⟦1 "هاه؟ ما الذي يحدث؟"
"أأنت مستيقظ؟ حسنًا، كما ترى يا سيّدي، لدينا مشكلة صغيرة هنا. أتتذكر أولئك العبّاد الذين تحدثنا عنهم؟ أجل، ها هم هنا."
صرخ رولاند مشيراً نحو مجموعة من الوحوش الميتة الحية التي كانت تندفع عبر الفجوة في الجدار. بدا آرثر مرتبكاً جلياً من الموقف، لكن ماري هبّت لمساعدته سريعاً، مسحلةً في الوقت ذاته مجموعة من الخناجر الرونية التي كانت تخفيها في ثوبها. وفي تلك الأثناء، وعلى الجانب الآخر، نجح العبّاد في اختراق الحاجز، وصارت كلماتهم مسموعة لكل من استيقظ للتو.
"كيف يُعقل هذا، كيف استيقظ هؤلاء البشر؟ هل نجحوا حقاً في قمع الأثر العظيم؟"
"هذا لا يُصَدَّق..."
"لا يمكننا السماح لأي أحد بالهرب، علينا الإمساك بالمسؤول عن هذا!"
شرع الرجل الذي يقود حشود الموتى الحيين بالصياح واقفاً وسط حطام الجدار. كانت عيناه مسمرتين على أوردحان الذي كان يشتبك في قتال مع أحد أفراد طائفتهم. وتدريجياً، تحول نظره إلى الأفراد الآخرين الذين استعادوا وعيهم. كان وجهه محجوباً بغالبيته بقلنسوة رداء داكن، وكل ما تمكن رولاند من تمييزه كان جلده الجاف، إلى جانب بعض الرموز السحرية الغريبة التي تزين ذقنه. بدا مستحضر الموتى كجثة متحركة نابضة بالحياة بعض الشيء.
ومن خلفه، ظهر عرض مرعب للتحول الجسدي حيث تجسد الساحر الشيطاني خلف مستحضر الموتى. وفي وقت سابق، تورم أحد كتفيها ليشكل مقلة عين كبيرة، والآن كان الكتف الثاني يتخذ شكله أيضاً. بدا أن تحول هذا العبد كان عملية تدريجية ستؤول به على الأرجح إلى مسخ حقيقي.
"تبّاً، هذا الأصلع ليس سيئاً تماماً..."
"هاه، توقفي عن الركض أيّتها الحقيرة اللعينة!"
غير بعيد عنهما صاح العضو الثالث كأنها كانت تستمتع بالجراح التي تلقتها. نجح أوردحان في إجبار المرأة على التراجع نحو موضع الفجوة في الجدار، وبدت بالفعل بعض الجروح والكدمات واضحة على درعها وجسدها.
"ألا تستطيعين حتى الاعتناء بواحد منهم؟"
"لكن يا سيّد مستحضر الموتى، إنه قوي~"
"عديمو الفائدة!"
وما إن شرع عضوا الطائفة في التمشاح، حتى لمس سيد النقابة فرصة لا يمكنه تفويتها. كان الجميع يقفون على مقربة شديدة من بعضهم البعض، وهو ما يمثل بالنسبة لمحارب بارع مثله الفرصة المثالية للهجوم. بدأ شكله الضخم يشعّ بهالة حمراء ساطعة بينما كان يركز طاقته. وتدفقت تلك الطاقة سريعاً نحو فأَس الميثريل المقبوضة في يده اليمنى، مفعلةً مهارته الهجومية. هوت الفأس على الأرض، مطلقةً دفقاً من الهالة الحمراء التي أحدثت انفجاراً مصغراً للطاقة.
قبض أوردحان بقوة على المقبض بكلتا يديه ولوّح بسلاحه نحو العبّاد الذين كانوا يراقبونه. واندفعت موجة هائلة من طاقة الهالة الفوضوية من الأرض، متجسدة وهي تتقدم في اتجاههم. واصطدمت أولاً بالوحوش الميتة الحية في المقدمة، مبتلعة إياها، ثم حلقت باتجاه العقول المدبرة الثلاثة. أُصيب رولاند، وسط مساعدته لبيرنير على النهوض، بذهول مؤقت من القوة الهائلة التي أطلقها سيد النقابة.
