"يا رئيس، ما رأيك لو ثبتنا أحد تلك الأشياء اللهبية الرونية، ما الاسم الذي أطلقته عليها؟"
"قاذف اللهب الروني؟"
"أجل، هذا هو!"
"أظن أن عاملاً يمكنه استخدام ذلك أداة لحام مرتجلة... لكنك تريد فقط شيئاً تطلق به النار على الأهداف، أليس كذلك؟"
"هاها، لقد كشفت أمري يا رئيس."
كان رولاند ومساعده برنير يعملان بجد في الورشة، وهما يطوران النموذج الأولي للدرع الخارجي بلا توقف. لقد تعلق برنير بهذا الاختراع كثيراً، إذ مكنه من إنجاز مآثر لم يحلم بها قط. من وجهة نظره، منحته هذه الأداة قوة مغامر ذهبي وقدرة على توظيف تعاويذ وحمل أسلحة سحرية قوية. ورغم أن نية رولاند الأولية لم تكن عسكرية بطبيعتها، فإنه كان على دراية تامة باحتمالية استخدامه سلاحاً.
ظل هذا النوع من التكنولوجيا تجريبياً للغاية، بينما كان رولاند يصارع فكرة كيف سيجد مكانه في هذا العالم الشبيه بالألعاب. تساءل عما إذا كان الناس سيجدون سبباً لاختيار درع خارجي كهذا بدلاً من اقتناء غولم تقليدي. قد يكون تسويق الأمر صعباً إن كانت الأسعار متقاربة، لكن رولاند رأى عدة مزايا لاختراعه. كان أحدها أنه يقدم حلاً أكثر شمولية، ولا يتطلب من المستخدم سوى بعض التدريب.
كان ينظر إلى هذه التكنولوجيا الجديدة باعتبارها تشبه سيارة لا تحتاج إلا إلى سائق. كان تدريب مشغل لدرع خارجي أبسط بكثير من تطوير نظام تشغيل كامل لغولم من الصفر. اضطر بعض الحرفيين من القزم للعمل بشق الأنفس لأشهر جنباً إلى جنب مع السحرة الرونيين عندما يكلفهم نبلاء رفيعو المستوى بإنشاءات غولمية. بالإضافة إلى ذلك، كانت الدروع الخارجية فعالة من حيث التكلفة من حيث المواد، إذ تطلبت معدناً أقل بكثير لافتقارها إلى طبقات سميكة من صفائح الدروع.
في المقابل، كانت الإنشاءات الغولمية مكلفة وتتطلب موارد كبيرة، بما في ذلك سوائل المانا. وكانت في متناول النبلاء الأثرياء والتجار والحرفيين بشكل أساسي. كما كانت هذه الإنشاءات مقيدة بأنظمتخواشغيلها ولم تستطع التعامل مع المواقف المعقدة. وفي معظم الأوقات، كانت تعمل وسائل نقل أو حراساً شخصيين معدنيين وظائفهم محدودة نسبياً. مع ظهور البطاريات الرونية، استطاع رولاند تخيل استخدام هذه الهياكل في المستقبل، لكنها لم تكن الاختراع الوحيد الذي يدور في ذهنه.
لا تزال العديد من الأجهزة الحديثة عالقة في أفكاره، وكلها تمتلك القدرة على التحول إلى مشاريع مربحة. وحتى العناصر مثل المركبات التي لا تعتمد على الخيول أو الغولمات للدفع يمكنها غالباً تحقيق دخل كبير. ومع ذلك، لم يتضمن هدف رولاند الرئيسي في الحياة بناء شركة ضخمة تنافس اتحاد القزم. بدلاً من ذلك، هدف إلى إنتاج ابتكارات صغيرة باستمرار ليظل ملائماً. لم يكن لديه طموح ليصبح مخترع الرون الأبرز في العالم أو ما شابه ذلك.
كانت هناك أمور أهم في الحياة من المال والشهرة، وهذا ما أدركه بالفعل بينما كان يخطو خطوة كبيرة في النهوض بحياته.
"يا رئيس، أظن أن علينا الخلود إلى النوم طوال الليل."
"آه، حقاً. لقد صار الوقت متأخراً هكذا وغداً هو..."
"هههه، حسناً حظاً سعيداً، ستكون بحاجة إليه!"
