وقفت جماعة من الغيلان الرمادية حول بقايا مخلوق أشبه بأيل ضخم. فاق هذا المخلوق حجم الأيل العادي وضعفين، وحمل قروناً حادة كالشفرات. بدا أنه لم يستسلم بلا قتال، إذ طرح أربعة غيلان موتى بالقرب من جثته. تميز أحد المسوخ البشرية بطول عانق بقية الرعاع، وقبض على سيف طويل صدئ. أفصح المظهر عن زعامته بلا أدنى شك. صرخ بلغة الغيلان في وجه أفراد قبيلته. بدا غاضباً، وبدأ الآخرون يتراجعون عن بقايا المخلوق.
أراد بالطبع الاستئثار باللحم الطري، فسالت لعابته واقطرت السوائل من ذقنه. قبل أن يغرس أسنانه الصفراء في اللحم الرطب تنبه لأمر ما. استدار بسرعة ولوح بسيفه الطويل نحو الأعلى. جاء هذا في الوقت المناسب لصد صاعقة سحرية زرقاء إلى الجانب. ارتجت يد الغلوب المتطور بعنف واهتز السيف الطويل بقوة بينما دافع عن نفسه بنجاح. شرع بقية الغيلان في الصراخ ملوحين بأسلحتهم الصدئة. لم تكن هذه نهاية الهجمات السحرية، وسرعان ما انطلقت صاعقة طاقة أخرى لتصيب أحد الغيلان العاديين.
انفجر رأسه وتحول إلى كتل لحم قبل أن يهوي أرضاً. استمر الهجوم وأمطرت صطلاء الطاقة الزرقاء من الأعلى بينما استبد الذعر بالمسوخ. تحلى المتطور بالدهاء الكافي للاحتماء خلف الأشجار. أطل برأسه باحثاً عن مصدر الهجوم السحرية. لم يلبث أن رأى صاعقة تخترق أحد أفراد قبيلته. مكنته إحدى مهاراته من تحديد موقع انطلاق الهجوم عبر مسار طيرانه. أطلق صرخة حرب واندفع هجوماً، فاستعاد بقية الغيلان الخائفون رباطة جأشهم ولحقوا به.
اقترب موقع العدو أكثر فأكثر فاستمر في المطاردة. خاض معارك كثيرة ضد خصوم بعيدين، ودرى أنه بحاجة لتقليص المسافة قبل نيل النصر. استعمل الأشجار والغيلان الأخرى دروعاً وتقدم نحو منبع إطلاق كرات الضوء الزرقاء تلك. لم يكد يمر وقت طويل حتى أبصر فريسته أخيراً. كان شخصاً وحيداً يرتدي رداءً أسود ويقف على حافة مرتفعة تتطلع إلى داخل الغابة. بدا الكائن بشرياً وفي يده غرضان غريببان.
رأى زعيم الغيلان الإنسان يوجه أحد الشيئين نحوه. وما إن فعل حتى أشرق بضُوء أزرق وانطلق أحد مقذوفات الطاقة تلك. تفادى جانباً بسرعة لتجنبه لكنه مر محاذياً لكتفه مخلفاً جرحاً. تحولت عيون غول المسخ إلى الحمرة بعد أن أحس بالألم وأطلق صرخة حرب هائلة. حرك الإنسان يده الأخرى للأمام وأطلق تعويذة أخرى. التقت صاعقة السحر بالسيف الصدئ مجدداً مما أدى إلى انكساره في النهاية لكنه عجز عن إيقاف هجوم الغول الهائج.
انطلق ركضاً إلى الأمام مفعلاً مهارة ما رفعت سرعته بشكل هائل وحولت جلده إلى لون الدم الأحمر. ارتعش الإنسان ذو الرداء فوق الحافة قليلاً قبل أن يطلق تعويذة سحرية أخرى أصابت المسخ الغاضب. لم تفلح في إبطائه بتاتاً إذ ارتدت عن جلده الأحمر الآن. اندفع الغول بخخطى واسعة، ولم تبد الحافة الشديدة قادرة على إيقاف تقدمه. وما إن بدأ بالتسلق حتى شرع الإنسان بالتراجع نحو الغابة.