ومدّ السيل الأحمر العريض الفجوة في الجدار أكثر، محيطاً بالمدخل الجديد برمته ومصطدماً بالأفراد المتواجدين هناك. ووحي صوت الاصطدام المدوي أثناء التلاحم بأن شيئاً ما قد أصيب، مع صعوبة تبين ما إذا كان الهجوم قد نجح في قهر أي من العبّاد المتمركزين في ذلك المكان.
"ال-الزعيم؟ م-ما الذي يحدث؟ لماذا يهتز كل شيء؟"
"جيد، لقد أفقت. ليس لدينا وقت طويل فاستمع. العبّاد هنا، أحتاج منك أن تساعد في إيقاد الجميع نحو نتمام الهروب تماماً كما تناقشنا من قبل!"
"نفق الهروب؟"
"نعم، نفق الهروب."
أجاب رولاند على عجالة. وأمسك بذراع بيرنير، ساحباً إياه للوقوف ومساعدته على استعادة توازنه. ورغم أن الدخان لم ينقشع بعد، إلا أنه لم يَعتقد أن العبّاد سينتهون بعد ضربة واحدة. وكان من الأفضل استغلال لحظة الارتباك هذه لإيصال كل من فقد وعيه إلى بر الأمان.
"تذكر، لقد خططنا لهذا السيناريو تحسباً لأي طارئ. والآن، علينا إيصال الجميع إلى بر الأمان. أيمكنك فعل ذلك؟"
اتسعت عينا بيرنير وهو يستوعب أخيرًا خطورة الموقف. وأومأ بقوة، متحولاً تعبير وجهه من الارتباك إلى العزم الراسخ. كان رولاند قد توقع تجلي سيناريو كهذا. فبعد هجوم الليتش، جرى تحصين المنطقة السفلى، واستُحدثت مسارات هروب إضافية لمساعدتهم. وكان بيرنير ملماً بكل منها ويمكنه توجيه الناس نحو الأمان أو حتى مساعدتهم في بلوغ غرفة النجاة إن استدعى الأمر.
"أجل، أتذكر الخطة. سأجمع الآخرين وأقودهم نحو النفق. يمكنك الاعتماد عليّ يا زعيم!"
"حسناً، خذ هذا."
"خوذة؟"
"نعم، إنها خوذة. أترى أولئك الأربعة هناك، أَتذكرهم، المغامرين الذين سافروا معي خلال حادثة العبّاد السابقة؟"
"أجل؟"
أومأ بيرنير، رغم أنه لم يكن متأكداً تماماً من نوايا رولاند. وسُلّمت إليه الخوذة، ذاتها التي استخدمها لإيقاظ الآخرين، لكن هذه التفاصيل ظلت خافية عنه في هذا الوقت بالذات.
"ضع الخوذة على رؤوسهم. ينبغي أن توقظهم من الوهم، لكنها لن تفعل سوى مع أولئك الأربعة فحسب. اشرح لهم كل شيء واحصل على مساعدتهم في معاونة الضيوف الباقين."
"تريد مني أن... أجل، لا مشكلة يا زعيم. أنا أستوعب."
أومأ نصف القزم دون مزيد من الاستفسار. وأدرك أنه لا حاجة لتشكيك تعليمات رولاند. فثقته في رولاند كانت راسخة، وكان يعلم أنه لو وضع تلك الخوذة على رؤوس هؤلاء الأشخاص، فسيستيقظون على الأرجح. وخلال الجلبة، واصل رولاند تحليل الموقف إلى جانب محاولة التقاط الإشارة التي كان الأثر يطلقها. لم تكن ذاتها تماماً التي واجهها خلال حادثة القرية. وكان حجب الوهم أو إلغاؤه لكل شخص غير مألوف دون أنماط المانا المخزنة الخاصة بهم أمراً مستحيلاً.
المغامرون الأربعة، غريزالده، سينا، دالراك، وأورسون، دُعوا إلى حفل زفاف اليوم. وقد أجرى بعض التعديلات السريعة على الخوذة لتستهدف أنماط المانا الخاصة بهم كما استطاع الوصول إليها عن بعد حتى دون لمسها. وما احتجتم بيرنير فعله سوى وضع الخوذة على رؤوسهم ليتمكن رولاند من تفعيل البنية الرونية. وأثناء معركة فوضوية، كان التركيز على إيقاظ أكثر من هؤلاء الأربعة أمراً غير عملي.
