قبيل تفعيل الدفاعات الآلية، شقّ رولاند طريقه عبر الورشة تحت الأرض. حدّد بدقة مواقع سقوط كل ضيف في غيبوبة بفضل جهاز الخرائط الخاص به. وكما توقع، أصابتهم الأثرية جميعاً وأفقدتهم الوعي. اقترب منهم ووضع خوذته على رؤوسهم لإيقاظهم من هذه الحالة الشبيهة بالحلم. لم يعمل الجهاز بكفاءة إلا بمطابقة إشارة الإيقاظ مع طولهم الموجي السحري. قدمت مستشعراته الرونية خدمات كثيرة، لكنه احتاج إلى الاقتراب لتتحليل أنماط السحر الخاصة بهم.
«ليس لدي وقت كثير. يجب أن أختار بحكمة…»
لم يتسع الوقت لإيقاظ كل فرد فقد وعيه. ضمّ المصابون غير المقاتلين مثل سولانا وفتيات نقابة المغامرين الأخريات اللاتي دعتهن إلوديا. لن يستطيعوا المساعدة في المعركة الوشيكة حتى لو أيقظهم. وجب أن تستهدف أهدافه الأولى القادرين على مواجهة أتباع الطائفة وكسب الوقت ليتمكن من إيقاظ المزيد من الناس.
«ليس لدي خيارات كثيرة لكن الأول يجب أن يكون…»
بعد حساب فائدة الجميع وسرعة إيقاظه لهم، اتخذ رولاند قراراً سريعاً بالذهاب إلى حليفه الأوثق، أغني، ويليه رئيس النقابة. أمكن التحكم في رفيقه الكلبي بسهولة دون طرح أي أسئلة مزعجة. حفظ رولاند نمط سحر أغني عن ظهر قلب، ولم يواجه صعوبة في إيقاظه من النوم حتى بلا مساعدة الخوذة.
«إذن، ليبدأ الأمر…»
وقف عند مدخل المصعد الرئيسي الذي شغلته دمى رونية كانت في طريقها للأعلى. وفي الوقت نفسه، تفعّلت الدفاعات على الأسوار. استخدم رولاند خوذته لعرض ما تراه الأبراج الخارجية. حُسّنت بعيون دمية متفوقة، مما منحه رؤية أوضح للموقف. جذب انتباهه أولاً قزم شاحب غريب ذكّره وجهه بشخص التقاه قبل سنوات طويلة.
«إنهم أتباع الطائفة السحيقة حقاً… ولكن لماذا تكون تلك المرأة هنا؟»
اندفاعت المرأة بجرأة نحو الانفجارات السحرية المعززة، وتصدّت لها بلا مجهود بمساعدة زوج من النصال الداكنة. شعر رولاند باهتزاز في كتفه عند تأمل تصميم تلك النصال، تذكيراً بالموضع الذي ضربه أحد تلك الخناجر في الماضي. ظهر خلف المرأة شخص آخر تذكره، كيان بدا أشبه بمسخ منه بإنسان. التقى بهذين الاثنين للمرة الأولى في إديلغارد، وها هما يقفان على عتبةداره لسبب ما. تساءل رولاند إن كانت مجرد مصادفة أم أنهما تتبعاه طوال المسافة إلى هنا.
بدأ يشتبه في وجود أمر أكبر وراء الموقف بعد أن انكشف هذا الاكتشاف عقب حادثة المسلة الكبيرة. تأكد أمر واحد: إذا تمكن اثنان منهما من تذكر وجهه، فسيربطانه على الأرجح باللقاء السابق. وسيستنتجان أنه المسؤول عن فشل أثرياتهما، وربما يحاولان استخلاص أسراره. قد يلجؤون إلى التعذيب الشديد أو يحتمل إصابته بعلقات سحيقة لانتزاع الحقيقة بطريقة أخرى. لكي لا يصبح دمية للطائفة السحيقة، وجب عليه القضاء عليهم عن آخرهم الآن.
