فاقدي الوعي باتجاه نفق خفي، متوارٍ خلف إحدى طواحين الهواء الشاهقة في المجمع. ولا يمكن بلوغ هذا الممر السرّي إلّا بتأدية سلسلة غريبة من الحركات، وكان حدّاد الجماعة يؤدّي هذه المهمة بسرعة يجهلها سائر المغامرين.
وفي غضون لحظات معدودة، انزلت كتلة أرضية مستطيلة إلى الجانب، كاشفةً عن درجات تهوي إلى الأسفل. ولم يكن النفق متّسعاً كثيراً، وممّا لا شك فيه أنه سيستوجب حمل الضيوف المغشيّ عليهم في صفّ واحد. وبدا هذا شاقّاً للغاية بالنسبة للأشخاص المرتعبين. وغير بعيد عنهم، كانت معركة تدور رحاها بين مسخ عجيب وقائد النقابة، وهي مواجهة أرادوا تفاديها بأي ثمن. وأدرك كل من كان هنا أنه عُباب لم يخوضوه، وأنهم سيغدون مجرد ضحايا أبرياء إن تجرّأوا على الاقتراب أكثر من اللازم.
"سريعاً، علينا جمع الجميع هنا وحملهم إلى الأسفل، واحداً تلو الآخر!"
كان اللورد آرتثور الشخص الوحيد القادر على الحفاظ على هدوئه، رغم كونه صاحب رتبة ثانية فقط. وأفاق المغامرون الأربعة من صدمتهم الأولى ما إن سمعوا صوته وأومئوا استجابةً له. وكانوا قد نقلوا بالفعل عدداً من الناس إلى هذا الموضع، بيد أنه ظلّ ثمة نفر فاقد للوعي مبعثر هنا وهناك. وبينما استطاع اثنان منهم الشروع في حمل بعض الضيوف الباقين إلى جوف النفق، تسنى للاثنين الآخرين تعقُّب البقية.
"حسن، لنُسرع ونكل الأمر إلى الرئيس، فهو سيتولّى أولئك الأذناب الدعيّين نيابة عنّا! وخير ما يمكننا فعله هو البقاء خارج طريقه ليتسنى له القتال بحرية."
واجه بيرنير الجمع وكان أول من هبط في النفق. وإذ أدرك أنه طالما وُجد غير مقاتلين في المرج، فلن يستطيع رولاند إطلاق العنان لكامل بأسه. وربما يتحول المجمع بأسره إلى قنبلة ضخمة، غير أن هذا لم يكن أمراً يمكنه المجازفة به وحياة أبرياء كُثر على المحكّ. فكان مسلكهم الأنجع هو التنحي جانباً وترك أصحاب المرتبة الثالثة يعالجون الموقف. وصار الهروب أولويتهم القصوى. ومع نزول بيرنير إلى النفق، لم يستطع التخلص من شعور بأنه يستطيع الإسهام بأكثر من ذلك.
وبدأت الشكوك تُغيم على عقله. ومع أن رولاند كان قوياً لا محالة، إلّا أنه لم يكن منيعاً، وقد أفلت من الموت بأعجوبة في مناسبات عديدة. وكان الدعيّين جماعة شديدة المراس ومتعصبة، على استعداد للتضحية بحياتهم في سبيل غايتهم. ولحسن الحظّ، لم تكن زوجته وطفله حاضران في هذا الموقف الخطر. وقد أتاح له غيابهما تأمل احتمالية أنه قادر على فعل أكثر من مجرد إرشاد الناس إلى بر الأمان.
ومع بقاء ضمان سلامتهم أولويةً قصوى له، لم يعنِ هذا أنه لا يستطيع التفكير في خطوات لاحقة عقب هروبهم الآمن. وعجزاً عن حسم أمره، واصل هبوطه نحو المشغل. وفي الداخل، راح عقله يتسابق وهو يتأمّل التكتيك الأمثل. لكان قيادة الضيوف إلى الأمان أمراً يسيراً لو كانوا مستيقظين، غير أنهم جميعاً ظلّوا تحت تأثير الأثرة الغريبة. وراودته احتمالية استيقاظهم إن جرى أبعادهم عن نطاق الغرض، لكنه لم يكن متأكّداً.
