— رولاند، عزيزي؟
م… ماذا تفعل؟ يؤلمني…
— …
أطبق رولاند على عنق عروسه وتابع الضغط. ورغم أن صوت توسلاته هزّ كيانه من الأعماق، فقد أدرك تماماً أن هذه لم تكن إيلوديا. وبفضل مهارة تنقيح الأخطاء وعينَي الحقيقة، استطاع رؤية ما وراء الوهم. لم يكن هذا الكيان سوى التعويذة التي عكف على دراستها طوال الأشهر القليلة الماضية، ووجد نفسه محاصراً داخل وهم المسلة الغامضة.
«كيف تمكنوا من الاقتراب إلى هذا الحدّ دون إطلاق أي إنذار؟ أيمتلكون وسيلة لإخفاء حضورهم؟ ألم يكن المفترض أن يُفعّل نظام الأمان، أم أن تمدد الزمن يعمل الآن؟»
استثمر ساعات لا تُحصى في تدقيق مخطط الرون الذي جلبه من القرية. كانت هذه القطعة الأثرية تبث موجة صوتية خفية وغير مسموعة قادرة على شلل الأفراد، ويمكن تنشيطها بمجرد الإدخال البصري. وفي ضوء هذا الاكتشاف، طوّر مستشعرات عديدة لمواجهة الموجة الصوتية، لكنه ظل متخوفاً من المثير البصري. وحين استغرق في سحر زوجته، خطرت بباله احتمالات قليلة. إما أنه تشتت أكثر من اللازم ليركز على الأعداء المحتملين ليلة زفافه، وإما أنه سيستيقظ قريباً من هذه الحالة الشبيهة بالحلم بفضل آلية الأمان لديه.
لقد مرّ أقل من دقيقة عندما أدرك أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. كان جسده وعقله متوافقين بعمق مع هذه الحالة الوهمية لدرجة أنه شعر فجأة باختلال الأمور.
«لا يمكنني الذعر، فقد تنبأت بهذا… إن كان الأمر يشبه المرتين السبقيتين، فلن تمض حتى ثانية واحدة في العالم الحقيقي».
كانت الأثرية اللجية تعمل وفق قواعد عدة استنتجها رولاند مسبقاً. وتضمنت إحداها شكلاً من أشكال ضغط الوقت، حيث يجد الأفراد المحاصرون بالتعويذة أنفسهم عالقين داخل عقولهم. وداخل الوهم، بدا الزمن بطيئاً، لكن العمليات المعرفية للشخص كانت تتسارع في الواقع. لقد عاشوا في عالم أحلام توهموا فيه مرور ساعة، بينما لم ينقض في العالم الخارجي سوى ثوانٍ أو دقائق معدودة. ابتكر رولاند تدابير وقائية عدة لحماية عقله من الإشارة، ونفّذها أساساً داخل خوذته الرونية.
لم يكن إنشاء جهاز قادر على تغطية أراضيه بأكملها ممكناً في الوقت الحالي، لا سيما مع وجود شاغلين كثر. لذلك، ركز على تأمين مساحة معيشته الشخصية والورشة التي أسفلها. واعتقد أنه لو ارتدى درعه الكامل، لكان أقل عرضة للشلل. والآن، كان عليه إما انتظار مستشعرات منزله لإطلاق إنذار أو تحرير نفسه، وهي عملية أتمّها بنجاح مرتين من قبل. وتمثلت ميزته في اكتشاف التعويذة فور تنشيطها مباشرة، مما منحه نظرياً الوقت لمواجهتها.
«ماذا أفعل…»
عصِف عقله، وتجسدت ذروة سنوات من الاستعداد المفاجئ فور وصول الطائفة إلى عتبةداره. وكانت أولويته القصوى ضمان سلامة إيلوديا، إذ لم يكن توقيت اقتحامهم ليأتي في أسوأ من هذا الوقت. ومع ذلك، لم يستبعد احتمال أن يكون الطائفيون قد دبروا هذا الهجوم دون خطة محكمة. وبينما بدا مفيداً لهم توجيه الضربات أثناء حفل زفاف، إلا أنهم كانوا يغامرون بدخول منطقة مجهولة ولا يستطيعون توقع كل المتغيرات الفاعلة.
