⟦1tabular «توقفي!»
تردد صدى صوت في الظلام مع اقتراب مجموعة من الملثمين من محيط إقليم الحرفي. تجمعت المجموعه هنا لأسر ومحو أي شخص تورط في الحدث الأخير المتعلق بآثرهم. قاد الهجوم كوفاك، ومع إزالته للرداء الذي أخفى وجودهم، انكشف البقية أيضاً. أولاً، كان هناك رجل ضخم، أخفى رداء أسود جسده بالكامل. تحول حجمه وشكله باستمرار أثناء اقترابه من الجدار أمامهم، وكأن السحر الروني كان يجعل شكله السحيق أكثر تمارداً.
لم يبعد عنه كثيراً شريكه، امرأة باهتة تشبه جثّة قزم. صار جسدها الفاتن واضحاً عندما تخلصت من الرداء الذي غطاها، مستعدة للمجرزة الوشيكة وبالكاد قادرة على كبح حماسها. لم يكونوا الوحيدين الحاضرين، إذ استُدعي أعضاء آخرون أكفاء من هذه المنطقة للمساعدة. بدأ كهنة الهاوية والقتلة في الظهور من تعويذة الإخفاء التي أخفتهم. كان هؤلاء الأفراد جميعاً نخب الطائفة، وقد جُمعوا هنا لهدف واحد: كشف غموض فشل أثرهم.
«المانا حول هذا المكان تتغير...»
رد كوفاك وهو يتفحص المنطقة أمامه. وبصفته مستحضراً للأموات، كان استشعاره للمانا هو الأكثر تطوراً هنا، وكان بإمكانه الشعور بتغيير يحصل. امتلأت المنطقة بأسرها بالفخاخ المخفية والأجهزة السحرية التي بدأت بالتفعيل.
«أهذا يعني أن الأثر السري فشل في العمل؟»
«لا يمكن أن يكون ذلك!»
بدأ حلفاء المستحضر في التحدث بينما حاول هو تقييم الوضع. كان من الصعب عليه تحمل وجود هذين الاثنين، لكنه عرف أنه يجب عليه طاعة الأوامر. أثبت الرجل الضخم، الذي تحول جسده باستمرار في بنيته، أنه حليف هائل ومتابع مخلص لمليكهم. وصل هذا إلى درجة متطرفة حتى إنه قد يصل إلى حد مهاجمة الحلفاء إذا نطقوا باسم سيدهم باطلاً. مع ذلك، مثّل الفرد الثاني تهديداً كبيراً للخطة بأكملها.
لو كان الأمر بيد وحدها، لاستُبعدت المرأة من هذا اللقاء تماماً. أظهرت عجزاَ مستمراً عن اتباع الأوامر ودفعتهم إلى تقديم الخطة أسرع مما توقعوا. لو كانت السيطرة الكاملة على الوضع بيده، للجو إلى أداء طقوس ملعونة لفرض الهيمنة على هذا المكان. كان إلقاء اللعنات على الخصوم الأشداء إحدى تكتيكاته المميزة، رغم أن ذلك تطلب وقتاً كبيراً وإعداداً. كان انزعاجه من هذا المكان مبرراً، وكلما اقترب من الجدار، زاد يقينه من افتراضه السابق - فقد تجسد حضور القداسة في هذا المكان.
وبصفته مستحضراً للأمموات، امتلك حساسية مفرطة تجاه القوى المعارضة له، وأصدر شيء ما داخل هذه المنطقة هالة كريهة من الطهارة.
«كنت أتمنى بعض المرح على الأقل... إذن أيمكننا الدخول الآن؟ خناجري تحك بحثاً عن بعض الدماء!»
ابتسمت المرأة الباهتة بينما قبضت بإحكام على خنجرين أسودين حالكين في يديها. كان لهفتها واضحة، وبدت مستعدة للقفز فوق الجدار والبدء بمذبحة سريعة للأشخاص فاقدي الوعي في الخارج. فضل كوفاك، من ناحية أخرى، نهجاً أكثر منهجية. كان هدفه الأساسي هو تحديد كيف أُبطل أثرهم، وفي حين أن القضاء على الجاني سيحل المشكلة، كان من الأصح أسره حياً للاستجواب. إن استطاعوا اكتشاف السبب وراء ذلك، فسيكونون أكثر تجهيزاً لمواجهة مثل هذه الأفعال في المستقبل - وهو إنجاز من المرجح أن يكافئهم قادتهم عليه.