وبمعونتهم، كان واثقاً إلى حد ما من فرار الضيوف. ولم يكن عدد الأفراد غامراً، وغريزالده وحدها كان بمقدورها حمل خمسة أشخاص دفعة واحدة على الأرجح.
"لورد آرثر، علينا المغادرة."
"ماري، علينا مساعدة الضيوف."
"لكن لورد آرثر، ماذا لو حدث لك مكروه؟"
وبينما كان رولاند على وشك الرحيل، خاض آرثر مواجهة صغيرة مع خادمته. فقد أراد القيام بالفعل النبيل المتمثل في مساعدة الأفراد المتضررين في هذا الحدث المؤسف. بينما لم تكن هي ترغب في شيء سوى مغادرة هذا المكان المكسو بستار غريب.
"ماري، لن يكون مغادرة هذا المكان أمراً سهلاً إلى هذا الحد. أترين ذلك الستار الداكن المحيط بنا؟"
لتفادي المزيد من الجدال، أبلغ الخادمة النينجا فوراً بالتعويذة واسعة النطاق التي ألقاها مستحضر الموتى. غطت هذه التعويذة منزله بأكمله وامتدت إلى ما وراء الجدران. ولم يُصمم القبة التي ولدتها لتعطيل الإشارات السحرية فحسب، بل لتكون حاجزاً أيضاً يمنع الأفراد غير المصرح لهم من الدخول أو الخروج.
"قد تتمكنين من الخروج، لكن جسد آرثر لن يقدر على الأرجح على تحمل ذلك الكم من المانا النخرية. سيقودك مساعدي إلى أحد أنفاق الهروب، فساعديه فحسب في الوقت الحالي."
"لكن..."
"لقد سمعتِهِ يا ماري. وايلاند محق على الأرجح، ولن يكذب علينا."
كان تصريحه دقيقاً؛ فقد كان الستار مشبعاً بالفعل بالمانيا الحاقدة. وعبر اجتيازه، سيصاب أي شخص دون المستوى الثالث بلعنات، وسموم، ومجموعة من آثار إضعاف الخصائص المستمرة. ولحسن الحظ، لم تمتد التعويذة تحت الأرض، مما يعني أن أنفاق الهروب ظلت خياراً قائماً. ورغم أن رولاند لم يخدعهم، إلا أنه استغل المعرفة الخفية لأنفاق الهروب كورقة مساومة. ستجعل ماري سيدها في قمة أولوياتها، لكن واجبها بات يمتد الآن لضمان سلامة بيرنير.
ومع وجودها، حظي المزيد من الضيوف بفرصة للسلامة، وتحسنت آفاق نجاة بيرنير أيضاً. وانتهى حديثهما، ومع انجلاء الغبار، اتضحت نتيجة ضربة سيد النقابة. وكما توقع رولاند، ظل العبّاد صامدين. وقد اتخذ أحدّهم موضعاً في المقدمة، محارباً طاقة الهالة المندفعة. وبشكل غير مفاجئ، كان هذا الفرد هو الأعلى مستوى — الساحر الشيطاني. بدا أن أوزريلاك، الساحر الشيطاني، قد تكبد طفيف الضرر فقط جراء هجوم سيد النقابة الجبار.
وتمدد جسده ليصل إلى نحو أربعة أمتار طولاً، وغدا مكسواً بما يشبه أنسجة عضلية مكشوفة. وغاص وجهه داخل هذه الكتلة وبدا مستقراً في منطقة الصدر، بينما برزت مجموعة إضافية من الأطراف الغريبة، شبيهة بشفرات فرس النبي، من ظهر كتفيه. وبدا جلياً أن العبد قد خضع لتحول كامل. وسواء أكان يمتلك شكلاً أكثر اتساعاً فتلك مسألة تتبين لاحقاً، بيد أنه حتى في هذه الحالة، لم يكن رولاند واثقاً من القوة الحقيقية لهذا الكائن الغامض.
وعندما نظر رولاند في اتجاه أوردحان، تجلى أن الرجل كان مذهولاً حقاً. فقد تبددت سماته المعتادة في السكينة والارتخاء وظل ثابتاً في مواجهة العدو الماثل. وكان تقديم العون لهذا الحليف هو الخيار الأجدر، فدونه لن تُكسب هذه المعركة بسهولة. ولحسن الحظ، بدا أن أوردحان لم يكن يمانع البقاء للقتال، وربما كان حضور آرثر أحد أسباب التزامه. وفي هذا الموقف، لم يستطع سيد النقابة الاختباء خلف القواعد واللوائح، لا سيما حين كان نبيل، وكان العبّاد آفة تستوجب التعامل معها عند الرؤية.