إذا نجحا في العودة إلى طائفتهم بهذه المعلومات، فلن يتوقفا عن المجيء أبداً، وستنتهي حياته بالشكل الذي يعرفه. بحث في أمر أتباع الطائفة وعرف بعض قصصهم. لن يتراجعوا ولن يتركوا أي شخص تربطه به صلة وشأناً. ستصبح زوجته إلوديا في خطر، وربما تُستهدف عائلته النبيلة القديمة التي أراد مفارقتها. لم يكن يحبهم كثيراً، لكن مطاردة روبرت وبقية أفراد عائلته كالكلاب لم تكن ضمن خططه.
«كنت صغيراً في ذلك الوقت كما أنهم لا يستطيعون رؤية وجهي، سيمر الأمر بسلام…»
ارتدى درعاً ضخماً أخفى جسده بالكامل لحسن الحظ. خشّن التقدم في العمر صوته أيضاً، وتخلى عن اسمه القديم ليتبنى هوية قائد الفرسان وايلاند. تمثل نقطة الضعف الوحيدة المحتملة لكشف هويته الحقيقية في نمط سحره، والذي لا يرجح أن هؤلاء الأفراد يتذكرونه. ينبغي أن يكون في أمان نظرياً، لكن يظل القضاء على التهديد الواصل إلى باب داره الخيار الأفضل. لم تنوِ نية السماح لأحد بمغادرة هذا المكان حياً.
بدأت الخطبة تتكشف. شق طريقه خفية إلى سطح الأرض بينما انشغل أتباع الطائفة بقتال الأبراج الرونية المعززة وسرب العناكب الدموية. بدا المشهد هادئاً بشكل غريب مع تجاهل الانفجارات السحرية الزرقاء في الجوار. استلقى الناس على الأرض نياماً بسلام. توجه دون إصدار أي صوت نحو أغني الذي أُسكن في الإسطبل الكبير قرب منزله. وجد ذئبه يلعق الأرض بلعابه ودفن وجهه في شريحة لحم وحش داخله.
«هيا، استيقظ…»
أُيقظ ذئبه سريعاً للنوم بعد بضع ضربات على رأسه. حلل رولاند مخططات التأثير لفترة كافية لتحقيق هذه النتيجة حتى دون ارتداء الخوذة. بدأت عيون أغني تفتح ببطء وبقي في حالة ذهول. أدرك أن شيئاً ليس على ما يرام هنا فقط بعد تلقي صفعات سليمة على وجهه.
«كنت واقعاً في وهم يا أغني، ليس لدي وقت طويل للشرح لكن منزلنا يتعرض للهجوم وأحتاج إلى مساعدتك في حمايته، أيمكنك فعل ذلك من أجلي؟»
«أووو؟»
هز أغني، الذئب الياقوتي الكبير، رأسه رداً على كلمات رولاند. كان مخلوقاً شديد الذكاء وأدرك الموقف بسرعة. شكّل صدى الانفجارات وصرخات أتباع الطائفة، إلى جانب ظهور المخلوقات الموتى الأحياء، دلالة واضحة على وجود خلل ما. نهض أغني في ومضة واستعد لمواجهة التهديد، وأكد هديره جاهزيته للتحرك.
«جيد، لا تتراجع، استخدم شكلت الحقيقي لكن حافظ على مسافتك، واجعلهم يركزون عليك بينما أوقظ الآخرين، أفتهمت؟»
«هاو!»
«كنت أعلم أن بإمكاني الاعتماد عليك.»
لم يضيّع أغني، الذئب الياقوتي، وقتاً وبدأت ملامحه تتغير. استبدلت تدريجياً بألسنة نيران حمراء تلك الأحجار الحمراء المكونة لعرفه. تعذر تفويت التحول الساطع رغم بقاء حجم جسده على حاله. صعد الذئب المشتعل نحو السماء فور خروجه من بيته، واستعد لتنفيذ أوامر سيده. ستلفت الهالة المشتعلة المحيطة به انتباه المخلوقات الموتى الأحياء ومتحكمهم بلا شك.
«جيد، التالي هو رئيس النقابة.»