«توقف أيها الأحمق، السحر حول هذا المكان يتحرك بالفعل! ليس لدينا وقت لحماقتك!»
«أوه، هل السيد المستحضر غاضب؟ ماذا تريد أن تفعل إذن~؟»
«أيتها الفاجرة الخبيثة، اصمتي فقط وتراقبين. يجب ألا نسمح لأي شخص من الخارج بملاحظة التسلل، لقد أعددت تعويذة بالفعل.»
بينما شجعت امرأة القزم كوفاك على تسريع وتيرتهم، حاول الحفاظ على هدوئه. رافعاً عصاه المزينة بالجماجم والرموز الباطنية عالياً في الهواء، بدأ في تسخير الطاقة. بدأ ضباب مخضر في الانبعاث من السلاح السحر، متلويًا ومحيطًا بالمحيط بأكمله. في لحظات معدودة، غلف ضباب أخضر داكن كثيف المجمع بأكمله.
«واو~»
اتسعت ابتسامة المرأة، وبدأت تصفق بيديه كأنها تشهد عرضاً ساحراً آسراً. ومع ذلك، فهم كوفاك المعنى الحقيقي لهذا التعويذ واسع النطاق إذ سيمكنهم من البقاء مختفين. حتى لو استيقظ شاغلوا المكان في الداخل أو حدثت انفجارات سحرية، فلن يتمكن أحد من الرؤية من الخارج. كانت تعويذة قوية ذات تأثيرات واسعة، قادرة على تعطيل أجهزة مثل البلورات السحرية التي قد تُستخدم لطلب المساعدة.
كلفه إلقاء التعويذة حوالي خمسة عشر بالمئة من مخزون مانا الخاص به، لكنه كان ثمناً زهيداً لضمان سلامتهم. طالما ظل دون هزيمة، فإن السحر الواقي سيصمد.
«أوه؟ شيء ما يتحرك!»
نجح كوفاك في إلقاء تعويذته، لكنه أطلق دون قصد الدفاعات السحرية للمنطقة بأكملها. لقد أمل أن يؤدي رداء الظلام الذي صنعه إلى تعطيل هذه الدفاعات أيضاً، ولكن لإزعاجه الشديد، ظلت تعمل بكامل طاقتها. كان أثرهم قوياً بشكل لا يقاوَم، لكن تأثيره اقتصر على المخلوقات الحية ولم يستطيع التأثير على الهياكل مثل الجولم والمعدات الرونية. ما واجهوه كان جهازاً سحرياً غريباً، بدا أنه يمتلك درجة من الوعي بشأن وجودهم والقدرة على توليد تأثيرات سحرية.
ركزت هذه الأجهزة الغامضة على مجموعتهم بينما كانت مثبتة على الجدران. تميزت بمفاصل وأطراف غريبة مزينة برونيات، والتي بدأت فوراً في التوهج بلون مزرق قبل إطلاق وابل لا ينتهي من الهجمات السحرية عليهم. وجد عبدة الأوثان أنفسهم تحت هجوم مفاجئ وعنيف بينما بدت الأجهزة الرونية في الحياة. انطلقت صواعق من الطاقة الغامضة من الجدران، وضرب كل منها بدقة الدخلاء. كان المستحضر، كوفاك، سريع الاستجابة، رافعاً عصاه المزينة بالجماجم لخلق حاجز واقٍ من الطاقة المظلمة حوله.
تحركت امرأة القزم بخناجرها بسرعة غريبة، مفترضة المقذوفات السحرية بشفراتها بينما كانت تقفز وتدور في الهواء. لكن الرجل ذو الشكل المتغير باستمرار ظل مستجيباً. وقف هناك ببساطة، سامحاً للهجوم المتواصل من الانفجارات السحرية بضرب جسده. مزقت الطاقة الزرقاء رداءه الداكن، كاشفة الشكل الخبيث تحته. غلف رأسه بعض المواد الداكنة الشبيهة باللحم التي بدت وكأنها تحاول استهلاكه بالكامل.