بعد أن تلقى ضربة ودية على ظهره من برنير، قرر اثنان منهما إنهاء العمل لهذا اليوم. شق رولاند طريقه إلى غرفة نومه الخاصة، مستعداً لقضاء ليلته الأخيرة بمفرده على الأرجح. غد هو اليوم الكبير، إذ كان زواجه يقترب بسرعة. عندما وصل إلى هذا العالم لأول مرة، كان شغله الشاغل هو البقاء على قيد الحياة، ولكن الآن وقد حان وقت الاستقرار، كان الضغط أكبر. لم يكن ثقل وجود العديد من الأشخاص الذين يعتمدون عليه عبئاً سهلاً، لكنه كان عازماً على ضمان سلامة الجميع وعافيتهم.
"تقاليد هذا العالم تشبه عالمي القديم، من المفترض أن يلتقي العريس بالعروس أمام الكنيسة عند الفجر، ومن المفترض أن تشير الشمس الشارقة إلى بداية الزواج..."
استلقى رولاند في سريره، محدقاً في السقف ومتأملاً الأحداث التي قادته إلى هذه اللحظة. بدأ رحلته صبياً صغيراً في الخامسة من عمره داخل عقار نبيل، وكان مقدراً له أن يصبح ساحراً. ومع ذلك، كان لدى القدر خطط أخرى له إذ أُمر بسرعة ليصبح فارساً. ولتجنب أن تملى حياته من قبل الآخرين، اتخذ القرار الجريء بالهرب. قادته رحلاته في النهاية إلى ألببروك، حيث استقر وحيث قد تجد قصه نهايتها المطاف.
لقد كانت رحلة ملحوظة من غريب في عالم جديد إلى مخترع رون محترم وزوج مرتقب. فكر في كيف التقى بعروسه المستقبلية إيلوديا في نقابة المغامرين وكيف تجنبها في البداية. بدت المرأة كشخص لا يمكن التفاوض معه لكنهما سرعان ما تعلقا ببعضهما. بينما غط رولاند في النوم، لم يستطع إلا أن يشعر بمزيج من الحماس والتوتر بشأن اليوم القادم. كان حريصاً على بدء هذا الفصل الجديد من حياته مع إيلوديا، لكنه كان يعلم أيضاً أن اتحادهما سيجلب مسؤوليات وتحديات جديدة.
طالما كان رولاند شخصاً منعزلاً، وهو الآن يخطو إلى دور سيعتاجه فيه اعتبار عافية عائلته وموظفيه ومستقبل عمله. ستؤثر كل اختياراته في الأشخاص الأعزاء عليه ولم يكن متأكداً مما إذا كان قادراً على اتخاذ الخيار الصحيح في كل مرة.
"... لم أستطع النوم على الإطلاق..."
مر الليل ببطء على رولاند، وكان عقله يتسابق بأفكار المستقبل. أدرك أن النوم قد تفاداه تماماً وأن الشمس لم تشرق بعد. لحسن الحظ، بمساعدة مقاومته الكامنة للنوم، لم يشكل هذا مشكلة حقاً. لقد حان الوقت للاستعداد للمناسبة الجليلة المقبلة ولم يكن شخصاً يتأخر أبداً. بتنهيدة، نهض رولاند من السرير وبدأ روتينه الصباحي. اغتسل، وارتدى أفاخر ثيابه، واعتنى بمظهره بدقة. لم يكن اليوم يوم زفافه فحسب، بل كان أيضاً يوم احتفال لكل شخص يعرفه ودعاه.
ورغم أنه لم يرد إحداث ضجة كبيرة بشأنه، إلا أنه كان شخصاً يعلم أن تعزيز العلاقات مع الآخرين أمر مهم.
"عواء!"
"عذراً أگني، لكن سيكون عليك انتظار هذا اليوم، لا يمكنني حقاً جعلك تطوف في المدينة أو الكنيسة السولارية."