ظل أوردهان المغامر الأقوى على الإطلاق رغم أن أغني كان رفيقه الأوثق هنا. سيقعون في وضع غير مفاضل للغاية بدون قوته. تحرك رولاند بعجلة تاركاً الإسطبل وراءه، وقصد منطقة التجمع الرئيسية حيث سقط المغامرون فاقدو الوعي. اشتدت الانفجارات السحرية واشتباكات القوى مع اقترابه من المغامرين النيام. لمح أوردهان، رئيس النقابة، بينهم. رقدت بجانبه غريزالد النائمة التي انهارت في حجر الرجل.
دخل الجميع في منتصف حالة سكر قبل أن يتأثروا بالسحر السحيق. أدرك رولاند تركيزه على رأس الرجل الأصلع الكبير تطلّب بعض الجهد لملاءمة خوذته الإضافية عليه. دفع الخوذة فوق رأس أوردهان فانثنت خارج شكلها. تمكن أخيرف من دفعها إلى مكانها بعد غمرها ببعض الزيت القريب. لم يكن أوردهان شخصية مؤثرة في النقابة وحدها بل في المدينة بأسرها أيضاً. دفعت مكانته رولاند لتحليل نمط سحره مسبقاً، وجعلت العلاج يمر بسرعة نسبياً.
«هاه؟ ماذا؟ إلى أاين ذهبوا… وما العلة في رأسي؟»
«أأنت مستيقظ يا رئيس النقابة؟»
أزال رولاند الخوذة بسرعة فور نجاحه في كسر التعويذة واستيقاظ رئيس النقابة. رمش أوردهان بضع مرات في حالة عدم اتزان، ثم حدّت عيناه حين تعرف على رولاند، وإن بدا ذلك بصعوبة بالغة لتوّه خارجاً من عالم الأوهام.
"وايلاند؟ ما الذي يحدث؟ لماذا ترتدي درعك؟"
"ليس هناك وقت للشرح الآن يا رئيس النقابة."
تحدث رولاند بعجلة وناول أوردهان فأساً رونياً كبيراً مصنوعاً من الميثريل. عرض رولاند إحدى ممتلكاته الخاصة كبديل لعلمه بأن أوردهان لم يحضر مستعداً للقتال.
"نحن تحت هجوم أتباع الطائفة السحيقة. لن تستطيع دماني وأبراجي إعاقتهم طويلاً، أحتاج إلى مساعدتك في إيقافهم، وأنا متأكد أنك على دراية بطريقة عملهم بالفعل، لقد علقت في وهم لكن هذا هو الواقع الآن."
استل أوردهان الفأس الروني واستعرض الموقف وما زالت آثار الوهم السحيق تثقل كاهله. اخترقت أصوات المعركة وصرخات أتباع الطائفة وعواء الذئب المشتعل الهواء. جمع خيوط استعجال الموقف سريعاً.
"تباً، أكان ذلك كله وقحاً وهم اللعين؟ كنت أعلم أنه أجمل من أن يكون حقيقة…"
أجاب أوردهان قابضاً على الفأس الروني بإحكام وموجهاً نظره نحو مصدر المعركة. كان محارباً مخضرماً يعي خطورة الموقف جيداً. تبين جلياً وجود أسباب تدعوه للبقاء والقتال رغم توفر خيار الهرب والنجاة بنفسه.
"أظن أنني مدين لك بواحدة يا وايلاند…"
أومأ رولاند برأسه بينما راقب رئيس النقابة يتجه نحو المعركة الدائرة. التفت رولاند بانضمام أوردهان للقتال لتركيز اهتمامه على ثلاثة أفراد آخرين فاقدي الوعي: أرمان، لوبيليا، وماري. امتلك هؤلاء الثلاثة أعلى إمكانية لإحداث تأثير كبير في الموقف المأساوي الحالي. انخفضت قدراتهم القتالية بشكل ملحوظ رغم حضور مغامرين آخرين مثل غريزالد. اقترب الشقيقان أكثر، فقد غيبهما الوعي قرب بعض موظفي استقبال النقابة.
بدا أرمان عارياً نصفه وسط كومة البشر لسبب ما، وكأن مجموعة السيدات كُن يشاهدنه يؤدي عرضاً قبل السقوط تحت تأثير سحر الأثرية. لم تكن لوبيليا بعيدة عن هناك، وحملت أسلحتها معها لحسن الحظ، مما لمّح إلى إحضارهما لهما إلى حفل الزفاف، خشية السرقة أو الضياع المحتملين أثناء سكرهما ربما.