كانت الميزة الأكثر لفتًا للانتباه هي بروز ضخم على كتفه الأيمن، والذي ضم عيناً واحدة في مركزها. اتصلت هذه العين بذراع ضخمة مزودة بأربعة أصابع، كان كل منها طويلاً وحاداً كالخناجر. استمر جسده في الاستهلاك بينما سيطر اللحم الداكن، مما جعله ينمو أكبر فأكبر. وفي الوقت نفسه، بدا أن الانفجارات السحرية لها تأثير ضئيل، حيث لم تفعل شيئاً على ما يبدو لوقف التقدم المتواصل للتحول المظلم.
على الرغم من بدا وكأنهما قادران على تحطيم بعض أنسجته وإنتاج جدول من الدم، إلا أن الضرر كان يصلح نفسه أسرع مما كان يحدث. بفضل كونه جسده الضخم محور الأبراج السحرية، تمكن أعضاء الطائفة الآخرون من الاسترخاء. لقد راقبوا قادتهم وهم ينفذون هجمات ضد الأجهزة الرونية الغامضة بدقة متزايدة. رقصت امرأة القزم وتصدت بخناجرها، عاكسة بمهارة صواعق الطاقة الغامضة نحو الأبراج. من ناحية أخرى، رتل كوفاك التعويذات وأطلق تعویذات مظلمة من عصاه والتي اتخذت شكل جماجم ملتهبة واصطدمت بالجدران لتتفجر.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تصبح الخسائر على الأبراج ملحوظة. لم تقف أي فرصة ضد مجموعة قوية من حملة الفئة الثالثة ولم تشكل أي تهديد لهم. عندما انهار آخر الأجهزة الرونية إلى قطع، بدأ الهواء في إقليم الحرفي يهدأ. كان الصمت الذي تلا ذلك مخيفاً، ولم يقاطعه سوى صوت التحول المستمر للرجل الضخم.
«الأمر لم ينته بعد، انظروا...»
أعلن الرجل ذو الشكل المتغير مشيراً بأصابعه المخالبية إلى الأبراج المدمرة. بدأت هذه الأجهزة الغريبة، التي كانت قد انهارت بالفعل، في إعادة تجميع نفسها. وكأن الوقت نفسه كان يعود إلى الوراء، مع سقوط القطع المفقودة في مكانها. ومع ذلك، لم تفلت تفصيلة صغيرة من ملاحظاتهم: بينما كانت المعدات الرونية تُستعاد، ظلت الثقوب في الجدران والأرض فارغة.
«وماذا لو استطاع استعادة نفسه؟ الخردة تظل خردة!»
قالت امرأة القزم بينما كانت ترقص برشاقة حول المنطقة، متفادية بلا توقف جميع الانفجارات السحرية. كانت حركاتها مرنة للغاية لدرجة بدا وكأنها تتزلج على الجليد. ظهرت بسرعة فوق الجدار حيث كانت الأبراج السحرية متواجدة. ولمفاجأتها، في اللحظة التي أطلقت فيها رأسها، اندفع شيء نحوها، مما دفعها بسرعة لاستخدام خناجرها لتقطيعه.
«أتريدين أسري؟»
أثبتت الشبكة، المصنوعة بالكامل من المعدن، أنها لا تقارن بقوة قطع خناجرها السوداء الملعونة. أدركت بسرعة أن مصدر الشبكة هو مجموعة من الجولم غريبة الشكل، وشابهت أشكالها الخارجية العناكب. ظهرت مجموعة كبيرة منها من صندوق معدني غريب صعد للتو من الأرض وكانوا مصممين على مهاجمتها والدخلاء الآخرين.
«هذا يزداد متعة!»
هتفت بحماس، بينما اختار كوفاك، رغم رغبته في كبح جماحها، السماح لها بمواصلة اشتباكها مع جيش الجولم. بدلاً من ذلك، اختار مواجهة الجولم باتباعه الخاص. بصفته مستحضراً للأموات، فهم أن قوته الحقيقية تكمن في قيادة الكائنات غير الميتة والعمل كجنرال في الخط الخلفي. بفضل اعتراض أعضاء الطائفة الآخرين للتعويذات، كان لديه ما يكفي من الوقت للتركيز على سلامته الخاصة وترتيله. تحرك فمه بسرعة، مطلقاً سلسلة غير مفهومة من العبارات التي بدت لمعظم الناس كطلاسم.
ومع ذلك، عند إبطائها، شكلت هذه الأصوات كلمات وجُملاً حقيقية.