"يا وايلاند، من الأفضل أن تقدم لي تفسيراً بعد انتهاء هذا..."
"بالتأكد، لكن دعنا ننجو أولاً. أيمكنني ترك القبيح لك؟"
"أجل..."
ظل بصر سيد النقابة مسماراً على الساحر، الذي أصدر جسده ما يشبه البخار. ورغم الإصابات التي خلّفها الهجوم السابق، كان جسده يتجدد تدريجياً. وتميز هذا الصنف الخاص من سحرة التعاويذ بكون قدراتهم متوقفة على العهد الذي أبرموه. وفي هذه الحالة، كان مرجيحاً أن هذا الرجل مرتبط بملك طائفة الهاوية ذاته. ولم يبدو كرامٍ تعاويذ تقليدي، بل استغل مانيته لتعزيز جسده محولاً إياه إلى هيئة مسخ.
ومن المرجح أن هيبته المسخية لن تكلّ أو تنهار إلى أن تنفد مانيته. وكان خصمه، سيد النقابة، مقاتلاً مهيباً عن قرب، وتشاطر الاثنان مجالات متشابكة من القتال القريب، مما جعلهما متكافئين إلى حد ما. وأمل رولاند أن تثمر خبرة سيد النقابة نفعاً، وجاءت الفأس الرونية التي أعاره إياها مزودة ببعض القوة النارية الإضافية التي يمكن توظيفها لصالحهما. وحتى لو استبعد رولاند الساحر الشيطاني وأكله لأوردحان، ظلت هناك خصمان مهيبان آخران للمصارعة.
كانت المرأة التي غرست خنجرها الملعون في كتفه قبل سنين حاضرة، وأثبتت أنها تكاد تضاهي الساحر قوة. وشكّلت هي ومستحضر الموتى مزيجاً خطيراً، باشتباكها مع الخصوم بسرعة مذهلة بينما يوظف الساحر تعاويذه ويتحكم بأسراب الأتباع. وما زاد الطين بلة، أن الثلاثة لم يكونوا بمفردهم. بل وُجد عبّاد إضافيون مرتدون أردية يتسلقون الجدران ويسترقون النظر. وفي حين تواجد معظمهم في المستوى الثاني، كانت المخلوقات الميتة الحية التي استدعاها كوفاك شبيهة بالهياكل العظمية السوداء التي استطاع الليتش إنتاجها في الماضي.
وبين طيات هذا الجيش الصغير، تناثرت وحوش المستوى الثالث، مما جعل مهمة تطهيرهم جميعاً عسيرة.
"لقد رأيته، لقد رأيت ذلك الشخص يوقظ أولئك الناس~"
"إذن فهو من فعلها!"
وبينما كانت الجماعة في حالة تحديق متبادل، أشارت المرأة الجنية الشاحبة في اتجاهه لتحديده. وبدا أنها رأت رولاند يعتني بأرماند ولوبيليا حين تسلقت الجدار للمرة الأولى.
"مستحيل، والمزيد منهم يستيقظون أيضاً... كيف يُعقل هذا، أهو ذلك الغرض؟"
تجلى الموقف حين لاحظوا بيرنير في الخلف، مسعفاً المغامرين الآخرين. وكان يضع الخوذة التي وفرها رولاند فوق رؤوسهم وموظفاً مهاراته الرونية لقطع تأثير الأثر عن بعد. وبالنسبة لمراقب، بدا الأمر وكأن الخوذة هي محور التفاعل، لا بيرنير وهو يتلاعب بها.
"أ-أمر لَا يُغْتَفَر!"
صرخ الساحر بطريقة غريبة دفعت الناس للتراجع بألم. وتأرجح جسده الضخم للأمام في الاتجاه الذي كان بيرنير ينحني فيه. ولحسن الحظ قبل أن يستطيع الكائن المسخ التحرك لأكثر من بضعة أمتار، قاطعه فأَس مقبل في طريقه. فهوت أمامه واصطدمت بإحدى يديه الشبيهتين بالشفرات الكبيرة. واهتزت الأرض حين دُفع نحوها من جراء تأثير هجوم سيد النقابة.