رفض الغول السماح لهذا العدو بالفرار، وشعر وكأنه حاصره وما عليه سوى الاقتراب لتوجيه القاضية. بلغ قمة الحافة في ثوان معدودات، فقد عززت المهارة التي استعملها إحصاءاته بقدر مذهل. وحين وصل إلى الأعلى أبصر الإنسان يتراجع ملاصقاً لشجرة. لقد حاصره، ولا مفر لفريسته! أخرج الإنسان غرضاً آخر وأنشأ نوعاً من الحواجز بينما كان الغول يهاجم. لم يعبأ المسخ، فسيمزق درعاً سحرياً واهياً كهذا بيديه العاريتين.
هكذا افترض حدوثه على الأقل. عوضاً عن ذلك وأثناء اندفاعه للأمام، داس على شيْ ما. بدا كمكان حفر حديثاً مع شيء رطب تحته. وقع انفجار غداة ذلك، وانطلق العصف إلى الأعلى متركيزاً في الغالب على قدم المخلوق. تطايرت بالكامل بينما تهاوى المسخ، وكفى الدرع الذي أقامه الإنسان لحمايته من العصف. افتقد المسخ قدماً مع جزء من ساقه. عجز عن الحركة وعاد جلده إلى لونه الرمادي المعتاد. أخرج الإنسان دون أن يقترب رقماً ما ووجهه نحو المسخ.
عجز عن الاستجابة أو الحركة مع فقدان الساق حين اصطدم سهم حراري ملتهب من طاقة النار بجسده. واصل الساحر استعمال اللفائف على المسخ المتطور حتى أسلم روحه الأخيرة.
قتل غوبلين هوبغوبلين رمادي هائج المستوى ٥٩، كسب ٩٥٠ نقطة خبرة
رمق رولاند الموتى أمامه ملهوف الأنفاس. أتى إلى هذه الغابة الموبوءة بالغيلان مرة أخرى ليختبر أسلحته الجديدة. لم يتوقع العثور على مسخ من الفئة الثانية هنا رغم ذلك.
بعد قتل الهوبغوبلين تطور لقبه القاتل للغيلان إلى "سفاح الغيلان"
سفاح الغيلان لقب يتسبب الشخص الحامل لهذا اللقب في فرار الغيلان الصغرى خوفاً. يحدث الشخص الحامل لهذا اللقب ضرراً أكبر بنسبة ١٠٪ على أي مسخ من صنف الغيلان.
ظلّت هذه الغابة خطرةً ويهجرها سيّد المدينة وجيشه. لم تكن هناك مزارع في هذه الجبال، لذا لم يكلف الناس أنفسهم عناء تطهير غابة العفاريت ما لم يشتكِ أحد. جاء هذا في الغالب من التجار المتجولين الذين يتعرضون أحياناً للهجوم أثناء سفرهم نحو المدينة. في أغلب الأوقات، لم تكن الوحوش تترك الغابة وتكتفي بصيد وحوش أو حيوانات أخرى بحثاً عن الطعام. كان متقدماً بشكل كبير على الحافة قبل أن يطلق تعويذته.
اعتقد أنه قد يكون مجرد نوع متطور من الفئة الأولى للعفاريت من مكان بعيد كهذا. لكن تبين عوضاً عن ذلك أنه عفريت متوحش. لحسن الحظ، كان لا يزال منخفض المستوى بالنسبة للفئة الثانية، لذا تمكن بطريقة ما من هزيمته. فعل هذا عن طريق إعداد فخاخ حول منطقة إلقائه، إذ كان خائفاً من أن تحاول بعض الوحوش الأخرى التسلل إليه. وضع لفائف تعاويذ على الأرض وغطاها بكمية صغيرة من التراب.
ظلت هذه اللفيفة الخاصة عند تنشيطها خامدة حتى يُطبق عليها ضغط. كانت هذه نسخة محسنة من روني المتفجر الذي استخدامه لتفجير جدار المنجم عندما عُلق داخله سابقاً. وُجدت تعاويذ غريبة يمكن تفعيلها بهذه الطريقة. احتاج فقط إلى عزل المكونات المسؤولة ثم إضافتها إلى رونات أخرى. لم يستطيع برمجتها مسبقاً بعد في الواقع. لم يكن هذا هو الغرض الذي جاء لاختباره مع ذلك. رأى العفريت المتوحش تلك العناصر بينما كان يستعملها من بعيد.