كان كوفاك يستخدم مهارة نشطة تُعرف باسم "الترتيل المسرع"
المصممة لمساعدة سحرة السحر على التغلب على ضعفهم الرئيسي المتمثل في الاضطرار إلى التحدث أثناء التركيز في نفس الوقت على التحكم في المانا. وفي حين كانت فعالة، كانت هناك مهارات أكثر تقدمًا متاحة يمكنها تبسيط عملية الترتيل بشكل أكبر.
«افتحي، بوابات الأموات!»
بفضل المهارة، احتاج المستحضر فقط إلى النطق بالجملة الأخيرة من التعويذة الطويلة لولا ذلك، وهي عملية كانت ستستغرق ساحراً عادياً عدة دقائق لإكمالها. عند الانتهاء، هبط برد غريب على المنطقة، وتجسدت باب ضخم خلف السحر. رافق ظهور الباب صرخات مرعبة ونحيب شابه آلام التعذيب للأرواح المعذبة. حمل وجوهاً قبيحة ومشوّهة لأشخاص ومخلوقات أخرى، استمر جميعها في الأنين بألم بينما فتح الباب ببطء.
من الداخل، بدأت مجموعة كبيرة من الكائنات غير الميتة في الظهور. بدأ الأمر بهياكل عظمية عادية ترتدي دروعاً وتقدمت إلى أهوال تبدو أكثر رعباً تزحف على الأربع. كانت كتيبة صغيرة بحد ذاتها، رعاها المستحضر على مدى سنوات لا تحصى وخزنها في مساحته المكانية المخصصة. كلما تطلبت مهمة ضمان النجاح، كان يستدعي هذه التعزيزات القادرة على إغراق جميع خصومه. بينما تدفقت حشد كوفاك غير الميت من البوابة الغريبة، تحركت بهدف، مآقيها الفارغة ممتلئة بضوء أزرق غريب.
لوح المحاربون العظميون بسيوف ودروع صدئة، بينما تقدمت المخلوقات البشعة ذات اللحم المتعفن والأسنان المسننة إلى الأمام، مستعدة لتمزيق أي شيء في طريقها. تدفق الجيش الصغير من الأموات، لكنهم واجهوا معارضة شديدة. ظهر سرب من جولم العناكب من داخل المجمع الذي كانوا يهاجمونه، مصممين على منع دخولهم. كانت هذه الجولم مسلحة بأسلحة مشابهة للأبراج الرونية التي هزموها بالفعل مرة واحدة، والتي لم تشكل مشكلة كبيرة لقوى المستحضر.
«دمروا هم!»
أمر كوفاك، وقد زين وجهه ابتسامة دقيقة. كان النصر الذي طالما تمناه في متناول اليد؛ وكل ما احتاج فعله هو القضاء على هؤلاء الجنود السحريين، وسيكون النصر حليفه. على الرغم من صعوبة فرز المانا الغريبة في هذه المنطقة، ظل مقتنعاً بأن الجميع تأثروا بالأثر الذي كان يقويه. كان للأثر الذي امتلكه مدى ممتد يمكنه تعزيزه أكثر بمانا النخرية الخاصة به. كان يتخيل بالفعل كيف ستسير عملية الاستجواب.
إن لم يستطع انتزاع المعلومات من هؤلاء الأفراد، فقد عرف أنه يمكنهم اللجوء إلى إحيائهم وإجبار المعرفة من أفواههم غير الراضية. ومع ذلك، بينما لوح في الأفق المعركة الوشيكة مع العدد الكبير من عناكب الجولم، ظهر متغير غير متوقع. لم يقتحم المجموعة بعد الجدار المحصن، الذي كان يمطر باستمرار بنيران الأبراج فوقهم، بالإضافة إلى حاجز سحري واقي. وبينما لم يشكل هذا وحده تحدياً كبيراً، ظهر نمط مانا فجأة من الداخل، مرسلاً قشعريرة أسفل عمود كوفاك الفقري.
«سحر مشع قذر؟ هل قادنا أنذال سولاريا إلى فخ؟... لا، هذا مختلف...»
تبع انفجار الطاقة المقدسة عواء يشبه الوحوش تسبب حتى في توقف الجنود غير الميتين في مساراتهم. بدأ الأضعف بينهم في الإصدار بينما كانوا يتلقون الضرر بالفعل. خشخش عظامهم وبدأ اللحم غير الميت في التقشير بينما كان يصدر في الحرارة المشعة التي أُنشئت.