وهناك أشخاص مثل سيد النقابة هنا، وهو فرد ينتمي إلى منظمة قد لا يرغبون في إثارتها. وفي غمرة صراعه مع الوهم، تسابق عقله لصياغة خطة. لم يستطيع السماح لهذا الاقتحام بتعريض سلامة أحبائه للخطر أو تفكيك السلام شق الأنفس الذي بناه في حياته. وبينما كان غارقاً في التفكير، بدأ عالم الأحلام بأسره يرتجف. وبدو أن آلية الأمان الخاصة به قد أُفشلت أخيراً، وكان العالم الوهمي يتداعى.
وحتم عليه الاستعداد، إذ إنه فور استعادة وعيه، قد يجد نفسه وجهاً لوجه أمام الأعداء. تحولت الصورة الوهمية لزوجته إلى كائن غريب ومشوّه قبل أن ينهار العالم بأسره من حوله. وبقي رولاند في الظلام مغمض العينين. لقد ألمّ بأساليب الطائفة جيداً الآن وأدرك ضرورة التزام الحذر. لا بد أنهم تعقبوه من القرية، ربما مستخدمين وسيلة غير تقليدية نظراً لدقته الشديدة في طمس أثره. واحتمل أيضاً أنهم كانوا يبحثون عن أي شخص مرتبط باكتشاف المونولث، مما يعني أن سينا والآخرين المتورطين قد يكونون أهدافاً لهم أيضاً.
وعندما استعاد رولاند وعيه، أرهف سمعه متلصصاً على أي إشارات تدل على وجود الطائفيين اللجيين في الجوار. وبدل سماع محادثات أو تحركات، لم يسمع سوى صوت توربينات الرياح وهي تدور بالقرب. واعتمد هذا معانٍ عدة، لكنه دل أيضاً على أن الأمل لم يضلّ طريقه بالكامل، وربما تتوفر لديه بعض الوقت للاستعداد. وفتّح عينيه ليجد نفسه في غرفة النوم مع زوجته إيلوديا. وما زالت فاقدة للوعي وغارقة في نوم عميق، ووجهها يستقر على صدره، تماماً كما كانت الحال قبل بدء هذه المحنة ليلة زفافهما.
«إنها حية وبخير، أفتعلوا المشغل من الخارج؟»
لبرهة، تردّد رولاند، مدركاً أن استخدام أي مانا قد يثير سلسلة هجمات. ولم تتوفر وسيلة لمعرفة هوية من يتعامل معهم بدقة، ولو وُجد مستخدم سحر ماهر بين الأعداء، لاستطاعوا تحديد موقعه بسهولة إن استخدم أي تعويذات واضحة. وكانت طريقة محاربة الطائفيين تعتمد دوماً على الخداع. فقد دأبوا على خفض حذرهم متى ما استُخدمت آثارهم، عاجزين عن استيعاب أن أحداً أو شيئاً قد يقاومهم. أحاط رولاند زوجته بحذر بينما سعى لتقييم الموقف.
وبدا أنه ربما كان الشخص الوحيد الواعي. ومن خلال أبحاثه، تعلم أن التعويذة تستهدف أطوال موجات مانا محددة، ولكل إنسان طول موجي فريد لليمانا الخاصة به. ولايقاظ الناس من التعويذة، كان عليه استهداف هذا الطول الموجي الفريد والمحدد لكل فرد. ونظراً لضيق الوقت، استطاع التركيز على موجته الخاصة فحسب دون توفر حل عالمي فوري. وتضمّن التدبير الوقائي الوحيد الذي سينجح للجميع حجب الإشارة قبل أن تؤتي أثرها.
مع ذلك، لم يضع كل شيء هباءً إذ أُحيط علماً بأنماط المانا الكثيرة للأشخاص المرتبطين به. وبات ممكناً له فعلياً إيقاظ أشخاص مثل إيلوديا وأرمان ولوبيليا الذين حللهم مسبقاً. وكل ما احتاجه تمثل في الوصول إلى درعه أو إيجاد إحدى خوذات الاستبدال التابعة له. ومع تعديل طفيف، سيتمكن من صعقهم ليغدوا واعين.