أطلق أگني أنيناً خفيفاً إذ لم يستطع الانضمام إلى الاحتفالات. لم يكن عجزه عن الانضمام بسبب حجمه الكبير، بل بسبب تحوله إلى مخلوق غريب. كانت لدى رولاند مخاوف بشأن كيف قد تتفاعل الكنيسة إذا اكتشفت أن أگني ذئب ضوء الشمس. ورغم أن الكنيسة تفترض أن مثل هذه الوحوش عزيزة عليها، فإن هذا الكشف قد يجلب معه مجموعة مضيفة من التعقيدات. كان هناك احتمال أن يطلبوا من رولاند التخلي عن رفيقه الكلبي، إذ كان أگني مخلوقاً سرياً بالنسبة لهم.
كانت قدراته السحرية، القادرة على إنتاج طاقات سماوية لا يستطيع سوى الكهنة الأوفياء استخدامها، سمة نادرة وفريدة في هذا العالم. ثم كانت هناك الطوائف الشريرة ومستحضرو الأرواح الذين أحبوا استخدام مثل هذه الوحوش لمختلف الطقوس الخفية. منحهم إفساد السماوي الكثير من القوة لذا كان من الأفضل الانتظار بهذا الكشف حتى يصبح أگني أقوى.
"لا تقلق، سنعود جميعاً إلى هنا في غضون بضع ساعات، ولا يزال يتعين علي خوض ذلك الاحتفال المزعج..."
في هذا العالم، كانت هناك مقاربات مختلفة للزيجات. بالنسبة لبرنير، كان ارتباطاً رسمياً أكثر بين فردين، بلا جلبة أو احتفالات تذكر. لقد أشبه زواجاً عادياً للعامة. ومع ذلك، لمن يعن هذا أن الآخرين لم يبذلوا قصارى جهدهم في زيجاتهم. النبلاء والتجار الأثرياء، على سبيل المثال، غالباً ما تفاخروا بثرواتهم ودعوا مئات الضيوف إلى احتفالات معقدة. أراد آرثر استضافة تجمع مترف كهذا، لكن رولاند اختار الرفض.
بدلاً من ذلك، قرر تحقيق التوازن، إذ أجبره لقبه الجديد إلى حد ما على فعل ذلك. بصفته قائد فرسان، سيبدو أقل شأناً إن لم يستضف على الأقل تجمعاً في منزله. وهكذا، سيصل بعض الأشخاص الذين يعرفهم عن قرب لاحقاً بعد أن ينتهوا من المراسم الأولية في الكنيسة.
"أظن أن الأمر هكذا... لم أُحب ارتداء البزات أبداً..."
تمتم رولاند لنفسه إذ اضطر إلى تزين هذا الزي النبيل. بدت البزة خانقة مقارنة بالملابس العملية التي اعتاد ارتداءها. لقد تألفت من سترة طويلة مصنوعة من أقمشة فخمة، وتضمنت مزيجاً من المخمل والساتان. كانت مطرزة برموز تمثل عائلة فالريان، التي كان على وشك أن يصبح جزءاً منها. أخذ نفساً عميقاً، محاولاً تهدئة توتره. كان اليوم يوم احتفال، ولم يرد أن يغمره شعوره عدم الارتياح.
"سيدي وايلند، كنا في انتظارك."
"لنذهب إذاً..."
كانت عربة تنتظر عند مدخل منزله، والتي سيستخدمها لشق طريقه إلى المدينة. كان الطواف في الشوارع بزة مترفة أمراً مستبعداً، إذ سيجذب انتباهًا أكثر مما يرغب فيه. بمزيج من الترقب والتوتر، دخل رولاند العربة، وبدأت الرحلة إلى الكنيسة، بينما كان قلبه يخفق في صدره. شقّت عربة رولاند طريقها ببطء عبر الشوارع المرصوفة بالحصى في ألببروك. لم يكن ضوء النهار الأول قد بزغ بعد، وبدلاً من ذلك، أُضيئت الشوارع بالمصابيح الرونية التي ساعد في صنعها.
وفقاً للتقليد، كان عليه الوصول إلى الكنيسة السولارية للقاء العروس قبل حلول الفجر. لحسن الحظ، لم يكن كثير من الناس مستيقظين في هذه اللحظة لذا كان الطريق شاغراً تماماً.
"يا لها من تقاليد مزعجة فكروا فيها..."