بدا هذا السلاح غريباً بعض الشيء، إذ امتلك مقبضاً اعتيادياً مع عمود مسطح شبه مستطيل فوقه. شابه مجداف اليد. نعم، كان هذا نوعاً من العصا السحرية التي صنعها رولاند. بدت إلى حد ما كمجداف مخصص للصفع مع تصاميم رونية معقدة على جزء العمود. نقش تعويذة صاعقة المانا على سلاحين من هذا النوع لاختبار مدى تحملهما. صُنعا من البرونز لكونه أسهل في التعامل. أطلق العشرات من صواعق المانا نحو العفاريت وتقلّص رصيده الآن إلى نحو ثلاثين بالمئة من المانا خاصته.
نجحت عصي السحر البرونزية المرتجلة لكن بثمن. كانت هذه أسهل تعويذة هجومية موجودة، لكنها احتاجت إلى كمية هائلة من المانا لإلقائها. احتاج إلى خمسة وسبعين نقطة مانا لأداء هذه التعويذة عبر العصا التي صنعها. تعذّر إطلاق التعويذة بسرعة مفرطة، لكن إن امتلك عصاتين، استطاع استخدامهما بالتبادل. أطلق نحو عشر صواعق مانا بكل عصا وقتل أكثر من عشرة من العفاريت العادية إلى جانب هذا العفريت المتوحش.
تطلّب القائد بعضاً من لفائفه الرونية. وفّر له هذا السلاح الجديد الكثير من المال بالفعل. سيلزم استهلاك عشرين لفيفة للحصول على تأثير مماثل. بفضل هذا، وفر الكثير من المال والموارد. كما كان البرونز رخيصاً نسبياً مقارنة بالحبر السحرى وورق اللفائف الخاص. فرّت العفاريت المتبقية بعد مصرع قائدها ولم يحاول أي منها حتى التسلق إلى حيث وقف رولاند الآن. استغل هذا الوقت لفحص أحد أسلحة صاعقة المانا الخاصة به.
استطاع رؤية بعض التآكل في النقوش الرونية بالفعل، وادرك أنه بعد عشر استخدامات إضافية ستتوقف العصا عن العمل. كان هذا طبيعياً بالنسبة للمعدات الرونية المصنوعة من المعدن العادي. لو صنعها من الحديد لزاد الاستخدامات قليلاً لتصل إلى ثلاثين. أمكن إصلاح سلاح كهذا وستستهلك عملية صناعة الرونات مانا أقل.
«أحتاج إلى خفض استهلاك المانا على هذه...»
فرك رولاند ذقنه ثم ربط عصاتي المجداف بحزامه. لا يزال في الغابة، لذا وجب عليه اليقظة. مرّ عبر العفريت المتوحش وأخذ قبض السيف الطويل المكسور من بقاياه، واستطاع صهره للحصول على أجزاء. انتزع أيضاً حجر مانا كبيراً بحجم حبة رخام تقريباً، وسيجلب سعراً مناسباً إن باعه. وجُدت فائدة أخرى له أيضاً. أمسك الجوهر اللامع بين إبهامه وسبابته. استطاع رؤية بلورة المانا وهي تمتص ببطء المانا المحيطة في الأرجاء حتى الآن.
أدرك وجود طريقة ما لتضمين أحجار المانا هذه في الأسلحة الرونية أو المسحورة. سيبدو العنصر الذي تحتوي بلورة مانا أقوى بكثير من آخر يخلو منها. سيعمل أيضاً كبطارية تتيح للأشخاص ذوي المانا المنخفضة تنشيط أي تعويذات منقوشة أكثر وبتكلفة أقل. تتمثل المشكلة في جهله التام بكيفية فعل ذلك. سيحتاج إما إلى العثور على دليل تعليمات أو الحصول على سلاح به نواة وحش وفحصه. ألقى نظرة خاطفة على الغابة حيث تواجدت العفاريت الأخرى.