«واو! هذا كلب كبير~»
صاحت امرأة القزم التي نجحت في تسلق الجدار وكانت تستقر الآن على أحد الأبراج الرونية المدمرة. كانت عيناها تركزان على ذئب ملتهب كبير كان يزمجر ويتحرك صعوداً إلى السماء في الأعلى. لم يقفز فوق الرداء الذي صنعه كوفاك، بل أنشأ بدلاً من ذلك منصات غريبة من المانا لنقطة مراقبة أفضل.
«ما هذا المخلوق الغريب؟ كيف تمكن من الاستيقاظ من سبات الهاوية؟»
سأل كوفاك الذي كان مرتبكاً بوضوح بشأن ما كان يراه. شعّ المخلوق السحر طاقات مقدسة شابهت رجال الدين في سولاريا. الذئب الملتهب، بفروه الناري الذي يرتجف ويرقص كجحيم غريب، عوى مرة أخرى. تردد صدى صوته عبر المجمع، مما تسبب في الذعر بين عبدة الأوثان وأتباعهم غير الميتين. حتى امرأة القزم، التي كانت متلهفة جداً لمعركة، اتخذت خطوة إلى الوراء بينما تفاعلت خناجرها الملعونة مع الطاقات المقدسة الغريبة التي أُنتجت.
هدأ الشعور الغريب بسرعة إلى حد ما بينما تحول انتباه الجميع إلى الذئب الواقف على منصة مشعة. كان هناك شيء غريب بشأنه، وكان الضوء الشديد الذي أصدره صعباً على أعضاء الهاوية التطلع إليه. كوفاك، الذي حمل احتقاراً عميقاً لكل ما يتعلق بكنيسة سولاريا، امتلأ غضباً. استدعى بسرعة مانا النخرية الخاصة به لاستحضار جماجم طائرة تهدف إلى المخلوق. انزلق عقله قليلاً قبل أن يتمكن من استحضار التعويذة بالكامل، أُلقي وابل من انفجارات المانا في طريقه.
«آلات غامضة ملعونة... وما الذي تنظر إليه، هل ستكتفي بالوقوف هناك؟»
نادى كوفاك على أعضاء الطائفة الآخرين الذين وصلوا معه، وخاصة الساحر المتغير الشكل. وبينما اعتبر نفسه ساحراً مهيباً، كان الساحر الصامت في الغالب فرداً خافه. بلا شك، كان الساحر هو الأقوى بين مجموعتهم ومن المرجح ألا يستمع إلى أوامره. فقط عبدة الأوثان الأقل شأناً، أولئك الذين أعارته الكاهنة إياه، كانوا أكثر عرضة لاتباع أوامره والاعتراف به كقائد لهم.
«المزيد من المتعة لي~! تعَال هنا أيها الكلب الصغير!»
بينما صرخ كوفاك، قفزت المرأة التي احتقرتها في الهواء. لمعت عيناها بتصميم بينما حلقت نحو المخلوق الكلبي الملتهب. أُلقيت كرات من النيران في اتجاهها، ولكن بقطع سريع من شفراتها، تخلصت منها ببراعة. انزلقت المرأة في الهواء بمهارة سمحت لها بالاقتراب من الذئب الناري. ومع ذلك، تماماً عندما كانت على وشك الوصول إلى ذروة مجمع صانع الرون، تجسد كائن غريب فجأة من زاويتها العمياء.
«هاه؟»
كان عليها أن تلوي جسدها بطريقة غير مريحة للغاية، وهي مناورة كانت ستترك شخصاً عادياً بإصابة في العمود الفقري. تعثرت خناجره السوداء الثمينة لأول مرة بينما حاولت دفع الكائن بعيداً. أُلقي بقوة أجبرتها على التراجع، مرتدة إلى الوراء. حدقت في الكائن الذي رسم قوساً في الهواء ثم هبط في يد الفرد الضخم الذي ألقاه نحوها.
«جئت إلى هنا لأثمل، لا لأقاتل عبدة أوثان ملعونين!»
انتمى الصوت إلى رجل ضخم، برز رأسه متألقاً في الضوء المشع الصادر عن الذئب الملتهب. لقد استخدم فأساً ضخماً بدا وكأنه يزن أكثر من رجل بالغ بمفرده. لسبب ما، استيقظ هذا الفرد من وهم الأثر وثبت نظره في اتجاهه. سرعان ما سيدرك عبد الأوثان أنه لم يكن الوحيد الذي استيقظ.⟧