ومن ثمّ، كان مخرجهم الوحيد عبر نفق خاص شُيّد مؤخراً.
"كنت أتساءل لم أراد صنع هذا... والآن بات الأمر منطقياً..."
ومن بين أنفاق الهروب المتنوعة، وُجدت حتى أنفاق وهمية صُمّمت لتضليل المطاردين المحتملين واستدراجهم إلى مناطق فخاخ. وكان أحد الأنفاق الفريدة ملائماً تماماً للوضع الحالي، ومجهّزاً بسكة حديدية صغيرة. ووُضعت العربات في الداخل، إلى جانب جهاز رونسي صُمّم لدفعها إلى الأمام. ولم يستوعب بيرنير في البداية غاية هذه العربات، إذ لم يكن ثمة ما يُستخرج في النفق. بيد أنه في مأزقهم الراهن، أثبتت العربات أنها ملائمة تماماً للضيوف المغشيّ عليهم.
واتسعت تلك العربات بما يكفي لاستيعاب جميع الضيوف، وبوسعهم امتطاءها نحو الأمان. وما دام الجميع قد بلغها، فسيغدو مسلك هروبهم آمناً. وما إن همَّ بفتح نفق الهروب لتفقد العربات، حتى أخذ المشغل بأسره يرتجف. واهتز السقف المعزز، المُحصّن بسحر قوي والمدعّم بالفولاذ، مما أدى إلى تساقط صخور صغيرة. وتردّد صدى انفجار أصمّ في أرجاء القاعة، دالّاً على ضراوة معركة دائرة. ولوح خطر داهم بتدمير المشغل الجوفي مجدداً، مع انهيار السقف.
وكان الوقت كالسيف، فوثب الحدّاد القزم إلى العمل. واقتضى عليه ضمان سلامة الجميع، وهي مهمة استُودع إياها، وعقد العزم على تنفيذها من دون إخفاق. …
"لا مزيد من المزاح؟ أظنّكِ بتلك الساق لن تذهبي إلى أي مكان بعيد..."
أمعن رولاند النظر في صائدة الاغتيالات الهاوية، محاولاً دفع الصداع النصفي المبرح والألم الذي يعتصره. لقد صنع انفجاراً سحرياً هائلاً يتمحور حول نفسه، وهي ضربة تحمّلها بالكاد. وقد هوت نقاط حياته نحو الربع، غير أنه وُجد سبيل للتعافي. وحتى من دون اللجوء إلى الجرع، شعّ درعه بمزيج من النور الأزرق والذهبي. وأعادت الطاقة السماوية المُحاكاة عظامه المتصدّعة وشفت إصاباته الداخلية المُحتملة.
وهذا، مجتمعاً مع مهارة إعادة تجميع الآلات السريعة العاملة على درعه، حوله إلى ما يشبه الزومبي. وما دامت لديه مانا، أمكن ترميم درعه مراراً وتكراراً. واقتران هذا بتعويذات الاستشفاء، سمح له بخوض بعض المجازفات. ومن الواضح أن خصمته لم تتوقع إستراتيجيته الانتحارية وأساءت تقدير هجومها. والآن بعد أن جُرح جسدها، لن يدع هذه الفرصة تضيع هباءً. ومع إصابة صائدة الاغتيالات الهاوية بجروح بالغة وتقييد حركتها بساقها المشوهة، أبصر رولاند فرصة لفرض سيطرته أخيراً في هذه المعركة الضارية.
ولم تعد المرأة، جيزرينا، بالثقة ذاتها والتهكم السابق. فقد تلاشت ابتسامتها الماكرة المعهودة، ليحلّ محلها تكشيرة من الألم والإحباط. ولا يزال محاطاً بغولاته وأبراج دفاعه المُعاد تجميعها، فلم يُضيّع رولاند أي وقت. وقام بتوجيه مانا المتبقية لديه نحو تعويذة قوية. وتألّقت الرونات الماثلة على درعه ببريق أشدّ، وأطلق تشكيلة معقدة من المقذوفات الرونسية، يتوجّه كل منها بمسار دقيق.