«هيا استيقظ…»
بدأ رولاند العملية مع أرمان، وصادف وجود كليهما على قائمة نمط سحره تماماً كالبقية. تمكن أحد أتباع الطائفة من الاختراق بينما بدأ صهره الأحمق يستيقظ. كانت تلك المرأة القزمة الشاحبة تقفز عبر الهواء وتقترب من موقع أغني. غطى درع جلدي أسود حالك هيكلها، وصُنِع على الأرجح من مواد وحوش عالية الجودة. طار الفأس الذي أعاره لرئيس النقابة ليعترض طريقها في منتصف حركتها الغريبة.
نفد الوقت سريعاً واحتاج إلى الإسراع لعدم تأكده من قدرة أغني على الصمود في وجه أتباع الطائفة إن ظهر المزيد منهم. نشّط مهارة التحليل خاصته بسرعة ليؤكد سؤاله. ظهرت شاشة حالة مزيفة أولاً لكنه سرعان ما اخترق جهاز الإخفاء ليكشف عن الحقيقية.
الاسم :
جيزرينا، المستوى ٢٣٩
الفئات
فئة ٣ قاتلة هاوية، المستوى ٨٩
فئة ٢ نصل هاوي، المستوى ٥٠
فئة ٢ مارقة ملعونة، المستوى ٥٠
فئة ١ مريدة نصل، المستوى ٢٥
فئة ١ لصّة، المستوى ٢٥
"هي أقوى من إيميرسون لكنها ليست في مستوى سيّد النقابة..."
كانت المرأة على وشك بلوغ فئتها الثالثة الثانية، لكن أوردهان كان قد بلغ ذلك المستوى بالفعل. علاوة على ذلك، كانت تمتلك فئة اغتيال، وغالباً ما تفقد مثل هذه الفئات ميزتها في المواجهات المباشرة. تكمن قوتها في توجيه ضربات خفية وباغتة للخصوم. في نزال عادل، لا يُفترض بها مجاراة شخص بحجم سيّد النقابة. بيد أنها لم تكن وحدها، وبدأ الحاجز الواقي الذي بناه يتصدّع رويداً رويداً.
كانت القوى في الجانب الآخر على وشك الاختراق.
"هاه؟ ماذا تفعل هنا يا ويلاند؟ إلى أين ذهبن كل النساء؟"
سدّد رولاند لطمة سريعة على وجنة أرمان لمساعدته على استيعاب الواقع الجديد. كانت لوبيليا الواقفة بجواره التالية في الدور، وترتدي بالفعل خوذته التي بدت في هذه اللحظة أسوأ جزء في هذه الخطة.
"لوبيليا، أفيقي!"
أخرج أمر رولاند العاجل لوبيليا من حالة ارتباكها بينما كانت ترتدي الخوذة. تركها التغيير السريع في محيطها حائرة، لكن وجود أخيها ورولاند ساعد في إعادتها إلى أرض الواقع.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم يا ويلاند؟ لماذا ترتدين تلك الدارعة؟"
سألت لوبيليا وهي تعقد حاجبيها متأملة الفوضى التي اندلعت حولها. كان الذئب المتألق فوقهم إلى جانب ستارة الظلام وسيّد النقابة الذي يطارد قاتلة جفنية أموراً يصعب غفلها.
"نحن تحت هجوم من طائفة الهاوية"
أوضح رولاند بسرعة وهو يتحرك حثيثاً باتجاه المكان الذي أغمي فيه على ماري وآرثر.
"دمى الآلية وأبراجي الحراسة لن توقفهم طويلاً. أحتاج منك ومن أرمان حماية الضيوف الذين ما زالوا فاقدين الوعي."
استوعبت لوبيليا الموقف، وتصلبت ملامح وجهها بعزيمة. كانت رامية ماهرة، وتدرك الخطر الذي تشكله تلك الطائفة. التقطت بسرعة قوستها الجديدة مع السهام القريبة ووضعتها في وترها.