انتشرت أجسادها الصغيرة الملطخة بالدماء في كل مكان. ستشم بعض الوحوش الأخرى قريباً هذا اللحم الطازج على الأرجح وتقبل إلى هنا. لم يشعر بأن النزول إلى هناك لأخذ بضع أحجار مانا يستحق العناء. لم تكن خفته بذلك الارتفاع، ولم يعتقد قدرته على مجاراة قطيع من كلاب الوحوش هرباً أيضاً. لم تكن العفاريت المخلوقات الوحيدة التي تعيش في هذه الغابة، وامتلك طرقاً أخرى لكسب المال. فعّل رولاند لفائف التفجير مسبقاً وتذّر إبطال مفعولها.
ستتوقف عن العمل بعد ساعة، لكن تعذّر عليه تركها هناك هكذا. ابتعد والتقط صخرات قليلة. ألقاها ببساطة على الأماكن التي تواجدت فيها الألغام وفجّر كل واحدة منها قبل مغادرة الغابة أخيراً. أُلصق جسد العفريت المتوحش في حقيبته المكانية التي باتت الآن كافية لحمله. احتوت أجزاء عدة من هذا الجسد صالحة للاستخدام كأدوية أو مكونات كيميائية. استطاع بيعه فقط لرئيسه القزم وسيتولى الباقي العناية بالبقية.
عاد راحلاً إلى المدينة وكان فيها قبل فجر اليوم التالي. كان متردداً حقاً بشأن التواجد في مدينة بلا زنزانة. ظن أنه سينتهي من صيد الوحوش بعد حصوله على فئة الحداد. لكن ها هو ذا، يصنع الأسلحة ويقتل الوحوش بها بنفسه. لم تكن هذه العصي التي صنعها رائعة إلى هذا الحد للسحرة أو الفئات الأخرى. اكتسب ملقو السحر المدربون مهارات لتقليل أوقات الإلقاء وحتى الاستغناء عن الترانيم المنطوقة.
لماذا يريدون استخدام عنصر يستنفد ماناتهم الثمينة أسرع بمرتين أو ثلاث؟ عملوا في جماعات أيضاً، وكان الأشخاص فيها يحمونهم دائماً. احتاجوا أيضاً إلى ادخار ماناتهم لإلقاء التعويذات الأكثر قوة، والتي تواجدوا هناك من أجلها في المقام الأول. قبل العودة إلى ورشته، توجّه نحو نقابة المغامرين. حافظ معطف الجوخ الذي ارتداه تحت ردائه على دفء جسمه. اقترب طوله من مئة وسبعين سنتيمتر الآن وبسبب العمل الشاق في الحدادة، نمت عضلاته أيضاً.
شعر بأنه في الجانب الأطول مقارنة بمن هم في عمره، وتجاه متى تتوقف طفرة نموه، لم يعلم. سمح له حجم جسمه الأكبر بالظهور بمظهر أكبر سنّاً مما هو عليه في الواقع لذا كانت تلك ميزة. وصل إلى نقابة المغامرين وشق طريقه إلى إحدى موظفات الاستقبال.
"أود معالجة بقايا وحش".
"أي نوع من الوحوش؟"
سألت موظفة الاستقبال بينما كانت تنظر إلى رولاند.
"إنه عفريت بربري متوحش".
رفعت الموظفة حاجبها وهي تلقي نظرة خاطفة على الشاف الذي كان يغطي وجهه. بدا حسب البطاقة التي قدمها لها وكأنه مغامر من رتبة الفولاذ لا الفضة. تكهنت بأنه لابد قد عثر على الجسد في مكان ما. لن تخوض النقابة في الكثير من التفاصيل عندما يتعلق الأمر بذلك. يترك المغامرون الآخرون أحياناً جثثاً سليمة وراءهم ويكون الآخرون أحراراً في التقاط الفتات.
"عفريت بربري متوحش واحد، هل أنت معتاد على أسعارنا؟ بعد أن يعالج موظفنا الجسد ستتلقى عملتك المعدنية. لا ينبغي أن يستغرق الأمر أكثر من ثلاثة أيام".
"نعم، هذا جيد. سأعود لاحقاً".