وتعقّبت هذه المقذوفات الصائدة، مستهدفةً جميع مواضعها الحرجة في وابل من المانا. وحاولت جيزرينا، من دون أن تلفظ حرفاً، تفادي الوابل القادم بيأس. غير أنه مع تعثر حركتها، عجزت عن المراوغة بخفتها المعتادة. ولم يكن عاصف المقذوفات السحرية الذي رقصت حوله سابقاً سهلاً للتحاشي بساق عاملة واحدة فقط. وحتى لو استطاعت تفعيل مهارة التلاشي لديها، فمن الواضح أن ذلك كان يستنزف طاقتها.
وببطء ولكن بثبات، راحت إصابات أخرى تظهر على جسدها ولذلك التمست مسلك هروب. وانتقلت نظراتها نحو حلفائها، الذين قد يُمثلون في هذا الوضع مشتتات محتملة. وكان جيش الموتى الأحياء يُدفع إلى الوراء على يد رجل عضلي محموم وذئب ناري. ومن جهة أخرى، كافح كوفاك necromancer للتركيز بسبب وابل المقذوفات الذي عطّل تعاويذه. وكان هذا مزيجاً من الأبراج السحرية والغولاته والرامية المُختبئة التي كانت تبدل مواقع رصدها باستمرار.
وتضاءل عدد الدعيّين الصغار إلى النصف لعجزهم عن الصمود أمام وابل الأسلحة السحرية المتواصل. وبات جليّاً أنهم أخطأوا في مواجهة صانع الرونات داخل بيته. فقد انعكس اعتمادهم المفرط على الأثرة ومهاراتهم الفردية سلباً عليهم. وواجهوا خيارين: الفرار أو إعادة تنظيم قواتهم لهجوم مضاد قبل أن يقعوا ضحية للهجمات السحرية والألغام المتواصلة. ولم يكن شريكها الأوثق، أوذريلاك الساحر الشيطاني، بأفضل حالاً منها.
فقد أحاط الرجل الأصلع العضلي الحامل لفأس جسده بهالة حمراء غريبة وكان لا يهدأ في هجماته. وقد أَلِفَت جيداً قدرات أوذريلاك الاستشفائية وضراوته، غير أن جسده ذاته كان يكافح ليشفي نفسه. ومع أن خصمه قد تكبد بعض الأضرار أيضاً، فاستحال التنبؤ بمن سيخرج منتصراً. فقد كانا على قدم المساواة إلى حدّ ما. وقبل أن يتسنى لها حتى النداء على حلفائها، شنّ رولاند هجوماً. وكان هذا المكان بأسره مشبعاً بالأجهزة والفخاخ الرونسية.
ويزخر ببطاريات رونسية ومولدات طاقة كان بوسعه تسخيرها بيسر. وكل شيء في الداخل صمّمه هو، وأمكن تعديل كل جهاز لخدمة أي غاية يرتئيها. وحتى الألغام والأسلاك المتقاطعة على الأرض أمكن تغيير مكوناتها الرونسية لإنتاج تأثيرات جديدة. وعلى الرغم من قدرة المرأة على التعامل مع الهجمات السحرية، فلم تكن سوى مجرد تشتيت. وما كان عليها التركيز عليه حقاً هو ما يكمن تحتها مباشرة. وأدرك رولاند أنه أثناء المعركة، ستنكشف ألغامه وربما تُحدَّد هويتها.
وحتى الآن، بدا القزم الأبهت قادراً على تحديد مواقع أجهزته الرونسية. ولعلها امتلكت مهارة ما لاستشعار الفخاخ السحرية أو شكلاً من أشكال استشعار الخطر. ومع أنه لم يقصد ذلك، فقد أصدرت كل أجهزة كميات ضئيلة من المانا رجح أنها أطلقت شرارة تلك المهارات الاستشعارية. ووجد سبيل لخداع مهارات استشعار الخطر لدى أحدهم. وتجاوبت هذه المهارات عادةً مع تعاويذ فعلية قادرة على إلحاق الأضرار أو تشكل تهديداً.
ولن تستجيب للأجهزة الرونسية المنقوشة بتعاويذ غير مؤذية، كتعاويذ التنظيف على سبيل المثال. وأمكن لرولاند تعديل المكونات الرونسية عن بُعد، مُعيداً تكوينها إلى إبداعات صُمِّمت سابقاً. وفي هذه الحالة، حولها إلى متفجّرات سحرية تدفع نفسها نحو هدفه. وتحركت الصفائح المدفونة ذات الرونات الوهمية حين أطلق فخه. ورغم استشعار المرأة بأن ثمة خطباً ما، إلّا أن الأجهزة كانت تصعد من الأرض بالفعل.