"ألا تنسى شيئاً ما، أيها العبد اللعين؟"
انفجرت الهالة ولسعت أنسجة عضلات الساحر المكشوفة. ووجد نفسه مدفوعاً للخلف، وهو أمر لم يستوعبه بتاتاً. وانبثقت ذراعاه الشبيهتان بفرس النبي في العمل للانتقام، غير أن أوردحان كان متقدماً بخطوة. ونجح في توقع الهجمات السريعة، رغم تكبده بعض الجروح السطحية على كتفيه. وبركلة قوية، أرسل خصمه محلقاً في الاتجاه المعارض، وكل ذلك في غضون ثوان معدودات. ومع رفع فأسه الآن واهتزاز جسده بدفقات قوية من الهالة طاردهم تعقيباً.
وكل خطوة خطاها تركت الأرض تتهاوى وتتزلزل.
"أوه، أيعاني السيد الساحر من مشكلة؟ أعتقد أنني سأذهب للاعتناء بالأمر إذن~"
استغلت القاتلة الماكرة الاشتباك لصالحها لتشن هجوماً مباغتاً على الشخص الذي كان يحرر الضحايا النيام. وقد سُحبت خناجرها وكانت على وشك الطيران للظفر بالغرض المقصود. بيد أنه ومما أثار دهشتها، كان هناك غرض مكسو بالمانيا متجه في طريقها. وبالنسبة لشخص بمستواها لم يمثل هذا مشكلة، فبتدريجة يسيرة إلى الجانب توقعت الإفلات من المسار.
"أوه؟"
وما إن قفزت مبتعدة، متأهبة للتوجه نحو الهدف القزمي، حتى تغير مسار الغرض المتجه نحوها فجأة. وصعد إلى السماء قبل أن يهوي مباشرة نحو رأسها. ولم تفلح في وقف الهجوم سوى باستخدام خناجرها في منتصف التحليق لصد المقذوف الغامض. وعند تفحصها عن كثب، اكتشفت أنه نوع من السهام السحرية التي أُطلقت من موقع مخفي. وحين نظرت في ذلك الاتجاه، لاحظت رامياً لم يكن متواجداً في السابق.
"أين ترين نفسك ذاهبة، أيتها العاهرة العبدة؟"
لم ينته الأمر بعد، فقد شد الرامي سهماً آخر وأطلقه فوراً تقريباً. وما زاد الطين بلة، انبعثت حرارة شديدة من الأعلى. وحين رفعت بصرها، كانت كرة ضخمة من اللهب قد استُحضِرت من قبل الكائن الذئبي الذي سعت لمهاجمته سابقاً. وأدركت جيزرينا، قاتلة الهاوية، أخيراً أنها باتت في خطر داهم واضطرت لتفعيل مهاراتها. ومض جسدها بينما اصطدم السهم وكرة اللهب بها في الهواء بالتزامن. ولمما أثار دهشة الرامي والذئب المشتعل بالأعلى، بدا أن الهجمات تمر عبرها مباشرة، وكأن شيئاً لم يكن، وانفجرت حين تقاطعت مانيتهما.
في حين هبطت الجنية الشاحبة، على الجانب الآخر، برشاقة على الأرض سليمة معافى.
"كان ذلك قريباً~"
أعلنت بنبرة ساخرة قبل أن تقطع للأمام لشق جثة تحلق في طريقها. وكان وحشاً ميتاً حياً من مجموعتهم رُمي باتجاهها من قِبل مهاجم ثالث، رجل يرتدي حزاماً غريباً فوق صدره. وكان جسده في حالة تقبض وكأنه تحت تأثير نوع من مهارات تعزيز الجسد.
"أظننتِ أنك لا تخطئين أبداً؟"
"اصمت وركز على القتال أيها الاحمق!"
أجابت لوبيليا أرماند، الذي كان يصد بعض الوحوش الميتة الحية المحاولة للتسلل إلى المجمع. وبجانبه، هبط أغني، ووجه الاثنان أنظارهما نحو القاتلة الجنية التي توقفت عن الوميض. وأخيراً، تقدم رولاند خطوة للأمام من الجانب، متحولاً بتركيزه نحو العبّاد الرئيسيين الآخرين. وبدأت المعركة الآن رسمياً وكان عليه اختيار هدفه الرئيسي لهذه المواجهة...