بينما اقتربت العربة من الكنيسة السولارية، تسارع قلب رولاند بشكل أسرع. كان يعلم أن اللحظات القليلة القادمة ستغير حياته للأبد. وقفت الكنيسة، وهي هيكل رائع مصنوع من الحجر الأبيض ومزين برموز شمسية معقدة، رمزاً للإلهة المقدسة سولاريا. لقد كانت مكاناً للخشوع والوقار، وهناك سيعقد هو وإيلوديا عهودهما. بدأت الشمس تلقي أشعتها الأولى فوق الأفق بينما توقفت العربة عند مدخل الكنيسة.
ترجل رولاند، وعيناه تمسحان المحيط بحثاً عن أي أثر لزوجته المستقبلية. قوبل بمنظر يخطف الأنفاس. وقفت إيلوديا، المتألقة بثوب زفافها، عند مدخل الكنيسة، مغمورة في ضوء الصباح الناعم. ارتدت طرحة بيضاء ذات أنماط ذهبية تشبه الشمس حجبت وجهها جزئياً. لم تكن وحدها إذ لمح إلى يسارها سيدة نصف قزمية تبدو مألوفة. ثم إلى اليمين كان قزم آخر ذو صدر يبدو أكثر قوة. كان الثلاثة يتبادلون الدردشة مع بعضهم بينما كان هو يستوعب المنظر أمام عينيه المتعبتين.
ورغم أن حسناء قزمية كانت هناك تماماً، لم يستطيعوا نزع نظراته عن المرأة المرتدية الأبيض والذهب.
"وايلند، أنت هنا..."
قبل أن يستطيع رولاند إبداء تعليق، ناداه صوت ناعس من الجانب. استدار ليرى صهره، الذي كان يكافح لكبح التثاؤب. وراءه كان برنير، مرتدياً ابتسامته الكبيرة المعتادة. لم يكونا الوحيدين الذين دعاهما رولاند؛ فقد تلقى تقريباً كل شخص يعرفه بشكل ما دعوة إلى الاحتفالات. تمكن آرثر فالريان من الاندماج مع الحشد، بينما راقبت ماري من الظلال. وفقاً للتقليد، فُصل الرجال والنساء في بداية مراسم الزفاف، واقفين أو جالسين على جانبي الكنيسة المتقابلين.
كان على آرثر البقاء في جانبه حتى يتم تبادل العُهود. غير كل من سيد المدينة وماري مظهريهما للمناسبة، مستخدمين عنصراً مكلفاً تمثل في قناع وجه لإخفاء هوياتهما الحقيقيتين. طالما امتنعا عن الكلام أو التعرق كثيراً، فمن المرجح أنهما لن يلاحظهما الآخرون. ولأي شخص آخر، ظهرا تاجراً ثرياً وزوجته.
"من الجيد رؤيتك، سيدي وايلند. أنا أتطلع حقاً للاحتفال لاحقاً!"
قال آرثر بينما كان يدور بعصاه. زين وجهه شارب كبير مفتول وبدو الآن كشجل في أواخر الأربعينيات من عمره. كان الصوت الذي يستخدمه شيئاً استطاع فعله بنفسه دون أي أدوات سحرية وبدا أن النبي كان مولعاً تماماً بلعب دور التاجر هذا.
"آه، أنا متأكد من أنك كذلك. أتمنى أن تستمتع بإقامتك جنباً إلى جنب مع زوجتك الجميلة، سيد جوناثان."
"أنا أفعل بالفعل!"
لم يعتقد رولاند ولا ماري أن هذا التنكر هو أفضل فكرة، لكن بالنظر إلى وجود حاملي فئة من الفئة الثالثة متعددين، لم يكن هناك ضرر في حضور النبيل للحدث. ثم وراء آرثر كان أورسون ودالراك، اللذين أكمل معهما مهمة ترقية رتبة الذهب. على الجانب الآخر، وقفت سينا وغريزالدي، حاضرتين أساساً من أجل الكحول المجاني والوجبات الخفيفة. من بين ضيوف جانب إيلوديا، كانت هناك بعض الوجوه غير المألوفة التي لم يتعرف عليها رولاند أو لم يعرفها جيداً.