"يا أرمان، حرّك مؤخرتك. أمامنا معركة نخوضها!"
قالت لوبيليا بنبرة حاسمة وهي تدفع أخاها شبه المرتدي لثيابه إلى الأمام. كان أرمان لا يزال مترنحاً من الآثار المتبقية لوهم الهاوية، لكنه تعافى تماماً بفضل كلماتها. لحسن الحظ، لم يكن بحاجة إلى أي دروع في البداية، لذا فبعد أن التقط أحزمته وقفازاته بات مستعداً للاشتباك مع أي شخص.
"حسناً! لنر هؤلاء القوم من أي طينة صنع المغامرون الحقيقيون!"
بينما انطلق اثنان نحو مصدر الجلبة، ركّز هو على آرثر وماري. كانا هما أيضاً على قائمته، لكنه لم يكن متأكداً إن كانا سيقدمان أي مساعدة. كانت ماري، الخادمة، حليفة هائلة القوة، لكن واجبها الأساسي كان حماية آرثر، السيّد الذي أقسمت له بالولاء. مع ذلك، ظل من الأفضل لو تمكنا من الفرار، إذ إن أسفر هذا الحادث عن مقتل نبيل فاليري، فسيكون موقعه كقائد للفرسان عرضة للخطر. لم يكن غريباً أن يُحاسب الفرسان على مصرعاسيادهم، وهي جريمة قد تصل عقوبتها إلى الإعدام.
كان الوقت ينفد، وبات يرى النقاط التي تمثل دماه الآلية تتبخر. كان أحد عقوله المتعددة منشغالاً بتوجيه جيشه الصغير من الدمى لصد الخصوم، لكن الحد الأقصى قد اقترب. قام بتفعيل تعويذات السرعة على درعه بعجالة، مما أتاح له الظهور بجانب ماري وآرثر. وقف الحظ إلى جانبه أيضاً إذ كان بيرنير قريباً. وبتشجيع منه، بدأ الثلاثة يستيقظون برؤية ضبابية وعقول متعبة. لقد نفد حظه أخيرًا.
مع إيقاظ الثلاثة، انفتحت بوابات السد وانهار أحد الجدران. وتدفق عبر الثغرة حشد معتبر من الوحوش الميتة الحية، يقودهم مستحضر أستموات تبدو عليه علامات الغضب. ظهرت شاشة حالته بسرعة لتُظهر أنه خصم مهيب لا يمكن تجاهله.
الاسم :
كوفاك، المستوى ٢٣٥
الفئات
فئة ٣ مستحضر أستموات هاوي، المستوى ٨٥
فئة ٢ مستدعي أموات أحياء، المستوى ٥٠
فئة ٢ ساحر فاسد، المستوى ٥٠
فئة ١ مريد ساقط، المستوى ٢٥
فئة ١ ساحر، المستوى ٢٥
مع ذلك، سمّر رولاند نظراته على شخص كان يتقدم تدريجياً من خلف المستحضر. كان الهيكل مشوهاً، واستحالة غض الطرف عن مقلة العين الضخمة البارزة من كتف الرجل. لقد كان الساحر المتبدل الذي واجهه قبل زمن طويل، وبات بإمكانه الآن حتى تمييز المعلومات الموجودة على شاشة حالته، والتي لم يبدُ أن الساحر يحاول إخفاءها.
الاسم :
أوزريلاك، المستوى ٢٨١
الفئات
فئة ٣ ساحر غريب الأطوار، المستوى ٣١
فئة ٣ ساحرهاوية، المستوى ١٠٠
فئة ٢ متبدل هاوي، المستوى ٥٠
فئة ٢ صانع معجزات، المستوى ٥٠
فئة ١ طقوسي، المستوى ٢٥
فئة ١ ساحر، المستوى ٢٥
"أظن أن هذا الرجل هو الأقوى بينهم، مستواه أعلى من مستوى سيّد النقابة، لا تبدو الأمور جيدة..."
أخيراً، انتقلت المعركة إلى داره. كانت الوحوش الميتة الحية تدفع للأمام والغضب يملأ عيونها، لكن هذا داره ولن يُؤخذ بسهولة على يد أمثالهم...