أومأ رولاند برأسه وأخبرته الموظفة بالذهاب إلى إحدى الغرف الخلفية. كما أعطته لوحة معدنية صغيرة تحمل رقماً إلى جانب بطاقة تحمل الرقم ذاته. في الداخل، وُجد ممر أدى إلى باب معين. عندما دخل شعر بانخفاض درجة الحرارة عدة درجات. استطاع رؤية بعض جثث الوحوش المجمدة والمقطعة وهي معلقة من الخطافات.
"أحضرت جسداً؟ اتركه هناك فحسب".
سمع صوت رجل. انتمى إلى رجل ملتحٍ بدا بشرياً، وكان يعمل على نوع من الوحوش الشبيهة بالعناكب. لقد وصل في الوقت المناسب لرؤيته وهو يسحب أنيابها ببعض الكماشات الكبيرة الشبيهة بأدوات طبيب الأسنان. لم يبق هنا طويلاً، بل أسقط العفريت المتوحش على الأرض. منحه الرجل نظرة جانبية فقط بينما واصل عمله.
"إليك رقم البطاقة".
أسقط رولاند العنصر الذي أعطته إياه موظفة الاستقبال على الجسد بينما اكتفى الرجل بالإيماء. سيلحق الرجل البطاقة بهذا الوحش وعندما يعود رولاند، سيتعين عليه فقط إظهار اللوحة لتلقي أمواله. كان هذا أمراً شائعاً هنا. يمكنك معالجة بقايا الوحش بنفسك لتوفير بعض المال أو تسليمها لمحترف. سيقطع الجسد وستبيع النقابة الأجزاء لتحقيق الربح. سيحصل رولاند على سبعين بالمئة من هذه المعاملة وهو أمر لا بأس به إذ لم يرغب حقاً في العبث بأجساد الوحوش بنفسه.
على الرغم من أن الرجل بدا غير مهتم، أدرك رولاند أن النقابة لن تحاول خداعه. غادر الغرفة الباردة بعد فترة وجيزة وعاد إلى ورشته. أراد إصلاح عصي المجداف الخاصة به إذ حصل على خبرة من ذلك. كلما تعرض العنصر للتلف أكثر، حصل على المزيد. بينما كانت الشمس تبدأ في الغروب، دار مشهد آخر في مكان مختلف. وقفت مجموعة من الناس في غرفة خافتة الإضاءة وهم يتحدثون. بدوا وكأنهم الحثالة المعتادة.
بدا عليهم الارتياب تماماً، فقد ارتدى جميعهم قلنسوات ووضع البعض أقنعة لتغطية أفواههم.
"اسمعوا لدي عمل جديد".
قال أحد الرجال بينما استمع البقية.
"عمل جديد؟ أتمنى أن يكون الأجر جيداً".
تدخل رجل آخر بينما أومأ الآخرون.
"لا تقلقوا، جيوب العميل عميقة".
ابتسم الرجل بينما ألقى كيساً مليئاً بالعملات المعدنية على الطاولة. نظر الرجال الآخرون في الغرفة إليه بطمع في أعينهم. بدأوا بالابتسام والضحك بينما واجهوا في الوقت نفسه صعوبة في إبعاد أيديهم عن العملات الفضية.
"هذه مجرد دفعة مقدمة، سنحصل على المزيد بعد إنجاز المهمة".
"دفعة مقدمة فحسب؟ هل سنقوم بسطو أم قتل أحدهم؟"
سأل أحد الأوغاد حيث كان هذا الكثير من المال بالنسبة لمجرد مهمة سرقة بسيطة.
"هذا هو الأمر، لا نحتاج حقاً للقيام بالكثير. هناك مستودع قديم أُعيد افتتاحه في حي الجنوب، كل ما نحتاجه هو تخريب المكان..."
"ماذا عن الأشخاص العاملين هناك؟"
نظر الرجل إلى أحد البلطجيين الذي سأل وأخرج سكيناً. وُجدت خريطة على طاولة توضح موقع هذا المستودع. غرز خنجره المنحني في موقع هدفهم قبل أن يجيب.
"ما رأيكم؟"
أومأ الجميع برؤوسهم بينما بدؤوا بالاستعداد لليل. حين يبلغ القمر كبد السماء، سيهجمون.