وسرعان ما وجدت نفسها محاطة بأجسام مكعبة مزينة بالعديد من الرونات المتألقة. وواصلت شدة وهجها الارتفاع حتى بلغت نقطة الانفجار. وتناثر الدّم في كل اتجاه إذ تكبّدت القزمة الباهتة ضرراً كبيراً أخيراً. وكان جليّاً أن نيتها تمثلت في استخدام وحوش الموتى الأحياء كغطاء ومحاولة الهروب باتجاه الساحر. غير أنه قُذف بها محلقة في الهواء، لتصطدم ببعض الوحوش على طول الطريق. ونجحت خطتها بعض النجاح في خلق مسافة بينها وبين رولاند المهاجم، غير أن ذلك جاء بثمن - إذ انكسر أحد ذراعيها الآن في عدة مواضع، وهبطت صحتها لأقل من ثلاثين بالمئة.
"من حسن حظّي أنني لم أستهن بها كما فعلوا بي، وإلّا..."
ورغم إصاباتها البالغة، ظلّت المرأة خصماً مهيباً. ووسط الانفجارات والهجمات المتعددة، كان من السهل إغفال أثر الخصم. وتحلّق أمام درعه خنجر أسود، على بعد ملليمترات معدودة من واقيه، بل وترك خدشاً طفيفاً خلفه. ونجحت الصائدة في رمي أحد أسلحتها بينما كانت مغمورة في وابل سحرِي. ولو لم تكن لديه عيون غولاتية كثيرة تراقب من كل اتجاه ممكن، لربما شكل ذلك نهايته.
"لقد استهدفت نقطة ضعف الدرع بدقة، كان الأمر وشيكاً..."
ومع إخفاق الخنجر الأسود بفارق ضئيل في إصابة واقي رولاند، اكتسب احتراماً جديداً لدقة صائدة الاغتيالات وعزيمتها. وجعلتها مهارتها غير المادية صعبة التنبؤ وأعسر استهدافاً. وفي حالتها الواهنة، ظلّت خصماً خطيراً، وأدرك أنه لا يستطيع الاستخفاف بها. وبحجم القوة التي قطعها هذا السلاح، لربما استطاع اختراق الواقي الذي لم يكن بمتانة الميثريل. والتقط الخنجر ضمن درع المانا خاصته وقُيِّد بتعويذة اليد السحرية.
واصل بثّ طاقات ملعونة كان يراقبها بعناية طوال المعركة. ولو جُرِحت بشرته بهذا السلاح، لعانى سريعاً من مجموعة متنوعة من التأثيرات المُوهنة. ولحسن الحظ، انغمس في دراسة التعاويذ الملعونة لمثل هذه المناسبة بالضبط. وبعد تحليل السلاح، فعّل سلطته الرونسية لإبطال اللعنة عن الخنجر. ولم يكد يمر وقت قصير حتى تحول إلى مجرد معدن خامل، متحولة تراكيبه الرونسية إلى شيء غير مؤذٍ بالمرة.
"ماذا تفعلون؟ ألا تستطيعون التعامل مع ساحر رونسي واحد؟ أأضطرّ لفعل كل شيء بنفسي؟"
صاح الساحر من مسافة بعيدة، مفجّراً بعض جثث الموتى الأحياء لصد خصومه أنفسهم. وراقدة على الأرض كانت تقريباً كل وحوش الموتى الأحياء المصنوعة بعناية التي استدعاها. وأضعف التركيز العالي للمانا السماوية في الجوار جيشه من الموتى الأحياء بشدة. بل إن حاملي الرتبة الثالثة المترقين حديثاً مثل أرمان استطاعوا منافسة المسوخ ذات المستوى الأعلى. مما جعله يلجأ إلى إلقاء التعاويذ الهجومية وتفجيرات الجثث التي أتلفت بدوره إبداعاته.
"اخرس! كانت معلوماتك غير صحيحة، كل هذا خطؤك!"