كان العديد منهم أعضاء في نقابة المغامرين، بينما كان آخرون أيتاماً سابقين كبروا الآن بما يكفي للمشاركة في مثل هذه الأحداث. لمفاجأة رولاند، قبل سيد النقابة الدعوة علامة على الاحترام. لم يستطيع إلا ملاحظة هامة الرجل المهيبة وصلعته اللامعة. وكل ما استطاعه هو الأمل في ألا يثير أرمان أي نزاع مع رئيسه السابق بمجرد أن يبدأ الشرب. أخيراً، استطاع الزفاف البدء واقترب رولاند من إيلوديا.
ورغم أنه لم يستطع رؤية معظم وجهها، إلا أنه عرف الجمال الكامن خلف تلك الطرحة. بدا فستان زفافها، وهو تحفة فنية من الحرفية كلفة قرشاً باهظاً، وكأنه يتلألأ في ضوء الصباح الباكر. لقد كان مزيناً بالدانتيل الرقيق ومطرزاً بزخارف الشمس الذهبية، متLءماً مع طرحتها تماماً. أبرز الفستان قوامها، وبدت كالملكة المتألقة نفسها.
"إيلوديا..."
"وايلند..."
ظل اسمه الحقيقي خفياً، لكنه تساءل بطريقة ما عما إذا كان قد أصبح وايلند حقاً. لقد فقد اسم رولاند الكثير من قيمته العاطفية، إذ ربطه الآن فقط بمكان لم يكن لديه رغبة في العودة إليه. رولاند، ابن البارون، حلت محله وايلند، صانع الرون، الذي سيحتل الآن مركز المرحلة في حياته.
"لااا، يحظر على العريس لمس العروس قبل اكتمال المراسم المقدسة!"
قبل أن يستطيع الاثنان حتى بدء تبادل بعض الكلمات، دفعت شخص نفسها بينهما. كانت ترتدي رداء كاهنة أبيض مزيناً برموز شمسية للإشارة إلى الديانة التي تنتمي إليها.
"آه الأخت كاسيا... صباح الخير..."
عرفت الأخت كاسيا، وهي كاهنة ورعة لسولاريا، بالتزامها الصارم بالتقاليد وطبيعتها المتسلطة إلى حد ما. لقد أخذت دورها في مراسم الزفاف بجدية شديدة وكانت عازمة على ضمان سير كل شيء وفقاً لعادات الكنيسة.
"صباح الخير حقاً. لكن تذكروا، نحن في حضرة الملكة المقدسة اليوم، وعلينا إبداء أقصى درجات الاحترام والخشوع."
تبادل رولاند وإيلوديا نظرة، وكلاهما مستمتع ومنزعج قليلاً بحماس الأخت كاسيا. لقد توقعا منها إدارتها للمراسم، لكن وجودها هنا بدا وكأنه يتعلق بفرض القواعد أكثر. زينت الكنيسة نفسها بنقوش ذهبية ونوافذ زجاجية ملونة معقدة صورت قصة سولاريا. بينما وقف رولاند وإيلوديا عند المدخل، استطاعا استشعار ثقل تاريخ الكنيسة وأهميته. لقد كان مكاناً جاء إليه عدد لا يحصى من الأزواج من قبلهما لقطع تعهدات حبهم وولائهم.
بينما بدأت أشعة الشمس الأولى في السطوع عبر النوافذ، ملقية صبغة دافئة وذهبية على الداخل من الكنيسة، أشارت الأخت كاسيا إلى أن الوقت قد حان للبدء. أخذ الضيوف مقاعدهم على جانبي الممر، وبدأت المراسم بصوت جوقة رخيم ينشد ترانيم تمجد سولاريا. ومع ذلك، بينما كانت هذه اللحظة المبهجة جارية، اقترب حضور مظلم في الأفق من الزوجين غير الحذرين... ظهر موكب في الأفق، على بعد ساعات قليلة فقط من مدينة ألببروك.
من الخارج، بدا مجموعة عادية من المسافرين، ولكن عند الفحص الدقيق داخل إحدى العربات، لم يمكن إخفاء حضور الطاقات الشريرة والخفية. تطلع الكائنات بالداخل من خلال إحدى النافذات المغطاة. لاحظ أحد الكائنات من داخل العربة الشمس الشارقة، بينما ظلت نواياه المظلمة محاطة بالغموض في الوقت الحالي. خيم الحضور المظلم على أطراف المدينة، ملقياً شلالاً مشؤوماً من الظلال على ما كان من المفترض أن يكون مناسبة مبهجة...