«إما هذا، أو سيلزمني تدمير مصدر الإشارة…»
في السابق، نجح رولاند في اختراق الجهاز الروني الذي حافظ على الوهم للجميع. وفي ذلك الحين، مثّل مونولثاً ضخماً بحجم شجرة بالغة، لكنه أيقن تماماً أن الطائفيين الحاليين استخدموا نسخة أكثر قابلية للحمل. ولم يكن انتزاعها منهم أمراً هيناً، وكانت لديه اهتمامات ملحة أكثر من مواجهتهم بشكل مباشر. فقد غطّ الأطفال وغير المقاتلين في غيبوبة في شتى أنحاء المجمع، وجهل تماماً أماكن وجودهم أو مدى قرب الأعداء حقاً.
وقبل اندلاع أي مواجهة، كان عليه ضمان سلامة أكبر عدد ممكن منهم، ليبدأ بزوجته. وحان وقت التحرك، ولسحظ الحظ، دفعته جنون العظمة لديه للاحتفاظ بأسلحة في غرفة نومه. ورغم أنها كانت ليلة زفافه، فقد تمكن من إخفاء خوذة رونية بديلة تحت سريره، إلى جانب قفازين. وانزلق صامتاً من السرير، لتظهر أخيراً شاشته المعتادة أمام وجهه. ورغم تخوفه من استخدام تعويذات مبهرجة، مثّل المجمع بأكمله الذي بناه قاعدة بيانات واسعة للتعويذات.
وتثملت خطوته الأولى في تنشيط ميزة التخطيط وإجراء مسح، ولكن لمخاوفه، أظهرت النتائج عدم وجود أي شيء غير عادي في الجوار.
«أهم خارج النطاق؟ لا هذا مستحيل…»
توزعت مستشعراته الرونية في كل مكان، وغُرست في الأشجار ودُفنت تحت الصخور في المنطقة الحرجية وخارجها. ووضعها في شتى أنحاء أراضيه وتواجد الكثير منها داخل المدينة. وبعد المسح الأول، لم يكتشف شيئاً غير مألوف، إذ سُجّل الضيوف داخل منزله ولم يبدُ أن أحداً منهم أصيب بأذى أو لقي حتفه. وبدا واضحاً أن أعداءه قدموا مستعدين تماماً. فقد أدركوا تمام العلم أنهم يهاجمون حصن مستخدم سحر، ونفذوا تدابير لتعطيل المستشعرات الرونية التي ابتكرها.
ومع ذلك، تجاوزت دفاعات رولاند مجرد المستشعرات الرونية؛ فقد ابتكر أيضاً وسائل بديلة للالتفاف على مضادات السحر والمشوشات. وحتى هو عرف بعض التعويذات القادرة على إحاطته بالظلام وتفادي الكشف، مما منحه فكرة عن كيفية رصد مستخدميها. وبعد تنشيط عدة ابتكارات غولية خاصة به، أمرها بالمسح بحثاً عن البصمات الحرارية، والحركة، وحتى تقلبات أطوال موجات المانا. وفي غضون لحظات قليلة، أثمرت جهوده في إعداد شبكة واسعة من الماسحات.
ورصدت المستشعرات مجموعة مختبئة تحت قبة سحرية كبيرة، وهي تشق طريقها نحو أحد الجدران الخلفية لمجمعه.
«أنت هناك. لم يدخلوا بعد، ربما يحالفني الحظ لكن…»
أدرك رولاند سريعاً أن المنطقة التي تقترب منها الطائفة كانت أقرب إلى موضع الضيوف منها إلى مقره السكني. وربما ظنوا أنه ما زال بين الضيوف، أو ربما وُجد هدفه المنشود هناك. ومع حمل إيلوديا بين ذراعيه، شرع في التحرك متوغلاً أكثر في منزله. وفُتح مدخل ورشته قبل أن يبلغها، وتوجه إلى إحدى الغرف المصممة خصيصاً التي جهزها تحسباً لاقتحام منزلي — غرفة محصنة. ورغم أنه لن يمكث في الغرفة المحصنة بنفسه، فقد رآها مكاناً أمثل لشخص غير مقاتل مثل إيلوديا.