ردّت جيزرينا بحقد وهي تعرج مستندة على ساقها السليمة الوحيدة. وجُرح جسدها بأسره واحترق جراء الانفجارات السحرية. فلم يتوقعا معركة بهذا الحجم. وفي أقصى التقديرات، تووقعا مقاومة خفيفة من الآلات السحرية التي تعاملا معها في البداية. ولم يعتقد أحد أن أثرتهم قد تكون عرضة لصانع رونات أو ساحر رونات.
"لا بدّ أن هذا من فعل الكنائس! لا بدّ أنهم عبثوا بكل شيء، الطاقة المقدسة، وهذا الوحش خير برهان!"
في ذهن الساحر، لا بد أن هذا كان نوعاً من المكيدة التي دبرتها كنيسة سولاريان. ولعلهم حبكوا هذا بعناية لاستدراجهما، وها هما يجدان أنفسهما واقعين في الشرك. وربما كان رولاند، الذي كان يقترب وبدا كالقائد، بالاديناً رفيع المستوى. وتوارى مقامه خلف شيء ما، وبد جلياً أنه كان يقود كل من في المبنى. وأدركا سريعاً أنهما دخلا فخّاً، ولعل الهروب كان الخيار الأرشد. وأدرك كوفاك ما ينبغي فعله للنجاة.
ومع تدنيس أثرتهم، كان البقاء على قuyết ونقل كل المعلومات إلى الكاهنة العليا أمراً أرجح. وبوسعها حينئذٍ صياغة خططة عمل جديدة وربما استدعاء أعضاء تنفيذيين من معبدها وغيره للإعداد لهجوم مضاد سليم. وبلوحة عصا جمجمته، استهلّ تعويذة لا يمكن استخدامها إلّا في الظروف الحالكة. وأخذ الدعيّون الصغار الذين ما زالوا يقاتلون يرتجفون، وخضعت أجساد من هُمزموا لتحول مماثل أيضاً، متخذة شكل مسوخ هاوية.
"علينا الفرار! هيا أيّتها الحقيرة!"
ورغم عدم تقديره للمرأة حق التقدير، ظلّت حليفاً مهيباً، ولم يستطع السماح لعضو رفيع الرتبة من طائفتهم بالوقوع في أيدي الكنيسة. ولم يستطع إطلاق تحول هاوٍ على شخص بمستواها، فكان إخراجها من هذا المأزق السبيل الوحيد للحفاظ على المعلومات التي بحوزتهم. واستخدم المسوخ المُتشكّلة حديثاً وما تبقى من موتاه الأحياء كستار دخاني لتغطية هروبهم. وظلّ خصومه لا يهدأون، وواصلت الغولات إعادة تشكيل أفسادها.
غير أن أجساد المسوخ كانت أصعب تعاملاً من الدعيّين، مما منحه وقتاً كافياً لإعداد تعويذة لمساعدة جيزرينا. وأحيط جسدها بضباب أخضر وسُحب بسرعة نحو موقعه، تماماً في وسط الجدار المُدمر سابقاً. وبدا الحظ حليفهم أيضاً إذ اقتحم أوذريلاك المكان من الخلف. وكان يفتقر لذراعه اليسرى إلى جانب أحد شفرات السرعوف، لكن خصمه تكبد جرحاً كبيراً في الكتف. وبدا أنه تصنّت على حديثهم وأدرك حكمة هروبهم.
ومع اجتماع الثلاثة معاً، تمكّنوا الآن من الانطلاق لهروبهم.
"جيد، علينا استغلال هذه الفرصة للفرار! ينبغي أن نبلغ عن هذه المشكلة لـ..."
"لا..."
"لا؟"
"لقد تكلم سيّد الهاوية!"
"ماذا تفعل..."
وقبل أن يتمكن كوفاك من إنهاء جملته، طار رأسه هائماً في الهواء. وشهد العالم ينقلب رأساً على عقب وهو يحلق. ويا للغروب، لم يكن المسؤول عن مصرعه فرداً من القوة المعارضة، بل أوذريلاك نفسه. فقد قطعت شفرة السرعوف رأسه، وها هو يتدحرج على الأرض. ومع ذلك، ظلّ كوفاك على قيد الحياة. لقد خضع جسده لتعديل، لكن لم يُتح له ذلك سوى معاينة التهام الساحر الشيطاني له، إذ شرع الأخير في ترديد تعويذة محرمة، تعويذة دراها ولم يستطع إيقافها...