وزودت الغرفة بالإمدونات، والشاشات التي تعرض الوضع في الخارج، ومركز قيادة صغير أنشأه لمثل هذه السيناريوهات. وبعد أن أنزلها، ألبسها الخوذة التي كان يرتديها، ليس لتستعملها، بل ليتمكن من إزالة السحر الوهمي الذي طوقها. وعملت تعويذة يد ساحر الخاصة برولاند بجهد مضاعف وهو يدفع بدلته القتالية نحو جسده. وبفضل الاحتياطات التي اتخذها، أتيحت له هذه الفرصة لباغتة أعدائه، وعزم على عدم إهدارها.
ومستخدماً سمة العقول المتعددة لديه، عمل متزامناً على معرفة الطول الموجي الصحيح لتخليص إيلوديا من التعويذة. وفي لحظات معدودة، حقق اختراقاً وسمع صوتها مشوشاً لكنه تحرر من الوهم: — م… ماذا؟ لماذا… ماذا…؟
— اهدئ، أعلم أنه مربك في المرة الأولى لكن ليس لدي الكثير من الوقت للشرح.
أتذكرين الطائفة اللجية صح؟
— أجل؟
— جيد، لقد كنت تحت تعويذة الوهم الخاصة بهم وحملتك إلى هنا إلى الغرفة المحصنة.
استوعبت إيلوديا الشرح سريعاً، رغم حيرتها الأولية وفهمت الموقف. لقد هيّأ رولاند زوجته نوعاً ما لمثل هذا الاحتمال، وكانت على دراية بوجود الغرفة المحصنة من قبل. وفي الماضي، قلبت عينيها تذمراً من مخاوفه المتكلفة، لكنها أدركت الآن أنه كان محقاً طوال الوقت. ودون أن تعلي صوتها، نزعت إيلوديا خوذتها وتفحّصت الأجهزة السحرية البلورية التي صنعها رولاند لتحاكي شاشة مربعة إلى حد ما.
— أكلهم كذلك؟
— لا، إنهم نائمون فقط لكن الطائفيين يقتربون، ويجب أن أذهب.
— م…
ماذا ستفعل؟
— عليّ إيقاظ الجميع ولأجل ذلك، يجب أن أقترب لكن لا تقلقي، سأكون بخير.
— لكن ماذا لو حدث لك شيء؟
رولاند، أرجوك، أعدني بأنك ستكون حذراً. اهتز صوت إيلوديا بالقلق، وامتلات عيناها بالخوف على سلامة زوجها. ومدّ رولاند يده ليحتضن وجنتها برفق، وملأت عينيه العزيمة. لقد فهم شعورها وكأن الأدوار انعكست لما استطاع الثبات في مكانه.
— أعدك، إيلوديا.
لن أسمح بحدوث أي شيء لي، قد لا يبدو الأمر هكذا لكني في الواقع أحب حياتي. سنتجاوز هذا معاً، تماماً مثلما نفعل دائماً. وبعد قبلة مطمئنة على جبينها، وضع رولاند خوذته فوق رأسه. وبينما توجه نحو ساحة المعركة المكشوفة، لمغنِ ذلك عجز إيلوديا عن مساعدته في بعض الأمور. وامتلكت الغرفة المحصنة خياراً واحداً فحسب لكن وجد أيضاً نفق الهروب القادر على إيصالها ضمن حدود المدينة.
— استمعي جيداً، أريدكِ الاتصال بقائد الحرس، ينبغي أن يكون في الثكنات.
— قائد حرس المدينة؟
— أجل، أخبريه أن الطائفة اللجية هنا وأنهم بحاجة للتواصل مع كنيسة سولاريا.
أتستطيعين فعل هذا؟
— أنا…
بالطبع لكن ماذا أخبرهم؟ امتلكت إيلوديا ما يكفي من المعرفة لتشغيل كافة العناصر الرونية في الغرفة. وكان أحدها جهاز اتصال قادر على بلوغ ثكنات الجنود. وبينما بدا الأمر أكثر كفاءة لو تواجد آرثر، لتحرك فور تلقي التعليمات بناءً على رمز سري. ومع ذلك، احتاجت قوات المدينة إلى شرح أكثر مباشرة، ومثلت إيلوديا الشخص المثالي لتوفيره. وأدرك رولاند أنه لم يكن وحيداً في هذه المعركة وأن الاعتماد على قوات المدينة شكّل خطوة استراتيجية لقائد فارس.
ورغم ذلك، وقبل وصول الفرسان، احتج إلى مماطلة أعدائه.
— أخبريه أن اللورد آرثر فاليريان هنا، يجب أن يكفي ذلك لتحريكهم.
— سأفعل لكن أرجوك، كن حذراً و…
— لا تقلقي، لن أسمح لأحد بإيذاء الأطفال وليس الأمر كأنني وحيد.
أومأت إيلوديا برأسها، وبدت ملامحها حاسمة وهي تستوعب خطورة الموقف. وغادر رولاند الغرفة أخيراً بينما سارعت هي لتنشيط جهاز الاتصال. ورقصت أصابعها فوق الرموز الرونية لتجعل الشاشة تعرض عليها بعض الخيارات. ولم تتوفر أماكن كثيرة يمكنها الاتصال بها ووضع إصبعها فوق الرون الصحيح فعّل الجهاز. ولم يمر وقت طويل حتى حازت قائد حرس المدينة على الخط. وبعد مغادرة الغرفة أغلقها خلفه.
وراقبته إيلوديا يرحل، وقلبها مثقل بالقلق لكنه محمل أيضاً بالثقة في قدرات زوجها. ودرت أن رولاند يتميز بالدهاء والمهارة، وآمنت بأنه سيبذل قصارى جهده لحماية منزلهم وأحبائهم. تجول رولاند في الورشة الصامتة، باذلاً قصارى جهده لإخفاء تحركاته. وأصدرت المستشعرات التي استخدمها مانا، لذا أدرك أعداؤه غالباً أن شيئاً ما لم يكن طبيعياً. ولسحظ الحظ، وسط تشكيلة الأجهزة الرونية، تعذر عليهم تمييزه عن أي جهاز آخر، مما منحه بعض الوقت لجمع التعزيزات.
«يسعدني أن هذه الشحنة لم تتجه إلى الزنزانة بعد…»
فتحت إحدى منشآت التخزين، وفي الغرفة خافتة الإضاءة، دبت الحياة في عدد كبير من العيون الحمراء. وتردد صدى صوت الأرجل الميكانيكية بالداخل بينما نشط رولاند التعزيزات الغولية المخفية في الداخل. وصدح صدى قرقعة المعادن في الورشة بأكملها وهو يشغل كل تدبير وقائي ممكن تجميعه مسبقاً… … في الخارج، بلغت مجموعة الطائفيين المقتربين وجهتهم تقريباً. وتخفى تقدمهم خلف درع سحري غامض من المانا، والذي تبدد ليكشف عن الأفراد المتعددين بالداخل مع اقترابهم من الجدار.
وقبل بلوغ هدفهم المنشود، صرخ الشخص الذي يحمل عصا غريبة تعلوها جمجمة بأمر ما: — توقفوا! المانا حول هذا المكان تتغير…
— أوه، أفشلت الأثرية السرية في العمل؟
— مستحيل!
طرح اثنان آخران ضمن المجموعة أسئلة ومخاوف، بينما هز الرجل ذو العصا رأسه نافياً: — لا… هذه المانا داخل هذه الجدران، كلها أدوات، تماماً مثلما توقعنا!
— أهذا كل شيء؟
تمنيت بعض المرح على الأقل… علقت صوت امرأة من المجموعة المقتربة، وامتلكت نبرتها مسحة من الملل وهي تغطي تثاؤباً بيدها. ولم يرد الآخرون وبدؤوا في التفرق محيطين بالجدران العريضة والشاهقة. وتمثلت مهمتهم في إحضار من كان خلف ذلك الجدار أقرب إلى ملكهم، إما عبر قتلهم أو منحهم شرف عظيم يتمثل في الاندماج مع طفيلياتهم اللجية…